– А ты уверена, что больше всего хочешь именно этого? – он смотрел на меня так снисходительно, словно я сказала несусветную глупость. – Вовсе нет, Эвелина. Ты просто сама пока не поняла. Но давай не будем терять время на пустые разговоры. Не хочу, чтобы нам помешали твои не в меру активные няньки.

– Что ты задумал? – липкий страх взял за горло. Я уже даже собралась громко звать на помощь, но ответ Дейвона просто огорошил.

– Я хочу помочь тебе с магией, – и вроде бы говорил вполне серьезно. – А то, как я смотрю, Дамила не спешит тебя обучать, перестраховывается, опасаясь, что обнаружат раньше времени.

– Но тебе-то это зачем? – что-то чем дальше, тем все подозрительнее становилось.

Не сомневалась, что Дейвон отвечать не станет, но он без увиливаний пояснил:

– Ты должна развить свою магию до Полуночного бала. И я сделаю все ради этого, – вмиг оказался рядом, взял меня за руки. Прошептал, склонившись к моему лицу: – Ничего не бойся, это все для твоего же блага…

Я не успела ни вырваться, ни закричать – вокруг полыхнул мягкий свет. И тут же окружающий мир сменился. Испуганно ахнув, я едва не упала, но Дейвон тут же перехватил меня за талию, помогая сохранять равновесие.

Отсюда, с покатой крыши, открывался вид на городскую площадь. Да только сами здания выглядели немного не так, как в столице. Более приземистые, с квадратными окнами и изогнутыми коньками крыш.

Здесь так же царила ночь и, видимо, народное гулянье было в самом разгаре. Гремела музыка, нарядные люди танцевали, и небо расцвечивали огни фейерверков. Из-за громадной статуи в виде дракона в центре площади все в целом мне упорно навевало ассоциации с празднованием китайского нового года.

– Где мы вообще? – я даже не стала заикаться, чтобы Дейвон меня отпустил. Все-таки сделай он это, я бы просто-напросто упала с крыши. Так что пришлось пока стоять смирно и не возмущаться.

– Это Сеаргийская империя. Одна из пяти империй наземного мира. И если в Авердийской верховным богом считают Ирата, то здесь чтят Кеахала, бога ветра. Его представляют в виде могучего дракона, и магию он дарует, соответственно, своему призванию. Сеаргийские маги управляют воздушной стихией. Они миролюбивы и чтят знания больше, чем что-либо еще.

Жаль, я не видела в этот момент лицо Дейвона, он стоял позади и держал меня за талию. Но сейчас, вот конкретно сейчас, был очень похож на Эрдана. Каким-то внутренним спокойствием, что ли… Будто если бы это говорил принц, он бы сказал именно с такой интонацией. Отсюда вопрос: при идентичности внешности и голоса Дейвон нарочно пытается копировать и манеру говорить? Или это случайно так получилось?

Впрочем, я не настолько хорошо знаю принца, чтобы что-либо утверждать наверняка.

– Но зачем мы здесь?

– Считай, небольшая экскурсия. Одно дело услышать, как устроен мир. И совсем другое дело – самому все увидеть.

Тут же снова полыхнул вокруг мягкий свет телепортации. Теперь уже мы оказались на опушке леса, а внизу, в долине, виднелся город. Здесь уже занимался рассвет, и косые лучи солнца играли золотыми бликами на зеркальных крышах множества башен. Вот только всю красоту пейзажа портил серый дым, стелящийся из труб. Странно даже… Если это от печей, то смысл? Начало лета, здесь совсем не холодно…

– А теперь мы где? – даже страх перед Дейвоном отошел на второй план, взыграло любопытство.

– Таа-Фер, империя огня и стали. Здесь поклоняются Иердалу, богу металла. Но саму магию используют мало, местные маги больше изобретатели. То, что мы видим сейчас, лишь верхушка города. Он на многие ярусы уходит глубоко под землю. Вся империя пронизана разветвленной сетью шахт, и, такое впечатление, – Дейвон хмыкнул, – что тааферцы хотят докопаться чуть ли не до самой Бездны.

– А могут? – я пока плохо себе представляла это «двухэтажное» устройство мира.

– Нет, конечно, – но дальше он пояснять не стал.

Снова вокруг полыхнул свет, перенося нас прямо на массивную ветвь дерева столь высоченного, что под ним бы вполне поместился пятиэтажный дом. Здесь уже царил полдень, легкий ветерок колыхал изумрудную листву и пение птиц больше походило на затейливую мелодию.

И в этом чудесном лесу исполинских деревьев располагался и город, хотя язык не поворачивался это место так назвать. Дома казались частью стволов, будто созданные не руками человека, а сами по себе выросшие. Люди в светлых одеждах спешили по своим делам, мелькали и экипажи, но последние как раз таки смотрелись здесь совсем неуместно.

– Миелинская империя, – Дейвон продолжал играть роль «познавательной странички». – Здесь верховным богом считают Лаефана, бога лесов. Местные жители мало контактируют с окружающим миром; даже их торговые связи с другими империями оставляют желать лучшего. В общем, они – эдакие садовники, которых интересуют лишь собственные грядки и ничего больше.

Хм… Я только сейчас придала внимание тому, что при описании каждого народа в голосе Дейвона нет-нет, но мелькают нотки презрения. И стоило бы помолчать, я ведь сейчас была полностью в его власти, но я не удержалась:

– Такое впечатление, что ты считаешь всех их второсортными людьми. Настолько предан Ирату?

– Я не предан никому, кроме самого себя, – он ответил так резко, словно тема была больной.

И снова свет телепортации.

Я тут же чуть не взвыла – кругом мела метель! Благо, Дейвон сразу создал вокруг нас магическую сферу, источающую тепло и чуть приподнявшую вверх, так что хоть не пришлось босиком в сугробе стоять.

Но тут и толком ничего видно не было, лишь огоньки различались сквозь метель.

– А это какая империя? – спешно спросила я.

– Руфинская. Здесь живут маги льда, люди верны Бернесу, богу холода. Во всех империях не любят чужаков, но здесь и подавно. Местные превратят в ледышку еще до того, как озвучишь, зачем вообще переступил границу их владений. Ну что? – улыбнулся. – На сегодня достаточно? Возвращаемся?

Пусть мне очень хотелось поскорее в относительную безопасность дядиного особняка, я все же спросила:

– А как же подземный мир? Бездна, владения бога Шиара?

Дейвон вмиг в лице изменился, даже схватил меня за плечи.

– Никогда, Эвелина. Никогда ты там не побываешь. Я сделаю все, чтобы уберечь тебя от этого.

Честно, я даже растерялась. Настолько горячо и искренне это прозвучало…

Он не стал дожидаться моего ответа в последний раз сработала телепортация, мы вновь оказались в кабинете моего дяди.

К счастью, Дейвон ослабил хватку, я тут же от него отошла на пару шагов.

– Знаешь, зачем я тебе все это показал? – смотрел на меня с безграничным терпением, словно заранее не сомневаясь, что ничегошеньки я не понимаю.

– И зачем же?

– Ты побывала среди концентрации почти всех видов магии нашего мира. И при этом, не сомневаюсь, не почувствовала абсолютно ничего. Я лишь хотел, чтобы ты наглядно удостоверилась, сколь уникальной силой обладаешь, не подвластной никаким другим. Но, главное, – предвкушающе улыбаясь, сделал шаг в мою сторону, – ты же ощущаешь это, признай…

Естественно, я ощущаю! Да даже сейчас моя магия тянулась к Дейвону, словно он был чуть ли не лучший на свете друг, в которого надо вцепляться руками и ногами и не отпускать до конца жизни.

– Почему?.. – я все же попятилась.

– Потому что магия мудрее людей. И твоя сила чувствует, кому именно стоит доверять, Эвелина. Подумай над этим…

Больше и не попытавшись приблизиться, Дейвон исчез. И от этого стало совсем не по себе. Словно бы он нарочно заронил зерна сомнения, и теперь ему останется лишь со стороны самодовольно любоваться за их всходами.

Но, как ни крути, пришлось признать, что иногда он может быть более-менее адекватным… Да только и это, скорее всего, лишь часть игры, что он ведет. Игры, в которой мне отведена явно не последняя роль.

Утром, как и ожидалось, ко мне заглянула леди Дамила. Пройдя в мою спальню, она опустилась в кресло так тяжело, словно уже ноги не держали. Да и темные круги под глазами свидетельствовали о бессонной ночи.

– Эвелина, не очень хорошие новости. Тебе сегодня необходимо явиться в святилище Ирата, созывают всех избранниц. Но ты не волнуйся, я сделаю все, чтобы прикрыть твою магию. Хоть посланники Ирата и так хорошо маскируют, но я еще и от себя добавлю.

Нравится мне моя компаньонка… Вот, правда, из разряда «и в горящую избу войдет, и коня на скаку остановит». Телепортировать прямо из-под носа у принца и по совместительству самого сильного мага империи? Да плевое дело! Скрыть мою магию в святилище, напичканном служителями, которые наверняка чуют ее лучше, чем коты валерьянку? Да без проблем!

И при этом всем я должна считать, что леди Дамила – всего лишь несостоявшаяся жрица, ничего особенного. Как там Дейвон ночью сказал? Няньки? Во-во. Прямо Мэри Поппинс с черным поясом по всемогуществу.

– Но ведь Эрдан узнает меня и безо всякой магии, – возразила я. – Или внешность мне тоже менять планируете?

– Ты переоцениваешь мои возможности, – леди Дамила с улыбкой покачала головой, но тут же серьезно добавила: – Мы с Веллером вчера долго совещались, как быть дальше. Начало королевского сезона через два дня, так что вполне можно рискнуть и раскрыть твою личность немного раньше. Само собой, к тебе будет повышенный интерес из-за возникшей без ритуалов метки. Но, главное, чтобы никто не засек твою магию. И Эрдан в том числе, иначе отберет ее у тебя и все. И пусть он уже знает, что она есть, но если не будет ощущать, то и отнять не сможет. Главное, чтобы в этом случае инквизицию на тебя не натравил, чтобы уж наверняка избавиться.

– Эрдан вовсе не кажется мне таким уж…кровожадным, – нахмурилась я.

– Ох, Эвелина… – леди Дамила тяжело вздохнула. – Ты просто не представляешь, как императорская семья цепляется за власть. И на что вообще люди готовы ради престола. Ну а Эрдан… Одному Ирату известно, что у него на уме… Ладно, время не ждет. Нам скоро уже выезжать. Я распорядилась, тебе вот-вот принесут завтрак и помогут собраться. Только выбери платье понеприметнее, хорошо? Лучше лишний раз не привлекать внимание. Если это вообще возможно, – она глянула на меня так, словно я точно в этом плане была безнадежной.

Опершись на подлокотники, она встала с кресла, направилась к двери.

– Леди Дамила, – спохватилась я, – есть еще кое-что, – рассказала про ночную прогулку с Дейвоном.

– Вот так запросто телепортировал из одной империи в другую? – усомнилась она и тут же в сердцах не удержалась: – Да кто ж он такой-то?!

– А что именно не так? – тут же спросила я.

– Пойми, в каждой империи сконцентрирован свой вид магии, то есть границы не только территориальные, но и магические. И вот так быстро их пересекать без каких-либо последствий для себя… Я не уверена, что даже посланники богов на такое способны. Что-то чем дальше, тем сильнее Дейвон беспокоит. В особенности его интерес к тебе.

– Как мне кажется, именно с интересом проще всего. Дейвон сам говорил, что наблюдал за мной последние несколько лет. Вот, видимо, за это время и привязался. Ну а насчет остального – загадка…

Лично мне уже казалось, что личность Дейвона и его мотивы я узнаю исключительно тогда, когда он сам решит их раскрыть. И никак не раньше.

Но пока ничего не поделать. Будем решать проблемы по мере их поступления. И начать с сегодняшнего визита в святилище Ирата и очной ставки с Эрданом…

В святилище Ирата пришлось ехать чуть ли не через весь город. Впрочем, так было даже интереснее. Я все смотрела в окно кареты на уютные улочки столицы, на местных жителей. Все еще не покидало ощущение, что то ли я в сказке, то ли на съемках исторического фильма – настолько все казалось неестественным моему слишком привыкшему к современности восприятию. Хотя я тут всего лишь три дня, а кажется, что гораздо дольше.

Погода сегодня выдалась замечательная, и я бы с удовольствием прогулялась, но пешая прогулка в планы точно не входила. А жаль. Понятно, конечно, что при сложившейся ситуации мне нужно сосредоточиться лишь на спасении. Но с другой стороны, иной магический мир… Жутко ведь интересно, как здесь все устроено! Но вряд ли за оставшийся месяц я успею много где побывать. Засяду в королевском дворце, кокетничая со всеми подряд. Лишь бы только заполучить себе жениха и, соответственно, рунное свадебное платье…

– Ты очень похожа на Миранду, – дядя сбил с мыслей, смотрел на меня с улыбкой. Видимо, все это время за мной наблюдал. – Такая жизнерадостная… Она тоже старалась не унывать, что бы с ней ни происходило.

– А на отца я тоже похожа? – не удержалась от провокации я, переведя взгляд на сидящую напротив компаньонку.

Но леди Дамила и бровью не повела. Ответила преспокойно:

– Понятия не имею. Я не была лично с ним знакома.

Мы с дядей переглянулись. Думаю, у него сейчас мелькали те же мысли, что и у меня: какими бы правдами-неправдами выпытать правду…

Не то, чтобы мне хотелось найти отца. Скорее, даже нет, чем да. Раз моя мама осталась в такой ситуации совсем одна, без его поддержки, он явно был тем еще подлецом.

Но почему-то не покидала уверенность, что отыскать его все же важно. Вдруг появление у меня королевской магии – вовсе не случайность?

– А моим отцом не может быть сам император? – тут же спросила я. – Нет, я в курсе, что у него может родиться лишь один ребенок. Но вдруг это касается только законного брака, а таких вот бастардов хоть целая толпа.

– Нет, конечно же, – леди Дамила даже раздраженно поморщилась. – К императорской семье ты никакого отношения не имеешь, даже отдаленного родства нет. И, пожалуйста, хватит об этом. Поверь, знание, кто именно твой отец, ничего тебе не даст. Тем более сейчас есть проблемы гораздо важнее. Веллер, сколько по сроку осталось?

– Тридцать два дня, – ответила вместо дяди я. – Сегодня утром было уже тридцать две точки на клейме смерти.

Но я постаралась отвлечься от гнетущих мыслей. Пусть времени мало, но оно все же есть. И при этом интуиция смутно подсказывала, что сегодняшняя поездка окажется очень важной.

Но вот в хорошем или плохом смысле? Тут уж как повезет.