Глава шестая

Эрдан

То, что император не в духе, было понятно сразу. Хотя Эрдан привык, что обычно отец «держит лицо», но сейчас тот даже не пытался скрыть раздражение.

– Так зачем ты хотел меня видеть? – едва переступив порог отцовского кабинета, поинтересовался Эрдан. – Я спешу.

Император Хоггар сидел за столом и смотрел на сына настолько премрачно, словно хотел на месте убить взглядом.

Но ответил вполне спокойно:

– Это, конечно, похвально, что ты, наконец, всерьез отнесся к скорой женитьбе и намерен заранее присмотреться к избранницам. Но кое-что весьма и весьма меня удручает… Скажи-ка мне, Эрдан, на чем именно держится власть императора?

– Давай ближе к делу, – прекрасно понимая, куда клонит отец, Эрдан хотел поскорее закончить этот разговор. И не потому, что тема была неприятной. А потому, что император Хоггар мог еще часа два читать нравоучения на тему «Как нехорошо не слушаться инквизицию».

Император поморщился, недовольно произнес:

– Эрдан, ты же понимаешь, что отмена сегодняшних казней, это большая ошибка. Я уж не говорю о том, что с твоей стороны это непозволительное самоуправство и даже святотатство.

– Это ты так считаешь или Верховный инквизитор Виденс так сказал? – как бы между прочим уточнил Эрдан.

– Да, он так сказал, но и я абсолютно с ним согласен. Наша власть держится на поклонении Ирату, и если мы не станем расправляться с отступниками от веры, как полагается, то можем в итоге лишиться всего. Эрдан, – взгляд отца потяжелел еще больше. – Инквизиция тобой очень недовольна. Посланники Ирата недовольны еще больше. Без сомнений, и сам Ират в гневе, что ты ведешь себя настолько неподобающе. Ты всех нас ставишь под удар.

Он хотел добавить что-то еще, но Эрдан холодно перебил:

– То, что ты всю жизнь плясал под дудку инквизиции, подчиняясь каждому чиху посланников Ирата, еще не значит, что я буду поступать точно так же. Я прекрасно осознаю, что я делаю и зачем. И я готов отвечать за все это, когда предстану перед судом богов.

– Как бы твои поступки не привели тебя к этому суду раньше, чем ты думаешь, – хмуро парировал император. – Если ты вдруг забыл, ты не бессмертен, Эрдан, и терпение у посланников Ирата не безграничное.

Эрдан не удержался от мрачной усмешки. В этом весь его отец… Настолько под влиянием всех высших, что ему проще пожертвовать собственным сыном, лишь бы только угодить своим господам.

– К счастью, у меня своя голова на плечах, отец. И права на престол меня никто не лишит. Даже у посланников нет таких полномочий, а у инквизиции и тем более. Отчего-то же они не решаются заикнуться о своих претензиях лично мне, все на тебя наседают. Вот ты им и передай, что я сам в состоянии решить, как мне поступать. А теперь, уж извини, но мне пора, – Эрдан направился к двери.

– Эрдан, – тихо произнес отец ему вслед, – как ты не понимаешь… Если они захотят лишить тебя права на престол, они непременно найдут даже малейшую лазейку для этого.

Уже взявшись за ручку двери, Эрдан все же обернулся.

– Значит, я сделаю все, чтобы эта лазейка так и не нашлась.

А если и найдется, то нужно просто взять ее под контроль. Неслучайно ведь Эвелин объявилась именно сейчас. И, естественно, неслучайно она обладает королевской магией. Наверняка именно она – то оружие, которое намерены использовать против него. Вопрос лишь: вольно или невольно сама она в этом участвует.

И все это необходимо выяснить как можно скорее.

В главном святилище Ирата сегодня было не протолкнуться. Мало того, что съехались избранницы и непременно с сопровождением, но и на это время как раз выпадала традиционная служба. Потому Эрдан и заранее приказал, чтобы избранниц собрали не в основном зале, а в одном из отдельных, где обычно проводились ритуалы для знати.

Сам принц немного припозднился из-за разговора с отцом, потому прибыл уже тогда, когда все собрались. В небольшом, обрамленном колоннами круглом зале верховный жрец Кассас вдохновенно глаголил избранницам о том, какая великая честь для любой девушки быть отмеченной знаком Ирата.

Но Эрдан не стал прислушиваться, сразу же создал вокруг себя ауру незримости. Он и не собирался показываться всем на глаза, его интересовала лишь одна-единственная из всех, присутствующих здесь в зале.

Эвелин сразу выделялась. Отчасти тем, что явно и не пыталась выделиться. В отличии от остальных девушек, разодетых так, словно явились чуть ли не на бал, Эвелин была одета в весьма скромное серое платье с высоким воротом и длинными рукавами. Но даже такой неброский наряд лишь оттенял ее, подчеркивал естественную красоту.

И если она настолько завораживает в столь скромном виде, то какой эффект произведет в куда более роскошном платье? Впрочем, совсем без платья наверняка будет куда эффектнее…

Но Эрдан отогнал от себя неуместные сейчас мысли. Личные интересы нельзя ставить на первое место, слишком велика тут вероятность, что Эвелин только притворяется ни в чем не повинной, а по факту подготовленная посланниками Ирата интриганка, рвущаяся к престолу. Вот потому-то и нужно сохранять трезвую голову. До постели он всегда дело довести успеет, но сначала просто обязан выяснить всю правду.

Скрытый аурой незримости ото всех, Эрдан спустился в зал, направился прямиком к Эвелин. Она стояла почти у самого входа, позади остальных девушек. Чуть хмурая, слушала речь верховного жреца и рассматривала барельефы на стенах. Интересно, а она сюда одна приехала или с кем-то? Всем сопровождающим же было сказано оставаться в основном зале. Отчасти напрасно, ведь так бы сразу выяснилось наверняка, из какого Эвелин рода.

Эрдан остановился, не доходя до нее пары шагов. С одной стороны, не считал достойным вот так тайно наблюдать. Но с другой, все хотелось воспользоваться ситуацией и уловить истинные эмоции девушки. Да только она явно напряглась. Чуть нервно огляделась по сторонам. Неужели чувствует его присутствие? Но как? Ощущает похожую магию? Или дело в чем-то другом?

В любом случае здесь поговорить не получится. Эрдан намеревался незаметно от всех телепортироваться с Эвелин в какое-нибудь спокойное место.

Но все сразу же пошло не по плану…

Эвелин отступила на шаг. Вглядываясь, неуверенно и очень тихо уточнила:

– Эрдан?.. Дейвон?..

Исходящей от нее магией накрыло как волной. В один миг аура незримости исчезла!

Эрдан едва не выругался вслух. Стоящие поблизости девушки ахнули: кто-то перепугано от неожиданности, кто-то восторженно. Тут же присели в реверансе. И жрец Кассас мгновенно среагировал:

– О, Ваше Высочество! Вы так внезапно телепортировались, какой приятный сюрприз! Безмерны рады вас приветствовать под сводами священного храма!

Ну все, теперь не отвертеться…

Эрдан наградил Эвелин тяжелым взглядом, едва слышно процедил сквозь зубы:

– Только посмей снова исчезнуть, – получилось даже угрожающе.  – И что еще за, Бездна подери, Дейвон?

Он направился к трибуне, с которой до этого вещал Кассас. Мысли в голове крутились одна мрачнее другой. Начиная с того, что Эвелин каким-то немыслимым образом умудрилась не только почувствовать, что он рядом, но и развеять его магию. И заканчивая тем, что сейчас придется на ходу придумывать: зачем же сегодня тут собрали всех избранниц. Не говорить же откровенное, что он все это затеял лишь для того, чтобы найти Эвелин, которая не дает ему покоя с момента с самой первой их встречи. Но если она и сейчас посмеет сбежать, это точно будет предел его терпения!

Собравшиеся в зале девушки не сводили с него взглядов. Восторженных, кокетливых. Наверняка же каждая из избранниц надеялась, что именно она станет невестой принца. И только Эвелин смотрела хмуро и даже холодно. Может, просто назло? Набивает себе цену? Хочет лишний раз его подразнить? Но, как ни прискорбно признавать, пока ей это очень даже удается.

Эрдану было не привыкать к речам. И в любом настроении. Так и сейчас он, конечно, оставался внешне абсолютно спокоен. Даже несмотря на то, что пришлось сочинять на ходу.

– Как верховный жрец уже упомянул, для каждой леди огромная честь быть отмеченной знаком Ирата. Но сегодня всех вас собрали здесь, за два дня до начала королевского сезона, чтобы предупредить и кое о чем другом. Знак Ирата – это еще и большая ответственность. Сейчас каждая из вас отчасти подобна посланникам светлого бога, каждая хранит крохотную искру его силы. Во время сезона именно к вам будет приковано основное внимание, потому вы просто обязаны вести себя подобающе. Помните, что от вашего поведения зависит не только ваша честь, вы представляете волю самого Ирата. Все вы – желанные невесты, и любой из холостых аристократов на сезоне будет надеяться, что именно одна из вас станет его спутницей на Полуночном балу. И многие ради этого готовы пойти на любые ухищрения, так что будьте бдительны и, естественно, очень внимательны в своем выборе.

Выдержав паузу, он обвел собравшихся пристальным взглядом. Подытожил:

– И главное. Если во время сезона любая из вас хоть как-то запятнает репутацию, она тут же лишится знака Ирата и статуса избранницы. Потому вас и собрали сегодня, чтобы предупредить об этом заранее, еще до начала сезона. Никаких снисхождений не будет. Помните об этом.

Девушки обеспокоенно переглядывались. Видимо, раньше как-то не задумывались о том, что быть избранницей – это не только привилегия. Учитывая, как сейчас лютовала инквизиция, тут и вправду нужно было следить за каждым шагом, лишь бы только ничем не бросить тень на образ Ирата. Ведь якобы именно богом эти девушки и выбраны, а значит уже по самой своей сути должны быть идеальными во всем. И если вдруг окажется иначе, то сразу под вопросом: как же так получилось. Всплывет еще, что сейчас все метки создают искусственно с помощью магических ритуалов, а это еще больше подорвет авторитет и власти, и служителей, и самого Ирата.

Эрдан спустился с трибуны, снова предоставив слово верховному жрецу. Кассас с жаром подхватил затронутую тему, принялся подробно разглагольствовать о правилах поведения избранниц на сезоне. Все девушки слушали очень внимательно, но принц наблюдал лишь за одной. Эвелин не пыталась незаметно скрыться, но и происходящее ее, похоже, мало интересовало. Ее рассеянный взгляд блуждал по залу, задерживаясь на барельефах, но ни разу за это время она даже не посмотрела в сторону Эрдана. Будто его и вовсе тут не было. И это бесило больше всего! Да и что еще за Дейвона она упомянула? Кто это вообще такой?

Ждать не хотелось. Совершенно. Незримо магическими потоками Эрдан отводил чужие взгляды и от себя, и от Эвелин, чтобы телепортация прошла незаметно для остальных. Сам-то он может преспокойно исчезнуть в любой момент, но если вместе с ним пропадет и одна из избранниц, это будет крайне подозрительно.

Подавив соблазн перенести Эвелин куда-нибудь подальше отсюда, Эрдан все же ограничился пределами святилища. В конце концов, он просто хочет поговорить. Ну, точнее, хочет-то он много всего, но пока лучше ограничиться разговором. Если Эвелин к нему и вправду подослана инквизицией или самим посланниками Ирата, он должен знать это заранее.

Здесь, на крыше храма, рядом с бьющим в небо лучом неугасимого света, располагалась небольшая площадка с витыми перилами. Изначально она предназначалась именно для того, чтобы верховные служители общались тут с посланниками Ирата. Но крылатые и так уже объявлялись, где угодно. Их власть росла, а с нею и возможность все чаще бывать в мире смертных.

И эта площадка на крыше святилища давно уже не использовалась. Попасть сюда можно было только с помощью телепортации и никак иначе. Так что Эрдан не сомневался, что никто им не помешает. Они будут там только вдвоем. И уж оттуда без его на той воли Эвелин уж точно никуда не денется.

Эвелина  

То, что у Эрдана наглости немеряно, я и так догадывалась. Но не до такой же степени!