Глава 4

Александр IV ожидал вердикта целителя с лёгкой паникой. Его проверили всеми возможными средствами: артефакты, приборы, целительские заклятья. Супругу было совершенно не жаль – она получила по заслугам, причём безо всякого его участия. Осталось лишь убедиться, что неизвестная болезнь не распространилась по дворцу.

Император уже отослал всех слуг и заперся в своих покоях, он даже не впустил Богдана, который рвался поговорить. Будучи правителем огромной страны, Александр IV был уверен, что справится с любыми препятствиями, но к смертельно опасному вирусу он оказался не готов.

Почему целители так долго разбираются с этой заразой?! Почему до сих пор нет ни определения болезни, ни средства излечения? Для чего тогда держать рядом этих дармоедов? Чем дольше длилось ожидание, тем сильнее распалялся император.

– Ваше величество! – донёсся до него голос личного целителя. – Позвольте войти.

– Говори так, – нервно приказал Александр IV, не желая впускать кого бы то ни было.

– Ваше здоровье вне опасности, – проговорил Демид Филиппов. – У Богдана в крови ничего не обнаружено, но её величество… она умирает. Целительский стазис, который наложил Александр Войтов, замедлил распространение болезни, но шансов у вашей супруги нет.

– Проверьте всех! Убедитесь, что во дворце никто не заражён, – крикнул император, не приближаясь к двери. – И прогоните всех лишних!

– Кого вы имеете в виду? – поинтересовался целитель, в обязанности которого даже не входили подобные вещи.

– Всех! – рявкнул монарх. – Всех дармоедов и лизоблюдов, которым отведены апартаменты! Их родственников и слуг! Клерков и секретарей!

– Будет исполнено, ваше величество, – Филиппов сделал глубокий вдох. – Сегодня назначено оглашение приказа о выдаче аттестатов зрелости для школьников, достигших шестнадцати… ваше присутствие…

– Отменить! Всё отменить, – Александр IV схватился за грудь и осел на пол. Ему вдруг стало нехорошо. Может быть, это та самая болезнь? – Нет, стой… пусть Богдан со своей невестой проведёт церемонию. Меня не беспокоить!

Сердце императора сковал самый настоящий ужас. Дыхание клокотало в лёгких, а в груди нарастал жар. Всего-то неопознанная зараза, а он так занервничал. Не дело это для правителя огромной Империи. Нужно подняться с ковра, нужно что-то сделать! Но сил на это у Александра IV не было.

Он жадно хватал воздух, не в состоянии надышаться. Внезапно в голове появилась мысль, что зараза может витать в этом воздухе, в этой комнате, в этом дворце. Вся столица может быть заражена! Бросившись в уборную, император сначала опустошил желудок самым варварским способом, а потом наполнил ванну.

Монарх впервые в жизни мылся самостоятельно без помощи слуг. Он тёр своё тело мочалками, наливал всё больше и больше густого мыла с древесным ароматом. Кожа давно покраснела, но Александр IV никак не мог остановиться.

Нужно уехать из столицы – понял он. Затаиться где-нибудь в глуши, куда зараза никогда не дойдёт. Форт-крепость на Дальнем Востоке, куда был сослан Роман с семьёй вполне, подойдёт.

Приняв решение, монарх наконец расслабился. Он не позволит панике завладеть его духом. Очередная порция мыла на мочалке разом подняла настроение. Нужно ещё чуть-чуть потереть – и всё наладится.

***

Реймо́ну было не обязательно представляться – я знала, кто он такой. Даже о том, что он один из Древних, я догадалась после слов Савицкого, когда тот узнал о Максимилиане. Отвечать на формальное представление я не стала.

– Валентин рассказал мне о сложившейся ситуации, – проговорил Реймо́н, не дождавшись от меня ответа. – Сейчас сложно спрогнозировать, кто из братьев встанет на нашу сторону. Мы потеряли связь много веков назад.

– Почему? – этот вопрос я уже задавала Грэйн, но хотелось послушать Реймо́на.

– Мы просто устали друг от друга, от этого мира и от собственного бессилия, – наконец на лице мужчины появилось живое выражение, хотя он продолжал говорить как политик. – Часть из нас решила отойти в сторону и попробовать прожить жизнь обычных одарённых. Мы же пытались не дать этому миру загнуться. Занимали посты у власти, контролировали правителей.

– Не очень-то хорошо это у вас получилось, – фыркнула я, скрестив руки на груди. – Хаос признали запрещённым, его адептов пытали и убивали на потеху публике. Войны родов и стран, классовое разделение и открывшиеся разломы. Где же он, этот ваш контроль?

– Мы не учли, что часть наших братьев и сестёр займут противоположную сторону, – Реймо́н разочарованно вздохнул. – Все эти перемены не произошли внезапно – они постепенно наращивали обороты, пока не стало слишком поздно.

– Вы хотя бы знаете, кто конкретно не на вашей стороне? – поинтересовалась я мрачно.

– Да, теперь знаем, – первый министр оглядел меня прищуренным взглядом. – Ты совершила невозможное: связала воедино всю силу, что мы отдали этому миру, и выжила. Каждый из нас почувствовал отголоски родной энергии. Вскоре все соберутся вместе.

– Мир открыт, как и врата, – проговорила я медленно. – Почему они ещё здесь?

– Хотя наши пути и разошлись, мы всегда завершали начатое дело – у всех нас есть свои обязательства, – мотнул головой Реймо́н. Многолетние планы, интриги и игры с правителями. Время ничего не значит для тех, кто живёт вечно.

– Что вы хотите от меня? – я выжидательно посмотрела на министра. Мой род только начал оправляться после его покровительства, и никакого доверия между нами быть не может.

– Для начала – извиниться, – неожиданно сказал он. – Я слишком активно вмешивался в вашу жизнь, давил на род и пытался оградить от возможных проблем. Поймите, Ярина, я действовал из лучших побуждений.

– Это из каких, например? – я скривилась и постучала пальцами по подлокотнику.

– Хаос в девочке появился в результате некоего ритуала, – Реймон протяжно вздохнул. – Кто-то из братьев решил поиграть в бога. Трансформация источника и подселение Высших Сил в детей всегда были под запретом – сила сама должна выбрать своих адептов.

– Жанна де Берри, – назвала я имя подруги. – Вы взяли её под крыло по этой же причине?

– Верно, – кивнул мужчина. – Для всех остальных мой интерес означал попытки найти потенциальных повелителей стихии, но я лишь хотел защитить детей, над магическим источником которых надругались в столь грубой форме.

– То есть это не вы пытались выведать секреты моего рода, заполучить нашу ронантовую жилу или убить невинных детей, отправив их в Ледяную Пустошь во время чемпионата в качестве наказания? – жёстко спросила я, поджав губы.

Отец лично следил за расследованием происшествия во время чемпионата, и всё указывало на французскую сторону. Могли ли они действовать так нагло за спиной первого министра? Очень сомневаюсь.

– Не думал, что вы так легко поверите в эти нелепые обвинения, – недовольно протянул Реймон.

– Знаете, я хоть и не из этого мира, но у меня есть любимые люди, – я встала с кресла и направила кинжал на первого министра. – Семья, друзья, питомцы. За любого из них я готова убить. Так назовите мне хотя бы одну причину, почему я должна оставить вам жизнь?

– Я на вашей стороне, Ярина, – Реймон скрестил руки на груди. – Вам понадобятся все силы, чтобы остановить Всевидящего. А его будут защищать некоторые из наших братьев и сестёр.

– Почему? – не удержалась я от вопроса. – Зачем им это?

– Инициация Всевидящего в последней фазе даёт колоссальный выброс энергии, – министр замолчал ненадолго, подбирая слова. – Ещё больше энергии можно получить во время уничтожения мира.

– Так, давайте уточним, – я погладила рукоять кинжала. – Древние покинули изначальный мир, получили возможность наполнять жизнью другие миры, преодолев некий порог силы. Затем оказались заперты в этом мире и потеряли всё. Теперь вы хотите вернуть утраченную силу за счёт уничтожения этого мира. Я всё верно поняла?

– В целом, да, – Реймон скривился, будто откусил лимон и попытался прожевать его. – Проблема в том, что мы потеряли кое-что ещё… нечто очень важное.

– Честь и благородство? – с сарказмом спросила я. – Увы, их не вернуть таким способом.

– Мы потеряли то, что верящие во Всевидящего называли ковчегом жизни, – первый министр выпрямился и выдвинул подбородок. – Мы же называли его вместилищем сущего. Это не совсем материальное воплощение жизни, но очень близко к тому.

– И как уничтожение мира поможет отыскать ваш ковчег? – мой голос сочился неверием.

– Никак, но мы сможем создать его заново из той энергии, что высвободится, – Реймон прикрыл глаза. – Да, это гадко и мерзко, но по-другому мы просто не сможем населить другие миры.

– А вы не думали остановиться? Вы сами выбрали цель, которой следуете. Или энергия высших сил дала вам такое задание? – я била словами наотмашь, вкладывая в них всю ярость, что копилась во мне последние годы. – Я знаю, кто вы. Знаю, откуда пришли и к чему стремитесь. Прекратите лгать самим себе. Древние не лучше людей, не выше богов, не сильнее самой энергии вселенной. Великие силы сами разберутся, когда и где быть новым мирам.

– Вы жестоки, Ярина, – первый министр раздул ноздри и дёрнул кадыком. – Но в ваших словах есть справедливость. В предстоящей битве со Всевидящим мы встанем на вашу сторону и попытаемся остановить наших братьев.

– Тогда вам лучше поспешить – инициация почти завершилась, – сказала я. – Всё случится до конца этой недели. Думаю, несколько дней у нас есть.

– Предлагаю нам с вами заключить союз… как вы смотрите на то, чтобы остановить войну между нашими странами? – Реймон примирительно поднял руки и растянул губы в улыбке.

– Что, и это тоже в моей власти? – я нервно рассмеялась. – С каких пор вы спрашиваете такие вещи у какой-то девицы без капли монаршей крови?

– Если вы заявите право на трон в качестве супруги наследника императора, мы поддержим вас, – сказал вдруг Реймон, а я подавилась смешком. – Связи, деньги, влияние. Всё это у нас имеется.

– Мне не нужен трон, – резко заявила я. – Но я знаю одного человека – более подходящего кандидата на роль правителя Империи. Прямая наследница угасшего рода Засекиных, сохранившая родовой камень.

– Вы можете гарантировать её согласие на правление? – деловым тоном уточнил первый министр.

– Не могу, – я качнула головой. – Но обещаю попытаться. Как только император обратится к остальным правителям с заявлением о легализации Хаоса, я займусь этим вопросом. Если наш мир к тому времени устоит, конечно же.

– Принято, – официально кивнул Реймон. – В таком случае мы начинаем кампанию по примирению государств.

Он немного помолчал, а потом проницательно посмотрел на меня.

– Ещё кое-что… Валентин сообщил о ситуации с императрицей… мы можем помочь друг другу, – он разгладил пальцами усики и подмигнул мне. – В посольстве Французского Королевства слишком много продажных личностей, а их шпионы давно переступили грань человечности. Распространение «болезни» среди разных слоёв общества в столице сыграет на руку вам и поможет мне избавиться от чудовищ в людском обличье. Если у вас осталась хотя бы капля эликсира или зелья…

Я задумалась. С одной стороны, «заболевание» должно всплыть где-то в столице, а так мне не придётся решать этот вопрос самостоятельно. С другой – я не хотела брать на себя ответственность за чужие жизни.

Заметив мою нерешительность, Реймон расстегнул пиджак и развёл руки в стороны.

– Я открыт перед вами, Ярина, – он выпятил подбородок и поджал губы. – Можете обыскать меня, проверить на наличие артефактов. Я действительно на вашей стороне, а те люди… их устранят в любом случае. Выбор состоит только в том, каким образом они умрут.

Выругавшись про себя, я сходила в спальню за флакончиком со слюной Хаша.

– Одной капли достаточно – это зелье смертельно, – предупредила я. – Противоядия нет, так что будьте осторожнее.

Первый министр поблагодарил меня за доверие и убрал склянку в карман пиджака. После его перемещения я не стала возвращаться в кровать, и вызвала слуг. Богдан говорил, что нам сегодня предстоит выйти в свет вместе – нужно подготовиться, а заодно покормить Дашу и Сашу, спящих в моей кровати.

Отдав нужные распоряжения, я заглянула в спальню.

– Хаш, где ты? – позвала я питомца. Меня очень беспокоило, что хамелеон так и не объявился.

– Артефакты в этом мире стали гораздо мощнее и интереснее, – пробурчал он, выползая из-под кровати. – Сразу заметно, что Древние перестали скрываться.

– Так это Реймон тебя от меня отрезал? – уточнила я, погладив Ахашши по спине.

– Отрезал и обездвижил, – прошипел питомец недовольно. – Как бы во время сражения такое не повторилось.

– Я проверила его артефакты, – призналась я. – Один очень старый с остаточным фоном Хаоса на сокрытие и парочка из новинок… их я определить не смогла – всё же не та у меня специализация.

– Будем будить сопящую парочку? – перевёл тему Хаш – он явно был не в восторге от того, что его сумели застать врасплох.

– Пусть ещё немного поспят, сегодня тяжёлый день… а тебя я всё же переправлю в поместье, – я присела на корточки, чтобы оказаться на одном с ним уровне. – Комнаты могут обыскивать, пока меня не будет. Я возьму тебя с собой на битву, обещаю.

Когда я переместила Ахашши в поместье, как раз пришли слуги. Сытный завтрак на три персоны занял весь стол. Сходив в душ и переодевшись, я разбудила Дашу и Сашу. Мы только сели завтракать, как дверь в гостиную распахнулась.

– И почему я не удивлён? – воскликнул Богдан, оглядев комнату. – Вы, Войтовы, настолько неразлучны, что умудряетесь даже ночевать в одной комнате.

– И тебе доброе утро, жених, – я растянула губы в улыбке. – Присоединяйся, если желаешь.

– Смотреть, как ты поглощаешь еду, отвратительно, – скривился он. – Но я всё же присяду.

Его высочество уселся на вархов диван, от которого я ещё не успела избавиться. Брат с сестрой начали давиться едой и краснеть в присутствии принца, а я принялась педантично намазывать масло на хлеб. В этот раз для разнообразия я была аккуратной и воспитанной девушкой – ни единая крошка не упала на стол.

Богдан морщился и кривился, сжимал кулаки и барабанил пальцами по бедру. Он наверняка хотел пообщаться, но в присутствии Дарьи и Александра не решился. И это показалось мне странным. Зная характер принца, зная совершённые им проступки, меньше всего я ожидала от него нерешительности. Скорее уж он высказал бы всё, что считает нужным, а потом хлёстко ударил словами и попытался унизить.

– М-мне пора, – заикаясь, проговорил Саша и чуть не уронил пустую тарелку. – Нужно пров-верить всех…

– Иди конечно, хорошего дня, – улыбнулась я ему, отсалютовав чашкой с чаем. – Дашуль, ты уж проследи, чтобы наш гений не забыл пообедать.

Дарья кивнула и выбежала вслед за братом, а я повернулась к его высочеству.

– Отец выгнал всех слуг и придворных, – сказал он, подавшись вперёд. – Он планирует покинуть дворец уже к вечеру.

– Поэтому ты пришёл в мои апартаменты в семь утра? – я выгнула бровь и сделала глоток из чашки с чаем.

– Все официальные заявления, приёмы и прочие мероприятия, в которых необходимо личное присутствие правящего рода, ложатся на наши с тобой плечи, – проговорил он сквозь зубы. – Постарайся выглядеть на них соответствующе статусу.

– Непременно, – я мило улыбнулась и отставила чашку. – Что-то ещё?

– Ничего, – буркнул он и вихрем вылетел из комнаты.

Пожав плечами, я завершила завтрак и начала готовиться к церемонии вручения аттестатов. Так странно, что посреди зимы школа закончится для двух потоков разом. Шестнадцатилетние детишки станут полноценными членами общества, которых могут отправить как в разломы, так и на войну по прихоти правителя.

Я прикрыла глаза, сдерживая злость. В Ледяной Пустоши прямо сейчас заложена бомба замедленного действия, а мы все вынуждены играть в придворные игры. Какая разница, кто сидит на троне одной конкретной империи, если в любой момент целый мир может перестать существовать? Разве кому-то будет дело до манер и правил этикета?

Но ещё есть шанс отстоять этот мир… призрачный шанс, ради которого приходится изображать аристократку, желающую выйти замуж за его высочество. Не представляю, как Древние столько лет играли в эти игры.

За всеми этими мыслями я сама не заметила, как надела школьную форму. А впрочем, так даже лучше – я ведь тоже школьница, получающая аттестат. Так сказать, единение с народом. Хмыкнула отражению и зачесала волосы в высокий хвост. Неплохо вышло, будто так и задумывалось.

Сама церемония велась в малом бальном зале. Аристократов было по минимуму, только самые приближённые к трону. Зато журналистов со всех каналов было хоть отбавляй. Я сияла улыбкой, цепляясь за локоть Богдана, и кивала присутствующим.

Сегодня я выглядела ровно так же, как тысячи других старшеклассников, разве что аттестат я не получила – он ждёт меня дома, в Тугольске. Либо отец или братья заберут его, либо мне придётся появиться в Тугольской школе в последний раз. Это я решила оставить на потом.

Когда Богдан зачитывал приказ, в зале началась какая-то суматоха. За спинами журналистов послышалось роптание аристократов, а сами работники пера и микрофона начали отступать в нашу сторону, разворачивая камеры.

– Это правда, что по столице распространяется смертельный вирус? – прокричал кто-то. Камеры развернулись обратно к Богдану.

– Его величество поэтому покинул дворец? – ещё один крик, оборвавшийся на последнем слоге. Гвардейцы императора начали оттеснять аристократов к стенам.

Журналисты с восторгом снимали красочные кадры – онлайн трансляция велась по всей Империи.

– Церемония окончена, поздравляю выпускников с получением аттестатов зрелости, – разнёсся над залом усиленный голос Богдана. – Его величество отбыл в дальневосточный форт по делам Империи, на остальные вопросы ответит пресс-служба императора в самое ближайшее время.

Он замолчал на мгновение, а потом глянул на журналистов, жадно ловивших каждое его слово.

– Отключить запись! Убрать всю технику немедленно!

Приказ его высочества повис в зале, оседая тёмно-фиолетовым облаком на высоких причёсках дам и на нарядных фраках их кавалеров.

– Корпусу стражей его величества срочно прибыть для дальнейших указаний в полном составе! – казалось, что слова Богдана гудят уже по всему дворцу, если не по столице и её окрестностям. Вот она – сила монаршей крови. – Перекрыть все входы и выходы! Допросить каждого и выяснить, кто ещё желал обвинить своего императора в трусости!

Я заглянула в глаза Богдана и сделала шаг назад. По сравнению с ним император был комнатной собачкой. Его высочество – вот самый опасный хищник во дворце. Елена вторая вырастила себе достойную смену.

Гвардейцы стекались в малый зал группами по десять-двенадцать человек. Аристократы уже не выглядели такими смелыми, а журналисты молились Всевидящему – они уже сомневались, что их выпустят живыми из дворца.

Зов жизни показывал мне почти весь дворец, так что я первая узнала о том, что сюда направляется около полусотни человек. Повернувшись к дверям, я ждала того, кто их ведёт. Почему-то мне подумалось, что это кто-то из Древних, но я ошиблась.

На пороге стоял первый наследник его величества – Юрий Александрович. В его доспехах зияли дыры, левая рука свисала безжизненной плетью вдоль тела. Цесаревич явно сражался совсем недавно и вряд ли это было на границе с Французским Королевством – иначе его бы успели подлатать. Та самая засада от императрицы?

Юрий оглядел собравшихся, затем поднял взгляд на помост, на котором стояли мы с Богданом, и встретился со мной взглядом. Он сделал несколько шагов по залу, прежде чем Богдан заметил его. На лице второго наследника промелькнула недовольная гримаса, а цесаревич лишь усмехнулся.

– Благодарю за своевременное вмешательство, брат, – сказал он, глядя в глаза Богдана. – Дальше я сам разберусь. Свободен!