Глава 5

Тарас лениво наблюдал за очередным «соревнованием». Детские игры в общеимперском формате. Где настоящие бои? Где сражения и кровь врагов?

Кому вообще пришло в голову оценивать военную стратегию по результатам онлайн-игры?

Сейчас школьники сражались в виртуальном мире популярной игры Титан 2 – одной из самых нереалистичных симуляций боя. Ведущий вещал что-то о специально разработанных для чемпионата картах, о масштабности и правдоподобности. Но Тарас видел лишь картинки с кривыми данными.

В каждом таком сражении он находил десятки вариантов возможной победы, а участники выбирали ходы, к победе относящиеся постольку-поскольку… Отбить замок и потерять половину армии – разве это победа?

Выжженные деревни и затопленные взрывами шахты, испорченные запасы зерна и отравленные колодцы. Что здесь героического? Лишиться лучших бойцов, оставшись с инвалидами и слабаками? Отстраиваться и восстанавливаться после такого ущерба придётся не годами – десятилетиями.

А в чемпионате такой результат приравнивался к выигрышу. Очки начисляли не за выигрышные комбинации и сохранение боеспособных единиц, а за общее количество всех выживших – включая совершенно бесполезных слуг, неодарённых и калек.

Несколько школьников всё же достойно держались и делали хорошие ходы. Та же Соколова предпочла закрыть ворота, оставив десятую часть своих людей снаружи крепости. Зато оставшиеся внутри были спасены от пытавшихся проникнуть диверсантов.

Мальчишка с дальневосточного края тоже неплохо отразил атаку, грамотно выставил войско и даже сумел прорваться к вражескому замку. Положил треть армии, но полностью деморализовал врага и уничтожил его инфраструктуру.

Соколова ожидаемо победила в первом туре. В следующем ей придётся сражаться уже с другими участниками, а не с игровым интеллектом. Тарас видел, что она объективно проигрывает тому же мальчишке – Красильникову, да и ещё парочка участников показали себя лучше.

Ярина Войтова прокричала что-то в поддержку подруги. Эта девчонка даже не поблагодарила за редчайший цветок, который он чудом нашёл в теплицах академии магии. Ещё и кольцом светила на всю трибуну. Как звать его в подземелье и просить о помощи – это пожалуйста, а как поговорить или хотя бы просто подойти поздороваться – у неё жених из враждебного рода.

Алексей Наумов раздражал прямолинейностью и честностью до зубовного скрежета. Этакий солдафон в офицерском мундире. Как среди аристо мог вырасти такой недалёкий человек?

В финале Тарас приготовился наблюдать, как Красильников разделывается с Соколовой. Но его отвлёк телефон. Друзей у Тараса не было, все относительно близкие знакомые сейчас сидели на соседних рядах и болели за одноклассницу.

Ему никто никогда не писал. Даже отец отправлял надиктованные приказы голосовыми сообщениями, а его помощник пересылал необходимые документы на электронную почту.

«Олег погиб в бою. Похороны будут сегодня. Поздравляю с новым статусом, третий наследник», – прочитал Тарас сообщение среднего брата.

Лев не написал ни слова о том, что отец пришлёт за ним самолёт, и вообще никак не обозначил его желание видеть младшего Чебукова на похоронах. Соревнования идут максимум до обеда, завтра выходной – Тарас вполне успел бы проститься с братом и вернуться на чемпионат… но никто не ждал его дома.

А ведь с Олегом они вполне неплохо ладили, относительно остального семейства. Конечно, он не был приятным человеком, но это всего лишь издержки воспитания. При таком отце было бы странно вырасти порядочным и добрым.

Трибуны взревели, и Тарас оторвался от экрана телефона. Соколова выиграла? Быть того не может! Тарас был уверен, что Красильников победит в финале.

Быстро просмотрев последние ходы, Тарас понял, что сделала Соколова. Она выкупила сталелитейный завод и взорвала шахты врага. В итоге армия Красильникова поломала всю броню и оружие, а ремонтировать было нечем. В игре на перспективу Соколова сумела составить эффективный план действий.

Следующую дисциплину смотреть не хотелось: тактика ведения боя малыми группами особого назначения будет проходить в той же игре, только участников разделят на команды, которым предстоит сражаться друг с другом. По результатам трёх боёв будет выявлен победитель.

Немного подумав, Тарас отправил сообщение Климу – бывшему конюху, а ныне личному слуге. Сообщив новости, он попросил шамана проверить на перерожденца некоего Дмитрия Гаврилова, который не явился на чемпионат, несмотря на указ императора.

Было что-то в этом Митеньке фальшивое: не то золотистые кудряшки, не то вечноприклеенная улыбка. Не может графский сын быть настолько наивным и чудны́м, тем более после потери родителей.

Насколько Тарасу было известно, Митенька являлся Главой рода, но добровольно передал бразды правления бабушке. И вот эта бабушка… Прасковья Гаврилова вела себя в резиденции так, будто что-то подозревала…

– Привет, – подсела к нему Ярина. Будто мысли прочитала и решила исправиться. – Спасибо за псамус. Не представляю, где ты его нашёл.

– Сама графиня Войтова снизошла до общения со мной… как бы снег не выпал, – высокомерно хмыкнул Тарас, удивившись внезапному порыву девушки.

– Не начинай, – Ярина закатила глаза и понизила голос. Хотя из-за гомона толпы её и так было почти не слышно. – Мы оба знаем, что наши тайны не стоит обсуждать при всех, и уж тем более не стоит привлекать внимание к нашим… отношениям.

– Что за отношения могут быть между двумя враждующими родами? – Тарас многозначительно поднял брови.

– Ты слишком напряжён, – серьёзно сказала девушка. – Что-то случилось?

– Мой брат погиб на войне с родом твоего жениха, – сказал он то, о чём думал в последние минуты до прихода Ярины.

– Мне жаль… – лицо Ярины смягчилось и на нём появилось сочувствующее выражение. – Ты был близок с братом?

– Не слишком. Но мы поладили с ним. Олег был единственным в семье, кто заботился о младшей сестре… он оплакивал её, скрывая боль ото всех, – Тарас грустно вздохнул, вспоминая первый год после перерождения, а потом встряхнулся и посмотрел на Ярину. – А ты успела привязаться к семье?

– Было непросто, – чуть помедлив, проговорила она. – Но да, я полюбила их.

– Почему?

Этот вопрос Тарас задал с искренним удивлением. Как Ярина сумела полюбить чужой мир и чужих родственников? Сам он так и не смог принять своего перерождения. За четыре года жизни рядом с Чебуковыми Тарас научился только терпеть их. Даже Олег, несмотря на его заботу о сестре, был той ещё сволочью.

– Я потеряла всех… больше никого нет. Вроде и жива, а так холодно внутри, –Ярина опустила взгляд. – Хочу чувствовать тепло. Хочу согреться, – она сглотнула ком в горле. – Да и они… неплохие люди.

– Они заботятся не о тебе, а о той девочке, которую считают сестрой и дочерью. Попробуй рассказать – и увидишь, что я прав, – спокойно, но жёстко произнёс Тарас. – Когда Войтовы узнают правду, они отвернутся от тебя.

Ему не хотелось верить, что опытная женщина, погибшая где-то в чужом мире, настолько размякла, что сжилась с ролью подростка и поверила в родственные чувства со стороны местных аристо.

– Мне кажется, что отец давно догадался… я была неосторожна, – прошептала Ярина еле слышно.

– Переборщила с травками? – с виду равнодушно уточнил Тарас, но внутри у него уже бушевала ледяная буря. Неужели она не понимает, чем ей грозит разоблачение?!

Внезапно сердце Тараса сжалось. Он не видел в Ярине опытную женщину после перерождения. Он видел девушку, которая до сих пор не оправилась от потерь. Она искала любви, жаждала тепла и ласки, поэтому и привязалась к Войтовым.

Женщины хрупки и слабы, когда дело касается близких. Они не идут мстить, не сжигают врагов… они оплакивают павших, хранят в сердце память и ищут того, с кем можно поделиться любовью и заботой.

– … провела пару ночей в рунном зале, усилилась и… говорила на языке Древних, – продолжала говорить что-то Ярина.

– Ты его знаешь? – спросил Тарас, ухватившись за её последние слова.

Ярина кивнула и перевела взгляд на экраны. Пришлось ему сделать вид, будто виртуальное сражение увлекло и его тоже. Но боковым зрением Тарас следил за девушкой, отмечая нервные движения пальцев. Какое бы ему дело до чувств Ярины? Но что-то внутри него прорывалось сквозь ледяную стену отчуждения, выстроенную ещё задолго до перерождения.

– Аня выиграла, – кивком головы указала Ярина на рейтинговую таблицу, и Тарасу пришлось вглядеться в цифры. – Я всегда подозревала, что за милым фарфоровым личиком и излишней болтливостью скрывается холодный разум стратега.

– Стратега?! – Тарас рассмеялся. – Что Соколова, что Яковлева в реальных условиях проиграли бы в первые же минуты боя.

Ярина не ответила – она наблюдала, как её подруги поднимаются на свои места с сияющими улыбками. Но улыбка Соколовой стремительно слетела с лица, как только она увидела Ярину и Тараса, сидящих рядом.

– Беги к подругам, Ярина, пока Соколова не прожгла во мне дыру своим яростным взглядом, – хмыкнул Тарас, ответив на пристальный ненавидящий взгляд.

– Света просто не смогла пережить утрату сестры… – начала оправдывать подругу Ярина.

Тарас на мгновение прикрыл глаза, пытаясь унять раздражение.

– Ты заигралась в маленькую послушную девочку, Яара́ну, – жёстко сказал Тарас. – Присмотрись к тем, кто тебя окружает. Здесь нет друзей, нет верных людей, нет союзников и влюблённых юношей с горящим взором. Политика, выгода, интриги и коварство, – Тарас увидел, как начинает давать трещину маска простоватой девочки. – И тебе пора раскрыть глаза.

На какую-то долю секунды Тарас уловил всплеск Хаоса в ауре Ярины. Толчки слишком слабые – она ещё не чувствует, но её источник пробуждается. Магия может не вернуться, но избавиться от Хаоса ещё никому не удавалось.

Что бы Ярина ни сделала со своим магическим источником, Хаос становится сильнее. Совсем скоро он прорвётся через все заслоны, выплеснется наружу и выдаст Ярину. И лучше бы Тарасу быть рядом в этот момент, чтобы успеть погасить фон.

Девушка сбежала к подругам, одарив Тараса напоследок не менее яростным взглядом, чем был у Соколовой. На губах юноши появилась улыбка – жуткая, ледяная, нечеловеческая.

Это была улыбка не Тараса, а Тангарда Кровавого. Именно её видели перед смертью враги. И эта самая улыбка внушала ужас всем и каждому, когда Тангард Кровавый шёл мстить за свою семью, когда выжигал огнём Хаоса страны и континенты.

Его мир сошёл с ума в погоне за бессмертием. Эксперименты и закрытые подземные базы, заклятия на крови и импланты из частей тел тварей. Приверженцы учения Древних получили своё бессмертие, но тем самым обрекли себя на вечные мучения, после которых гибель мира показалась им избавлением.

Тангард ушёл последним, когда все экспериментальные образцы были уничтожены. Если мир когда-нибудь возродится, там не будет этой мерзости, не будет ни единого послания «Древних», над которыми тряслись как над великой реликвией.

Он доберётся и до местных «святилищ», чтобы убедиться, что в этом мире история не повторится.

Только глупцы веруют, что Порядок и Хаос могут жить в вечной гармонии. Адепты обеих Великих Сил стремятся заполучить власть. Тарас видел, что случается в мире, где доминирует Хаос и становится слишком много перемен.

Порядок ничем не лучше, и здесь он уже перешагнул грань разумности. Ещё немного – пара десятков лет – и оболочка мира истончится настолько, что осколки других миров поглотят его.

Придётся вмешаться и хоть немного подтолкнуть Хаос. Равновесие? Будет забавно, когда Тангард Кровавый принесёт его в этот новый мир. Предки бы животы надорвали от хохота.

***

Столица. Отель «Бескудников».

Номер люкс

Дмитрий Гаврилов лежал на широкой кровати с шёлковыми простынями, которые после его метаний превратились в груду влажного от пота и крови тряпья. Клятва убивала его, не позволяла сделать вдох или поднять голову. Митя отчётливо понимал, что это конец.

Славный род Гавриловых закончится на нём, причём в самое ближайшее время. Даже мысль о том, чтобы найти способ обойти запрет, вызывала сильнейшие боли и судороги. Слишком строгими были условия, слишком тяжко было идти против покровителя.

Проклинать родителей было поздно, да и вряд ли они сознавали, на что шли, когда поклялись родом. Почему алтарь позволил?! Вот чего не мог понять последний Глава рода. Бабушка так и не назвала ни одного внятного оправдания их поступку. Она только и делала, что твердила, будто всё скоро закончится.

На неё перешла лишь часть запретов: молчание, неспособность вмешаться и что-то ещё, о чём Прасковья умолчала. Мите досталось за всех. За родителей, сгинувших в разломе, и за весь род. Тяжкое бремя для десятилетнего ребёнка, на которого свалилась ответственность Главы рода.

Дверь в номер отворилась без стука, и в комнату вошёл молодой аристократ в франтовском костюме и с безупречными чертами. Породистый, властный, уверенный в себе, этот мужчина буквально излучал ауру опасности.

– Какая нелепая попытка убить себя, mon cher ami, я думал, ты умнее, – мужчина склонился над кроватью и заглянул в бледное лицо Дмитрия. – Я прибыл в эту душную столицу не для того, чтобы наблюдать за тем, как мои труды рушатся.

Митя слабо застонал и попытался ответить, но горло сдавило от спазма.

– Отменяю откат, – жёстко сказал гость. – Приведи себя в порядок и выполни то, что должен.

– Будь ты проклят! – прохрипел Митя, сделав жадный глоток воздуха. – Будь ты проклят, выродок!

– Придержи свой острый язычок, мальчик, – рассмеялся мужчина. – Я проклят так давно, что сам позабыл, когда это было.

– Я не хочу! – замотал головой Гаврилов, сев на кровати и спустив ноги. – Не хочу, слышишь?!

– Ты сделаешь это, – ледяным тоном приказал покровитель. – В прошлый раз ты чуть не подставился. Всё должно было пройти идеально.

– Если бы я не активировал энергетические заряды, мы бы погибли на полигоне, – возразил Митя, чувствуя, как боль отступает.

– Глупости! Только зря просадил резерв, – погрозил ему пальцем мужчина. – Ярина Войтова справилась и даже закрыла разлом.

– Не одна же… и она не явила миру проклятый дар… – Дмитрий принялся растирать занемевшие конечности, чтобы кровь снова начала циркулировать.

– Скоро. Скоро всё случится, – мечтательно протянул покровитель рода Гавриловых. – Мой многолетний план сработает и всё изменится, mon cher ami. И ты будешь стоять рядом со мной у истоков нового мира.

– А Ярина? – Митя поднял взгляд на мужчину и вздрогнул, уловив фанатичный блеск глаз.

– О, её роль сложно описать в двух словах, – покровитель прикрыл глаза и расплылся в улыбке. – Она станет праматерью нового мира. Хаос и Порядок танцуют в извечном танце, и эта девочка – ключ к новому равновесию, – он покачнулся будто в танцевальном па, повёл плечами и блаженно зажмурился. – Она будет моей королевой, императрицей, владычицей мира. Нужно лишь подтолкнуть её.

Дмитрий Гаврилов молчал и слушал сумасшедшие речи, похожие на бред. Он знал, почему покровитель делится с ним своими планами и мечтами, – клятва была абсолютной и не предполагала разночтений. Даже при большом желании он не сможет выдать покровителя.

О чём и свидетельствовал недавний «приступ лихорадки». А ведь он просто подумал о том, чтобы намекнуть Ярине Войтовой об опасности во время чемпионата. Конечно, за этим стояла ещё одна мысль… даже не мысль – надежда, что всё же есть способ избавиться от покровителя.

Не может же не быть в этом мире человека, способного расправиться с этим безумцем?! Кто-то же должен быть сильнее! Или… всё бесполезно и никакого выхода нет. Если уж бабушка не сумела преодолеть давление клятвы, то что говорить о нём, Мите?

– Послезавтра бой на мечах без магии, – прервал затянувшееся молчание покровитель. – Моя девочка сразится с лучшими мечниками среди школьников Империи. Ты должен быть на трибунах, – он посмотрел на Дмитрия таким взглядом, что Глава рода Гавриловых пожалел о том, что не успел умереть от отката. – Я хочу, чтобы ты записал каждое её движение, каждый взмах ресниц и прищур глаз.

Покровитель вышел из комнаты отеля, а Митя снова упал на влажную постель. Ему не выжить в этой игре. Не будет никакого нового мира, в котором есть место для Дмитрия Гаврилова. Он обречён. Клятва снова сжала горло, стоило только подумать о способе рассказать Ярине…

Его пальцы судорожно вцепились в мокрые от пота простыни, а взмокшие волосы прилипли ко лбу. Тихий стон раздался в полупустом номере, на кровати которого лежал худенький юноша, сжавший челюсти так сильно, что зубы вот-вот раскрошатся.

– Прости, Ярина. Я не смогу тебе помочь, – прошептал он синеющими губами.

Как только решение было принято, тиски боли разжались, а Дмитрий Гаврилов, кажется, потерял сознание от облегчения.