Глава 4

Лотрим Толант ударил по скале, не обратив внимания на сбившиеся костяшки и выступившую кровь. Напавшие дракканы отказались говорить. Они предпочли смерть, и наследник с радостью переломал сначала крылья, а затем и шеи бунтовщиков. Его брат так и не явился на совет, хотя не мог не услышать приказа.

– Что собираешься делать? – спросил Арлум Фабил, скрестив руки на груди. К вспышкам ярости старого друга он давно привык, так что просто ждал, когда к принцу вернётся речь.

– Р-разор-рву! – сквозь зубы ответил Лотрим и обернулся к собрату. – Они посмели напасть на меня! Это не одиночки и не кочевники.

– Да, подготовленный боевой отряд, – драккан кивнул и прищурился. – Размеры и броня не хуже, чем у твоих стражников.

– Уничтожу всех. Одного за другим, – в глазах наследника взметнулось пламя ненависти, кулаки сжались. – Выслежу лично и расправлюсь с мятежниками.

– А как же обряд? – спокойно спросил Арлум, благоразумно отступив на шаг. – Очередная невеста исчезла, император не простит тебе беспечность.

– Всего лишь нильденка, найду другую, – пренебрежительно отмахнулся принц.

– За этим нападением может стоять твоя несостоявшаяся тёща, – нарочито равнодушно пожал плечами мужчина, с облегчением заметив, что наследник пришёл в себя. – Она так удачно исчезла, прихватив половину армии мужа.

– Ни один драккан не пошёл бы за женщиной. Скорей уж они сами её похитили, – Лотрим задумался на мгновение и покосился на стражников, столпившихся возле повозок со слугами. – Быстренько выдадут замуж как наследницу клана и попытаются отбить у нас земли.

– Думаешь, остались глупцы, способные тягаться с Таллами? – Арлум проследил за взглядом принца и нахмурился.

– Глупцов всегда больше, чем следует, – раздражённо процедил сквозь зубы принц и встряхнул кисти рук, что обычно делал перед тем, как выместить на ком-то злость.

– Император будет недоволен, – Арлум пытался достучаться до друга, зная, что отвечать перед правителем придётся им обоим.

– Плевать, мало ли девиц на Кериде? – Лотрим принялся хрустеть пальцами, что означало лишь одно – он буквально в шаге от того, чтобы отхлестать какого-нибудь нерадивого слугу без причины.

– Тех, что могут составить партию будущему императору? Наверное, ни одной, – хмыкнул мужчина, желая разрядить обстановку и вовремя перевести мысли принца в безопасное русло. – Если уж дочь Эдара Бретора для нас потеряна, найди его вдову. Тебе нужен этот брак, ты не хуже меня это знаешь.

– Ринор не бился вместе с нами, – отстранённо пробормотал наследник, и Арлум Фабил облегчённо выдохнул – кажется, ему удалось отвлечь друга от очередной вспышки ярости. – И на совете его не было.

– Думаешь, это всё-таки он? – драккан оглянулся на стражников, подобравшихся в ожидании приступа безумия – они не могли не заметить, как наследник хрустел пальцами. – Слежка и допросы не подтвердили его причастность.

– Он был в Мориндене, когда Валмира Бретор исчезла, – медленно, с расстановкой протянул Лотрим, к остекленевшим глазам постепенно возвращались краски. – Он был здесь, когда исчезла её дочь.

– Пошлёшь по его следам Туруса? – с напускной беспечностью спросил Арлум, внимательно следя за лицом друга.

– Нет, отправишься с ним за Рилиндой Бретор, – теперь в голосе наследника звучали привычные нотки – раздражение, властность и уверенность в том, что никто не ослушается его приказа. – Запах он запомнил, если этого мало, возьмёшь что-нибудь из вещей.

– Откуда? Служанка пропала – вполне вероятно, она на дне ущелья вместе с парочкой других слуг, – в который раз пожав плечами, мужчина огляделся вокруг.

– Ты умеешь быть изобретательным, – язвительно бросил принц, смерив друга ревнивым взглядом. – Что-нибудь придумаешь.

– Злишься из-за Аланы? – тут же догадался Арлум и развёл руками. – Лот, это всего лишь женщина.

– Она была моей, – оскорблённо сверкнул глазами наследник. – Наиру не трогай.

– Я же не виноват, что нравлюсь твоим фавориткам, – с преувеличенной весёлостью отозвался драккан и подмигнул засмотревшейся на него служанке.

– Я легко могу это исправить. Не зарывайся, Арлум.

– Брось, Лотрим, – невесело усмехнулся мужчина и кивнул на пропасть. – Миру скоро наступит конец, а ты злишься из-за бывшей любовницы.

– Ты меня слышал. Найди любую вещь девицы Бретор, а после и её саму.

Наследник дождался, пока друг отойдёт к повозкам со слугами, и прикрыл веки. Отец будет недоволен. Его приказ звучал ясно – привезти наследницу Нильдов в целости и сохранности во дворец. В чём-то Арлум прав, море поднялось за последние месяцы на десятки метров, земли Тирсов ушли под воду почти на четверть. Планеты выстраиваются в ряд и через каких-то пару лет образуют цепь. Совсем как в пророчествах.

Дангор Толант правил уже четыре столетия, и все его походы увенчались успехом: Тирсы, Анвиры, Нильды – все кланы подчинились, сдались под натиском армий Таллов. Если бы ещё не было этих нелепых традиций, из-за которых Лотрим до сих пор не сменил на троне отца! Будто наличие жены показывает его зрелость! И ведь любая девица не сгодится, нужна именно равная. Разве кто-то может быть равным Таллам? Разве может женщина быть равной мужчине, драккану, в крови которого таится сила?

Принц решительно сжал кулаки и зашагал к лагерю. Кеван – капитан стражи уже должен был подсчитать потери среди воинов и слуг, а значит пришло время благосклонно улыбаться, подбадривать оставшихся и скорбеть о павших. Небольшое усилие – и на губах наследника расцвела величественная улыбка, сравнимая с оскалом, но глаза остались холодными и равнодушными.

– Чем порадуешь? – обратился он к капитану, подав знак ездовому дрейку.

– Три воина пали, четверо раненых среди стражников. Слуги… полдюжины сорвались в каньон, ещё столько же растоптаны ездовыми животными. Имущество уцелело – дальние повозки не пострадали, – отчитался мужчина и быстро отвёл взгляд от разбитых кулаков принца. – Прикажете исследовать дно ущелья или отправиться на поиски Рилинды Бретор?

– Нет. Никаких поисков, исследования ущелья, никаких попыток найти выживших, – Лотрим заметил, как вздрогнул Кеван, и его улыбка стала шире. – Усильте наблюдение и держите периметр.

– Да, господин. Будут указания насчёт ночлега? – капитан стражи обвёл рукой пространство вокруг и прочистил горло. – До выхода из каньона не больше двух часов, а здесь негде даже шатёр поставить.

– Обернитесь дракканами, расчистите тропу и следите с воздуха, – приказал принц и предупредительно махнул дрейку, собиравшемуся попробовать на вкус раненую служанку. – Лагерь разобьём наверху.

Лотрим отпустил капитана стражи и присмотрелся к слугам, жавшимся друг к другу. Беспомощные неудачники, обречённые на вечное прозябание внизу. Они никогда не познают счастья полёта, не почувствуют запахи так, как дракканы, не смогут даже представить, какая мощь кроется в лапах ящера. Неудивительно, что они всего боятся – рождённый слабым никогда не станет сильным. Даже девицы, стремящиеся обрести крылья и хранящие чистоту для будущего супруга, получат только крупицы этой силы, которую тут же отдадут детям.

И этими людьми Лотрим должен править? Будь его воля, он давно установил бы свои порядки, но император зачем-то тщательно изображает милостивого правителя, хотя в глазах бушует то же пламя. Таллы жестоки? Да. Властолюбивы? И снова – да. Отец-создатель избрал их. Наделил больше, чем другие кланы. Таллийские дракканы сильнее, выше и яростнее в бою.

Наследник повернул голову и посмотрел на терпеливо ожидающего приказа дрейка – ездовой уже несколько минут стоял рядом, царапая камень под лапами от нетерпения.

– Рвёшься в бой, а, Турус? – принц хлопнул животное по крепкой чешуйчатой шее. – Я рад, что тебя не растоптали, приятель.

– Лот! – окрик друга заставил принца обернуться. Арлум Фабил держал в руках окровавленный лоскут. – Это всё что осталось от вещей Рилинды Бретор. Один из стражников нашёл на тропе. Чувствуешь, чем пахнет?

Лотрим поднёс обрывок накидки к носу и сделал глубокий вдох. К привычному солёному запаху крови примешивался запах холодных ветров и камня, нагретого на солнце. Кровь Рилинды пахла зимой, солнцем, немного мхом и корой смолистого саликса. Но сквозь все эти ароматы пробивался специфический запах чешуи и ещё чего-то смутно знакомого.

– Р-ринор-р! – принц громко задышал, прижимая ткань к лицу. – Мой бр-рат предал меня.

– Мне довелось однажды быть рядом с наместником, когда его ранили. Это не запах Ринора, но его кровь пахнет так же – будто в жилах течёт металл и сок аранеи вместо крови.

– Хочешь сказать, Рилинда мне сестра? – Лотрим недоверчиво взметнул брови вверх.

– Или Ринор не брат, – чуть помедлив ответил мужчина и повёл плечом. – Твою кровь я не только чуял, но и на вкус пробовал. Помнишь, тебя конгар цапнул на охоте? Мне пришлось отсасывать яд, а потом ещё и тащить на себе, пока паралич не прошёл.

– Кровь отца я тоже знаю, – задумался на мгновение принц. – Мать Ринора была анвиркой, не нильденкой.

– Надо подумать, Лот. Не руби сгоряча. Как бы не вышло так, что нас одурачили.

– Валмира Бретор из Нильдов, как и Эдар, – продолжал размышлять наследник. – Зачать дитя можно только после обряда, так?

– Ну да, нагулять не вышло бы, – хмыкнул Арлум и скривился. – Это у слабых иногда случаются дети без обряда, но такое раз в десятки лет бывает.

– Слабых, говоришь? – ухватился за эту мысль Лотрим, но тут же отбросил её. – Нет, Валмира обрела крылья после рождения дочери, я проверял. Зачала в брачную ночь, после – больше года вынашивала дитя, а потом встала на крыло.

– Что будем делать? – поинтересовался драккан и предвкушающе потёр руки.

– Терпение никогда не было моей сильной стороной, но я всё же подожду. Турус не отыщет Рилинду Бретор, если её забрал мой брат, – принц посмотрел на заходящее солнце и расплылся в улыбке. – Завтра достигнем Таллийской равнины, отправлю отцу весточку, пусть сам решает, как поступить с Ринором.

– Хитрый ход, Лотрим, – мужчина щёлкнул дрейка по носу и усмехнулся. – Снимешь с себя вину за побег Валмиры и исчезновение Рилинды, заодно и брата наконец приструнишь. Главное, чтобы Дангор не принялся оправдывать старшего сына.

– В этот раз не станет. Своего любимца он знает получше меня, – Лотрим раздражённо поморщился, вспомнив последний разговор с отцом, недовольно сжал губы, но быстро справился с собой. – Заверни тряпицу так, чтобы не выветрился запах, и будь настороже – нападение могло быть отвлекающим манёвром для похищения нильденки, а могло быть и не связано с ним. В любом случае держи запасную одежду ближе к телу.

– Думаешь кого-то смутит мой обнажённый зад? – широкая улыбка на губах Арлума стала ослепительной, такой, от которой млели все до единой женщины, в том числе любовницы принца. – Или опасаешься, как бы Наира не воспылала страстью?

– Ты видел её? – вспомнил наконец о фаворитке принц. – После битвы видел?

– Нет ещё, да где ей быть? Может забилась где-то за повозками, – мужчина поиграл бровями, намекая на то, что знание женских чувств имеет значение. – Ты же предпочёл ехать с невестой, вот она и плелась вместе со слугами. Ох и рассердилась, наверное.

– Плевать. Ещё не хватало мне о чувствах любовницы думать.

– Одари на всякий случай чем-нибудь. Что тебе золота жалко?

– Арлум, не дразни меня.

– Прости, прости, – драккан поднял руки, сдаваясь. – Рад, что ты пришёл в себя.

Наследник вскочил на дрейка и направил его по тропе. Путь уже расчистили, хотя Турус мог легко перемещаться и по камням. В голове мужчины мелькали воспоминания, кусая его не хуже ядовитых жал конгара. Уничтожить брата будет не так просто. Однажды Лотрим уже пытался: стражник, подкупленный драгоценностями и бумагами на клочок земли, должен был перерезать горло спящему Ринору. Больше столетия прошло, но Лотрим проигрывал в памяти то утро, когда брат пришёл к нему в спальню.

С поразительной ясностью перед глазами вставали картины неудавшегося покушения: Ринор в изорванной рубашке, вместо пальцев когти, с которых стекает густая кровь неудачливого убийцы. На глазах изумлённого Лотрима Ринор втянул когти, на шее на мгновение проявилась чёрная чешуя. Наследник никогда не видел прежде, чтобы мужчина обращался в драккана не полностью, а частично. Такое невозможно, однако брат сумел.

«Знаешь, Лотрим, я ведь могу убить тебя и буду в своём праве, – сказал тогда Ринор совершенно спокойно. Казалось, его совершенно не удивила попытка убийства, как и то, что за ней стоял младший брат. – Если я пожелаю занять трон, мне даже стараться не нужно будет. На мою сторону встанут те, кого ты поверг, все твои враги и некоторые друзья. С этого дня ты мне не брат. Помни об этом».

И Лот помнил. Да и как такое забыть? Наместник имел влияние и поддержку среди простых людей. Ему подчинялись стражники и советники. Император будто пытался возместить старшему сыну отсутствие наследования – любое его слово становилось законом, а все желания воплощались тотчас же. А теперь брат предал его. Если Ринор совершит обряд с девицей Бретор, отец может пойти против традиций и передать трон своему любимчику. Значит остаётся только одно – найти Рилинду или Валмиру Бретор, провести обряд и оставить брата ни с чем.

Лотрим сжал зубы до скрипа и ускорил Туруса. Сейчас наследнику больше всего хотелось движения, азарта охоты или крови врагов на зубах, но придётся плестись со слугами и стражниками, иначе отец может наказать за то, что ослушался приказов. Что же, весёлая ночь с любовницей тоже подойдёт. Принц дождался, когда последняя повозка минует ущелье, и круто развернул дрейка. Пожалуй, Наира останется без поощрения – так даже интереснее, ведь в глазах фаворитки будет ярость, а в движениях страсть.