Глава 3

В эту ночь Рилинда снова парила над заснеженными верхушками Дальнего Мыса, скользила над гладью Тармакского моря и кружилась над жерлом потухшего вулкана. Только во снах она могла позволить себе быть свободной, быть счастливой и не думать о будущем. Но сегодняшний сон был омрачён событиями прошедшего дня – то и дело на небо набегали мрачные тучи, налитые тяжестью. Потухший вулкан извергал клубы дыма, а море бунтовало, плевалось солёной водой и пыталось затянуть девушку на дно. И она сдалась на милость стихии, погружаясь тёмную толщу вод, уходя в глубину и теряя контроль над собственным телом.

Где-то там в глубине – равнодушная и пустая, будто сброшенная кожа змеевика, Рилинда забыла тревоги и заботы, забыла тоску и боль. Было в этой беспредельной тишине что-то зловещее и манящее. То, что сильнее каждого живущего, выше любой горы и глубже самой тёмной впадины. И вот, когда девушка почти достигла дна, когда только разглядела неясный свет, что едва различимым пятном светился сквозь прикрытые веки, голос верной Генты вырвал её из объятий сна.

– Госпожа! Госпожа, просыпайтесь же! – служанка трясла Рилинду за плечо.

– Что… – девушка приподнялась и вгляделась в заплаканное лицо Генты. Тягучий липкий сон тотчас же отступил. – Что случилось?

– Госпожа! Слава богине, я добудиться никак не могла, – прошептала служанка и прижалась лбом к рукам Рилинды. – Матушка ваша пропала, исчезла из комнаты, будто её и не было, а вместе с ней добрая половина армии.

– Откуда ты знаешь? – Рилинда протёрла глаза и огляделась. Дымили потушенные костры, порыкивали ездовые животные, гружёные вещами и снедью, тихо переговаривались слуги, отводя взгляды от невесты наследника. Несколько стражников встали поблизости, положив руки на рукояти мечей.

– Так ведь не глухая, милостью Ваурты, – Гента воровато оглянулась и наклонилась ниже. – Посредь ночи прилетел наместник императора с вестью. Заперлись в доме да переговаривались. Слуги то вино им подносили, то яства. А уж как про меж своих языки развязываются, вы и сами знаете.

– И что теперь? – Рилинда сглотнула и, ухватившись за протянутую руку, поднялась с земли.

Вчерашняя истерика казалась ей теперь чрезмерной и недопустимой, будто девушка опозорила и свой клан и родителей этой выходкой. Она мечтала, как сбежит от наследника, оставив его без невесты, равной по положению. Представляла, как будет сожалеть принц о том, что был так груб с ней. Сейчас же, в свете зарождающегося светила, эти мечтания казались Рилинде такими же наивными и поверхностными, как и она сама.

– Не знаю, госпожа, но стража всю ночь вас караулила, глаз не спускала, – служанка услышала шаги и спешно поднялась с колен. – Как бы хуже не стало.

– Вижу, ты проснулась, – Лотрим Толант изобразил на губах улыбку и оглядел невесту с ног до головы. – Позавтракаешь со мной?

– Мой принц, – Рилинда по привычке склонила голову, но вспомнила, что наследник просил смотреть в глаза. – С удовольствием.

– Пошли, – принц развернулся на пятках и быстро зашагал в сторону стоящего в отдалении дома.

Девушка поспешила за ним, бросая взгляды по сторонам и подмечая изменения. Открытых насмешек больше не было, даже слуги, казалось, прониклись угрозой пропажи очередной невесты и жались к ездовым. Ай да матушка! Просила тянуть с обрядом, а в итоге сама же и ускорила его. Наследник теперь будет гнать до самой столицы, сверкая пятками, лишь бы успеть заключить брачный союз, пока не стало поздно. Какой уж теперь побег? Кроме как броситься в ущелье других выходов не будет – стражники за Рилиндой даже в кустики будут ходить, не то, что отпустят погулять.

– Хочу попросить прощения за вчерашнее, – принц усадил девушку в кресло, подвинул небольшой столик и сел напротив. – Я ехал в ваш замок без перерыва на сон, а затем отправился в обратный путь. Долгая дорога и личные обстоятельства испортили мне настроение, а я в свою очередь – тебе.

Рилинда не опустила взгляд, посмотрела в равнодушное лицо жениха и едва сдержала нервный смех. Как же! Личные обстоятельства. Она глянула на скатанную в тюк шкуру и отвернулась. С одной стороны, нужно принять извинения и заверить в тёплых чувствах будущего супруга. Но с другой… разве был бы он так добр, если бы не известие об исчезновении Валмиры?

– Почему ты молчишь? – настойчиво спросил наследник и поднял крышку с подноса. В ноздри Рилинды ударил аромат каши и свежей сдобы.

– Я не знаю, что сказать, – девушка сжалась, заметив в глазах драккана тень неудовольствия. – Вы могли заночевать в замке и отдохнуть с дороги, но не мне судить о ваших поступках, мой принц.

– Верно, – довольно хмыкнул мужчина и подвинул к девушке тарелку. – Завтракай. Через полчаса мы двинемся дальше.

Рилинда давилась кашей, обжигая губы, под пристальным надзором драккана. Принц закинул ногу на ногу и барабанил пальцами по столу, то и дело прохаживаясь взглядом по фигуре и лицу девушки. Изучал, оценивал с приклеенной к губам снисходительной улыбкой. Наконец тарелка опустела и Рилинда вскочила на ноги, благодаря жениха за любезность и совместную трапезу. Было сложно держать лицо поднятым и не опускать его привычным жестом, но девушка справилась, ни разу не вызвала гнева принца и даже заслужила поощрение. Наследник сунул ей в руку фруктовые дольки и взял за локоть, а затем очень осторожно подвёл к своему ездовому.

– Дрейки великолепны! – принц погладил чешуйки на морде рептилии и повернулся к невесте. – Их когти разрывают добычу за доли секунды. Они же позволяют перемещаться по любой поверхности, даже по отвесным скалам. Подойди ближе, дай ему запомнить свой запах.

Рилинда сделала осторожный шаг и всмотрелась в огромного ездового. Если бы не крупные перья на лапах, голове и хвосте, его можно было бы спутать с дракканом, но отсутствие крыльев выдавало в нём животное. Оставленному дома Ленивцу было далеко до этого хищника, жадно втягивающего воздух. Теперь тварь найдёт девушку по запаху даже на дне ущелья. Эта мысль заставила Рилинду вздрогнуть.

– Вы без сомнения правы, они великолепны, – девушка не посмела ослушаться приказа и опустить взгляд, поэтому пришлось сделать вид, будто она любуется массивными лапами и когтями длиной с предплечье.

– Хочешь ехать со мной? Турус может вместить до трёх всадников, – наследник обошёл ездового и встал за спиной невесты. Она чувствовала, как от его дыхания на затылке шевелятся волосы. – У него плавный ход, сможем немного поговорить и лучше узнать друг друга.

Рилинда кивнула, испугавшись, что голос выдаст напряжение и неуверенность. Лотрим Толант не примет отказа – настроен он решительно, раз предложил совместную поездку, но что это значит, девушка ещё не поняла. Не то принц боится, что невеста сиганёт в пропасть, не то пытается очаровать её, хотя смысла в этом нет – Рилинда в любом случае встанет за плечом супруга, когда тот взойдёт на престол. Что бы ни происходило в спальне и будуарах фавориток Лотрима, в тронном зале и на всех политических мероприятиях его жена будет императрицей. Той, к кому будут обращаться за советом или помощью, той, кто станет просить императора за чью-то жизнь.

Поездка на дрейке принца оказалась даже приятной, так что Рилинда расслабилась и позволила себе небольшую вольность – прислониться к груди жениха и задремать. Если бы он не допрашивал девушку об отце, землях Нильдов и характере матушки, эта поездка оказалась бы ещё лучше. Но Лотрим только и делал, что расспрашивал об отношениях Эдара и Валмиры Бретор, а также о том, сколько обученных дракканов было в армии отца.

Проснулась Рилинда от неясного беспокойства и навязчивого голоса интуиции. По плечам и рукам побежали мурашки, а ладонь принца на животе напряглась будто в ожидании удара. Неожиданно девушка уловила движение над головой и вскрикнула. Только резкий рывок Лотрима спас девушку от падения. Маленькое тёмное пятно на горизонте разрасталось, разделялось на едва уловимые фигуры.

Рилинда закусила губу, чтобы не закричать, и вцепилась в руку жениха. Кто бы это ни был, вряд ли они летят с мирными намерениями: они выбрали самое неудобное место для обращения – скальные породы с одной стороны и бездонная пропасть с другой. Даже наследник императора вряд ли достаточно владеет собой, чтобы обратиться во время падения. К тому же отряд наступал со стороны солнца, чтобы оно слепило глаза тем, кто внизу.

Первая тройка, еле различимая на фоне яркого солнца, стремительно приближалась. Теперь уже был слышен лёгкий, режущий свист их крыльев. Рилинде не доводилось видеть дракканов в настоящей боевой атаке, только иногда удавалось поприсутствовать на тренировочных полётах. Опасность приближалась, всё нутро девушки кричало о том, что нужно бежать, спрятаться и затаиться, но крепкая хватка на запястье и гортанные команды принца заставили её остаться на дрейке. Несколько стражников спешно обращались, сбрасывая в пропасть ездовых ящеров и оказавшихся рядом слуг.

Наследный принц толкнул Рилинду вбок и практически сбросил на тропу. Девушка откатилась, понимая, что мужчина собрался обращаться, и поспешила убраться подальше. Простые дракканы редко превышали рост обычного человека, но сильные – те, кого нанимали в охрану или готовили к войне – обращались в огромных могучих чудовищ. Рилинда не знала, от чего зависят сила и возможности дракканов, но предполагала, что это связано с тем, как долго мать вынашивала дитя. Иные могли носить плод меньше года, другие – несколько лет.

Все эти мысли, возникшие в голове от отчаяния и предчувствия гибели, девушка тут же откинула, надеясь, что принц защитит невесту. Кто бы что ни говорил, но император вряд ли будет рад, если очередная суженая наследника исчезнет. Древние пророчества уже сбываются – море выходит из берегов, а дракканы делят клочок суши, как дикие калифы кость куреса. Бесчинства и протесты зреют быстрее и чаще, чем хомбель на солнце, народ не верит императору, не верит его наследнику, а знать ищет любой предлог, чтобы свергнуть Таллов с трона.

Взмах крыльев наследного принца поднял ветер такой силы, что Рилинду впечатало в скалу. Острый выступ рассёк спину, но девушка лишь сильнее вжалась в стену, чтобы новый порыв не сбросил её в каньон, и посмотрела на драккана. Лотрим неловко переставил лапы, стараясь удержаться на узкой тропе – размером он достигал два человеческих роста. Ещё один взмах и драккан без разбега взвился в небо, стремительно набирая высоту и рассыпая каменную крошку на головы спутников.

Рилинда отодвинулась от скалы, покачнулась на ногах и нерешительно замерла. Позади столпотворение ездовых животных, слуг и поклажи, впереди – усыпанная камнями тропа, на которой не спрятаться, и непрошеные гости, скрывающие лица за мордами дракканов. Цвет крыльев мог обозначить принадлежность к клану, но не более.

Собравшись с силами, девушка огляделась по сторонам и осторожно двинулась вперёд, обходя наваленные обломки скал и пытаясь разглядеть, что творится в небе. Рёв дракканов перемежался с грохотом камней и ударами тел. Рилинда невольно подняла лицо и проследила взглядом за золотистым ящером. Лотрим Толант был великолепен в небе, яростен в битве и жесток с врагами. Сильные челюсти принца сомкнулись на основании крыла одного из напавших. Хруст и громогласный рёв драккана раздался слишком громко. Девушка только сейчас поняла, что стоит под сражающимися, а противник наследника, неуклюже подволакивая разорванное крыло, падает прямо на неё.

Несколько мгновений, за которые перед Рилиндой промелькнула вся её недолгая и безрадостная жизнь, девушка ждала, что драккан раздавит её или утянет за собой в пропасть, она даже прикрыла глаза, чтобы этого не видеть. Но ничего не происходило. Только рёв ящеров и звуки боя.

Рилинда разомкнула веки и отшатнулась: напротив неё стоял наместник императора – Ринор Толант. Он смотрел на девушку нечитаемым взглядом, а за его спиной разгоралась битва. Старший принц даже не обернулся, когда раненый драккан всё же не смог удержаться в воздухе, лишь наклонил голову к плечу, будто раздумывая, отойти в сторону или попытаться спасти невесту брата. Рилинда протянула руку вперёд, будто ожидая, что мужчина подхватит её или оттолкнёт, хотя до него было не меньше двух метров.

Наместник раздул ноздри, громко втянул воздух, сделал шаг назад и подпрыгнул. В тот же миг он обернулся дракканом, ухватился за шею врага и отшвырнул его от себя, как сломанную веточку. А уже через несколько секунд взметнул в воздух каменную крошку, сгрёб Рилинду передними лапами в охапку и взлетел. В лицо девушке резко хлынул нагнетаемый крыльями воздух с привкусом крови. Боль в рассечённой спине усилилась, а в ушах звучал рёв бьющихся дракканов.

Рилинда вспомнила, как совсем недавно она размышляла, не причастен ли наместник к исчезновениям невест наследника, но уже знала – ей всё равно, лишь бы убраться подальше. Лишь бы не слышать скрежет когтей дракканов и не видеть кровь, льющуюся из их ран. Девушка молила Ваурту о блаженном беспамятстве, и богиня услышала. Сначала перед глазами поплыл туман, а затем и вовсе сменился чернотой, отправляя Рилинду в забытьё.