В раздумьях дошел до сторожки, где бездельничал Шон. Затем мы направились к лорду в кабинет. Конечно, особняк семейства Уайтберд впечатлял. Мраморные полы, величественные колонны, множество уникальных предметов искусства. Но здесь было как-то холодно. Не хватало домашнего тепла. Получается, маленькая леди всю жизнь провела в этом мертвом доме?

Кабинет лорда располагался в самой глубине на первом этаже особняка. Здесь всюду чувствовался аромат моей хозяйки. Зверь внутри урчал от удовольствия, я понимал, что все сильнее хочу несносную гордячку. В самом что ни на есть физическом смысле. Черт! Член снова отреагировал на мысли об истинной.

Шон остановился у массивных дубовых дверей, пропуская меня вперед. Я вошел в кабинет, в котором пахло дорогим табаком и травами. Он пьет какие-то лекарства? Уайтберд что-то писал, сидя за широким столом, но увидев меня, широко улыбнулся.

– Лео! – он встал, затем подошел ближе, рассматривая меня, – этот костюм тебе к лицу.

– Милорд, – процедил сквозь зубы, с трудом удерживаясь от желания впиться ему в глотку.

Лучший друг Томаса Винтера, на первый взгляд добродушный мужчина на самом деле был исчадием ада. Он финансировал первую и вторую волны истребления оборотней. Давал средства Винтеру на его безумные исследования гена Ви. Одним словом, на руках этого господина реки волчьей крови. Я сжал зубы так сильно, что почувствовал металлический привкус на языке. Необходимо выжить, а для этого не стоит дразнить медведя.

– Как ты устраиваешься на новом месте?

– Не жалуюсь, – ответил без единой эмоции.

Как альфа и охотник, я всегда должен уметь трезво оценивать свои шансы на победу. Сейчас они равнялись нулю. Враг был хитрее, с сотней тузов в рукаве.

– Я сказал Бруно нанять бригаду для ремонта дома. Сегодня же мы подключим воду и электричество, чтобы тебе не нужно было бегать в служебное крыло. Видишь, Лео, не такие уж мы и изверги, – он усмехнулся собственной шутке.

Я промолчал.

– Хотя ты, наверное, со мной не согласен. Что же, позволь мне рассказать немного о том, чем будешь заниматься и какие у тебя перспективы.

– Какие могут быть перспективы у раба, купленного на аукционе? – спросил холодно, пытаясь скрыть растущую ярость.

– Я понимаю твое негодование. Но поверь, могло быть еще хуже. Тебя могли отдать леди Кин. А она дама с весьма специфическими вкусами. Но не будем о плохом. Я, при участии сэра Грегори Мосса, выкупил тебя для моей дочери. Думаю, как ты уже понял, Анисса несколько легкомысленная девочка, хоть и умная. Однако ее знания об оборотнях ограничиваются лишь общим представлением.

– Я заметил, – вырвалось у меня, но лорд лишь хохотнул.

От него не веяло ни угрозой, ни агрессией. Этот мужчина внутри был таким же добродушным, как и внешне. Что-то здесь не так. Не мог же я ошибиться на его счет?

– Я всегда учил дочь доброте и терпению, однако практически полная изоляция в доме сделала из нее избалованную птичку в золотой клетке. Она мало знает о мире. Но теперь по нашим законам я больше не имею права принуждать ее находиться в особняке. Анисса – совершеннолетняя и может посещать различные общественные места и мероприятия.

Значит, я был прав. Несносная гордячка всю жизнь провела здесь. Как можно никуда не выпускать собственную дочь? Как она умом не тронулась? Но лорд продолжал.

– Конечно, я бы запретил ей посещать ночные клубы или что-то подобное, – он вздохнул, – не потому что не доверяю, а потому что боюсь за ее жизнь. Фамилия Уайтберд автоматически делает ее мишенью для негодяев. Но не хочу поступаться ее правами. И я принял решение выловить тебя.

Что? Я сжал руки в кулаки.

– Ей нужен лучший. И это – ты. Неуловимый альфа, который ревностно оберегал свою стаю на протяжении нескольких лет. Наши лучшие солдаты не могли тебя одолеть. Скольких ты убил?

– Достаточно, – еле держал себя в руках.

– И я вижу, что ты не хочешь быть рабом, слугой. И понимаю, насколько это унизительно для альфы. Поэтому решил заключить с тобой сделку Лео.

Вот уж чего я не ожидал услышать, так именно этого.

– На каких условиях?

– Поверь, она будет выгодна нам обоим. Я составил договор выкупа на четыре миллиона фунтов. На протяжении пяти лет ты обязан быть тенью моей дочери. По истечении срока – полная свобода и амнистирование. Ты сможешь уйти свободным гражданином, с паспортом и правом жить, как пожелаешь. Если, конечно, не захочешь остаться и продолжить служить нашей семье в качестве штатного телохранителя.

– Зачем Вам это? – прорычал, не веря ни единому слову.

– Я не из тех, кто привык добиваться преданности силой, – сказал Уайтберд, – и понимаю, что хорошее отношение нужно заслужить. Моя дочь – единственная наследница всего состояния, активов моих компаний, фондов и многого другого.

– Но почему именно оборотень? – я не спускал с него глаз.

– Когда-то у меня был друг, – голос лорда мгновенно стал тяжелым и печальным, – он говорил, что оборотни гораздо более развиты, чем люди. В своей связи с природой, преданности стае и стойкости вы ушли намного дальше нас. Он искренне любил вас и делал всё, чтобы жить в балансе.

– Тогда почему…

Уайтберд поднял руку, призывая к молчанию. Я машинально прикусил язык.

– И я хочу, чтобы моя дочь научилась сосуществовать с такими как ты. Поняла вас, приняла. Молодежь – наше будущее и мы обязаны воспитать их правильно, вложить в светлые умы идеи гуманизма и равенства всех живых существ. Анисса должна впитать это до того, как возглавит семейный бизнес. Поэтому я и выбрал тебя.

– Но ведь она выходит замуж…

– Это уже другой вопрос, – отрезал лорд, – а чтобы окончательно уверить тебя в том, что мои намерения серьезны, я составил еще одну бумагу. Договор об отложенной покупке твоей сестры с подписью ее хозяина.

Часть вторая

Вот этого я точно не ожидал.

– Генерал Айс, мягко говоря, человек сложный. С особыми… пристрастиями. Просто так он ее не отдаст. Я долго думал, как вытащить волчицу, но нашел лишь такой способ.

– Я хочу увидеть сестру, – прорычал я, – и снимите чертово серебро.

– Сестру увидишь, если докажешь верность моей дочери. А ошейник снять я не могу ради твоего же блага. Сейчас в Британии царят определенные порядки. Этот аксессуар – знак связи с нашей семьей, и того, что к тебе нельзя цепляться. Кстати, сегодня с утра доставили новый.

Пока я переваривал толстый пласт внезапно свалившейся информации, лорд залез в свой ящик и достал коробку. Открыв ее, сунул внутрь руку и положил на стол чистый блестящий ошейник куда тоньше предыдущего. А рядом лежал небольшой пульт с парой кнопок.

– К сожалению, я пока не могу освободить тебя от него. Придется терпеть. Новый ошейник – усовершенствованная модель. Более щадящий, но твоё обращение по-прежнему блокирует. Прости, но я должен обезопасить свою дочь, пока не пойму, что ты ей искренне предан. Пульт управления настроен на ее отпечатки пальцев. То есть, лишь она может его снимать и одевать.

Увы, Уайтберд, твоя дочурка – моя истинная пара. Так что никуда я от нее не денусь. Но тебе об этом знать необязательно. Поскольку в этом случае все наши договоренности будут автоматически аннулированы.

– Я сейчас сменю ошейник, Лео. Без глупостей, ведь он все еще смертелен для тебя. Помни, что как только ты попытаешься его снять, скрытые серебряные шипы сразу же разорвут твое горло. Регенерация не поможет, эти устройства разрабатываются лучшими учеными со всего мира.

В его голосе не было угрозы, лишь констатация факта. Лорд был на голову ниже меня, так что ему пришлось слегка тянуться, чтобы надеть новый ошейник чуть выше старого. Он был более мягким, даже приятным к коже. Но это все еще – орудие террора. Об этом нельзя забывать. Затем Уайтберд снял с меня старый и швырнул на пол.

– Сегодня вечером к моей дочери приезжают подруги, – лорд сложил руки за спиной, – внимательно смотри за Аниссой. Мелани Риз, как бы сказать помягче, способна вывести мою дочь из равновесия, подбить на всякое.

– Вы хотите, чтобы я следил за ее подружкой? – мои брови полезли на лоб.

– Увидев ее, ты поймешь, что я имею в виду.

Затем он отпустил меня, взяв слово никому не говорить о его предложении. Даже моей маленькой хозяйке. Но я все же задал свой последний вопрос.

– Ваш друг. Где он сейчас?

– Он погиб… – глядя в окно, произнес лорд, – и я не смог его спасти.

Весь день я провел в делах. Как и сказал Уайтберд, ремонтная бригада приехала быстро и сразу привела в чувство санузел. Но в этом доме все еще не было электричества. Ну хоть помоюсь. Ближе к закату я почувствовал, как зверь скребется внутри грудной клетки. Значит, пора навестить мою истинную. Надев джинсы и рубашку, я вышел на улицу. Почему-то сейчас ощущал себя более уверенно. Никак не мог поверить, что Уайтберд был откровенен. Весь разговор пытался понять, врет он или нет. Этот пожилой мужчина был честен. Должен ли я ответить тем же? Закат постепенно ложился на огромную территорию особняка. Здесь было просторно, это место даже чем-то напоминало родной фьорд. Но меня все равно тянуло в лес. Этот ошейник мешал меньше предыдущего, однако отсутствие возможности обратиться в любой момент сводило с ума.

По пути к бассейну, я все сильнее ощущал скользящий, словно тонкая лента, аромат своей хозяйки. Он обволакивал меня, стягивал мышцы, манил с невероятной силой. С каждым шагом я спешил все больше. Черт, ненавижу это чувство! Обогнув высокие кусты, вышел к месту пикника богатых леди. По центру расположился глубокий бассейн с темно-синей водой. Вокруг словно расстелили полотно зеленого газона. Поодаль от бортика стояли три полосатых шезлонга.

Проигнорировав увлеченных разговором незнакомых девушек, я осмотрел дальний лежак и буквально застыл на месте. Взгляд намертво прилип к моей маленькой леди, расслабленно лежащей и держащей в тонких пальчиках бокал с вином. Сердце заколотилось как сумасшедшее и зверь снова похотливо зарычал, требуя своё. Милашка выглядела потрясающе: небольшую грудь облегал бирюзовый лиф, тонкая талия изящно переходила в круглые бедра. Я разглядывал трусики ее купальника и исходил слюной. Они едва закрывали самое сокровенное местечко, в которое так стремился волк внутри меня. Как же хочу сорвать с нее эти тряпки. Длинные ножки аккуратно облизывали лучи закатного солнца.