– Притом, – начал отвечать Рунич, – что стал ухаживать за Лопухиной…

– … не боясь навлечь гнев императора! – закончила фразу внезапно появившаяся Голицына. – Добрый вечер, господа!

– Добрый вечер, Наталья Петровна! – в один голос произнесли молодые люди и раскланялись.

– Так вот о Мите Васильчикове! – продолжала княгиня. – Как-то на балу Лопухина призналась ему, что ей очень хочется повальсировать.

– Она не знала о приказе императора? – спросил Гончаров.

– Знала или не знала, не в этом суть! – ответила Голицына. – Желание дамы – закон для кавалера! И наш Митя смело подошёл к оркестру и объявил якобы от имени государя, что велено играть вальс.

– И оркестр заиграл?

– Да, – с улыбкой произнесла княгиня. – И наш Васильчиков вместе с Лопухиной стал вальсировать. Но тут появился Павел.

– Случился скандал? – предположил Гончаров. – Кавалера в Сибирь сослали?

– Нет. Император нашёл, что пара отлично вальсирует, и похвалил их. С тех пор о запрещении вальса и помина не было! – закончила Голицына свой рассказ и добавила, глянув на Гончарова. – Сей танец мне тоже по душе!

– Желание дамы – закон для кавалера! – негромко произнёс молодой человек.

И закружился с княгиней в вальсе.

* * *

А в театре на Невском проспекте закончилось представление. Публика направилась к поджидавшим её экипажам.

За углом театрального здания в густой тени Сипягин тихо сказал:

– Ну, с Богом!

Стоявшая рядом с ним дама с вуалью на шляпе и мужчина в чёрном цилиндре, надвинутом на самые глаза, смешались с толпой.

Из театра вышли штабс-ротмистр Алексей Охотников и поручик Егор Краснов.

– Пожалуй, ещё успеем к Апраксиным! – сказал штабс-ротмистр.

– В самый раз! – согласился поручик.

– Последний холостяцкий бал? – с улыбкой осведомился Охотников.

– Как бы княгиня его не испортила! Вдруг заявится?

– Entschuldigen Sie mir bitte! – раздался вдруг голос, и перед кавалергардами появился мужчина в цилиндре, надвинутом на самые глаза, говоривший с сильным акцентом. – Простите меня, господа! Я совершенно случайно слышать. Вы говорить: бал, Апраксин. Я тоже должен туда ехать. Но я совсем не знать дорога.

– Это совсем рядом! – любезно обнадёжил незнакомца Краснов.

– Рукой подать! – добавил Охотников.

Сзади к кавалергардам приблизилась дама с вуалью на шляпе.

– Ich heisse baron Franz Berger! – представился мужчина и поклонился.

– Алексей Охотников!

– Егор Краснов!

– Охотников? – радостно переспросил мужчина. – Я не ошибайт?

– Нет, нет! – ответил штабс-ротмистр. – Охотников.

– Какая удача! – воскликнул мужчина.

В руке женщины, стоявшей за спинами кавалергардов, блеснул кинжал, и Охотников стал медленно оседать на тротуар.

– Алексей, ты что? – удивлённо спросил Краснов, подхватывая друга. – Боже, что это?

Краснов отвёл руку в сторону – с неё капала кровь.

– Я знаю… это награда… за наслаждения, – с трудом проговорил Охотников. – Скорее домой!.. Может… я ещё… выживу…

* * *

А в доме Апраксиных бал продолжался. Гостей заметно прибавилось. Среди них была и Наталья Кирилловна Загряжская с племянницей фрейлиной Натальей Загряжской.

– Значит, он императору нравился, раз он его в графы пожаловал? – спросила фрейлина.

– Нравился, да так, что Павел решил женить новоиспечённого графа Кочубея!

– На ком?

– На своей фрейлине Лопухиной. Вызвал Кочубея к себе и объявил ему своё высочайшее решение. Но граф тоже был молодец не промах! Не моргнув глазом, он объявил Павлу, что уже помолвлен и явился-де за государевым благословением. Император пришёл в ярость неописуемую! Но благословление дал.

– Но вы-то ничего об этом не знали?

– А что делать-то? Попавший в опалу граф покинул покои императора, пулей полетел к нам и упал в ноги: не погубите, дескать! И попросил руки Машеньки.

– А она что?

– Машенька, как оказалось, давно была к Кочубею сердцем расположена. В ноябре свадьбу сыграли. И тайком укатили в Дрезден. От гнева государева прятаться.

– Ой, смотрите, тётушка! – зашептала вдруг Наталья.

– Что?

– Княгиня-то как вальсирует!

– Батюшки мои! – разглядев Голицыну среди танцующих, тихо произнесла Загряжская. – Да с молодцем каким! Вот что такое княгиня Голицына! Захочет тряхнуть стариной, так гром – на всю Ивановскую!

* * *

Краснов и Лука Зыбин, слуга Охотникова, внесли штабс-ротмистра в комнату и осторожно уложили на кровать.

– Врача надо срочно, Лука! – произнёс Краснов.

– Никифор! – позвал Зыбин.

Из кухни вышел рослый парень и остановился в дверях.

– Лети за лекарем!

– Конрада… надо позвать! – еле слышно произнёс Охотников.

– Что, что? – не расслышал Краснов и склонился к Алексею.

– Конрада Стофрегена… Лейб-медика… Её Величества…

– Понял! – кивнул Краснов и повернулся к Луке. – Придётся тебе, Лука. Лети в Зимний. Спросишь Стофрегена. Собирайся, я записку напишу! Никифор, перо, чернил и бумагу!

Зыбин бросился собираться, Никифор принёс письменный прибор, Краснов сел к столу писать записку.

* * *

А в доме Апраксиных закончился очередной танец. Кавалеры принялись разводить дам по местам.

– Пойду, поздравлю княгиню с возродившейся молодостью! – пряча улыбку, произнесла Загряжская. – А ты, Наталья, не скучай! Вон, кажется, Оля Протасова!

И Наталья Кирилловна направилась к Голицыной. А фрейлина Наталья Загряжская бросила взгляд в сторону кавалера княгини. Издали хорошо было видно, как Наталья Кирилловна подошла к Наталье Петровне, что-то весело ей сказала, как Голицына рассмеялась и представила Загряжской своего кавалера. Женщины о чём-то оживлённо заговорили, а Гончаров, заметив фрейлину, направился к ней.

– Добрый вечер, мадемуазель!

– Добрый вечер, мсье!

– Я даже не знаю, как вас зовут.

– Наташа. Наташа Загряжская.

– А меня Николай. Николай Гончаров.

– Вот и познакомились!

– Спасибо его величеству!

– Кому?

– Его величеству Случаю! Ведь это же он толкнул меня дверью!

– В самом деле! – улыбнулась фрейлина. – И как поживает ваш ушиб?

Гончаров приподнял прядь волос со лба:

– И следа не найдёте!

Оба весело рассмеялись.

Вновь заиграла музыка.

– Николай! – раздался за спиной Гончарова голос княгини. – Вы что, не слышите?

– Что, простите? – встрепенулся молодой человек, поворачивая голову.

Перед ним стояли Голицына и Загряжская.

– Вы разве не слышите? – повторила княгиня. – Музыка! Танец!

– Да, да! – ответил Гончаров и повернулся к фрейлине. – Разрешите?

Наталья кивнула, и Николай повёл её в середину зала.

– Ах, вот оно как! – тихо ахнула княгиня.

– Такая нынче молодёжь пошла! – притворно вздохнула Загряжская. – На ходу подмётки срезает!

* * *

Лейб-медик Конрад Стофреген заканчивал перевязку Охотникова. Алексей застонал.

– Verzeihen Sie! Извините! – еле слышно произнёс доктор, продолжая бинтовать рану. – Ich wollte Ihnen nicht weh tun. Я не хотел сделать вам больно… Alles! Всё!

Строфреген взял руку Охотникова, пощупал пульс. Затем выпрямился и внимательно посмотрел в лицо кавалергарда. Тот находился в забытьи.

Лекарь перешёл в соседнюю комнату, где его с тревогой поджидали Краснов, Лука Зыбин и Никифор. Стофреген подошёл к тазику, чтобы обмыть руки. Никифор стал поливать из кувшина.

Все молчали.

Доктор вытер руки насухо, опустил закатанные рукава и сел к столу, чтобы написать заключение. И только тогда спросил:

– Значит, говорите, кто-то из толпы?

– Стояли, разговаривали! – начал вновь пересказывать подробности Краснов. – Вдруг сзади кто-то подкрался… Мы и не заметили, кто… И пырнул!

– Kaum möglich! – негромко произнёс Стофреген.

– Что? – переспросил Краснов.

– Маловероятно…

– Всё же на моих глазах!.. Многие видели…

– Ich zweifle!.. Я сомневаюсь…

– Почему?

– Весьма похоже на дуэль…

– Вот истинный крест! – размашисто перекрестился Краснов. – Да у него и недругов нет. Одни друзья закадычные! С кем к барьеру-то выходить?

– Я всё же напишу – воспаление. Чтобы не было лишних разговоров. И ненужных подозрений…

– Это опасно, доктор? – спросил Зыбин.

– Es ist schwer zu sagen… Трудно сказать. Будем посмотреть… Если через три неделя рана затянется, будет жить.

– На всё воля божья! – вздохнул Зыбин.

– Да! – согласился лекарь. – Gott weiss! Бог знает!

– Но вы нам тоже помогите!

– Конечно… Ich werde mein Moglichkeit tun. Постараюсь сделать всё возможное! Wenn es in meiner Macht steht. Если это в моих силах… Если не возражаете, я проведу эту ночь здесь.

* * *

Поздно ночью в покоях вдовствующей императрицы горел свет. Мария Фёдоровна беседовала с сыном Константином.

– Mein Gott! Какой ужас!.. Как всё это произошло?

– Под покровом ночи, meine Mutter! – ответил Константин. – Обстоятельства пока неизвестны.

– Надо всё тщательно расследовать!

– Уже распорядился! Пока известно лишь, что поздним вечером доставлен к себе на квартиру истекающий кровью кавалергард. Рана колотая. Похоже на сабельный удар.

– Это что же дуэль?

– Пока неизвестно.

– А может быть, месть? – предположила императрица.

Константин пожал плечами.

– Известно много случаев, – продолжала Мария Фёдоровна, – когда таким образом мстили за поруганную честь, за нанесённую обиду. Нанимали какого-нибудь отчаянного повесу, сорвиголову. Сулили большое вознаграждение. И вкладывали в его руку оружие.

– Вы где-то читали об этом, maman? – Константин бросил взгляд на книжные полки.

– Да, где-то совсем недавно.

– Чего только не напишут! – воскликнул Великий Князь. – И что же было дальше?

– Наёмному убийце не удалось совершить задуманное. Он только ранил жертву.

– Как похоже на реальную жизнь! И что же?

– Там долгая история! Роман очень велик! Наёмный злодей и тот, кто его нанимал, переругались из‐за размера вознаграждения. Убийства-то не получилось!

– И что?

– Злодей вновь пустил в ход кинжал. Заказчик схватился за пистолет. В конце концов, оба отправились к праотцам.

– И все концы, стало быть, в воду?

– Вот именно.

– Какая поучительная история! – с улыбкой произнёс Константин. – Жаль, что мне не хватает времени книжки читать! Schade!

– Очень жаль, мой дорогой! Sehr schade!

* * *

Ночную тишину в квартире Охотникова нарушал лишь размеренный стук стенных часов. Луна заглядывала в окно, освещая чью-то грузную фигуру, спавшую в кресле.

Часы пробили три раза.

– Drei Uhr! – тихо проговорил спавший в кресле, открыл глаза, обвёл взглядом полутёмную комнату и уставился на пустую кровать. – O, mein Gott!

Мужчина вскочил на ноги, достал из кармана брюк спички, зажёг стоявшую на столе свечу и оглядел комнату. В ней никого не было. Конрад Стофреген – а это был именно он – вновь посмотрел на часы.

– Три часа! Hol’s der Teufel! Wo ist er?

И доктор отправился в соседнюю комнату.

Охотников лежал на диване и был явно без чувств.

– Was ist los? – пробормотал Конрад.

Он подошёл к лежащему, потрогал лоб, пощупал пульс. Охотников застонал и открыл глаза.

– Wie fűhlen Sie sich? Was fehlt Ihnen?

– Плохо мне, Конрад. Бок болит… Ist das gefährlich? Muss ich in Bett bleiben?

– Да, да. Надо лежать. Опасно ли это, покажет время.

– Это расплата, я знаю… За наслаждения! – произнёс Охотников и вновь застонал.

– А почему вы здесь? Вам нельзя ходить! Зачем вы покинули постель?

– Письмо! – еле слышно ответил Алексей.

– Что? – не понял Стофреген.

– Der Brief… Я написал письмо… Там… На столе.

Лекарь взял со стола конверт.

– Это?

– Да… Передайте, Конрад, Её Величеству!

– Хорошо.

– Её Величеству! – повторил Охотников и через паузу добавил. – Там ещё записка… Фрейлине Наталье.

– Наталье? Кто это?

– Наталья Загряжская… Передайте, Конрад!

– Хорошо, хорошо! Вам нужно спать, Алексей!

Охотников покорно закрыл глаза и забылся.

* * *

В своём кабинете Великий Князь Константин распекал генерала Уварова.

– Вы же прекрасно знаете, господин Уваров, что в мире происходит! С Турцией всё время воюем!

– Точно так, Ваше Высочество!

– В Европе неспокойно. Этот узурпатор, того и глядишь, двинет свои полки…

– Ляжем костьми, Ваше Высочество! Если надо, за родину постоим!

– Вот и я о том же – если надо! А наши славные гвардейцы без всякой надобности – когда совсем НЕ НАДО! – устраивают кровавые поединки. И где? На улицах города! Посреди мирно гуляющей публики!

– Поединки? Да ещё кровавые? – удивлённо встрепенулся Уваров. – Виноват, не слыхал, Ваше Величество!

– Вот тебе раз! А ваш штабс-ротмистр?

– Охотников? У него воспаление. Есть рапорт лекаря.

– Фёдор Петрович! – укоризненно произнёс Великий Князь. – Вам ли с вашими заслугами, боевыми наградами и с таким солидным опытом жизни верить лукавым эскулапам?

– Рапорт лейб-медик Стофреген подписал! Как же не верить, Ваше Высочество?

– Доверяй, но проверяй, Уваров! У них весь род буйный!

– У кого? – не понял генерал.

– У Охотников этих. Дуэлянт на дуэлянте сидит и дуэлянтом погоняет! Вспомните братца его, конногвардейца!

– Петра Охотникова?

– Его самого! Где жизнь окончил? На дуэли! В двадцать шесть лет!

– Пять лет уж как нет! – вздохнул Уваров и перекрестился.

– Теперь вот младший брат на ту же стезю ступил!

– Я распоряжусь, чтоб проверили.

Константин покачал головой:

– Лично, лично, Фёдор Петрович! Освидетельствуйте и доложите!

* * *

Лейб-медик Его Величества Джон-Самуэль Роджерсон, достав из шкафа увесистый фолиант Британского медицинского справочника, начал искать нужное ему место, когда дверь отворилась, и в комнату вошла Амелия Баденская.

– Роджерсон! – позвала она.

Доктор оторвался от книги:

– Я к вашим услугам, принцесса!

– Мне нужен совет.

– Садитесь, прошу вас!

Амелия села.

– Вы, надеюсь, слышали об этом ужасном происшествии?

– Ранение кавалергарда?

– Да.

– Конрад мне рассказывал. Случай серьёзный. И весьма.

– Раненый написал письмо. Моей сестре. И я не знаю, надо ли передавать его. И вообще сообщать императрице о случившемся.

– Ни в коем случае! Последствия могут быть самые печальные!

– Советуете подождать?

– Настоятельно рекомендую! Вот разрешится от бремени, окрепнет, а там, глядишь, и раненый встанет на ноги.

* * *

– Нет, он не встанет, не встанет! Он сам об этом пишет! – горестно вздохнув, проговорила фрейлина Наталья Загряжская и, закрыв лицо руками, зарыдала.

– Об этом судить не нам и не ему! – уверенным тоном заявила её тётушка Наталья Кирилловна Загряжская. – Я поговорю с Конрадом! А тебе, моя милая, вредно впадать в печаль! Прекрати сейчас же!

Наталья отняла руки от лица и вытерла слёзы.

– Ты не только о себе должна теперь думать! – напомнила тётушка.

– Но ведь он же…! – Наталья развернула зажатую в кулаке записку. – Прощения просит… И прощается!.. Навсегда…

– На всё воля божья! – смиренно произнесла Наталья Кирилловна и перекрестилась. – Все под ним ходим. И пути Господни неисповедимы.

– А как же я? – и молодая Наталья вновь приготовилась заплакать.

– Девочка моя, я же просила! – строго сказала старая Наталья.

Фрейлина попыталась улыбнуться и вытерла слёзы.

– Вы правы, тётушка! Никак не привыкну!.. Но мы-то как же? – спросила она и положила руки на живот.

– Были бы живы-здоровы! Это от небес зависит. А всё остальное – в наших руках! Женихов, моя милая, в Санкт-Петербурге – пруд пруди! И не у каждого за свадебным столом император с императрицей восседать будут!

– А у меня будут?

– Это уж моя забота, милая моя!

* * *

Прошло две с половиной недели. Рана у Охотникова всё не затягивалась. Посещавший раненого Стофреген смотрел на неё со всё большей тревогой.

27 октября штабс-ротмистр написал прошение об увольнение его в отставку по причине имеющейся в нём грудной болезни.

На следующий день в его квартире появился Уваров.

– Так! – загрохотал в прихожей рокочущий голос генерала. – Предъявите мне моего болезного штабс-ротмистра!

Генерал быстро пересёк все комнаты и подошёл к постели Охотникова.

– Бонжур, мой дорогой! Са ва бьен? Короче, как себя чувствуешь?

– Здравствуйте, Фёдор Петрович, – тихо ответил раненый. – Так же… Как и в прошлый раз.

– И никаких улучшений?

– Увы. Скорее, наоборот. Да вы садитесь, Фёдор Петрович!

– А эти чёртовы эскулапы что говорят? – спросил генерал, усаживаясь в кресло. – Лекарства, какие надо, дают?

– Дают. Но они…

– Что?

– Как мёртвому припарки.

– Так! – важно изрёк Уваров. – Стало быть, оборону держишь?

– Держу.

– Великий Князь о тебе всё время справляется. Велел передать самые…

– Спасибо. В полку что?

– Маршируем. Строй учимся держать ровнее. Уставы вдалбливаем.

– К войне готовитесь?

– Не приведи Бог, конечно! Но если Его Величество бросит клич, костьми ляжем! Все, как один!

– Краснова что-то давно не вижу. Раньше каждый день навещал.

– Срочно отправлен в армейский дивизион!

– Вот змея!

– Кто? – с удивлением спросил генерал.

– Старушка одна. Мстительная.

– Старушки бывают те ещё! – согласился Уваров. – А наш Егор Краснов послан с секретнейшим посланием императора, содержание коего разглашать не имею права. Тем более, оно мне и неизвестно.

Уваров встал.

– Что ж, поправляйся, Алексей! Какие просьбы есть?

– Чтоб прошение моё удовлетворили.

– Рассмотрим, не беспокойся! А что Его Высочеству передать?

– Уверения в моём нижайшем почтении.

Уваров сверху вниз посмотрел на лежащего и изрёк:

– Да уж, ниже некуда!

* * *

Княгиня Голицына, прогуливаясь по гостиной, диктовала письмо. За столом сидел секретарь и старательно всё записывал.

– Самая главная наша новость – императрица родила дочь. Великую Княжну нарекли Елизаветой. Случилось сие событие третьего ноября.

– Третьего ноября, – повторил секретарь, записывая.

– Мария Фёдоровна, конечно же, недовольна. У неё вновь подозрения по поводу непонятного происхождения внучки.

– А что же тут непонятного? – удивился секретарь.

– Это, – княгиня бросила на секретаря строгий взгляд, – не нашего ума дело!

– Ясно, – тихо произнёс секретарь и обмакнул перо в чернильницу.

– Это не нашего ума дело! – повторила Голицына. – Тем более, и император к сетованиям матери не прислушивается, оставляя все её наветы без внимания. Жену навещает часто и о малютке заботу проявляет трогательную.

– Трогательную, – повторил секретарь.

– Написал?

– Да.

– Дальше! Кавалергард Охотников, о котором я тебе уже писала, всё ещё находится в постели, рана его не заживает. Как говорят, 14 ноября он получил уведомление о полной отставке.

В гостиную неслышно вошёл Панкратий и объявил:

– Кавалерственная дама Загряжская Наталья Кирилловна!

– Вот как? – удивилась Голицына. – Проси!

– А письмо? – спросил секретарь.

– Потом допишем! Ступай!

Секретарь удалился.

В гостиную вплыла Загряжская. Дамы галантно раскланялись.

– Прошу! – пригласила княгиня, и дамы расположились у стола. – Чаем потчевать? Или как государыня Екатерина?

– Как государыня! – сделала выбор Загряжская.

Голицына позвонила. Вошла горничная.

– Кофею! – приказала княгиня.

Горничная вышла.

– Как быстро уходит осень! – пожаловалась Загряжская. – Едучи к тебе, я так озябла.

– Ничего, кофей согреет!

Дверь растворилась, горничная внесла поднос с кофейником, чашками, кувшинчиком со сливками, баночкой варенья и свежими булочками.

Дамы принялись пить кофе.

– Как внуки? – спросила Наталья Кирилловна.

– Растут. Как тесто в квашне.

– Внучка, говорят, у тебя чудо?

– Да, шустра не по годам! Как и все Голицыны! Я ей почтение стараюсь внушить к роду нашему. Чтоб гордилась происхождением. Девятнадцатое колено от Гедимина всё-таки!

– А она что?