К такому развитию событий он не был готов. «Надо срочно возвращаться в шахту. Ловушка ещё не захлопнулась! Сейчас колдун всё узнает от старейшины Карсия и кинется спасать пленника. Тут я его и встречу с распростёртыми объятиями», – решил душегуб.

Он поспешил назад к древнему колодцу на берегу моря. Ему следовало оказаться в тайном гроте раньше Хоруса.

Однако его ждал крайне неприятный сюрприз: старший горный мастер бесследно исчез.

Уранум думал, что измученный эльф вот-вот умрёт, и перед уходом не стал его связывать. Но едва тот покинул грот, Белен собрал остатки сил и бросился бежать. Разумеется, бежать он не мог – едва брёл, держась за каменную стену. Он знал шахту как свои пять пальцев, но в те минуты так и не сумел понять, где находится. К счастью, почти сразу вышел к искавшим его рудокопам. Эльфы радостно закричали, подхватили старшего горного мастера под руки и потащили к выходу. Пожалуй, впервые в жизни они радовались его появлению. Белен стонал, отказывался их узнавать и бормотал: «Уходите! Спасайтесь! Бегите, пока не поздно!» Горняки приняли единственное правильное решение: отнести несчастного к нему домой и позвать колдуна Хоруса, если тот вернулся.

Весть о том, что рудокопам удалось найти старшего горного мастера, в мгновение ока облетела Ферлатис. Жители радовались, что уважаемый Белен жив, хотя и при смерти. Эльфов успокаивало, что колдун Хорус вернулся. Да, он категорически оказывался воскрешать умерших, но самых тяжелобольных исцелял всегда, причём делал это легко и безболезненно: пошепчет заклинания, помашет руками, даст отвар или целебный порошок – и всё, болезнь как рукой сняло. После того как Хорус поднял со смертного одра Виссарию, ни у кого больше не было сомнений в его способностях к врачеванию. Только Эусебио остался при своём мнении: он по каким-то неведомым, а точнее, забытым всеми причинам боялся колдунов.

Рудокопы отнесли Белена к нему домой. Жена попыталась уложить измученного мужа в постель, однако из этого ничего не вышло. Он рухнул на колени, стал кататься по полу и истошно орать: «Спасайтесь! Бегите! Он здесь!» Несколько крепких мужчин едва справились с ним, действуя бережно и решительно, опасаясь причинить несчастному ещё больший вред.

В тот момент в дверях дома появился встревоженный Хорус. Старейшина поселения, встретив его у ворот, рассказал об исчезновении старшего горного мастера. А тут подоспел малыш Багги и сообщил, что Белен найден, выглядит крайне плохо и находится в своём доме. Хорус поспешил на помощь.

Осмотрев больного, понял: через час даже опытный колдун не смог бы выторговать его у старухи с косой. Хорус приступил к спасению Белена, погрузив его в гипнотический сон. Этот метод давал хороший исцеляющий эффект. Хорус несказанно обрадовался, что к мастеру не следовало применять метод наложения рук: «Ещё один больной в критическом состоянии – и я превращусь в простого смертного, пожертвовав всеми магическими способностями». Склонившись над Беленом, Хорус совершал необходимые манипуляции для наведения гипнотических чар. Он смотрел ему прямо в глаза, шептал заклинания и медленно совершал руками плавные круговые движения.

Эльфы затаили дыхание и вжались в стены. Жена мастера встала на колени в углу комнаты, сложила руки на груди и молилась за несчастного супруга всем Великим Повелителям Стихий.

Хорус увидел небольшую часть из того, что довелось узреть несчастному Белену. Он как бы смотрел на мир его глазами. Вот он бежит по коридору шахты, вдруг перед ним раздвигается глухая стена, из зияющей пустоты протягивается угольно-чёрная рука, хватает за ворот рабочей куртки и с нечеловеческой силой тащит внутрь. Стена тотчас принимает прежние очертания, пролома больше нет. Старший горный мастер оказывается в пустом тёмном гроте наедине с огромным чёрным чудовищем. В память врезаются его рот и глаза, горящие кроваво-красным огнём, словно три раскалённых угля.

Больше Хорусу ничего увидеть не удалось. Неведомая сила сжала его горло будто железными тисками. Колдун начал задыхаться. Он рухнул на пол, катался, извивался всем телом, брыкался, силясь освободиться от объятий смерти. Поначалу даже решил, что бледная старуха с косой явилась лично к нему, чтобы предъявить претензии. Однако реальность оказалась более жестокой, чем предположения.

Уранум, обнаружив ловушку пустой, обезумел от гнева. Он вылетел из колодца и в невидимом обличии понёсся по улицам Ферлатиса. Найти колдуна никак не удавалось. Но злодей обнаружил его в доме старшего горного мастера. «Так вот ты где, волшебная заноза в моей… ранимой душе! Сейчас так напугаю, что сам ляжешь рядом с умирающим!»

Хорус как раз вводил измученного Белена в гипнотический сон. Уранум содрогнулся, вспомнив, какие именно ужасные картины показывал несчастной жертве. С фантазией в тот раз у него вышла загвоздка, и он не нашёл ничего лучше, как мучить Белена картинами предстоящего завоевания Южного континента. Таким образом, старший горный мастер видел собственными глазами построенную в Северной пустыне крепость, приход Чёрного Маршала, армии изгоев, гоблинов, троллей и огров, полностью готовые к войне. Уранум продемонстрировал ему непобедимую армаду кораблей пиратов Мерморта. Последняя жуткая картина, врезавшаяся в память похищенного горняка, представляла огромный тронный зал, в котором восседал на троне Уранум. В руке он держал чёрный кристалл, а на стене висел портрет Хильдегарды в золочёной раме. Отсюда настоящий Тёмный Властелин намеревался править всем миром.

Вспомнив об этих видениях, сын Великого Хозяина Недр сам испытал страх и ужас: сейчас и Хорус увидит их. Колдун сумеет понять, что это за пророчества, сообщит о них Совету Семи Мудрецов, а те – Великим Владыкам. Тогда уж мечтам заговорщиков о всемирном господстве придёт бесславный конец. «Нуардис убьёт меня! – обречённо решил он. – Они обе меня убьют. Мамаша точно в стороне не останется. Она сойдёт со своего портрета и собственноручно меня удушит!»

Он пристально взглянул на Хоруса и понял: колдуну удалось преодолеть пока только первый барьер и вторгнуться в поверхностное подсознание пациента. «Он лишь в начале пути! Он ещё не увидел самого главного! У меня есть шанс!» – возликовал Уранум и стал душить колдуна.

В ту же секунду гипнотический контакт между Хорусом и Беленом прервался. Колдун увидел слишком мало, но благодаря своему основному жизненному пророчеству он извлёк из этих пугающих видений гораздо больше информации, чем надеялся Уранум. Узнай злодей об этом тогда, ни за что на свете не оставил бы колдуна в живых. Стоило гипнотическому контакту между Хорусом и умирающим рудокопом прерваться, как колдун, наконец, увидел, кто на него набросился. Правда, от увиденного лучше не стало, ибо душил его один из Великих, а против них колдуны бессильны.

Хорус удивился, поняв, что убийца не собирался его убивать. Придушив жертву до полуобморочного состояния, остановился, но хватку не ослабил. Злодей явно не намеревался отпускать колдуна просто так.

Почувствовав, что может говорить, Хорус не замедлил этим воспользоваться:

– Кто ты?

– Я сын Великого Повелителя Недр.

– По какому праву мешаешь спасать несчастного? Великие Владыки не вмешиваются в дела колдунов, а мы отвечаем им тем же, – возмутился колдун.

– Ты первый нарушил это золотое правило – нагло сунул нос в мои дела. Это мой пленник. Верни его! И убирайся подобру-поздорову!

– Кто позволил похищать эльфов? Я доложу об этом Совету Семи Мудрецов и Великим Владыкам Стихий! – негодовал Хорус.

– Ты не посмеешь этого сделать. Я убью тебя! – пригрозил злодей.

– Смерть колдуна не сойдёт тебе с рук! – бесстрашно заявил колдун.

– Тогда прикончу сотню горняков, устроив обвал в шахте. Такое случается часто, и оправдываться не придётся. Готов пожертвовать сотней невинных жизней? Согласен принести горе в сотни эльфийских семей? – перешёл к шантажу внук Нуардис.

– Ты сможешь с этим жить? – изумился Хорус.

– Думаешь, это моё первое убийство?

– Говори, что тебе от меня надо? – сдался колдун.

– Самая малость. Исчезни! Уматывай из Ферлатиса! Куда угодно! Хоть в соседний Биарки. Только исчезни из моего поселения навеки! И слушай внимательно: ты оставляешь Белена в покое. Он всё равно умрёт. После увиденного он обречён. А ты до заката обещаешь покинуть Ферлатис.

– Э нет! – замотал головой колдун. – Так быстро я не соберусь! Не могу разбрасываться магическими предметами, сам понимаешь. Дай мне неделю!

– Два дня! – рявкнул Уранум.

– Пять! – принялся торговаться колдун.

– Три дня и не секундой больше! – тоном, не терпящим возражений, заявил Уранум.

– Уговорил! – кивнул Хорус. – Ровно через три дня я навсегда уйду из поселения.

– Поклянись! Но только чем-то очень дорогим.

– Клянусь моей жизнью, что уйду из поселения ровно через три дня, при жизни никогда не вернусь в Ферлатис и не предупрежу о случившемся колдунов. Если я нарушу слово, сын Великого Владыки Недр будет вправе забрать мою жизнь, – буднично пробубнил колдун. – Устраивает?

– Прекрасно! Твоя жизнь – стоящий залог! Свободен!

– Теперь ты должен поклясться чем-то очень дорогим, что в течение тысячи лет никто не погибнет в шахтах.

– Зачем мне надо обещать такую глупость? – изумился злодей.

– Я так хочу. Откажешься или нарушишь слово – и я растрезвоню о твоих кровожадных забавах всем, кому только можно.

– Ты же обещал молчать под страхом смерти! – вскипел Уранум.

– И кто тебе сказал, что я её боюсь? Итак, ещё один труп в шахте, и…

– Хорошо. Клянусь собственной вечной жизнью, что тысячу лет все будут живы-здоровы. Доволен, прохиндей?

– Целиком и полностью! О Великие Владыки Стихий и вы, Высшие, присутствующие незримо, но вечно во всех мирах! Услышьте слова мои, скрепите честную клятву и будьте её свидетелями! – произнёс Хорус, устремив взор куда-то в потолок.

– Стой! – запротестовал Уранум. – К кому ты сейчас обратился? Кто эти Высшие, присутствующие незримо, но вечно во всех мирах?

– Мы приняли клятву! Мы стали её хранителями! – послышался шёпот тысячи голов.

– Кто вы? Кто они? – запаниковал Уранум и принялся в страхе озираться по сторонам.

– Спроси о них своего отца. Ему известно гораздо больше, чем мне, – посоветовал колдун. – Отпусти меня. Мы с тобой уже обо всём договорились. Я намерен честно выполнить все условия нашей сделки. А ты?

– Разумеется! Я жизнью поклялся! Иди и помни, что на сборы у тебя ровно три дня.

Уранум разжал смертельные объятия, отошёл в сторону, но недалеко, желая последить за колдуном: клятва – дело хорошее, а присмотр лучше.

Его опасения не замедлили подтвердиться. Колдун Хорус быстро пришёл в себя, открыл глаза, посмотрел на перепуганных эльфов и сказал: «Белену уже никто не поможет. Он обречён. Да и мне теперь тоже. Для вас есть одна надежда на спасение, и она в море. Молитесь Великому Морскому Владыке. А я должен уйти навсегда».

Колдун печально вздохнул, с тоской взглянул на несчастного Белена и его жену, склонил голову и вышел. Эльфы с недоумением смотрели ему вслед. Хорус направился домой.

Его догнал разозлённый Уранум и принялся высказывать колдуну претензии:

– Минуты не прошло, а ты уже нарушил клятву!

– Каким образом? – спросил колдун. – Я ещё жив. Если б нарушил, умер бы в ту же секунду. Наша клятва доверена Высшим, присутствующим незримо, но вечно во всех мирах. Они вмиг расправятся с тем, кто её преступит. Сам понимаешь?

– Странно, что ты жив. Ты же сказал эльфам о Великом Хозяине Морей?!

– В нашей клятве о Великих Владыках не было ни слова, – напомнил Хорус.

– Как это? – замер от изумления Уранум.

– Я поклялся не говорить ничего колдунам, а остальным жителям континента могу рассказывать всё что угодно. Кстати, как и Великим Повелителям Стихий.

– Ах ты лжец! Обманщик! Клятвопреступник! – вопил Уранум.

– Помягче с выражениями! – осадил его колдун. – Надо думать головой, составляя договор с пожизненным залогом.

– Я уничтожу тебя и всех рудокопов! – грозил внук Нуардис, дрожа от злости.

– А вот это брось! – прикрикнул на него Хорус. – Высшие тебя не простят и тут же уничтожат, как жалкую букашку. Пункт все будут живы-здоровы я не зря включил в наш договор под гарантию твоей жизни. Ты связан по рукам и ногам на тысячу лет! А теперь отстань от меня. Мне надо собирать вещи в дорогу.

Колдун перешагнул порог дома и захлопнул дверь перед носом рассерженного Уранума. Тот в бессильной злобе потоптался у входа, потом пару раз обошёл дом, понял, что в гости его не пригласят и он зря теряет время, плюнул на входную дверь и ушёл.

Он спустился в подземелье и дал волю гневу: так ещё никому не удавалось его обмануть. С одной стороны, колдун поклялся жизнью, а с другой – подстроил в договоре столько скрытых лазеек. Уранум с содроганием вспоминал слова хитреца. Он с ужасом думал, как расскажет о провале Нуардис и Хильдегарде. «Теперь они меня точно убьют! И получится у нас заговор мертвецов», – с горькой иронией вымолвил он. Ничего не оставалось, как подождать три дня и убедиться, что колдун сдержит данное слово и покинет поселение Ферлатис. Всё это время Уранум не высовывался из подземного грота, а колдун Хорус – из собственного дома. Что они там делали, история умалчивает.

Когда срок, указанный в договоре, подошёл к концу, сын Великого Владыки Недр явился к дому колдуна. В назначенный час Хорус вышел из своего жилища, держа в руках лишь крохотный узелок. Это возмутило злодея до глубины души.

– И это все пожитки? Три дня собирал? Ты издевался надо мной?

– Что хочу, то и делаю! Договоры надо составлять внимательнее!

– Ах ты! Да я тебя!.. – зарычал Уранум, сжимая кулаки.

– Собственно говоря, в этих двух незаконченных предложениях вы красноречиво и ёмко изложили все свои возможности и полномочия, – поставил его на место колдун. – До свидания! Очень неприятно было познакомиться!

– Чтоб я тебя больше не видел, прохиндей! – пригрозил Уранум.

– Мы встретимся в самое ближайшее время и вечно будем вместе.

– Что это ещё за фокусы? – опешил монстр.

– Скоро увидишь! – хитро прищурился колдун. – А теперь отстань, мне некогда! Солнце уже садится, а я должен покинуть пределы Ферлатиса до его захода.

– Прекрасно! Вот и проваливай отсюда! – бросил ему вслед сын Хильдегарды.

– Пророческие слова говорите, батенька! – усмехнулся его вредный оппонент.

Колдун, наложив на дверь дома сильнейшее охранное заклятие, направился к воротам поселения. Проводив его до границы, сын Великого Повелителя Недр вернулся к шахте и спустился в подземные владения отца. Он решил, что больше никаких сюрпризов от колдуна можно не ждать, а намёки счёл пустыми угрозами, чтобы его позлить.