– Не смей сравнивать меня с этим слепым олухом! – зашипела Нуардис. – Кстати, как он? Ещё не сошёл с ума? Не собирается отрекаться от власти или хотя бы уйти из жизни?

– К нашему сожалению, пока нет, – печально сообщил наследник подземного царства.

– Ну, что там твоя ленивая мамаша?! За семьдесят лет нельзя довести мужа до могилы? – с досадой спросила старуха.

– Она считает, главная преграда на пути отца к могиле – его безграничная любовь к ней. Именно любовь не даёт его бессмертной душе окончательно погрузиться во мрак отчаяния и в царство смерти, – подражая голосу матери, сообщил Уранум.

– Звучит пафосно, но логично, – согласилась Великая Ведьма.

– Версия выглядит ещё убедительнее, если вспомнить расположение планет в ночь на 13 ноября 5037 года: планета богини любви Лиэры с её проклятым спутником Корросом встали у нас на пути, – напомнил внук.

– Ты прав. Все беды от любви, – философски пробубнила Нуардис.

– У вас есть какие-нибудь предложения по этому поводу?

– Куда вы без бабушки?! Но в этот раз придётся поработать тебе, а не Хильдегарде.

– И снова здравствуйте! Теперь я и папашу на тот свет спровадить должен? – взвился он.

– Смотри не перетрудись. Раз он так любит твою маму, пусть последует за ней в царство мёртвых. Нужно составить астрологический прогноз: мол, душа Хильдегарды после смерти попала во владения богини любви.

У Уранума глаза полезли на лоб: «Как старая гарпия могла узнать о гороскопе, составленном пакостным шарлатаном Хорусом? Спросить или промолчать? Лучше промолчать».

А Нуардис продолжила назидательным тоном:

– Ты должен внушить папаше мысль: если он решится на самоубийство, их души точно соединятся в царстве Лиэры. Хорошенько припугни колдуна печатью и заставь играть роль астролога. Что ты на меня уставился?!

– Поражаюсь вашей гениальности! – выкрутился злодей. – Только есть одно существенное но. Вы должны были придумать, как избавиться от колдуна окончательно.

– Ну не смогла я, не смогла! От Хоруса так просто не избавишься. Чем больше о нём думаю, тем к более пугающим выводам прихожу: он появился в царстве твоего отца явно по чьему-то указанию и с какой-то миссией.

– Миссия ясна: вредить мне всеми силами. А стратегические разработки – это по вашей части. Дайте чёткие распоряжения, что делать с колдуном и с душами родителей Мауроса. Иначе они испортят мальчика окончательно, —потребовал заговорщик.

– Против Хоруса мы пока бессильны, а вот Долорес и Маурисио нейтрализуем раз и навсегда. Заставим мальчика от них отречься.

– Это невозможно! Он их слишком любит.

– Всё возможно, если подойти к делу с умом. Ты способен полностью подчинить эти неприкаянные души своей власти?

– Да, на какое-то время.

– Замечательно! Выбери удобный момент и сделай так, будто родители заманили сына в смертельную ловушку.

– Не совсем понял, а точнее, совсем не понял, – бестолково замотал головой душегуб.

– Он покидает пределы Ферлатиса? – осведомилась Великая Ведьма.

– Крайне редко. Раз в год, как всё мужское население, ездит в соседний Биарки на пивной праздник. Пожалуй, всё.

– Биарки? Что-то знакомое… Послушай, а там нет поблизости болота?

– Есть, но оно дальше, на пути от Биарки до Асертио.

– А в Асертио наш эльф не заезжает?

– Нет, хотя там живёт тётка по материнской линии. Но он у неё ни разу не был.

– Вот и отправь! Пусть навестит родственников.

– Интересно как? Прислать пригласительное письмо?

– Он должен поехать в Асертио. Можешь повлиять на него через сны. На обратном пути с помощью душ его родителей заманишь парня в болото.

– Бабушка, если он погибнет в болоте, у нас не будет ни Чёрного Маршала, ни его неприкаянной души, которая в таком случае по праву достанется Великому Владыке Лесов и Болот, если вообще останется в этом поганом мире. Вы хорошо подумали?

– В отличие от тебя, я всегда хорошо думаю. Нам не нужна его смерть. Он должен лишь почувствовать её дыхание. Мауроса необходимо спасти в самый последний момент.

– То есть он понимает, что родители заманили его в гиблое место, хотели убить, и проклинает их. А спасает кто-то другой, например, я?

– Лучше, если спасёт какой-нибудь обычный путник. Так будет выглядеть более естественно, – посоветовала Нуардис.

– Замечательный план! – воскликнул Уранум. – Маурос остаётся в живых, ненавидит родителей, навсегда избавляется от их влияния и переходит на нашу сторону.

– Способный отречься от отца с матерью способен на любое злодеяние! Он наш.

– Бабушка, не сомневайтесь! Я всё сделаю в лучшем виде! Получается, мы не можем нейтрализовать Хоруса, но мы в состоянии лишить его ценных союзников.

– Умница! Всё схватываешь на лету! – в кои-то веки похвалила его старуха. – А теперь отправляйся в Ферлатис и приведи мой план в исполнение. Не торопись, но и не медли.

– Слушаюсь и повинуюсь!

Уранум поклонился бабушке и удалился, полный оптимистичных надежд. Нуардис осталась довольна и собой, и их встречей. Её чёрный кристалл ещё долго сверкал и переливался всеми гранями, словно отполированный. Вольный ветер Гурсу злился, так как никчёмному внуку каким-то образом удалось реабилитироваться в глазах обожаемой хозяйки.

На тщательную подготовку операции под названием «смерть на болоте» ушло несколько месяцев. В назначенный день всё прошло как по нотам. Уранум с помощью снов вызвал у Мауроса желание навестить тётушку Лурдес из Асертио. Эльф попрощался с дядей Эусебио и тётей Ронесой и отправился в путь. Родственники почему-то не обрадовались его идее навестить родню, поворчали, попытались отговорить, но мешать не стали.

Путешествие из Ферлатиса в Асертио оказалось коротким и приятным, как и недельное пребывание в гостях у тётушки Лурдес. Смертельно опасные неприятности поджидали бедного сироту на обратном пути. Уранум следил, чтобы возвращение Мауроса совпало с маршрутом принца Бласко, который бесконечно объезжал владения отца. На это у наследника престола имелись личные причины. Бласко практически не показывался во дворце короля Бартоло, хотя обожал отца всем сердцем. Именно светлейшего принца хитрый Уранум выбрал на роль спасителя.

В ту роковую ночь сын Великого Владыки Недр с большим трудом отловил души Долорес и Маурисио и запер их в гранитной плите. Ему постарался помешать колдун Хорус, но попытки ни к чему не привели. Уранум спровоцировал колдуна: тот должен был сыграть важную роль в трагическом спектакле, но ещё ничего об этом не знал.

– Зачем ты снова запер их в каменной темнице, чудовище?

– Могу тебя обрадовать: я заточил их в камне последний раз. Клянусь, завтра утром я дам им полную свободу, – сказал Уранум.

– Они больше не будут тебе подчиняться? – недоверчиво спросил Хорус.

– Клянусь! После этой ночи они станут для меня бесполезной обузой.

– Ты поклялся перед колдуном! Тебе не удастся взять слова обратно, —пригрозил Хорус.

– Отстань, у меня куча дел.

– Каких, интересно? – подозрительно прищурился Хорус.

– Хочешь, пойдём со мной. Увидишь всё собственными глазами.

– Пойду! – воскликнул колдун.

– Вот и иди, астролог недоделанный! – брезгливо скривился Уранум.

– На что намекаешь? – обиделся колдун.

– На твои дворцовые художества. Думаешь, вам всё сойдёт с рук? Ошибаешься! Я сделаю из тебя настоящего придворного предсказателя.

– Если ты не в курсе, я уже назначен высочайшим соизволением твоего батюшки на должность его личного астролога, – не понял интриги колдун.

– Я осведомлён. А ты поломай голову, как я сумею обратить твоё новое назначение тебе во вред, а мне на пользу, – издевался над ним монстр подземелий.

– Ты блефуешь!

– Твои мысли – это твои проблемы, меня они не касаются.

Уранум взял каменный блок и отправился в пещеру, расположенную рядом с болотом. Выход из неё представлял собой небольшой балкон. С него открывался прекрасный вид на театральную сцену, заранее подготовленную для спектакля. До представления трагедии оставались считаные часы. Уранум держал всё под контролем и со скального балкона руководил участниками постановки, словно опытный дирижёр оркестром. В нужный момент он выпустил из каменного блока души родителей, погрузил их в гипнотический сон и приказал: «Ты, Долорес, приведёшь сюда сына как можно быстрее! А ты, Маурисио, подождёшь отпрыска на этой кочке». Место для эльфа он выбрал не случайно: рядом неосторожного путника подстерегала особенно опасная трясина. Вырваться из болотной ловушки без посторонней помощи было невозможно.

Хорус с ужасом наблюдал за происходящим и решил, что Уранум собирается убить Мауроса. Хуже того, злодей планирует совершить убийство руками умерших родителей. Колдун предположил, что чудовище просто так развлекается, мучая бедных, ибо что может быть ужаснее, чем причастность к гибели собственного дитяти. Из неверного предположения Хорус сделал неправильный вывод: «Я должен спасти Мауроса! Надо позвать на помощь!» Он несказанно обрадовался, обнаружив поблизости лагерь принца Бласко. Уранум понял ход мыслей колдуна и тоже обрадовался: враг действовал в строгом соответствии с планом операции. Хорус не мог и предположить, что злодей собирается убить не самого Мауроса, а его бессмертную душу. Если бы он разгадал загадку вовремя, помешал бы сироте попасть в болото, а не придумывал бы способ его оттуда вытащить.

Уранум злобно усмехнулся и обратился к Хорусу:

– Ну, нашёл, кого позовёшь на помощь?

– Нашёл. Они его точно спасут! Благородный принц Бласко ни за что не оставит подданного в беде! У тебя ничего не выйдет! – радостно воскликнул колдун.

– Всё зависит от того, чего я хочу на самом деле.

– Ты вознамерился убить несчастного сироту!

– Ну, тогда тебе пора действовать. Жертва приближается, и ведёт её в объятия смерти родная мать.

– Проклинаю тебя сотни тысяч раз! Долорес! Очнись! Приди в себя! Остановись! – Хорус старался вывести несчастную из гипнотического сна.

Увы! Колдун был не в силах противостоять злым чарам. Воздействовать на Мауроса он не мог: эльф его не видел и не слышал. Не оставалось иного выбора, как с помощью колдовства усилить крики эльфа о помощи, чтобы их услышали в лагере принца Бласко.

Уранум довольно потёр руки. Его гениальная мама не ошиблась в расчётах. Нуардис составила общий план операции, поручив внуку самостоятельно проработать детали. Но он поленился ломать голову над мелочами, перепоручил это Хильдегарде, которая, по его мнению, уже одурела от безделья. Благодаря усилиям двух злодеек план приобрёл законченный вид, а исполнитель злодеяния получил чёткие указания к действию. Теперь допустить ошибку мог лишь полный идиот и растяпа, каковым, к сожалению, Уранум не являлся.

Эта ужасная ночь имела несколько важных последствий. Маурос почти погубил свою душу, когда отрёкся от родителей, возненавидел их и проклял. Души Маурисио и Долорес больше не могли оказывать влияние на родного сына. Заговорщики лишили Хоруса двух важных союзников и помощников. Наконец, благодаря удачному стечению обстоятельств, хитрости и актёрскому мастерству Уранум сумел заручиться поддержкой Великого Хозяина Лесов и Болот.

Вскоре на пиру Великий Владыка Лесов и Болот сказал друзьям: «Я сам убедился, Уранум – чуткий, справедливый, благовоспитанный, порядочный, добрый и бескорыстный юноша. Он так тонко чувствует красоту первозданной природы! Поражаюсь, как отцу удалось воспитать столь достойного сына, оградив его от пагубного влияния жуткой мамаши?» «Я соглашусь лишь с утверждением насчёт жуткой мамаши, но в остальном вы ошибаетесь», – сказал Великий Повелитель Ветров. Но речь Великого Хозяина Лесов и Болот звучала столь пламенно и искренне, что большинство собравшихся охотно поверили именно ему.

Уранум ничего об этом не знал – на званом банкете он не присутствовал, но догадывался о дальнейшем развитии событий. Мыслил он в правильном направлении, что и подтвердилось в дальнейшем.

Свидетелем беседы Уранума с Великим Повелителем Лесов и Болот оказался колдун Хорус. Он лишь сделал вид, что подчинился приказу и последовал за душами Маурисио и Долорес. На самом деле притаился у выхода из подземного царства в пещеру и ловил каждое слово. Он проклинал актёрский талант врага и наивность его собеседника. Душу колдуну согревала лишь одна мысль: он сообщит о случившемся Великому Морскому Владыке, своему главному союзнику и покровителю.

Но вернёмся к сыну Великого Владыки Недр. Он получил самые тёплые и искренние похвалы от бабки и матери. Нуардис заявила: «Теперь я не сомневаюсь, что именно ты достоин мирового господства!» Это была наивысшая степень одобрения в представлении Великой Ведьмы. Уранум по наивности души попытался воспользоваться её хорошим расположением:

– Какие дальнейшие указания, дорогая Нуардис? Может, мне следует отдохнуть и набраться сил перед тем, как приступим к покорению мира?

– Пока рано. Будешь почивать на лаврах после победы, да и то недолго.

– Почему? – не понял претендент на мировое господство.

– Любую власть надо не только захватить, но и удержать.

– Но мы же победим всех врагов, – недоумевал Уранум.

– Всех не победишь, – с досадой вздохнула Нуардис. – Помни, против любых повелителей всегда кто-нибудь да выступает: оппозиция, заговорщики, внешние и внутренние враги, другие претенденты на престол. В списке все кому не лень.

– Получается, из-за ваших амбициозных планов я должен навсегда забыть об отдыхе, покое, развлечениях и удовольствиях? – возмутился злодей.

– Всё, что ты перечислил, как раз и даёт абсолютная власть. Надеюсь, именно ею ты сможешь наслаждаться в полной мере. Ты поймёшь, что нет ничего приятнее. А пока продолжай следить за Мауросом. Теперь он от нас никуда не денется.

– Что ещё?

– Лиши колдуна ещё какого-нибудь союзника.

– Придворного художника? – уточнил Уранум.

– Художника? Что они вместе натворили? Твоя безответственная мамаша снова пытаетесь скрыть от меня правду? Смотри в глаза! – зашипел чёрный кристалл.

– Бабушка, поверь, ничего не произошло! Про художника спросил потому, что он стал другом Хоруса. Они часто общаются, но пока ещё ничего не натворили.

– Друг колдуна – уже звучит подозрительно. И много у него друзей?

– Этот проныра познакомился со всеми слугами. Прикажете всех нейтрализовать?

– Кого-нибудь из слуг он использует против нас?

– Нет. Да и художнику пока никаких поручений не давал, насколько мне известно.

– Хорошо. Но и от художника лучше избавиться. Помоги Хильдегарде свести Великого Повелителя Недр в могилу. Задержался он на этом свете. Имея наследника, приличные правители так долго не живут.

Уранум откланялся, принял дымное обличие и поспешил в подземный дворец. Покинув царствo Гурсу в Северной пустыне, вздохнул с облегчением. Он едва не проболтался Нуардис о художествах Хоруса и Кистиано, ведь они с матерью решили до поры до времени помалкивать. «Слава богам, выкрутился! Иначе бы она меня придушила», – прошептал Уранум, покачав головой, словно стряхивая дурной сон или видение.

Явившись в родной дом, сын Великого Владыки Недр узнал от слуг, что художник закончил работу над росписью в библиотеке и перешёл в большой банкетный зал. Уранума перекосило от злости, и он чудом сумел выдать пакостную мимику за улыбку. «Я так устал с дороги, но радость за отца снова придала мне сил», – пояснил он старому слуге, задавая уточняющие вопросы, завуалированные под вежливое любопытство и искреннюю заботу о Великом Владыке Недр. Выслушав ответы и убедившись, что отец вместе с живописцем и мнимым астрологом находятся в зале для пиров и в ближайшие часы выходить оттуда не собираются, он направился в покои папаши для серьёзного разговора с Хильдегардой.

Великанша встретила его радушно. Она с нетерпением ждала новостей о последней тайной операции, в разработке которой принимала участие. Сын в красках расписал подробности. Мать не поскупилась на похвалы.

Однако всё хорошее рано или поздно заканчивается. Сын Великого Владыки Недр перебил хвалебную речь матери:

– Спасибо, на сегодня хватит. Пора поговорить о деле. Нуардис надавала мне кучу поручений.

– Но тебе необходим отдых! – возмутилась заботливая мать.

– Ей это понятие принципиально чуждо. Она и на том свете трудится не покладая рук.

– Да, старой ведьме и могила нипочём.

– Она дала мне три задания. Я обязан следить за Мауросом – с этим легко справиться: три года он просидит в тюрьме по приговору принца Бласко.

– Какая прелесть – это правосудие! Тюрьма его воспитает! – воскликнула великанша.

– Я взглянул одним глазком на его сокамерников: этих типов словно подбирали по нашему заказу. Один – мошенник на доверии и карточный шулер. Сразу стал учить нашего дурачка искусству обмана. С таким наставником не пропадёшь. Второй – вор и убийца. Премерзкая личность.

– Подожди! Таких серьёзных преступников в городской тюрьме не держат. Их высылают на вечное поселение в Северную пустыню, прямо в руки к нашей бабушке.

– Всё правильно. Он ждёт отправки в пожизненную ссылку, а пока сидит в камере с Мауросом и капает ему на мозги. Этот убийца ненавидит буквально всех. Такая ненависть весьма заразна. Наш эльф уже попадает под его влияние.

– Прелестно! Сокамерники довершат начатое нами дело. Что ещё поручила Нуардис?

– Нейтрализовать художника.

– Ты проболтался? Что она собирается со мной сделать? – злодейка принялась судорожно метаться по картине.

– Я сообщил Нуардис, что Кистиано и Хорус сдружились, не более того. Бабушка считает, что нам следует лишить колдуна всех союзников, так как с ним самим мы пока справиться не можем, – пояснил Уранум. – Резонный вопрос: что делать с проклятым маляром? Может, вы что-нибудь придумаете?

– Ты думаешь, я не пыталась?! Всю голову сломала!

– Очень жаль! Тогда третье. Нуардис прислала меня вам в помощь. Мы должны отправить Великого Владыку Недр на тот свет совместными усилиями.

– Сомневаюсь… Папаша последнее время безумно хочет жить благодаря его личному астрологу и придворному живописцу. Ах, магия звёзд и сила искусства, вы и мёртвого поднимете из могилы! – в её голосе сквозило явное негодование.

– Именно художества Хоруса натолкнули меня на мысль. Он назначен личным астрологом папаши – пусть пишет все гороскопы под нашу диктовку. Отныне я стану летописцем вашей звёздной судьбы в облике богини любви Лиэры, – сказал Уранум, присвоив идею бабушки.

– В чём смысл? – Великанша не сразу оценила масштаб замысла.

– Мы напишем, как вы по нему безмерно скучаете на том свете. Подадим идею присоединиться к вам в новом воплощении, а для этого надо умереть. День и час его самоубийства подскажут звёзды и планета Лиэра, на которой вы его дожидаетесь.

– Думаешь, он покончит с собой ради меня? – усомнилась Хильдегарда.

– Уверен, да. Он вас безумно любит. Своё царство смело оставит наследнику, а сам отправится за вами. На этом свете его ничто не держит.

– Гениальная мысль! – захлопала в ладоши Хильдегарда. – Но как заставить колдуна плясать под нашу дудку?

– Я пригрожу жестокой расправой над кем-нибудь из его друзей. Например, над Долорес. Из благородства он не пойдёт на такую жертву.

– Я горжусь тобой, сынок! Действуй! – благословила мать на очередное злодеяние.

Следуя плану, Уранум подкараулил Хоруса. Не стал ходить вокруг да около, изложил колдуну требования и пригрозил в случае неповиновения уничтожить души его друзей. Сначала колдун пришёл в ярость и отказался, но, узнав о возможной расправе, смирился. Скрепя сердце он обещал повиноваться. Уранум дал ему составленный гороскоп.

– Выучи наизусть и завтра же сообщи отцу! Не вздумай ловчить! Я буду при вашей беседе. Если исказишь хоть слово, я уничтожу Долорес! До завтра!

Уранум удалился в опочивальню. В душе он уже праздновал победу, мысленно примерял корону Великого Хозяина всех Подземелий и их несметных богатств и представлял, как заставит Кистиано переделывать все росписи во дворце по своему вкусу.

Как ни странно, но Хорус не опечалился. Он ухмыльнулся вслед Урануму и за спиной показал ему кукиш. Колдун явно что-то замышлял. Гороскоп он внимательно прочитал и спрятал. Затем разыскал души Долорес и Маурисио, отвёл их в секретное укрытие и с помощью магии сделал его недосягаемым для Уранума. Там он попросил родителей Мауроса временно укрыться, пока буря не уляжется. Ему пришлось долго уговаривать Долорес: мать не хотела ни на минуту покидать родного сына, находившегося в тюрьме, и утверждала, что не боится полного уничтожения своей души. Колдун едва не потерял терпение, уговаривая убитую горем женщину поступить благоразумно. На несчастных родителей подействовали лишь его клятвенные заверения, что для Мауроса не всё потеряно и его можно спасти.