ПЯТНИЦА

Продаётся груда бесполезного металлолома, недорого.

***

Сочинить самому себе слепую зону, находясь в активированном нейро, та ещё задачка. Но Джеймс успешно убедил себя в том, что не видит Шеро, болтающегося возле поломанного корабля, и сконцентрировался на работе.

Короче, восстановить что-либо из этой горы дерьма не представлялось возможным, так что к полуночи Джеймс поменял задачу. Хуй с ними, с приборами, потом Шеро вон новые купит. Надо было из имеющегося хлама собрать рабочий передатчик информационного сигнала, чтобы связаться с ближайшей планетой или станцией. Уже оттуда передадут информацию в КБ.

Если бы не пираты где-то на орбите, вполне можно было бы просто подождать. На планете отличная дублированная система очистки воды и утилизации отходов, белково-углеводный, липидный и витаминный генераторы, позволяющие снабжать туристов вкусной и качественной едой. Пройдёт немного времени, кто-то заметит, что не может связаться с друзьями и родными, может, менеджмент решит обновить инструкции – в общем, так или иначе, наткнутся на тишину в эфире и пошлют патруль на проверку. В крайнем случае, Шеро хватятся.

Но пираты были незапланированной угрозой. Джеймс не следил за их отношениями с Шеро и понятия не имел, на что они готовы пойти ради того, чтобы оторвать ему голову. Повисят на орбите пару часов и свалят в ближайшую туманность? Останутся ждать? Слетают на чёрный рынок и добудут метеоприборы, который позволят опуститься на поверхность планеты? Многовато вопросов и маловато ответов. Самое то, чтобы вызывать КБ.

Оглядев разложенные покорёженные железяки, фрагменты кристаллических схем и помятые порванные радары, Джеймс задал манипуляторам новую задачу – искать детали. Технически, в радарах и коммуникационных приборах содержалось всё, что нужно для передатчика. Самым простым оказалось найти малошумящие усилители и гетеродин – их манипуляторы за пятнадцать минут нанесли по десять штук. Аналогово-цифровых преобразователей нашлось три, подходящая антенна на нужную частоту – всего одна, и та несколько помятая. Из скромных кучек усилителей и смесителей Джеймс отобрал те, у которых было больше всего переходников. Итак, программа «Бешеные механики» начинается!

Ещё во время учёбы Джеймс осознал, что работа с мелкой сложной электроникой настраивает его на умиротворяющий лад. Может, это было и не так увлекательно, как управлять оборудованием через нейро, но – достаточно. По сути, это ощущалось как мамино древнее вязание или папины трёхмерные картины из стекла, только с более осмысленным результатом. И значительно менее уёбищно по своей сути, если так посмотреть.

Передатчик был готов, когда занялся местный тусклый рассвет – в сухой сезон он длился долгих два часа. Всё это время Старую Добрую Англию заливал молочно-белый густой туман, сквозь который едва-едва пробивались розовые отсветы.

Джеймс, работавший под навесом, поёжился, хотя и был надёжно защищён от влаги и прохлады. Начали слипаться глаза, челюсть вывернуло зевком. Сзади послышались мягкие тихие шаги, под навес, преодолевая воздушные заслоны, скользнул Шеро. Его одежда была влагоотталкивающей, и вода просто стекала с водолазки и штанов. Зато досталось волосам – они начали по-дурацки виться.

– Что вам угодно, Шеро-сан?

Джеймс вздохнул, прежде чем задать вопрос. Не хотел он видеть Шеро. Вот сейчас – особенно сильно. Но запала, чтобы прогнать его, не осталось.

– Да не рычи ты. Кофе? – он достал из небольшой заплечной сумки термофлягу. Открыл.

Запахло палёной дрянью, и Джеймс отказался, поморщившись. Только кофе из стандартного космолётного набора ему не хватало для счастья.

– Как хочешь, – Шеро хлебнул сам, вытер губы тыльной стороной ладони, спрятал фляжку и наклонился над прибором. Внимательно изучил его сквозь плёнку. – До Орионской четвёртой станции добьёт?

– Разумеется, на неё и расчёт. Если вдруг там нас не услышат, мощности хватит, чтобы достучаться до дежурного пункта КаБэ на R2D2.

После недолгого молчания Шеро уточнил:

– Чего мы ждём? – и это был очень верный вопрос.

Передатчик выглядел как проигравший в бою на арене бот или поделка школьника из клуба электроники. Но его внешний вид имел куда меньше значения, чем функционал, которого должно было хватить, чтобы решить маленькую проблемку, устроенную ебучим Шеро.

Джеймс развернул личный планшет и подсоединил передатчик напрямую, проводом. Активировал нейро, чтобы осторожно и без травмирующих последствий скрестить бульдога с носорогом. И вбил текст: «SOS. SOS. SOS. Старая Добрая Англия – КБ. Потеряли системы связи и метеоприборы. Потенциально угроза от банды Чёрных, число кораблей не установлено. SOS. SOS. SOS».

Отправив, подождал немного, продублировал на несколько соседних станций, докуда мог добить, и провёл языком по зубам слева направо, снимая напряжение.

«Привет», – возникло сообщение на экране планшета.

«Котик».

«Это же ты, Шеро?»

«Выходи поиграть».

Молча Джеймс повернул планшет так, чтобы Шеро видел текст. А сообщения всё сыпались.

«Поднимайся, ты уже слишком большой, чтобы играть в прятки».

«Кис-кис».

– Сука! – протянул Шеро с каким-то даже, кажется, восхищением. – Она перехватила твой сигнал! Оправдывают имена, а? Гоняются за Кошками.

– Да нет, – Джеймс забрал планшет, – всего за одной.

Игнорируя продолжающую лететь околесицу, он добавил к сигналу кодировку и послал ещё раз по тем же адресам.

«Попался».

«Опять».

«С чего ты отправляешь письма, котик? С бабушкиного холодильника?»

– А вот это обидно! – воскликнул Шеро. – У моей бабули холодильник поумнее твоей штуки будет. И у второй бабули тоже…

– Счастлив слышать, – процедил Джеймс сквозь зубы.

Материться хотелось вслух. Что ж, минус один к неизвестности, плюс двести к паранойе – пираты на орбите точно есть.

«Котик».

«Поднимайся».

«Или придёт дядя Терри и вытащит за шкирку».

Собравшись с духом, Джеймс набрал ответ: «Вы находитесь на орбите планеты, которая имеет статус культурного наследия ЮНЕСКО и охраняется правительственным объединением Клевер. Ваши действия по перехвату сообщений могут быть классифицированы как препятствие получению помощи, ст.5 Международной правовой конвенции, и угроза достоянию Земли, ст.104 Декларации о сохранении объектов материальной и нематериальной культуры и истории оригинальной Земли, то есть как противоправные деяния, влекущие за собой уголовную ответственность. Требую прекратить перехват сигнала и покинуть орбиту».

И послал следом ещё три просьбы о помощи.

«Ути. Пути. Котик, где ты это выучил? Или местных взял в заложники, чтобы они помогали?».

«Шеро. Без шуток, вылезай, пока не пострадали гражданские вместе с этим твоим достоянием».

Джеймс хотел бы продолжать пялиться в экран, но какая-то ещё не до конца забытая привычка к командности, заставила его поднять голову и поймать взгляд Шеро.

– Атмосфера этой планеты, – негромко проговорил Джеймс, скорее успокаивая сам себя, – делает любой неавторизованный спуск опасным. Без приборов…

– Я оставил Кобеля подбитым. Допустим, часов восемьдесят он будет приходить в себя и зализывать раны. Потом закупит приборы, установит. Дней через десять будет здесь.

Шеро скрипнул зубами.

– За пару недель кто-нибудь заметит тишину в эфире. Уже сегодня родители начнут писать детям, а не получив ответа…

Джеймс не договорил, потому что появилось новое сообщение.

«Ты очень удачно сообщил на ближайшую станцию, котик, что над Старой Доброй Англией бушует электромагнитная буря, так что пока не пройдёт – вы остались без связи. Очень предусмотрительно».

– Су-ука… – выдохнул Шеро, и теперь восхищение в его голосе было неподдельным. – Знал бы, как я жалею, что она не на нашей стороне. Ты понял, что она сделала?

– Очевидно, – прошипел Джеймс, – не только перехватила, но и трансформировала сигнал. Следовательно, искать нас не будут. Электромагнитные бури здесь не сказать, чтобы часты, но… случаются. Не в этот сезон, но это же Старая Добрая Англия. Планета с вечно плохой погодой, – он постарался в эту фразу влить как можно больше яда.

– Дерьмо, однако! – Шеро, отойдя от стола, потёр ладони. – Ну, дорогой коллега, что будем делать?

Джеймс посмотрел на планшет, на свой передатчик, прикинул, что он может сделать для повышения безопасности сигнала – и командой в нейро вырубил всё. Поднялся с жёсткого стула, на котором работал. Осмотрел разложенные инструменты. Хуйня вышла.

Запаролив вход под навес, чтобы туристы не лезли, он побрёл к Букингемскому дворцу. Водяная взвесь немедленно впиталась в костюм, который заметно потяжелел, слепила сосульками волосы. Джеймс обернулся на Шеро, который топтался с совершенно нехарактерным выражением растерянности на лице, и предложил:

– Вы желаете нормального кофе, Шеро-сан?

Шеро расплылся в улыбке, мелко закивал и кинулся следом за Джеймсом, всем видом выражая готовность пить нормальный кофе. Вот так, когда молчит и не выёбывается, чисто щенок, нескладный длиннолапый собачий подросток с вислыми ушами, готовый облаять любой эйркар и кинуться вдогонку за любой палкой. Никакая не кошка.

– Расслабься, – фыркнул Шеро, поравнявшись с Джеймсом и отряхиваясь от воды в самой что ни на есть собачьей манере, – разберёмся мы, как надрать им задницы. Что мы, две Кошки, каких-то пиратиков не разделаем? Пф, – он сморщил нос.

Джеймс предпочёл никак это заявление не комментировать. Молчащего Шеро выносить было проще, чем болтающего. А в свете сложившихся обстоятельств выносить его придётся. Лучше бы – с наименьшими потерями для психики.

По служебному проходу они поднялись в технические помещения дворца. Джеймс дважды ввёл личный пароль и один раз приложил палец к сканеру, прежде чем завёл нежеланного гостя в небольшую кухню. В отличие от промышленной, где действовали синтезаторы полезного питания, на личной кухне стояли холодильник и небольшая плита, хранился скромный запас настоящих органических продуктов, кофейные зёрна и чайная листовая заварка.

Собственно, это богатство Джеймсу досталось от предшественника – заядлого кулинара. Сам Джеймс неплохо обходился и модификациями. Исключение составляли чай и кофе – их, он считал, воспроизводить пока не научились.

Помимо кухонной утвари в крошечном помещении втискивались ещё только высокий круглый стол и два барных стула. На один взгромоздился Шеро, огляделся и выдал:

– Уютно тут у тебя!

Джеймс промолчал, занятый кофемолкой и мысленным выбором рецептуры. Он не считал кухню особо уютной. И он находил цветовое сочетание омерзительным. Никто! Ни один человек в здравом уме и твёрдой памяти не станет красить стены в ярко-салатовый цвет и выбирать оранжевые стулья. Остальная мебель из метапласта под тёмное дерево положение не спасала.

– Серьёзно, – продолжил Шеро, болтая ногами как мальчишка, – это мило и по-домашнему. Как будто, знаешь, тут вокруг не древняя Англия. Мне нравится! Да я влюблён в твою кухню!

С кориандром, перцем чили и щепоткой муската. Джеймс выбрал именно этот рецепт и сосредоточился на том, чтобы соблюсти пропорции. Варить кофе совершенно несложно. Всё, что требуется, это положить ингредиенты в нужной пропорции, залить чистой, но ни в коем случае не дистиллированной водой, поставить на режим медленного нагревания на плиту и не трогать. Не мешать, не бултыхать, не совать нос. Просто отъебаться на пару минут. Потом, когда поднимется пенка, снять с плиты, подождать немного – поставить обратно. Повторить два раза. Разлить по чашкам.

Тем не менее, Джеймс постарался сделать вид, что очень занят, потому что иначе пришлось бы обернуться к Шеро и вести с ним диалог.

Повернуться всё равно пришлось – с чашкой. На кухне их было всего три, разных. Шеро досталась белая в синий мелкий цветочек. Хряпнув разом чуть ли не половину, Шеро застонал, замычал – но, как оказалось, не потому что ошпарил язык. А потому что:

– Восторг! Приятель, ты гений, это лучший кофе за последние несколько месяцев! Это просто…

Джеймс глотнул совсем немного, не столько ради вкуса, сколько для бодрости. Ничего особенного.

– Слушай, мистер Джеймс Оливер, – вдруг очень серьёзно, без капли веселья, восторга, самодовольства или ещё чего-то такого в голосе произнёс Шеро, – присоединяйся ко мне. Мой корабль, она оборудована под двоих пилотов. Полетим вместе. Я не боюсь пиратов, мы с ними разделаемся, плёвое дело. Но потом… Мне нужен помощник в поисках. Я уже не могу искать один, это слишком… Ты понимаешь? Точно понимаешь! Если ты ко мне присоединишься… – он перевёл дух, посмотрел Джеймсу в глаза и широко улыбнулся.

Джеймс подумал о том, чтобы уебать ему по лицу, желательно, по зубам. И пусть они поскачут по тёмной кухоньке белыми в розовых разводах камешками, морской галькой с берегов Старой Доброй.

Он не шелохнулся. Даже рука с кофе не задрожала.

– Благодарю вас за приглашение, Шеро-сан. Полагаю, в колонизированной Вселенной можно найти множество людей, которые будут рады воспользоваться вашим приглашением. Меня оно не интересует. Если вы не возражаете…

Похоже, он возражал. Поставив недопитую чашку на столик, он повернулся к Джеймсу, спрыгнул со стула и запрокинул голову вверх.

– Почему нет?

Он выглядел как человек, который реально не понимает. И в этом, кажется, заключалась главная проблема.

– Меня устраивает эта работа и я не испытываю ни малейшего желания…

– Брехня, – отбил он. – Ты врёшь, Джеймс Оливер, притом бездарно. Ты бы не вышел из Академии, если бы не испытывал желания исследовать космос. Просто не доучился бы. У нас это встроено в нервную систему, в мозг, в реакции.

– Вы не знаете меня, – ровно, даже безмятежно сказал Джеймс, выстраивая в уме длинную многоступенчатую матерную конструкцию, начинающуюся с «пиздоблядский» и пока, к счастью, не закончившуюся. – Вы не можете судить о моих мотивациях и реакциях. Меня полностью устраивает нынешняя работа, и я не намерен её менять. Если это всё…

– Нихрена не всё, – Шеро резко упёрся ладонью в плечо Джеймса, будто хотел остановить или задержать.

Преуспел. Потому что от неожиданности Джеймс так и не сдвинулся с места.