ГЛАВА 4

Шёл 1205 год Новой Эры, а человечество так и не научилось жить в согласии друг с другом. Кто-то боялся рэйхоров, считая их порождением греха. Кто-то, наоборот, возвышал и поклонялся, как спустившимся с небосклона Богам.

Однако было у всех кое-что общее: страх перед Хранителями Закона. Никто не знал, на что способны эти люди и являлись ли они людьми.

В трущобах нижнего Манче процветал разбой и нищета. И хотя жители прогнившего, словно сточная канава, района были такими же гражданами Государства, как и остальные, к ним применялись совершенно иные, можно сказать, варварские законы. У детей не было шанса получить нормальное образование и вырваться из под гнёта обстоятельств. В то время как взрослые горбились на шахтах, добывающих руду и заводах, обеспечивающих шикарную жизнь верхнего города. Все они оставляли в трущобах своё здоровье, жизнь и самое драгоценное – своё потомство.

А затем появился он. И поклялся всё изменить…

Грядут перемены.

Об этом шептались и стар, и млад. Передавая слова как послание.

Грядут перемены…

Обещания о лучшей жизни вселяли в людей надежду. Ту, что была потеряна много лет назад.

Грядут перемены…

С каждым звуком голоса становились всё громче.

Грядут перемены…

***

На следующий день в белоснежную комнату Джейкоба снова заявился Ноа.

– Готов к своей новой жизни? – с порога заявил он.

Джейкоб безвольно поднялся с кровати и пошёл вслед за Ноа, прислушиваясь к различным тихим голосам, доносившимся из кабинетов.

Сегодня его заклеймят. Как животное. У Джейкоба на было времени осознать и хоты бы попытаться свыкнуться со сложившимися обстоятельствами. Неужели его свободе наступает конец? Интересно, как на это известие отреагирует Криста и Флок и другие ребята?

– Ты не чувствуешь себя предателем? – спросил Джейкоб, пока они вместе с Ноа шли по очередному длинному коридору.

– Я? – удивился Ноа. – А почему я должен чувствовать себя предателем?

– Ты работаешь на Хранителей. Вылавливаешь таких, как мы. Уничтожаешь их. Клеймишь как скот.

Ноа резко остановился и развернулся лицом к Джейкобу.

– Для меня не важно, откуда человек родом. Закон един для всех, – сухо произнёс он. – Поосторожнее со словами, Освальд. Здесь даже у стен есть уши. А за такие провокационные речи можно отправиться и на остров.

Остров. Ещё одно слово, которое ассоциируется со страхом. Это небольшой клочок земли в открытом океане, куда отправляют всех неугодных. И если тебе вдруг кажется, что поставить клеймо равносильно рабству, то значит, ты никогда не слышал об ужасах, творящихся на той, богом забытой, выжженной земле. Оттуда ещё никто не возвращался. Оттуда нет пути назад. Там тебя ждёт лишь смерть.

По спине Джейкоба пробежали мурашки, и холодный пот стёк по виску. Он сглотнул подступивший к горлу ком.

После долгого хождения по бесконечному штабу Хранителей они очутились в просторном медицинском кабинете. Джейкобу приказали раздеться и накинуть специальную полупрозрачную сорочку. Затем появился высокий молодой мужчина в белом халате. На его лице светилась дружелюбная улыбка. А голубого цвета глаза внимательно рассматривали нового пациента.

– Здравствуй, мистер Освальд. Меня зовут доктор Кристиан Вульф. Сейчас мы проведём несколько тестов и определим твой класс. Затем я возьму анализ крови, и через пару часов ты будешь с гордостью носить на себе клеймо государства.

«С гордостью?» – хотел выкрикнуть Джейкоб. «Вы тут совсем с ума все посходили?».

Доктор Кристиан усадил Джейкоба на высокий крутящийся стул. Надел перчатки и взял какие-то длинные ватные палочки.

– Открой рот, – скомандовал он. Кристиан взял Джейкоба за подбородок, чувствуя, как подрагивали его губы. – Не бойся. Ты никогда не был у врача?

Джейкоб мотнул головой и широко открыл рот. Через некоторое время у него взяли кровь из вены и из пальца, следом долго светили в глаза странными приборами, что-то вкалывали и крутили в разные стороны, словно пластилин.

Следом небольшая портативная коробка – Джейкоб так и не смог опознать, что это за штуковина – издала кряхтящий звук и выдала на экране непонятные цифры и результаты его анализов. Кристиан хмуро свёл брови к переносице.

– Всё плохо, док? Я умираю? – хохотнул Джейкоб.

Кристиан посмотрел на него с широко открытыми глазами. Сердце Джейкоба участило ритм. Не понравился ему странный взгляд доктора.

– Что? Серьёзно? – испуганно повторил он. – Я и правда умираю?

– У тебя отличные анализы, – неловко улыбнулся Кристиан. – Сейчас заполним бумаги, и все готово.

Джейкоб выдохнул и не стал показывать виду, что понял: Кристиана явно в его анализах что-то напугало.

– А какой у меня класс?

Кристиан слегка скривился.

– Как мы и думали, уровень твоих способностей довольно высок, и кровь мутирует достаточно быстро.

– Ну, круто, наверное. Да? Я смогу стать Хранителем?

– Разве ты этого хочешь?

– Так выбора у меня и так нет. А это лучше, чем возвращаться в трущобы. Не находите?

Кристиан оставил вопрос без ответа. Он подошёл к ящику и достал небольшую металлическую трубку. Отвинтил крышку, и печать загорелась красным.

– Повернись.

Джейкоб сжал кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладонь, и выполнил не просьбу, а приказ.

– Я думал, будет более торжественная обстановка. С вручением диплома и фейерверками.

Доктор ничего не ответил.

Ставить клеймо оказалось совсем не больно. Скорее унизительно носить на себе печать государства, которая словно кричала о том, что теперь ты его собственность. Манче пережёвывает и выплёвывает людей, как отработанный материал. Таким же образом поступят и с ним.

Джейкоб подрагивающими пальцами коснулся шеи, где теперь красовался распустившийся цветок пиона.

ГЛАВА 5

Вечером следующего дня полковник Дэвиан Эмброуз снова привёл Джейкоба в кабинет. Внутри ярко горел свет, будто пытаясь дезориентировать любого чужака, рискнувшего зайти сюда. Джейкоб стойко ощущал психологическое давление. Кто-то методично ковырялся в его мыслях, пытаясь навязать собственную волю. От этого вмешательства заболела голова.

– Какая меня ожидает участь? – Напротив стола стояло мягкое кресло, которое ранее облюбовал Джейкоб. Он и сейчас сел в него и расслабленно вытянул ноги.

– А какую бы участь ты хотел? – Голос Дэвиана звучал холодно.

– Стать полковником высшего ранга Джейкобом Освальдом, – ехидно ухмыльнулся тот.

– Ты быстро привыкаешь к обстоятельствам. Это хорошо. А вот иметь нездоровые амбиции – плохо.

Джейкоб лишь пожал плечами.

– Что ты умеешь? – спросил он.

– Разве ты не догадался? Не поверю, что нет.

– Я не такой умный парень, как вы, полковник.

– С тобой трудно, Освальд. Ты постоянно лжёшь. – И в чём же я, по-вашему, солгал? В том, что я глупый или в том, что вы умны?

Острый взгляд Дэвиана словно пытался проткнуть его внешнюю оболочку и был таким холодным, что мог бы заморозить не только штаб Хранителей Закона, но и целый Манче со всеми жителями вместе взятыми. Джейкоб уверен, что слышал, как злобно скрипнули зубы полковника.

– Как я и говорил, некоторое время мы наблюдали за тобой, Джейкоб. И узнали, что ты часто появляешься в клубе «Инферно». Знаешь, что это за место?

– Обычный бар…

– Через который проходят нелегальные поставки оружия в нижний и наркотики в верхний город. По слухам, заправляет всем небезызвестный Ингри.

– А! – Джейкоб картинно ударил себя по лбу. – Вы думаете, что я лично таскаю наркотики в верхний город? – Рассмеялся он. – Или лучше! Вы хотите, чтобы я вернулся в трущобы и начал вынюхивать?

– Не буду скрывать: они хотели этого. Но я посчитал, что от тебя не будет проку. Ты не предашь своих людей. А мы только зря потратим драгоценное время и ресурсы.

– Так меня всё же отпустят? – с надеждой в голосе спросил он.

Дэвиан призадумался.

– Доктор сказал, что ты вдруг воспылал желанием стать Хранителем Закона. Это правда?

– Почему бы и нет? Я уже привык к своей белоснежной комнате. И кормят у вас неплохо.

– А как же твои друзья? Родители?

– Я тут подумал: если стану Хранителем, то смогу вытащить их из трущоб. Ведь так? У меня же появятся какие-то преимущества и деньги?

– И обязанности. Не забывай об этом. Хранители Закона не просто обычные служащие государства.

– Я понимаю.

– Неужели, – хмыкнул Дэвиан. – С первого взгляда и не скажешь, что ты можешь что-то понимать.

Накануне Джейкоб долго размышлял о ситуации, в которую умудрился вляпаться. Почему бы и не попробовать влиться в ряды государственных служащих? У защитников довольно много привилегий по сравнению с обычными гражданами. Бояться Джейкобу было нечего. Самое страшное уже произошло и горит ярким напоминанием сзади на шее в виде красивого цветка.

Вдруг Дэвиан пошатнулся и упёрся ладонями о стол. Виски сдавило от пульсирующей боли. Он потратил слишком много энергии, пытаясь считать Джейкоба, мало отдыхал за последние несколько суток, за что и поплатился. Как же стыдно предстать перед новеньким не в лучшей форме.

Джейкоб обеспокоено вскочил с места и ужаснулся. Из без того светлая кожа Дэвиана стала ещё бледнее. Будто из его организма насильно выкачали всю кровь.

– Эй! Что с тобой?

– Я не могу, – прохрипел он и зажмурился. – Больше не могу. Больно…

– Что не можешь? Мне позвать доктора? Куда здесь нажимать? – Джейкоб схватил трубку стационарного телефона и начал беспорядочно нажимать на все кнопки подряд. – Алло! – крикнул он в тишину. – Меня кто-нибудь слышит? Как пользоваться этой дрянью?

– Всё нормально, Освальд, – Дэвиан выдернул трубку из ледяных ладоней Джейкоба. – Просто налей мне воды. Сейчас всё пройдёт.

Он выполнил просьбу и помог Дэвиану сесть в кресло. Тот сделал несколько глотков, и его кожа начала приобретать обычный здоровый оттенок.

Джейкоб не на шутку перепугался.

– И часто с тобой такое бывает? У меня до сих пор коленки дрожат. Вот представь, откинулся бы ты сейчас, и что дальше? Меня бы обвинили в смерти самого полковника высшего ранга, великого и ужасного Дэвиана! И здравствуй, билет в один конец на остров. Или висельницу.

Дэвиан вымученно улыбнулся.

– Значит, ты хочешь стать Хранителем?

Джейкоб уверенно кивнул.

– Хочу. Веришь?

– Верю.

– Но ты сказал, что меня вряд ли возьмут. Ещё и глумился, – Джейкоб деловито сложил руки на груди, будто это он выбирал: работать ему на Хранителей или нет.

– Я поручусь за тебя. Поэтому считай своё назначение лишь делом времени.

– Почему ты изменил своё мнение обо мне? – удивился Джейкоб. Ещё совсем недавно Дэвиан откровенно смеялся над ним. Не могло быть всё настолько просто. Слишком легко у него получилось втереться в доверие к Хранителям, словно они того и ждали. От осознания такой простой истины тело занемело из-за нахлынувшего панического страха. Однако Джейкоб не показал Дэвиану даже маленького намёка на слабость.

– Своего мнения я не менял. Да и откуда ты можешь знать, какое оно?

– Действительно, откуда? Вы человек-загадка, полковник высшего ранга Дэвиан Эмброуз.

ГЛАВА 6

Следующие дни для Джейкоба оказались самыми изматывающими. Его постоянно водили на допросы и изнуряли проверками на выносливость. Впрочем Джейкобу казалось всё слишком театральным, наигранным. Теперь он везде и во всём видел некий подвох. Хотя и чувствовал себя героем любимых детских сказок.

Однажды Ноа сказал ему, что всех людей со способностями вербует государство. Для этого и существует обязательная регистрация и учёт рэйхоров. Никто не сможет уйти из штаба по собственной воле, а потому легче смириться и принять все плюсы жизни в верхнем городе.

Тогда Джейкоб спросил у Ноа:

– Были случаи, когда рэйхору удавалось сбежать?

– А что? Немного побегал и уже сдался? Больше не хочется быть Хранителем?

– Просто любопытно, что случилось с теми, кто скрывался либо отказался от работы на государство, – Джейкоб беспечно пожал плечами.

– Мы стараемся рано или поздно зарегистрировать каждого. А что касается тех, кто пытался сбежать, – Ноа вымученно улыбнулся. – Знал я одного отчаянного парня. Он клялся, что станет свободным и поедет исследовать земли за пределы Манче.

– И что с ним стало?

– Его больше здесь нет, – безэмоционально проговорил он.

Джейкоб не понял, что бы это значило, но вдаваться в подробности не стал.

После подписания контракта Джейкобу выделили небольшую комнату в общежитии, где жило большинство Хранителей Закона. В этой затхлой каморке стояла узкая кровать со скрипящими пружинками, маленький письменный стол и грушевидная настольная лампа. Через круглое окно пробивался слабый луч света. В воздухе кружились в танце маленькие пылинки.

Джейкоб присел на стул, и тот подозрительно скрипнул под его весом. Всё происходящее выглядело до жути странно. Слишком легко его приняли в Хранители. Будто только и ждали, когда он сам прибежит и попадёт в ловко расставленные сети.

Однако жизнь в трущобах никогда не была сладкой. Дети, выросшие в нижнем городе, заранее готовы к любому наказанию: будь то удары плетьми или заключением в тюремную яму. Когда главная цель выжить любой ценой, быстро привыкаешь к сложившимся обстоятельствам. Лишь по этой причине Джейкоб не паниковал и не впадал в истерику.

Он жив и относительно цел. Он всё ещё дышит. У него даже появился кров над головой. И хлипкая возможность – до такой степени тонкая, что того и гляди порвётся – выбраться из трущоб и вытащить оттуда близких.

Джейкоб воспользуется шансом, несмотря ни на что. В любом случае, Хранителям от него что-то нужно. А если это что-то сможет навредить их людям из нижнего Манче, то лучше Джейкоб будет находиться в самом эпицентре событий и вовремя предупредит друзей об опасности.

Он уверенно кивнул своим мыслям и распаковал пакеты, которые чуть ранее выдал Ноа. Внутри находились вещи первой необходимости и несколько сменных повседневных костюмов. Темно-серых. Видимо, Хранители не ценят индивидуальность.

В конце по коридору находился общий душ. Джейкоб взял полотенце и выскользнул из теперь уже своей комнаты.

На стенах висели округлые плафоны, которые нежно-жёлтым светом освещали тернистый путь.

«Интересно, – подумал Джейкоб, – Они не боятся, что я просто сбегу?».

– Освальд, – раздался холодный голос. Джейкоб обернулся и встретился с непроницаемым взглядом Дэвиана. А вот и ответ на его вопрос. – Куда ты направляешься?

– В душ, – он потряс полотенцем перед лицом Дэвиана. – Можно? Или для этого мне тоже нужен пропуск?

– Для принятия водных процедур есть специально отведённое время. Но раз ты новичок, то я не буду считать это за нарушение. У тебя два часа, чтобы привести себя в порядок. Вечером назначена первая тренировка.

– Меня научат владеть с щитом? – в глазах Джейкоба загорелся азарт.

Дэвиан как-то слишком уж лукаво улыбнулся.

– Может быть. Но сначала мы посмотрим, на что ты способен, маленький зверёк.

Джейкоб фыркнул и двинулся дальше. Что ж, с каждым часом становилось всё веселее.

***

Тренировочный полигон штаба находился на улице и выглядел как огромное пустынное поле. Джейкоб ожидал явно чего-то более масштабного. Например, необычные тренажёры или сооружения в виде того самого странного лифта. И высококлассное оружие. Много оружия. Как и любой ребёнок в детстве он обожал представлять себя смелым воином. Только вместо меча, у него была обычная деревянная палка, на которой отец однажды вырезал его инициалы.

В довесок к свалившемуся камнем разочарованию, сегодняшнюю тренировку проводил Ноа.

По неведомой причине Джейкоб почувствовал себя одиноким. Его окружало неизвестное место с малознакомыми людьми.

В немногочисленном стройном ряду находилось ещё трое новичков. И насколько Джейкоб смог понять, он единственный из всей весёлой компании был рэйхор.

– Я думал, что нас тренировать будет полковник Эмброуз, – обратился он к Ноа.

– А? Дэв? Он на дежурстве в городе. И поверь мне на слово, ты не захочешь тренироваться вместе с ним. Он немного сумасшедший. Так что возрадуйся и протяни руку.

Он сделал так, как попросил Ноа, и его запястье тут же сомкнули электронные наручни иссиня чёрного цвета.

– Что это? То, что я думаю? – Джейкоб взволнованно облизал пересохшие губы.

– Всё верно. Это щит. – Ноа горделиво приосанился. – Как вы знаете, все Хранители обладают теми или иными способностями. Кто-то на физическом уровне, как Джейкоб, а кто-то на ментальном. В народе всё, что не поддаётся описанию, называют магией. И в чём-то они, несомненно, правы. Но невозможно отрицать и глубокий вклад науки. Щит разрабатывался столетиями из минералов, хранящихся глубоко в недрах земли. Однако, к нашему глубочайшему сожалению, владеть им могут далеко не все. И раз вы находитесь здесь, значит, ваши тесты показали довольно высокие результаты совместимости. И сейчас я наглядно продемонстрирую, как его активировать. Во-первых, каждый щит закреплён за отдельно взятым Хранителем. Ранее вам выдали индивидуальный код. Введите его в базу.

Джейкоб провёл пальцем по экрану, как показал Ноа. Следом появилось поле для ввода, а в воздухе белым свечением возникли цифры. От неожиданности Джейкоб подскочил и резко дёрнул рукой. Ему захотелось немедля стряхнуть с себя столь странную вещицу. Поскольку мало кому доводилось соприкасаться с новейшими технологиями, другие парни среагировали примерно так же.

– Всё нормально. Щит не причинит вреда вам. А вот преступникам стоит беспокоиться. Да, мистер Джейкоб? – хихикнул Ноа.

Джейкоб помрачнел. От стойкого желания дать Ноа затрещину зачесались руки.

– Давно ты работаешь здесь? – вместо этого спросил он и активировал щит, исподволь поглядывая за тем, как справляются с задачей другие. Вокруг Джейкоба появились слабые золотые очертания, мелькающие, словно светлячки.

– Давненько, – уклончиво ответил Ноа.

– Тебя тоже выкрали из родительского дома?

– Тихо, новичок! – рявкнул он. Джейкоб вздрогнул. Неожиданно властный голос будто рассёк воздух плетью. – Я поступил на службу, когда мне исполнилось восемнадцать. И это было моим собственным решением.

– Сколько же тебе лет? – промямлил Джейкоб. – Я думал, мы ровесники.

– Если тебе так любопытно, то мне двадцать три года. И на твоём месте я бы начал уважать своих старших товарищей. А теперь убери щит, сомкнув пальцы в кулак.

– Есть, сэр, – совсем уже поник Джейкоб.

Возникшее напряжение прервали грубые шаги. Джейкоб обернулся и увидел, что к ним приближается Дэвиан. Нежный ветерок трепал его волосы, а плащ развевался, будто гигантские чёрные крылья. Бледная кожа сверкала в свете полной луны, отчего он был похож на настоящего демона из преисподней.

– Капитан Руст, – ледяным тоном проговорил Дэвиан. – На тренировке нужно оттачивать боевые навыки, а не болтать.

– Так точно! – искренне улыбнулся Ноа, будто его только что похвалили, а не указали на некомпетентность в выполняемой работе, и вернул сосредоточенный взгляд Джейкобу.

– Иди и помоги остальным. С мистером Освальдом я разберусь сам.

Ноа кивнул и вернулся к трём новичкам, с увлечением демонстрируя навыки владения щитом.

Вокруг Джейкоба и Дэвиана образовалась аномальная тишина.

– Ваши слова звучат как угроза. Мне начинать опасаться за своё здоровье?

– Пойдём, – Дэвиан кивнул в сторону здания, напоминающего ангар. – Хочу проверить твои способности.

– О, полковник, мне совсем не хочется хвастаться своими умениями. Может, отложим на неопределенный срок? Например, на никогда?

Дэвиан удивлённо приподнял бровь.

– Что? – хмыкнул Джейкоб. – Я снова лгу?

Уголки губ Дэвиана слегка дёрнулись в еле заметной улыбке.

Внутри «ангара» было темно. Однако стоило глазам привыкнуть и начать различать силуэты, как под высоченным потолком зажёгся яркий свет. В поле зрения Джейкоба появились конструкции, которые он никогда раньше не видел. Даже в выменянных у соседской ребятни газетах верхнего Манче не рассказывали о чём-то подобном. А ещё здесь находилось множество спортивных тренажёров, верёвок и подвешенных потолку брусьев.

– Скалодром. Нам туда, – указал в сторону Дэвиан. Вся стена, будто небо звёздами, была усыпана различного размера вставками. – Это зацепы. Я проведу краткий инструктаж только один раз. Слушай внимательно и запоминай.

Дэвиан снял плащ и показал, как правильно переставлять руки. А затем просто произнёс:

– Вперёд.

Джейкоб открыл и закрыл рот, словно рыба выброшенная на сушу.

– А что насчёт страховки?