El chico nuevo sacudió la cabeza. —Los helicópteros están en tierra. La tormenta viene con fuerza y no queremos ningún accidente por ahí. La misión ya es suficientemente mala.

Murphy maldijo por lo bajo y salió por donde acababa de entrar el hombre. El vinilo se agitó y el viento volvió a chillar. El hombre vio irse a Murphy, luego miró a los tres buzos restantes.

–Está bien —dijo. —Esta es una inmersión en hielo, por la noche, en medio de una tormenta, en un entorno elevado. No se me ocurre una misión más peligrosa. Hace un año, perdimos a dos buzos experimentados en un entorno similar de hielo, pero fue una inmersión de entrenamiento durante el día, no había tormenta y estaban atados a su base de operaciones. ¿De acuerdo? Deberíais saberlo.

¿Nadaban hacia un tiroteo? dijo Ed.

El hombre solo lo miró. No estaba de humor para chistes. Luke sintió lo mismo. No había nada gracioso en esto.

–Como probablemente hayas notado, esta no es una inmersión atada. Durante gran parte de la natación, el hielo sobre vuestras cabezas será muy compacto. No querrás tener contacto con él. Deberás ir cinco metros por debajo, mantener una flotabilidad neutral y un buen nivel de ajuste.

Había cuatro propulsores de natación a sus pies. Eran, básicamente, pequeños torpedos eléctricos, alimentados por baterías. Cada buzo sostendría el mango de un vehículo con una mano y la propulsión lo llevaría a su destino mucho más rápido y con mucho menos esfuerzo de lo que podría nadar solo.

El hombre cogió uno con ambos brazos. —¿Quién de vosotros ha usado uno de estos?

Las tres manos se levantaron.

El hombre asintió con la cabeza. —Bien. Normalmente, usaríamos vehículos submarinos Mark 8, cada uno con dos o cuatro hombres, pero no pudimos traerlos a tiempo y el entorno es difícil para desplegarlos. Así que vamos con los propulsores de mano. ¿De acuerdo?

Él se detuvo, pero nadie dijo una palabra. Era lo que había, no importaba si estaban de acuerdo o no.

–Vigilad vuestra brújula. Os dirigís hacia el este. Hay otros diecisiete tipos… Miró de nuevo a la silla vacía de Murphy. —Dieciséis hombres más allá abajo. Moveos con el flujo del tráfico. Este grupo es el de supervisión, por lo que estáis en la retaguardia. Si os confundís u os perdéis, el camino de regreso es hacia el oeste. Este campamento está iluminado como un árbol de Navidad allí abajo, así que dirigíos a las luces.

Levantó un casco impermeable, con visera y máscara.

–Vuestro casco tiene comunicación bidireccional por radio. Mantened la charla al mínimo. Escuchad a los líderes delanteros. La visibilidad va a ser baja, vuestros oídos pueden salvaros, vuestras bocas pueden mataros.

Los miró fijamente a todos.

–No hay apoyo, ni aéreo ni anfibio. La cosa podría ponerse fea. Mantened un ojo hacia arriba. Cuando notéis el aire libre, ya casi estáis allí. Cuando lleguéis al borde del hielo, apagad los faros delanteros. La idea, caballeros, es pillarlos por sorpresa.

El hombre levantó una ametralladora MP5 con un cargador pre-montado. El arma estaba envuelta en plástico grueso y translúcido. Levantó un paquete de tres granadas, envuelto de la misma manera.

–Estas cosas están fuera de su elemento en este momento. Es un embalaje cien por cien resistente al agua. Cuando lleguéis a tierra, usad vuestros cuchillos para abrirlo.

Él sonrió, luego sacudió la cabeza. —Si es necesario, usad los cuchillos para cortar también esos trajes.

Luke miró a Ed. Ed hizo una mueca, una divertida expresión facial que Luke nunca lo había visto hacer antes. Parecía un niño en la escuela primaria, cuando la maestra sugería que la clase cantara algunos villancicos.

Los asistentes detrás de Ed levantaron su casco y luego dejaron que se acomodara en su cabeza. Su aliento empañó la visera.

Los asistentes detrás de Luke estaban a punto de hacer lo mismo.

–¿Alguna pregunta? —dijo el hombre del frente.

¿Que estamos haciendo?, le vino a la mente.

–Bueno. Entonces vamos allá.

* * *

Murphy estaba de mal humor.

–Estoy harto de esta misión, Swann. Nunca me agradó la gente de la Marina y ahora realmente no me gustan.

Las comunicaciones estaban bien, a pesar de la tormenta. Swann se lo había explicado, pero Murphy no lo había escuchado todo. Algo sobre las antenas integradas en estas cúpulas, más las señales de satélite que penetraron la cubierta de nubes en rápido movimiento y la precipitación, más el cifrado irrompible por el que Swann era conocido…

Lo que fuera.

Esperó la demora, mientras la señal rebotaba, para que los terroristas no pudieran rastrear y escuchar.

Murphy estaba harto, irritado. Él no era un buzo y Stone y Newsam, tampoco. Los SEAL habían estado entrenando con equipos de buceo de élite en las aguas heladas de Noruega y Suecia durante los últimos años. Mientras tanto, el Equipo de Respuesta Especial, que no estaba preparado, había sido agregado a esta misión como una especie de adorno llamativo.

La forma en que ese tipo grande había mirado la silla vacía… luego a Murphy… luego otra vez a la silla. Tenía suerte de que ambos estuvieran en el mismo equipo. Murphy con gusto habría remodelado la cara del chico con esa silla.

–Sí, no lo entiendo —dijo finalmente Swann. —Estamos más o menos como escaparates aquí, en el control de la misión. Nadie quiere supervisión civil sobre esto, quieren un sello de goma. Nos han puesto en nuestra propia oficina, lejos de todos los demás, con un par de ordenadores y una máquina de café.

Murphy sonrió. Podía imaginarse a los endurecidos oficiales SEAL y de Operaciones Especiales recibiendo una carga de Swann, el monstruo informático alto, desgarbado, de pelo largo y con gafas y el joven y tierno bocado Trudy Wellington y pensando…

Nada. Los motores que alimentan el típico cerebro militar se detendrían. La sola vista de Swann sería suficiente para verter azúcar en el depósito de gasolina.

Ponedlos en otra habitación, en algún lugar fuera de la vista.

–Esos tipos se van a matar allí abajo. Traté de decírselo a Stone, pero luego un tonto de la Armada me echó porque la sesión informativa estaba clasificada.

–¿Dónde estás ahora? —dijo Swann.

Murphy miró a su alrededor. Estaba dentro de una cúpula vacía, sentado en una silla donde hasta hace poco debía haber habido un Navy SEAL. El agujero en el hielo brillaba azul. Había una cúpula de mando por aquí, en algún lugar y después de que entraron los SEAL, el personal de soporte debía haber ido allí para ver las señales de radar moviéndose debajo de la capa de hielo.

–Estoy en el infierno —dijo Murphy. —Un infierno helado.

Se oyó la voz de Trudy. Era musical, como dedos que acarician ligeramente las teclas de un piano.

–¿Qué quieres hacer? —dijo ella.

La respuesta era bastante fácil: Murphy quería desaparecer, quería abandonar este páramo ártico, esta atrocidad terrorista sin sentido, fuera lo que fuera, ir a Gran Caimán, coger sus dos millones y medio de dólares en efectivo y simplemente evaporarse.

Sin embargo, era más fácil decirlo que hacerlo. Iba a necesitar planificación y tiempo para diseñar una desaparición como esa, un tiempo que no tenía. Don todavía quería que pasara seis meses en Leavenworth, a cambio de una baja honorable. Mientras tanto, Wallace Speck estaba bajo custodia, fuera del alcance de Murphy y podía comenzar a decir cosas comprometedoras en cualquier momento.

El peor de los escenarios sería que Murphy llegara a Leavenworth en el momento exacto en que Speck mencionara su nombre.

Naturalmente, estas no eran cosas de las que Murphy pudiera hablar con Mark Swann y Trudy Wellington. Pero había cosas de las que sí podía hablar. Swann y Trudy podrían ayudarlo, no a salir de aquí, sino a adentrarse más.

Stone estaba equivocado. Murphy sí tenía algo que demostrar, siempre tenía algo que demostrar. Tal vez no a Stone y tal vez no a ese entrenador SEAL con cerebro de Cromañón, sino a sí mismo. Esta misión lo había llevado por el camino equivocado. Se habían catapultado por todo el país a gran velocidad, ¿para qué? Una operación a medio cocer que era un desastre, incluso antes de comenzar. ¿Quién soñó esto, Wile E. Coyote? Era la operación de rescate de la embajada de Irán, segunda parte, esta vez con hielo en lugar de arena.

Que pareciera tan mal y apresuradamente diseñada irritaba a Murphy. El hecho de que Stone lo hubiera aceptado lo irritaba aún más. El hecho de que Newsam lo acompañara elevaba su irritación por las nubes.

El hecho de que él, Murphy, no pudiera meterse en ese traje de buceo claustrofóbico y escalar a través de esa tumba en el hielo añadía un poco de humillación a la mezcla. Y la forma en que ese descerebrado miró su silla…

Las manos de Murphy se apretaron y aflojaron. Había llegado a la conclusión hace mucho tiempo de que, en parte, el motivo de unirse al ejército y luego a las Fuerzas Delta, era hacer algo constructivo con su ira.

Él conocía su historia. Había estudiado a asesinos hábiles y prolíficos de guerras pasadas. Audie Murphy en la Segunda Guerra Mundial. Bloody Bill Anderson durante la Guerra Civil Americana. Gran parte de lo que impulsaba a esos tipos era la ira.

En su mente, podía ver a Audie Murphy en Colmar, de pie, solo, encima de un tanque en llamas, derribando a decenas de alemanes con una ametralladora calibre 50, mientras recibía fuego enemigo continuo.

Murphy, Newsam y Stone habían tomado Dexis un rato antes. Murphy estaba cansado y había tomado dos. Estaban empezando a hacer un fuerte efecto en este momento. Podía sentir que su corazón comenzaba a latir y su respiración se aceleraba. Los artículos dentro de esta cúpula comenzaron a saltar hacia él con exquisito detalle. Reprimió el impulso de ponerse de pie y hacer un montón de saltos.

Podría matar a alguien ahora mismo, a muchos. Y las Islas Caimán estaban muy lejos, fuera del alcance por el momento. Stone y Newsam acababan de lanzarse a la versión submarina de la Expedición Donner, una misión suicida congelada que solo podía terminar en desastre. Había un grupo de terroristas que ya habían matado a personas inocentes; los hombres que mantenían secuestrada esa plataforma petrolera eran malos y nadie iba a molestarse mucho si morían.

La mente de Murphy comenzó a acelerarse. Swann y Trudy habían sido desterrados a su propia oficina y eso no era necesariamente algo malo. Ambos eran magos de la tecnología. Si sus comunicaciones no estuvieran en cuarentena… un gran si, pero…

–¿Murph? ¿Qué quieres hacer?

Los ojos de Murphy disparaban rayos láser. Sus manos podían lanzar bolas de fuego ardiente. Era imparable ahora, como siempre lo había sido. Todos estos años en combate y casi nunca había recibido un rasguño. Era sorprendente cómo iban encajando las cosas en su cabeza.

–Quiero un bote —dijo, sin darse cuenta de lo de que decía. —Quiero armas, apoyo de drones y orientación a través de la tormenta hacia esa plataforma petrolera.

Hizo una pausa, su mente se movía tan rápido ahora, en puras imágenes, que apenas podía articular los pensamientos en palabras.

–Quiero participar en el juego.

* * *

Luke saltó al agujero oscuro.

Cayó a través de un fino brillo helado, a un mundo submarino surrealista. En un instante, el ambiente utilitario el vestuario de la cúpula desapareció, reemplazado por esto…

El mar era azul oscuro, desapareciendo en un vacío negro debajo de él. Sobre su cabeza, el hielo era de un color blanco azulado, con rectángulos radiantes de luz blanca brillante que marcaban dónde estaban las cúpulas, donde los agujeros habían sido cortados a través del hielo.

Era un lugar extraño.

Podría ser un astronauta que navegaba sin gravedad por el espacio profundo.

Lo más apremiante que notó fue el frío. No era el frío gélido de saltar al océano a finales de otoño. No lo penetró. El traje seco era perfectamente efectivo para evitar el agua helada, que lo mataría en unos momentos.

En ese sentido, no tenía frío. Pero podía sentir el frío a su alrededor, contra el exterior del espeso neopreno. Su piel estaba fría. Era como si el frío estuviera vivo y tratara de penetrar para llegar a él. Si encontraba la manera, moriría aquí abajo. Era así de sencillo.

El único sonido que podía escuchar era su propia respiración, fuerte en sus oídos. Se dio cuenta de que era rápida y poco profunda y se concentró en desacelerarla y profundizarla. La respiración superficial era el comienzo del pánico. El pánico te hacía perder la cabeza. En un lugar como este, te haría perder la vida.

Relájate.

Luke puso en marcha su propulsor cilíndrico, parecido a un torpedo y avanzó suavemente hacia adelante.

Adelante, el grupo de buzos avanzaba, sus faros iluminaban la oscuridad y proyectaban sombras espeluznantes. Luke casi esperaba que un tiburón gigante, un megalodón prehistórico, apareciera repentinamente en la oscuridad frente a ellos.

Cuando dejaron atrás el campamento, notó que el mar se movía, se agitaba y que el grueso techo de hielo sobre sus cabezas se ondulaba y surgía como tierra bajo el efecto de un poderoso terremoto. Él y Ed avanzaban uno al lado del otro, viajando a través de las fuertes corrientes, con los propulsores de buceo en sus manos haciendo la mayor parte del trabajo.

Luke sintió que lo empujaban, sintió los intentos del agua de ponerlo boca abajo, o enviarlo tambaleándose contra Ed, pero rodó con él y siguió adelante.

Miró a Ed. Ed tenía una buena postura, su cuerpo casi horizontal, inclinado hacia adelante solo un poco, su cabeza hacia arriba. Luke no podía ver la cara de Ed debajo del casco. El efecto era impresionante. Ed podría ser un impostor o una máquina.

Unos susurros comenzaron a llegar a través de la radio del casco. Luke apenas podía escucharlos y no podía entender lo que decían. El sonido de su aparato de respiración era mucho más fuerte que la radio. Sería difícil comunicarse.

Miró hacia atrás. Las luces que penetraban en la oscuridad desde arriba se desvanecían en la distancia. Ya habían dejado atrás el campamento base.