El tiempo entró en un extraño estado de fuga. Echó un vistazo a su reloj. Había configurado el temporizador de la misión justo antes de tirarse al agua. Habían pasado poco más de diez minutos desde ese momento.

Pasaron el borde de la capa de hielo y el techo sobre ellos se volvió oscuro, casi negro, salpicado de bloques de hielo en movimiento. Todo se oscureció ahora, iluminado solo por sus propios faros y los faros delante de ellos.

Ya estaban cerca y había sucedido mucho más rápido de lo que esperaba.

Calma… calma.

Pasó al lado de un pequeño dispositivo, brillando verde en la oscuridad. Era una caja de metal, tal vez a diez metros a su derecha. Tendría como un metro de alto y medio metro de ancho. Había controles de varios tipos a lo largo de uno de los lados. Era lo suficientemente pequeño y estaba lo suficientemente lejos como para que casi hubiera pasado sin verlo en absoluto.

Era un robot, lo que Luke conocía como un vehículo submarino, operado de forma remota, o ROV. Estaba unido a una gruesa correa amarilla, que desaparecía en la distancia negra hacia el norte. La correa era probablemente su principal fuente de electricidad. Probablemente, también contenía los cables que lo controlaban y a través de los cuales enviaba datos a… ¿a dónde?

Tenía un gran ojo redondo, probablemente la lente de una cámara.

¿Nadie más se había dado cuenta?

Trató de girar en esa dirección, pero su impulso lo llevó más allá, antes de que pudiera acercarse. Ed se giró para mirarlo. Luke trató de señalar el ROV, pero ahora estaba muy por detrás de él y el traje y el equipo eran demasiado voluminosos.

Deberían regresar, coger esa cosa y al menos inspeccionarla. Nadie les había dicho nada sobre un despliegue de cámaras con control remoto en esta misión. Estaba enviando imágenes a alguien.

Necesitaban cortar esa cuerda.

El murmullo dentro de su casco se hizo más fuerte ahora, pero de alguna manera todavía no podía entender las palabras. Uno por uno, los faros delanteros se apagaron, marcando el comienzo de la oscuridad total.

Los primeros comandos estaban llegando a la costa.

Luke miró hacia atrás por última vez. Las luces del campamento estaban muy lejos, como estrellas en el cielo nocturno. Si te perdías, se suponía que tenías que ir hacia ellas.

El robot verde se movió, ya muy atrás, mirándolo. A esta distancia, podría ser nada más que un pedazo de bioluminiscencia verde.

Levantó la mano para apagar su faro. A su izquierda, la luz de Ed se apagó.

Y fue entonces cuando comenzaron los gritos.

* * *

Murphy odiaba a todo el mundo.

Se dio cuenta de esa verdad, estaba furioso y se dejó llevar por la ira. Era un mundo frío y enfermo y no merecía nada más que su completo desdén. Desdén y odio. El odio lo guiaba. El odio lo alimentaba y lo mantenía. El odio lo protegía del daño.

No podías matar tontorrones militares oficiosos que te echaban de las reuniones y se burlaban de ti con sus ojos. Eso iba contra las reglas, te llevaría a la cárcel. Pero podías matar al enemigo.

Condujo el pequeño bote fluvial de la Armada a través de la tormenta. El bote no estaba construido para las aguas del Ártico, pero serviría para una loca carrera de kamikaze.

Se impulsaba con dos grandes motores diésel gemelos, de 440 caballos de potencia. El casco era de aluminio con armadura de placas. La borda era de espuma de células sólidas de alta resistencia. Las olas heladas aquí eran enormes, chocando contra la proa. Golpeaban el bote a través de trozos de hielo, haciendo sonidos desgarradores cada vez. El viento gritaba en sus oídos.

Estaba en la cabina, detrás de una pared blindada. Un lanzagranadas de humo y un gran cañón de cadena de calibre 50 estaban montados en la proa, a tres metros delante de él. El cañón de cadena destrozaría en pedazos un vehículo blindado, pero no tenía idea de si iba a funcionar: se estaba congelando y el agua salada y helada estaba rociando todo el lugar. Además, este no era un bote para un solo hombre, tendría que abandonar la cabina para llegar al arma.

Las luces del bote estaban apagadas y él corría a través de la oscuridad absoluta. Llevaba gafas de visión nocturna, pero el mundo verde que mostraban no le decía nada. Olas monstruosas, agua negra helada y espuma blanca contra el cielo negro. Estaba corriendo ciego en medio de la furia de la tormenta.

Se deslizó por la cara de un oleaje, el bote se estrelló contra el agua en el fondo como si estuviera en una carrera de troncos. Los barcos a veces bajaban por fuertes olas y se zambullían directamente bajo el agua, y nunca más se los volvía a ver. Él lo sabía. No quería pensarlo.

–¡Swann! —gritó en la oscuridad. —¿Dónde estoy?

Esta cosa estaba equipada con radar, sonda, GPS, radio táctica VHF y una gran cantidad de otros sensores y sistemas de procesamiento, pero Murphy apenas podía dirigir el bote, mucho menos interpretar todos los datos que recibía. Swann, supuestamente, estaba rastreando su posición con respecto a la plataforma petrolera.

Una voz crujió en sus auriculares.

–¡Swann!

–¡Ve al norte! —escuchó la voz gritar. —Norte noreste. Estás siendo empujado hacia el sur.

Murphy comprobó la brújula. Apenas podía verla. Giró un poco el timón del barco hacia la izquierda, alineándose más hacia el norte. No tenía idea de a dónde iba. Algo podría aparecer justo frente a él, podría chocar sin haberlo visto.

No tenía ningún plan. Nadie sabía que vendría, ni siquiera sus propios muchachos. Swann y Trudy eran los únicos que sabían que había cogido este bote. Eran los únicos que sabían que él se había enfundado rápidamente en la armadura corporal y había cargado el barco con armas y municiones. Eran los únicos que sabían dónde estaba, ni siquiera él mismo sabía dónde estaba.

Y casi no le importaba.

No le importaba de qué lado estaba.

Estaba vacío, vaciado.

Era el efecto de la Dexedrina y la adrenalina.

Había terroristas por ahí, chicos malos y él era el bueno. Él era el vaquero y ellos los indios. Él era el policía y ellos los ladrones. Eran el FBI y él era John Dillinger. Eran Batman y él el Joker. Él era Superman y ellos eran… cualquiera.

No importaba quién era quién y qué era qué.

Eran el otro equipo y él iba a embestir este bote hasta sus gargantas. Si vivía, vivía. Si moría, moría. Así es como siempre había entrado en combate y siempre había salido por el otro lado, con total confianza

No le importaba mucho la vida, ni la suya ni la de cualquier otra persona.

Estaba muerto por dentro.

Ahora, en momentos como este, era cuando se sentía vivo.

–¡Este! —gritó Swann. —¡Directamente al este!

Murphy se dirigió suavemente hacia la derecha.

–¿Cuánto de lejos? —gritó.

–¡Un minuto!

Un extraño escalofrío recorrió a Murphy. Se estaba congelando. Demonios, estaba prácticamente congelado. Incluso con ropa de invierno, una gran parka, guantes gruesos, un sombrero y la cara cubierta, estaba congelado. Su ropa estaba empapada. Estaba temblando, tal vez por el frío, tal vez por la nueva oleada de adrenalina.

Este era el juego. Así era.

Aquí mismo. Se estaba acercando.

Le dio aún más aceleración al bote. Se asomó a la penumbra. La tormenta se levantaba a su alrededor. Estabilizó sus piernas y se agarró al timón cuando el bote fue golpeado de lado a lado.

Ahora, podía ver algunas luces allá afuera. Y podía escuchar algo.

¡Pop! ¡Pop! ¡Pop!

Eran disparos.

–¡Ve más despacio! —gritó Swann. —¡Estás a punto de tocar tierra!

Frente a Murphy, de repente aparecieron unas luces brillantes.

Avanzaba rápido, demasiado rápido, Swann tenía razón. La costa estaba justo allí.

Pero el barco estaba diseñado para aterrizajes en la playa.

No había forma de detenerse de todos modos. Murphy aceleró al máximo y se preparó para el impacto.

* * *

Un hombre muerto flotaba en el agua sobre la cabeza de Luke.

Luke miró al hombre. Era un SEAL en plena marcha, disparado mientras intentaba salir del agua. Se movía de un lado a otro, dando vueltas como algas en las corrientes crecientes. Sus brazos y piernas se agitaban al azar, como espagueti recocido.

Se hundió hacia Luke.

La sangre salió de múltiples agujeros en el cuerpo del hombre y manchó el agua de rojo. Luke sabía que la hemorragia no duraría mucho, ahora que el traje seco del hombre estaba abierto y estaba expuesto al frío, se iba a congelar muy rápidamente.

Una luz blanca cegadora brillaba desde arriba. Hace un momento, se habían encendido las luces terrestres, iluminando el agua. Los SEAL estaban expuestos y no parecía que nadie hubiera salido del agua todavía.

Olvídate de quitarte el traje seco. Olvídate de sacar las armas de sus bolsas impermeables a la intemperie. Olvídate de orientarte y tomar la iniciativa. Olvídate de un ataque sorpresa.

El enemigo no estaba sorprendido en absoluto. Estaban colocados allí, disparando al agua.

Sabían que vendrían los SEAL. Se habían anticipado al asalto submarino. La imagen volvió a pasar por la mente de Luke: ese robot, con una cámara incrustada, brillando verde en el agua oscura.

Fue una emboscada. Sería como pescar en un barril.

Luke, veinte metros por debajo de la superficie, vio que las balas penetraban en el agua helada sobre su cabeza, luego perdían impulso a medida que se acercaban.

Dentro del auricular de Luke, alguien gritó.

Ed seguía a su lado. Empujó a Ed con fuerza. Ed se giró para mirar y Luke señaló hacia atrás y hacia abajo. Más adentro. Necesitaban retirarse e ir más profundo. En un momento, esos tipos arriba notarían que las balas no estaban alcanzando sus objetivos y comenzarían a disparar armas más pesadas y poderosas.

–¡Abortar! —gritó alguien en el casco de Luke. Fue la primera vez que un mensaje llegó claramente. —¡Abortar!

* * *

El bote se deslizó hacia la isla y cruzó el suelo helado.

La desaceleración fue instantánea. El sonido del metal raspando la roca era horrible. Murphy fue arrojado como una muñeca de trapo. Voló sobre la consola de control y salió de la cabina. Sus piernas quedaron atrapadas en la consola y lo voltearon boca abajo.

Salió lanzado y aterrizó de espaldas en la proa del bote. Su cabeza golpeó la cubierta de aluminio. BONG. Sus oídos comenzaron a pitar al instante. Campanas tubulares. Sus gafas de visión nocturna habían desaparecido.

Jadeó buscando aire. El impacto le había dejado sin aliento.

No hay tiempo para eso.

Gimió, se levantó y se tambaleó como Frankenstein hacia la ametralladora.

Se puso de pie, contemplando el campo de batalla.

Al menos veinte hombres estaban frente a él, vestidos con ropa oscura, pasamontañas negros y máscaras contra el frío. Unos focos gigantes brillaban desde torres de tres metros de altura. Los hombres de negro estaban de pie o arrodillados bajo la lluvia helada, disparando con sus armas al agua, el agua donde probablemente estaban los Navy SEAL.

Para eso eran los grandes focos: para ver los objetivos en el agua. Las luces probablemente también servirían para cegar a los nadadores y negarles objetivos, si alguno de ellos pudiera sacar sus armas.

Los hombres de negro comenzaron a girarse hacia Murphy. Casi parecían moverse a cámara lenta. En un segundo, iban a comenzar a dispararle.

Murphy agarró con ambas manos el arma pesada que tenía delante.

Su dedo encontró el mecanismo de disparo.

Por favor, funciona.

Disparó. DUH-DUH-DUH-DUH-DUH-DUH llegó el sonido metálico de las balas disparando. Él asumió cómodamente el retroceso de la ametralladora montada. Los casquillos gastados cayeron al fondo del bote, tintineando como cascabeles.

Murphy roció a los hombres. Abatió a cuatro o cinco con su primera ráfaga.

No cayeron cuando les dispararon. Se separaron como muñecas de trapo, las balas los atravesaron. Ahora los otros escapaban corriendo, buscando refugio.

–Corred, monos —dijo.

Un sonido llegó.

WHOOOOOOOOSSSHH.

Un cohete voló junto a él. Todo su cuerpo se sacudió en respuesta.

Falló. Ni siquiera lo había visto venir. Impactó en algún lugar del agua detrás de él. No oyó una explosión, pero vio un destello naranja y amarillo.

¿Cómo lo vio por el rabillo del ojo?

No. Debía tener ojos en el cogote.

Su cinturón de municiones se estaba agotando. No tenía repuesto.

Quedarse sin munición era un problema. Ese cohete también era un problema: iba a haber más. Los hombres ya se estaban reagrupando y tomando posiciones de tiro frente a Murphy. Extendió la mano izquierda y disparó una granada de humo.

Luego se dejó caer al suelo del bote.

Un segundo después, las balas comenzaron a golpear el casco blindado del bote. Tunk, tunk, tunk, tunk…

Las balas silbaban por encima.

Levantó la vista hacia el gatillo del cañón de cadena. Todavía le quedaban algunas balas, pero si intentaba levantar la mano…

WHOOOOSSSHHH.

Pasó otro cohete. Quienquiera que manejara el lanzacohetes era un mal tirador.

Gracias a Dios.

Murphy llevaba encima una pistola. La sacó de la funda. Se agachó debajo del borde del arco. El primer hombre que apareciera allí iba a recibir una bala en la cabeza. Después de esto…

Pero no eran tan tontos. De repente apareció una granada, rebotando dentro de la proa del bote como una pelota de goma. Hizo ruidos metálicos sólidos mientras rebotaba. Murphy la recogió, esperó un momento y la arrojó de vuelta.

Un instante después: BUUUUUUM.

Alguien por ahí gritó. Llovió tierra, hielo, sangre y carne.

Estaban allí mismo, arrastrándose hacia él.

Las respiraciones de Murphy se convirtieron en ásperos pitidos. No iba a durar. Estaba superado. Fue superado en armas. No podía igualarse a ellos; si se asomaba por un costado, le volarían la cabeza. No podía devolver todas las granadas que vinieran. El tipo con el lanzacohetes no iba a fallar toda la noche.

Murphy iba a morir aquí mismo, en este bote.

Su mente se aceleró, buscando opciones.

–Oh Dios —dijo.

Esto pudo haber sido un error.

* * *

Algo había cambiado.

En un momento, parecían estar todos condenados, atrapados en el agua, con el enemigo encima de ellos y disparándoles, ametrallándolos. Ahora estaban nuevamente a la ofensiva, avanzando.