Настраивалось оборудование, звук, выкладывались бейджики, секретари занимали места для их выдачи, расставлялись стулья, подвозились закуски и напитки в комнату отдыха.

Наташа приехала тоже, ведь она уже была в списке посетителей конференции, и Виргенс велел ей ехать. Он пытался приободрить ее, говорил, что Маулер или Локхед могут в последний момент передумать и вернуть ей ее выступление, поэтому она должна быть рядом. И потом, Кэтти могла разнервничаться и отказаться: ведь ей был дан всего один день на подготовку! Тогда-то Наташа и докажет, что ее нельзя списывать со счетов.

Клиенты заселялись в гостиницу, стойка которой располагалась далеко, на противоположном конце коридора. Наташа видела, как Роджер, один из лучших менеджеров по продажам, разговаривал со своим дилером, маленькой необыкновенной толстой женщиной. Казалось, он и здесь отрабатывал по полной, уделяя все свое внимание клиентам.

Виргенс незаметно увел подруг в бар, где заказал для Джейн виски, ведь она уже дрожала, колени тряслись, зубы стучали. Казалось, еще мгновение, и губы ее посинеют от безудержного волнения.

– Наташа, умоляю, выступи за меня! – Джейн чуть не плакала, но подруга покачала головой.

Джейн была очень красивой девушкой, рыжие кудри выделяли ее из всех. Для этой конференции она специально купила дорогой деловой костюм приятного светло-серого оттенка.

– Дорогая моя, сейчас виски подействует, и ты успокоишься! – Сказал Виргенс со знанием дела. Он как настоящий заботливый начальник не первый год взращивал продакт-менеджеров – таким своеобразным способом.

Но он оказался прав: Джейн перестала дрожать, повеселела, стала шутить и улыбаться. Вскоре они проводили ее в зал, где уже вовсю выступали и менеджеры, и технологи. Виргенс тоже выступил – наверное, лучше всех. Он отдал все свои годы компании, поэтому мог ответить на любой вопрос и за каждого из менеджеров.

Пусть его критиковали за отсутствие навыков руководителя, зато он знал все и обо всем лучше любого человека, даже Локхед и Лиз Перкинс обращались к нему по самым сложным вопросам.

– Как хорошо говорит! – Сказала шепотом Джейн, указывая на очередного технолога.

– Давно работают, каждый год выступают, – ответила Наташа.

Зал был полон людей: дилеры с разных уголков страны приехали в Лондон на конференцию. Они внимательно слушали выступающих, даже если человек выступал плохо и волновался, лица гостей были серьезны и вдумчивы, никто не терял интерес.

Поэтому и Джейн слушали внимательно и тихо. Ни ее робость, ни сбивчивость, ни волнение – ничто не привело к тому, чтобы ее кто-то осудил. Она сама не поняла, как пролистала свою презентацию и произнесла заготовленную речь – все произошло как в тумане. Вскоре она спустилась вниз, и тогда Наташа увела ее обратно в бар.

Вот здесь и произошла неожиданная встреча: в уголке кафе за столиком сидели Маулер и Кэтти и что-то обсуждали. Джеймс развалился так свободно, положив нога на ногу, а Кэтти в новом деловом костюме черного цвета с довольно короткой юбкой сидела сковано, словно немного боялась Маулера и не могла этого скрыть.

– Как странно. – Прошептала Джейн.

– Очень. Не похожи на любовников. – Заметила Наташа.

– Да! Скорее просто подчиненная и топ-менеджер.

– Но что им обсуждать? – Возмутилась Наташа. – Кэтти даже не рядовой, а один из самых слабых сотрудников нашего отдела. Да, похоже, что мне придется уволиться.

– Это из-за того, что Маулер отобрал у тебя лучших поставщиков? Не глупи…

– Не только из-за этого.

На губах у Наташи появилась горькая усмешка, Джейн хотела буквально засыпать подругу вопросами, как вдруг…

Подруги увидели, что те двое засобирались, чтобы уйти: видимо, подошел черед Кэтти выступать. Поэтому Джейн схватила Наташу за руку и быстро увела обратно в конференц-зал, где действительно вскоре выступила Кэтти. Она рассказывала презентацию не слишком уверенно, а главное, она не смогла ответить на посыпавшиеся на нее вопросы. Лишь только внешний вид ее был безупречен: дорогой деловой костюм, туфли с платформой на таких высоких каблуках, что Кэтти при ее среднем росте казалась фотомоделью.

Но Виргенс не дал ей окончательно провалиться: он вышел на сцену и ответил за нее на все вопросы клиентов. Наташа кусала губы от злости: она знала ответы на все эти вопросы! Как это было несправедливо, что ее отстранили от конференции. Но главная загадка была в том, что замышляли Кэтти и Маулер и что обсуждали вдвоем в баре?

После обеденного перерыва и гости, и сотрудники имели возможность хорошо отдохнуть. Настал черед демонстрации оборудования, после которой было намечено мероприятие в банкетном зале: развлекательный концерт и ужин. Оставалось совсем немного потрудиться, и всех гостей и сотрудников ждало полноценное веселье.

Для демонстрации из разных стран приехали поставщики со своими ведущими технологами, умеющими в увлекательной и доступной форме объяснить все новшества и преимущества их оборудования.

В момент, когда все произошло, гости столпились вокруг оборудования и выступающего, с интересом слушая его презентацию. Джейн удивленно шепнула Наташе, что здесь в командировке люди были таким собранными. Они с Наташей протиснулись к углу, где стояли сотрудники их компании: Лиз Перкинс, мистер Локхед с сыном, Виргенс, Кэтти и Маулер. К ним прибились другие люди, вероятно, по ошибке. Все они были условно разделены от гостей стойкой. Около другого оборудования сновали дилеры и менеджеры по продажам, разглядывая его вплотную.

В этот момент и произошло страшное. В результате перегрузки сети или короткого замыкания на пару минут отключилось электричество, свет в зале погас, отчего все люди погрузились в темноту. Раздались испуганные женские возгласы, шепот, выкрики, чей-то мужской вскрик – странный, не похожий ни на испуг, ни на удивление, как будто кому-то стало внезапно больно.

Наконец свет зажегся! Но осознание случившегося очень медленно доходило до собравшихся, и многие по привычке смеялись и обсуждали что-то, а другие ждали, когда выступающий продолжит свою презентацию.

Но он не продолжил выступление. Он склонился над кем-то вместе с Кэтти, Виргенсом, Перкинс. Рядом же оказались и Наташа, и Джейн.

– Боже мой, он выживет? – Прошептала Джейн.

– Скорую, кто-нибудь! – Сказала громко Перкинс. На коленях у нее лежала голова Маулера.

Наташа потянулась за телефоном, но вдруг заметила, что Виргенс уже разговаривал со скорой помощью. Лицо его было хмурым как никогда.

Последние минуты жизни Маулера были ужасными, и Наташа с Джейн старались никогда больше не вспоминать об этом – такими впечатлительными они были и так тяжело перенесли произошедшее.

– Что же все-таки случилось? – Всхлипывая, спросила Кэтти у Виргенса. – Я ничего не понимаю! Почему мистер Маулер умер?

Виргенс бросил на нее странный взгляд: молодая женщина уже не торжествовала и не важничала, наоборот, она казалась напуганной и подавленной. Она целых два дня превозносила себя до недостижимых высот, и как больно было так внезапно и так быстро упасть на землю.

– Похоже, кто-то решил воспользоваться удачным моментом и расправиться со своим врагом. Зарезал Маулера в темноте. – Сказал Виргенс.

Мистер Локхед приподнял удивленно брови и сказал тихо:

– Прошу, Виргенс, никаких преждевременных выводов.

– Да, так нельзя. – Согласилась Перкинс.

Виргенс покачал головой: он не сказал ничего того, что другие не могли понять и без него.

– Но постойте, ведь в руках ни у кого нет ножей! – Воскликнула Джейн. – Если бы убийца был среди нас, он бы не смог спрятать окровавленный нож.

Коллеги и руководители поглядели друг на друга с подозрением, но Джейн оказалась права: ни у кого в руках не было ножа, а руки у всех были чистыми. Только Лиз Перкинс испачкала свой дорогой костюм и руки в крови, поскольку придерживала Маулера, сидя на корточках.

Клич прошел по толпе. Наконец приехала скорая, но врач с трудом пробился сквозь заградительный отряд из сотрудников гостиницы: все входы и выходы теперь охраняли, не выпуская никого до приезда полиции.

И вот когда приехал инспектор из местного отделения, Кэтти, словно нарочно, злобно воскликнула:

– Да уж! Враги у мистера Маулера действительно были! И все знают, кто это!

Она так выразительно посмотрела на Наташу, и все остальные: даже гости – сделали то же самое. Наташа захотела провалиться под землю.

Она снова оказалась волей-неволей вовлеченной в убийство, и на этот раз действительно все могли подумать на нее, тем более после столь наглого заявления Кэтти. Вечная завистница была так ослеплена собственным горем и вполне вероятным низвержением, что готова была уничтожить Наташу.

А главное, молодой инспектор теперь не сводил глаз с нее, как будто и он поверил Кэтти.

– Не переживайте! – Воскликнул он, поняв, что в толпе слышатся все более взволнованные голоса. – Сейчас констебли обыщут всех. Женщин будут обыскивать сотрудники женского пола, вам не о чем переживать. После этого вы сможете вернуться к своим делам.

Но досмотр ничего не дал: это была настоящая мистика, загадка, ведь получалось, что в огромном зале, где совсем не оказалось никаких острых предметов, был тем не менее заколот человек. Другими словами, в этот вечер произошло что-то фантастическое: было совершено идеальное убийство – убийство, которое даже в век камер и высоких технологий невозможно было раскрыть.