– У меня нет другого отца, кроме Рафаэля Страды. И уж тебе-то должно быть это известно, как никому!

– Мы обе знаем, что он тебе не родной, – прошептала Роза. – А значит, им может быть кто угодно. Даже…

– Хватит! Прекрати! – прорычала Эль, привлекая внимания проходивших мимо нескольких магов. И, как назло, кое-кто из них был им знаком. Так что она постаралась успокоиться и договорить уже тише: – Роза, пожалуйста…

– Тебя боятся, Эль, – перебила ее сестра. – Боятся твоей магии, твоего факультета и того, кем ты можешь оказаться. Слишком много совпадений. Такого не бывает! И я не хочу… Я не могу… Я тоже…

Она замолчала, а Эль ошарашенно уставилась на сестру, которую знала с самого детства. Которой лечила вечно разбитые коленки. Которую обещала защищать и оберегать. Которую всегда любила так сильно!

– Ты тоже боишься? – прошептала она, чувствуя, как на последнем слове немеют непослушные губы. – Ты боишься меня?

– Да, – едва слышно ответила Роза и отступила. – Я написала отцу. Попросила у него объяснений. Скоро должен прийти ответ, а пока, пожалуйста, не приближайся ко мне.

С этими словами сестра развернулась и поспешила к ожидавшей ее подруге, так ни разу не оглянувшись. А Эль стояла и смотрела ей в след, не понимая, как так все случилось? Почему? За что именно с ней?

Перед глазами появился зеленый туман, но она этого не заметила. Эль смотрела и смотрела, как удаляется Роза, как постепенно тускнеет и сливается с полумраком коридора бирюзовая мантия. И в желтом свете горевших светильников она казалась такой же зеленой, как стены, пол и даже терявшийся в высоте потолок. Такой же зеленой, как видневшееся за витражным окном небо. И, наконец, как сама Эль. Все вокруг словно приобрело странный изумрудный оттенок, пока Эль захлебывалась в собственном отчаянии и одиночестве. А потому она не поняла, кто вдруг схватил ее за руку и потянул куда-то в глубь одного из бесконечного числа коридоров.

– Не здесь, – приказал кто-то, продолжая вести ее за собой.

И Эль пошла за этим голосом, сама не понимая почему. Просто сделала шаг, затем еще, споткнулась и едва не упала, но все та же рука крепко держала ее. И Эль не могла бы сказать, сколько и куда они шли. Перед глазами все по-прежнему было зеленым и становилось насыщеннее с каждой секундой, отчего сначала заныли ладони и пальцы, будто эта странного цвета дымка была ядовитой и обжигала тонкую кожу, а потом дикое жжение добралось и до всего тела. Эль всхлипнула. Хотелось стряхнуть эту боль, хоть как-то избавиться от нее! Но голос шепнул:

– Еще чуть-чуть.

А потому ничего не оставалось, как послушно сцепить уже нывшие зубы.

Но долго терпеть не получилось. Судорога скрутила пальцы, которые крепко держала чья-то ладонь, Эль застонала, а в следующий миг что-то вокруг изменилось. Зеленый туман перед глазами сгустился, обретая пока неясную, но неожиданно знакомую форму, а потом раздалось долгожданное:

– Теперь можно.

И Эль закричала. Наверное. Она точно не знала, что произошло, но магия будто бы прошила ее изнутри, а потом с дикой силой обожгла кожу, когда сорвалась с дрожащих пальцев. Зеленый туман вокруг заклубился, завертелся вокруг Эль диким вихрем, прежде чем сорвался и рванул вверх безумно завывающим смерчем. Она стояла зажмурившись, но все равно почему-то видела, как он несся вперед, свернувшись в тугую воронку, пока вдруг не налетел на невидимую преграду. Послышалось разгневанное гудение магии, а потом Эль содрогнулась всем телом, когда с оглушающим грохотом созданный ею колдовской шторм лопнул. Он взорвался с протяжным и жалобным стоном, опадая вниз тусклыми зелеными искрами, и она осела вместе с ним. Просто рухнула на колени, вцепившись в невесть откуда оказавшиеся перед ней перила, и уткнулась лбом в собственные трясущиеся руки.

Было плохо. Душевно, физически и, похоже, магически, если такое вообще могло быть. Эль трясло, и она не понимала, что с ней происходит. Хотелось заплакать от ощущения собственной беспомощности, но слабости не было. Наоборот, Эль потряхивало от переполнявших ее ощущений, а под плотно зажмуренными веками плясали осточертевшие изумрудные всполохи. И у нее ушло несколько очень долгих минут, прежде чем она поняла – это ей не почудилось. Осторожно приоткрыв глаза, Эль посмотрела на свой амулет, что бешено переливался у нее на груди. Цепочка, на которой он висел, раскалилась и теперь неприятно жгла кожу на шее.

С трудом отцепив руку от совсем не нагревшихся под ледяной ладонью перил, она коснулась его, а потом резко спрятала в кулаке, не желая ни видеть, ни знать свою магию. И в этот же миг на плечи опустилось что-то тяжелое и удивительно теплое. Эль подняла голову и наткнулась на внимательный взгляд синих глаз. Фредрик Альва стоял перед ней в одной белой рубашке строгого военного кроя и протягивал руку, молча предлагая опереться на нее и встать. Эль отвернулась. Помощь? Ей? Во имя всего, прямо сейчас она могла разрушить Мронен до основания, а потом собрать вновь. По крайней мере, именно настолько сильной Эль ощущала себя в этот момент. Магия все еще покалывала кончики пальцев, но теперь это не причиняло боль. Наоборот. Ей нравилось. А еще… это пугало.

Видимо, поняв, что его помощью не воспользуются, Альва убрал руку, а потом и вовсе скрестил на груди. Видимо, это была его любимая поза.

– Как вы? – негромко спросил он, и Эль узнала тот самый голос, что уводил ее из коридора. Она на мгновение прикрыла глаза, а потом снова посмотрела на стоявшего перед ней Волка.

– Могу завоевать мир… Но не сегодня, – прошептала Эль честно и увидела в ответ понимающую ухмылку.

– Коридор не лучшее место для таких выбросов. Хорошо, что все обошлось.

– Как вы поняли? – вдруг тихо спросила она. – Как догадались?

Эль смотрела него снизу вверх, но Альва отвел на мгновение взгляд, прежде чем снова протянул ей руку. Он был красив. По-своему, конечно. Наличие второй сущности накладывало отпечаток на внешность, добавляя ей хищных, немного гротескных черт в чуть раскосые по-волчьи глаза и почти настоящую гриву темных волос, с которой, кажется, он давно перестал бороться, чтобы привести в хоть сколько-нибудь дельный вид. Но все равно. Фредрик Альва был и правда красив с этой ровной линией челюсти, прямым носом и высокими, немного обветренными скулами. Привык проводить много времени в дороге? Ах, о чем она. Он же главный страж границы.

– Вставайте, – со вздохом проговорил тем временем Альва. – Не стоит сидеть у края.

И только сейчас Эль вдруг осознала, где именно они находились. Медленно повернув голову, она широко открытыми от ужаса глазами уставилась перед собой и лишь чудом не заорала. Прямо напротив нее, едва не задевая те самые перила, за которые она до этого держалась, бесшумно крутилось десять гигантских шестерней размером с трехэтажный дом. Каждую секунду с мягким «фшух», который издавал рассеченный воздух, и лишь на расстоянии вытянутой руки от лица Эль, проносился один из их широких зубцов. Огромные маховики вращались мерно и неустанно, словно часовой механизм великана, приводя в движение гигантские поршни, которые уходили вверх к большим турбинам. А те периодически выталкивали вниз клубы холодного пара, что скапливался внизу под ногами, и в его просветах то и дело мелькали кусочки чего-то пестрого. Земля! Далеко-далеко внизу под основанием Школы медленно проплывала земля!

Бездумно попятившись назад, Эль едва не упала, китель, видимо, наброшенный ей на плечи Альвой, соскользнул на пол, и она обязательно бы в нем запуталась, но крепкие ладони подхватили ее подмышками и вынудили встать на ноги.

– Ради всего святого! Вы что, высоты боитесь? Вы же ведьма, – рассмеялся было Альва, но Эль лишь замотала головой.

От страха она могла лишь молча шевелить губами, но тут ее схватили за плечи и хорошенько встряхнули.

– Эй! Ну-ка, смотри сюда, – раздалось над ухом бормотание, и Эль подняла взгляд. Альва тряхнул головой, откидывая падавшие на высокий лоб темные волнистые пряди, а потом склонился над ней.

Она вглядывалась в удивительно синюю радужку глаз, а та будто бы становилась все больше и больше, пока не заполнила собой все, поглотив и маховики, и поршни, и даже хаотично мелькавшую внизу землю, когда Школа заложила очередной вираж. Не осталось ничего. Только этот взгляд и голос.

– Эль. Успокойся. Ты слышишь меня? Эль!

Она на мгновение зажмурилась, а когда вновь открыла глаза мир вернулся на место. Больше не было синевы, только искрившиеся от магии шестерни, что с тихим гулом методично делали свою работу. И Волк.

– Все хорошо?

Эль снова перевела взгляд на Фредрика. Тот смотрел не обеспокоенно, но как-то удивительно настороженно и будто что-то пытался разглядеть то ли у нее на лице, то ли в глазах. От этого где-то внутри словно зацепился крючок тревожности и медленно потянул за собой чувство опасности. Нет, прямо сейчас предводитель Волков вряд ли был угрозой, но и доброй окружавшую его магию сложно было назвать. Казалось, скулы его заострились еще больше, исказив черты лица почти до звериных. А по коже, от того места, где большие мужские ладони все еще крепко держали ее за плечи, пронеслась волна нехороших мурашек, и Эль стиснула зубы.

– Да, – наконец проговорила она, почти насильно отводя взгляд, и сделала шаг назад.

Ощущение чужих рук тут же исчезло, и стало немного легче. Словно… словно Эль вырвалась из осторожного, но все равно липкого внимания. Странное ощущение. Тем временем Альва, действуя будто ничего только что не случилось, поднял свой форменный китель, слегка отряхнул и легким движением накинул себе на плечи. После чего он повернулся к Эль и замер перед ней, глядя с легкой усмешкой.

– Какой необычный страх для такой ведьмы, как вы.

Она лишь отмахнулась. Обсуждать свои детские кошмары, в которых ей снилась высокая черная башня, здесь и сейчас было более чем неуместно.

– Я… я должна вас поблагодарить. Понятия не имею, как вы поняли, – проговорила Эль, обращаясь куда-то в район мужского рта, который едва заметно усмехнулся. Смотреть в глаза Волку она все еще опасалась.

– Магия. Когда ее становится слишком много, она отравляет. Это проявляется по-разному, но… вашу сложно не заметить.

Она все-таки подняла на него ничего непонимающий взгляд, но вместо ответа или каких-нибудь пояснений, Волк молча взял ее за руку и поднял на уровень глаз. И с ошеломившим даже ее саму ужасом, Эль вдруг увидела свою ладонь, на которой последними зелеными отблесками исчезало то, чему она пока не могла дать названия. Словно живое, оно впитывалось, искрясь на кончиках пальцев тусклым изумрудом. И на фоне смуглой кожи Фредрика Альвы эти зеленые всполохи казались особенно яркими.

– Почему? – задала Эль лишь один вопрос, вглядываясь в свои руки цвета самого настоящего изумруда. И она сама не знала, к кому обращалась. К себе? К Фредрику? Или к магии, которая вдруг стала чужой? – Она хочет меня… убить?

– Нет, – в его голосе послышался странный смешок, и Эль вздрогнула. Что-то было не так. Что-то выдавало настороженность стоявшего напротив нее Альвы, и он старательно пытался это скрыть за небрежным тоном. – Правда, не скажу, что так должно быть. По крайней мере, я о таком слышал всего пару раз, ведь ваши амулеты и нужны-то именно для того, чтобы не допускать чего-то подобного. Правда, изумруд… Про него известно не так уж и много.

Он, не касаясь, указал на висевший у нее на груди артефакт, и Эль посмотрела на свой изумруд, который мерцал так, будто ничего не случилось.

– Тогда в чем же дело?

Альва помолчал, прежде чем пожал плечами.

– Думаю, это случайность, госпожа Страда. Не стоит волноваться. – Он широко улыбнулся, отчего его слишком длинные для обычного человека клыки царапнули по нижней губе, и легко поклонился. – Просто досадная неприятность. Вы были расстроены.

И в этот момент Эль поняла, что он врет. Она смотрела на этого Волка, что замер перед ней в полупоклоне, и не верила ему, хоть и не могла найти ни одной причины для этого. Казалось, все в нем должно было убедить ее совершенно в обратном: благородные черты одного из древнейших семейств не были испорчены ни одной неправильной линией из-за совершенных его предками предательств. Эль знала каково это. Во время войны следы обмана и интриг изуродовали множество лиц некогда известных вельмож. Но Альва… Эль слышала достаточно о Волках. У них в доме даже висел один из старинных портретов кого-то из них. То ли военачальника, то ли наместника короля. А может, тот был сразу ими обоими, потому что все знали – нет воина храбрее настоящего Волка. И нет его же честнее и благороднее. Но… Но прямо сейчас он ей лгал. Да, она была обижена на Розу, и от сказанных сестрой слов было все еще горько, только вот причина взбунтовавшейся магии крылась в чем-то другом. И Альва об этом знал. Или догадывался.

Тем временем Фредрик медленно выпрямился и сцепил за спиной руки. Он смотрел на нее открыто и прямо, точно ждал, будто она сама расскажет ему, отчего правитель Королевства Волков ей соврал. И только синий узор, что едва был заметен за высоким воротником черного военного кителя, яростно мерцал на смуглой коже. Он переливался так ярко, что Эль сама не поняла, зачем это сделала. Но тело будто решило все само, когда она медленно подняла руку и дотронулась все еще изумрудными кончиками пальцев до видневшейся руны на вмиг напрягшейся шее. Кожа к коже. Тепло к теплу. Магия к магии. В ушах нарастал звон, а в следующий миг Фредрик осторожно, но безапелляционно убрал ее руку. И все закончилось.

– Не надо, – начал было он, но Эль перебила.

– Вы что-то скрываете. Я чувствую.

– Было бы странно, не пойми вы этого, госпожа Страда, – негромко отозвался он. И в его голосе Эль почудилась горечь, причину которой она, увы, вряд ли когда-нибудь разгадает. Ну а Альва опустил взгляд, разглядывая уже почти незаметные зеленые искры на ее коже, а потом вздохнул. Он чуть сильнее сжал в своей широкой ладони кончики ее пальцев, прежде чем все-таки отпустил. – Вы ведьма обмана. Иллюзий. Вы рождены, чтобы одной ложью раскрывать другую.

– Вы так легко признаетесь?

– Мне нечего скрывать.

– Кажется, мы только что выяснили, что это не так.

Фредрик снова вздохнул и улыбнулся. Сделав шаг назад, он легким кивком головы откинул вновь упавшие на лоб тяжелые пряди темных волос, а потом взглянул в глаза Эль и четко произнес:

– Я вам не лгал. Все мои секреты касаются вас лишь косвенно, поэтому прямо сейчас я вполне честен.

Он замолчал, а Эль нахмурилась, пока обдумывала его слова. Этот Волк определенно вел какую-то свою игру, но… В конце концов, почему бы и нет? Он правитель целого Королевства, у которого наверняка много своих забот. Эль знала это по отцу, который, хоть и не имел столько власти, но до сих пор занимался делами всего Озилэнда. Она посмотрела в синие глаза, и какое-то бесшабашное веселье вдруг проснулось в груди, отчего Эль усмехнулась.

– Что ж, поверю вам на слово, господин Альва. – Она сделала небрежный реверанс, но добавила уже намного серьезнее. – Как минимум, я все равно вам благодарна. Мне не нужны новые слухи, что обязательно поползли бы по Школе.

Ответная усмешка вышла в этот раз злой. Похоже, Альва был в курсе всех сплетен.

– Всегда пожалуйста, – ровно откликнулся он.

Они помолчали, не зная, стоит ли сказать что-то еще, а потом Эль увидела в третий раз протянутую ей руку.

– Думаю, нам лучше уйти отсюда, – с легкой улыбкой проговорил Альва. – Боюсь, если мы задержимся здесь еще немного, то по Школе поползут уже новые слухи, будто мы с вами скрываемся по темным углам.

Эль рассмеялась, машинально отряхнула измятую юбку форменного платья, поправила черную накидку и уже приготовилась выйти в предусмотрительно открытую перед ней тяжелую дверь, но вдруг услышала:

– Постарайтесь пока не встречаться ни с кем взглядом. Насколько я помню, изумрудный не родной цвет ваших глаз.

* * *

Эль как раз спускалась по главной лестнице, спеша в их с профессором башню, и уже представляла, какой нагоняй получит от наверняка злого Сапаты, как кто-то схватил ее за руку и дернул в сторону. Перед лицом возникла золотистая вышитая змея, что украшала черную накидку мага иллюзий, а потом и он сам.

– Вот ты где! Я тебя уже давным-давно ищу!

– Я была…

– Тихо! – резко прервал ее Сапата и принялся рыться в своей бесформенной сумке, что висела у него на плече. Профессор выглядел взволнованным и на его изрезанном шрамами лице блестели бисеринки пота. Неожиданно, с негромким удовлетворенным возгласом он вынул из недр своей котомки что-то черное, чем немедленно ткнул Эль в живот.

– Держи. И надень. Не надо никому пока видеть твое лицо.

– Что происходит? – спросила она, пытаясь не уронить выданную ей странную тряпку, которая оказалась старомодной шляпой с большими полями и смотревшей прямо в небо высокой острой верхушкой.

– Надевай. Расскажу по пути. Нас ждут.

С этими словами профессор отвернулся и торопливо заковылял прочь от Школы.

– Да что случилось? – воскликнула Эль.

Нацепив уродскую шляпу, которая немедленно закрыла ей пол-лица, она поспешила догнать профессора и зашагала с ним рядом. Бросив на нее странный взгляд, Сапата еще больше нахмурился, а потом зло проскрипел:

– Какой-то дурак из ближайшей деревни наведался в Механический лес.

Больше он ничего не сказал, но Эль хватило и этого. Она почувствовала, как вспотели ладони, когда в голове немедленно всплыли все рассказы и ужасы, что она слышала об этом месте. В последний год отец все чаще обсуждал с королевскими советниками тревожные слухи, что шли с дальних границ.

Земля Черного Колдуна.

Никто и никогда не решался пересекать ее границу, и только Волки смели время от времени приближаться к жутким железным деревьям, которые защищали стоявшую в самом центре этой бесплодной земли Черную Башню. Много ходило легенд о том, кто обитал в этих чащобах. И нужно было быть редким глупцом, чтобы сунуться в этот проклятый лес. А потому странно, что кто-то все же решился. Или же дело в другом? Например, если… если сам обитатель мертвого леса двинулся в их сторону. И, видимо, профессор Сапата думал о чем-то похожем, потому что вдруг проскрежетал: