1. Пабы и порталы

Мои пятидюймовые каблуки радостно цокали по асфальту, пока я переходила улицу. Парень, сидевший за рулем шикарной спортивной машины, при виде черной мини-юбки высунулся из водительского окна и присвистнул мне вслед. Показав ему средний палец, я вошла в «Черную кобру».

За последние два месяца этот паб стал для меня вторым домом. Железные люстры с дешевыми лампочками, мебель из темного дерева, заляпанные столы и обложенные удобными подушками оконные ниши – все это теперь было мне столь же знакомо, как и спертый воздух, от которого всегда слегка тянуло потом и пивом, громкая музыка и древнего вида телевизор в углу.

Я горделиво пересекла зал и облокотилась на барную стойку. Три девушки, сидевшие на высоких табуретах и явно сражавшиеся за внимание бармена, бросили на меня гневные взгляды. Молодой человек за стойкой повернулся ко мне и широко улыбнулся. Девушки тяжело вздохнули. Я закатила глаза.

Тайлер, высокий мускулистый блондин, казался настоящим героем-любовником. Перед его орехово-карими глазами и этой безумно очаровательной улыбкой не могла устоять ни одна женщина, да и некоторые мужчины таяли. Тем не менее, между нами никогда не было ничего серьезного. Мы знали друг друга с детского сада – и всегда ладили, хотя Тайлер был старше меня на целых два года. Отказавшись получать аттестат зрелости, он закончил школу в шестнадцать лет – и с тех пор работал в «Черной Кобре», пабе своих родителей, который в один из дней перейдет к нему по наследству. Поскольку мне были нужны деньги, он предложил подработку, поэтому я появлялась в пабе каждую пятницу и субботу и работала с раннего вечера до поздней ночи. До начала моей сегодняшней смены, впрочем, оставалось еще полчаса.

– Эй, Шторм! – поприветствовал меня Тайлер. – Что, тяжелая ночка выдалась?

Несмотря на выпитый утром двойной эспрессо и нарочито дерзкую манеру поведения, я наверняка выглядела усталой.

– Завали пасть, Тайлер, и лучше налей мне чего-нибудь выпить.

Бармен засмеялся, снял с полки позади себя какую-то бутылку, налил стопку и небрежно пододвинул ее ко мне через стойку. Я одним глотком влила в себя прозрачную жидкость – и тут же поморщилась:

– Это еще что за фигня?

– Это не фигня, а водка. – Улыбка Тайлера стала еще шире. – Я подумал, что тебе нужно что-нибудь покрепче.

Поворчав еще немного, я отодвинула стопку – и вскоре попросила добавки. Вообще-то не полагалось пить перед сменой, но Тайлер то и дело закрывал на это глаза. Мне нужно было отвлечься от невеселых мыслей, и если к этой цели меня приближали мотоцикл и алкоголь, то так тому и быть. Вот только от наркотиков я до сих пор все еще держалась подальше.

Залпом осушив вторую стопку, я встряхнулась. Водка была ужасной на вкус, но поставленную задачу выполнила. Вскоре после второй стопки напряжение немного схлынуло.

Несколько минут мы болтали с Тайлером о всяких милых банальностях. Он поведал мне о драке, которую какой-то бородатый тип устроил посреди паба несколько дней назад, а я в ответ рассказала ему о своем тяжелом дне в школе. Мы никогда не поднимали действительно щекотливую тему, а именно смерть моих родителей. Это была основная причина, по которой я чувствовала себя столь комфортно в «Черной кобре». Здесь мне позволялось на несколько часов забыть всю боль и отрешиться от горя.

В отличие от всех остальных, Тайлер не бросал на меня жалостливые взгляды и не выражал постоянно уже набившие оскомину соболезнования. С тех пор как Люси полгода назад переехала в Лондон, он, должно быть, оставался моим единственным верным другом. Я неплохо ладила с одноклассниками, но настоящих друзей среди них так и не завела. Что ж, наверное, это и к лучшему – не так сложно будет со всеми распрощаться, когда через три недели я отправлюсь в Эдинбург.

Постепенно начали подтягиваться посетители. Несколько татуированных мужчин облюбовали особенно укромный угол для игры в карты. Группа студентов заняла круглый стол, а парочка влюбленных уселась в одну из оконных ниш. Тем не менее, когда в дверях показался высокий мужчина, в пабе внезапно стало очень тихо.

Этот парень был как минимум на полголовы выше меня, несмотря на мои высокие каблуки. Красота его была весьма необычной. Кожа вошедшего была призрачно-бледной, а белесые ресницы обрамляли светлые, голубовато-серые глаза. Волосы его, серебристо-белые под стать ресницам, ниспадали до плеч. Вероятно, они были подкрашены под седину, ведь мужчина был лишь ненамного старше меня.

Девушки у стойки, казалось, нашли себе новую добычу – и тут же возбужденно зашептались. К моему великому удивлению, внимание новоприбывшего было обращено исключительно на меня. Войдя в паб, он сначала огляделся, как будто кого-то искал – а затем, увидев меня, торжествующе улыбнулся. В несколько длинных шагов он пересек зал и опустился на табурет рядом со мной. Его движения были идеально скоординированы, словно у механизма дорогих часов.

– Текилу, пожалуйста, – велел он Тайлеру, небрежно махнув рукой, прежде чем полностью развернуться ко мне. – Могу ли я и тебе заказать что-нибудь хорошее?

– Нет, спасибо, – отказалась я. – Моя смена начнется через несколько минут, так что, если хочешь пригласить меня на свидание, тебе стоит поторопиться.

Парень засмеялся, снова обращая на себя внимание всех присутствующих. Затем он наклонился вперед, словно хотел поделиться секретом только со мною, и прошептал мне на ухо:

– Жаль тебя разочаровывать, но я предпочитаю мужчин. Впрочем, я уверен, что ты без труда найдешь себе другого привлекательного парня.

Настала моя очередь засмеяться:

– Вау! Думаю, так красиво меня никогда еще не отшивали!

– Я почти уверен, что тебя вообще никогда еще не отшивали.

Для гея он слишком нарочито со мною флиртовал.

Прежде чем я успела ответить, Тайлер поднес незнакомцу текилу, а затем повернулся к другому гостю, успев еще одарить меня недоуменным взглядом.

– Итак, ты собираешься поведать, что тебе нужно, или мне придется угадывать? – Опершись локтем о стойку, я впилась в незнакомца глазами.

– Могу ли я прежде узнать твое имя? – ответил он вопросом на вопрос.

– Хизер^[5], или Шторм. Выбирай.

Официально меня звали Хизер, но я предпочитала свое второе имя, Шторм. Когда родители не смогли прийти к соглашению, отец проявил инициативу на свой страх и риск. Никто не называл меня Шторм, кроме него самого, а также Люси и Тайлера.

– Шторм мне вполне импонирует, – улыбнулся незнакомец. – А я Рафаэль. Очень приятно познакомиться.

– Взаимно. Итак, что тебе от меня надо?

Прежде чем ответить, Рафаэль одним глотком опрокинул текилу. Я заметила на сгибе его левой руки татуировку, семиконечную звезду с торнадо посередине.

– Хочешь прогуляться со мною? Мне всегда намного приятнее общаться на свежем воздухе.

– Моя смена вот-вот начнется, ты еще не забыл? Как насчет попозже?

– А когда заканчивается твоя смена?

– Сильно за полночь, – ухмыльнулась я.

– Боюсь, так долго ждать я не могу. – Рафаэль вынул из кармана банкноту, подсунул ее под стопку и встал. – Что ж, Шторм, тогда хорошего тебе вечера.

И он повернулся, чтобы уйти.

– Подожди.

Рафаэль замер. Этот ублюдок очень хорошо знал, как вызвать у меня любопытство!

– Дай мне десять минут, – повернулась я к Тайлеру и виновато улыбнулась ему, прежде чем встать и взять Рафаэля под руку, чисто чтобы жестко обломать девушек у барной стойки.

Стоило нам выйти из паба, как я выдернула руку и отступила на шаг:

– У тебя есть десять минут. Надеюсь, что ты распорядишься моим временем с умом.

– Уверен, что распоряжусь, – спокойно ответил Рафаэль. – У меня есть для тебя предложение.

– У меня уже есть работа.

Рафаэль медленно пошел по тротуару прочь от паба. Я последовала за ним.

– Ты недавно потеряла родителей, не так ли?

– Не понимаю, какое это имеет отношение к тебе, – сразу ощетинилась я.

– И через три недели ты собираешься в Эдинбург? – невозмутимо продолжил он.

– Откуда ты все это знаешь?

– Я навел справки в твоей школе.

– А ты совсем не жуткий, – пробормотала я.

– Я предлагаю тебе приключение, – сказал Рафаэль, проигнорировав мое замечание.

– Курить травку, пока не начнутся галлюцинации? – усмехнулась я. – Нет уж, спасибо!

– Как с тобой нелегко, – вздохнул он. – Настоящая язва! Жаль, что я уже женат. Из нас двоих наверняка вышла бы весьма интересная пара.

– Ты женат?

Что ж, теперь ему и вправду удалось меня удивить.

– Элайджа – самый настоящий ангел. Я уверен, что он тебе понравится.

Я лишь покачала головой. Этот парень был воистину удивительным!

– Ну хорошо. Расскажи о своем предложении.

Рафаэль молчал несколько секунд, чтобы всласть помучить меня, прежде чем наконец вымолвил:

– Ты когда-нибудь представляла себе, что за пределами этого мира есть и другие живые существа?

– Что? – в ужасе уставилась я на него.

– Звучит безумно, я знаю – но, кроме этого мира, существуют и другие. Я родом из мира окули.

– Ты что, под кайфом?

– Нет, – усмехнулся Рафаэль, – хотя этот вопрос мне задают довольно часто. Итак, я предлагаю тебе отправиться со мною в мир окули. Но должен тебя предупредить: это билет в один конец. Как только ты окажешься там, вернуться назад ты уже не сможешь.

Я вспомнила странный разговор, который состоялся прошлой ночью. Парень, внезапно появившийся на моем пляже, предупреждал именно о таких людях, как Рафаэль.

«Если в ближайшем будущем к тебе приблизится какой-нибудь необычный человек… Кто-нибудь, кто покажется тебе другим… Тогда беги! Быстро собирай вещи – и беги, не оглядываясь!»

Что ж, Рафаэль определенно был необычным. С другой стороны, одетый в черное мужчина на пляже показался мне куда более зловещим. Утром я сочла было эту пугающую встречу странным сном, пока вдруг не обнаружила под подушкой вороново перо.

– Знаешь, что особенно смешно? – заметила я. – Прошлой ночью один мужчина как раз меня предупреждал о сумасшедших парнях вроде тебя.

– Правда? – Лицо Рафаэля потемнело. – Случайно не черноволосый? Со шрамом на левой брови?

Я не могла вспомнить никакого шрама, но все равно кивнула.

– Ты что, его знаешь?

– Это… – Рафаэль замялся. – Это мой брат.

Я чуть не рассмеялась вслух. Эти двое мужчин не могли быть более разными, и речь шла не только о внешности. Незнакомец на пляже выглядел мрачным и жутким, а Рафаэль… Я не знала, что о нем и думать, но он казался добрым. Очевидно, сумасшедшим, но дружелюбным и добросердечным.

– Значит, существует другой мир? – вернулась я к затронутой им теме. – Мир окули? Насколько я помню, это латынь, не так ли?

– Верно, – кивнул Рафаэль. – Окули в переводе – что-то типа глаз.

– И что это за глаза такие?

– Ну, вот я окулус^[6]. Необычно высокий мужчина со странными глазами и невероятно привлекательной внешностью.

Рафаэль криво усмехнулся. Я и вправду не могла отвести от него взгляда.

– И ты, значит, хочешь, чтобы я последовала за тобой в этот чужестранный мир?

– Я предлагаю, а не принуждаю. Но да, план такой.

Окей. Понятно. Этот парень – либо наркобарон, пытающийся заманить меня в свое логово, либо мафиози, – а фильмов про мафию я насмотрелась достаточно, – либо сумасшедший, по которому явно плачет психиатрическая лечебница. Полагаю, следует сбежать от него и вызвать полицию.

Конечно же, я этого не сделала. Не хотелось себе в этом признаваться, но Рафаэлю удалось меня по-настоящему заинтриговать.

– И как мы попадем в твой мир?

Мой собеседник радостно засмеялся, словно ребенок, получивший обещанную шоколадку:

– Через портал в Шотландском нагорье.

Ах, ну да. Портал. Я и сама могла бы догадаться.

– И как мы доберемся до этого портала? Подожди, дай сама угадаю. У тебя наверняка есть крылья.

– К сожалению, нет, – с легкой грустью улыбнулся Рафаэль. – Крылья имеются у двух моих… в общем, брата и сестры. Нам же, боюсь, придется довольствоваться автобусом.

Мы добрались до остановки и принялись ждать. Автобус вскоре подошел. Рафаэль, не мешкая, поднялся по ступенькам в салон. Я же в нерешительности осталась стоять на тротуаре.

Это было безумием. Совершенным безумием. Десять минут давно уже истекли, и мне нужно было как можно скорее вернуться в паб, если я не хотела потерять работу. Через несколько недель я закончу учебу, затем поступлю в университет, а после получения степени буду искать настоящую работу и с нуля строить свою взрослую жизнь. С другой стороны, если я не сяду сейчас в этот автобус, то всю оставшуюся жизнь буду ломать голову и гадать, чего же я лишилась.

Рафаэль не мог говорить о портале на полном серьезе. Скорее всего, он возьмет меня с собой на какую-нибудь вечеринку – и, если все пройдет удачно, даже проводит на рассвете обратно в Инвернесс. Мне нечего было терять, кроме одной ночи на ногах в пабе.

Рука моя сжала в сумке перцовый баллончик. Я сделала глубокий вдох, а затем вслед за Рафаэлем поднялась в салон автобуса, прежде чем двери его закрылись.

– Ладно, – решительно сказала я. – Перенеси меня в этот свой мир окули. И постарайся, чтобы я об этом решении не пожалела.

* * *

Мы ехали уже час через совершенное захолустье. Время от времени автобус останавливался в небольших деревеньках. Мимо нас пролетали зеленые луга и рваные контуры скал; иногда можно было мельком увидеть бурный океан. Рафаэль все время поездки рассказывал о своем мире. С течением времени его сумасшедшая болтовня начала действовать мне на нервы, и я уже пожалела о своем решении поехать с ним. Остальные пассажиры также бросали на него косые взгляды.

Мой спутник утверждал, что живет на континенте под названием Ральва, который разделен на семь королевств. У шести из них имелся постоянный правитель, а седьмым все монархи управляли совместно. Столица континента носила имя Читра^[7] и являлась нейтральной территорией.

Затем Рафаэль понес какую-то жуткую дичь. Он заявил, что каждый из шести монархов обладает сверхъестественными способностями. Короли и королевы владели каждый в совершенстве одним из элементов – Землей, Воздухом, Огнем, Водой, Светом и Тьмой. Себя он назвал Королем Воздуха.

На этом месте я истерически расхохоталась. Отлично, просто отлично! Вероятно, я имела дело с абсолютно безумной сектой!

Чем дальше мы ехали, тем отчаяннее я сжимала в руке перцовый баллончик. Мне никогда не следовало принимать это предложение. Я потеряю работу и плохо сдам выпускные экзамены, потому что предпочла работе и учебе автобусную поездку зайцем с незнакомцем. И все из-за моего проклятого любопытства!

Когда автобус остановился в очередной деревне, Рафаэль без предупреждения выскочил и вытащил меня за собою. Быстро отстранившись от него, я огляделась по сторонам. Я понятия не имела, где мы находились.

– Пойдем, – сказал Рафаэль. – Отсюда надо еще немного прогуляться.

И с этими словами он скрылся за углом дома.

– Это шутка, да? – сердито крикнула я ему вслед, бросаясь вдогонку.

– Нет, не шутка. – Он остановился. – Но, если хочешь повернуть назад, я тебя не держу. Следующий автобус в Инвернесс будет через два часа.

Я фыркнула. Во что же, черт побери, я вляпалась? Тем не менее, я последовала за ним.

Выйдя из деревни, мы стали взбираться на небольшой холм. Ветер, посвистывая между зазубренными каменными иглами скал, трепал мои распущенные волосы. Через некоторое время я сняла туфли на высоких шпильках и пошла дальше босиком. Когда мы, наконец, добрались до вершины холма, вдалеке виднелся берег. Перед ним раскинулись несколько пастбищ для скота.

– И где же портал?

Скрестив руки на груди, я огляделась. Вокруг – ничего. Только трава да скалистые камни. Даже тропинки нет! Ни наркобарона, ни вечеринки.

Видимо, все-таки секта. А может быть, коммуна геев, пытающихся выжить среди природы?

Впрочем, ни одна из этих версий не объясняла, почему я здесь.

– А что ты ожидала увидеть? Высокие, мерцающие фиолетовым ворота? – Рафаэль засмеялся. – Если бы портал был действительно таким заметным, то воцарился бы хаос.

И он решительно направился к двум особенно высоким скальным иглам. Я последовала за ним вниз по склону холма, пока мы не оказались прямо перед гигантскими каменными массивами.

– И что теперь? Ты произнесешь какое-нибудь заклинание, или мы просто пройдем между ними?

– Пройдем между ними, – серьезно посмотрел на меня Рафаэль. – Если, конечно, ты к этому готова.

– А что, у меня есть выбор? – криво усмехнулась я.

– Безусловно, есть. Стоит тебе только покачать головой, как мы тут же вернемся в эту милую деревушку и подождем автобуса. Если повезет, посидим в ожидании в каком-нибудь пабе. Не забывай, что, однажды пройдя через портал, ты больше никогда не сможешь вернуться в этот мир. Это непростое решение.

А ведь он действительно имел в виду то, что говорил! Может, у него галлюцинации?

Я все еще не верила ни единому его слову. В худшем случае, я больно стукнусь о камень и дам Рафаэлю повод посмеяться надо мною. Он повеселится, проводит меня обратно в Инвернесс, а затем навсегда исчезнет. Тайлер отчитает меня – а возможно, и уволит. Я снова проведу полночи за учебой, прежде чем решу отправиться в очередную поездку на мотоцикле. Затем я наконец провалюсь в сон, на следующее утро выползу из постели лишь благодаря двойному эспрессо – и вернусь к своей обычной повседневной жизни.

Расправив плечи, я приподняла подбородок и посмотрела прямо в яркие глаза Рафаэля:

– Валяй! Покажи мне свой мир!

Он взял меня за руку. Его пальцы были холодными и мозолистыми. Я с трудом заставила себя не дрожать.

– Готова? – спросил он.

– Нет.

– Ну вот и отлично.

И Рафаэль, таща меня за собой, рванулся прямо в узкую расщелину между валунами.