–Ну, наверное, стреляла бы, пока были силы, – неуверенно проговорила эльма, не расслышавшая замечания Олбирана.

–А потом? – продолжал допытываться Кун.

–Убили бы. Или пленили, – мрачно произнесла эльма.

Во-от! – с удовлетворением произнёс знахарь.– И в чём смысл твоих действий? Красиво умереть? Или петь в плену героические песни? Может тогда о тебе кто-то и вспомнит! А теперь подумай, сколько бы врагов ты ещё сразила, если бы осталась жива и свободна? Если бы просто отступила, заняла более выгодную позицию, подождала подкрепления? Так и у магов. Когда колдун в бою готовит заклинание, он точно не знает, какое количество врагов ему предстоит уничтожить. А если к ним в последний момент кто-то ещё присоединится? Вот и творит он волшебство, такое по силе, чтоб предусмотреть все неожиданности. И чаще всего это его последнее заклинание! Теперь подумайте, что лучше – убить с десяток врагов и стать после этого абсолютно бесполезным, или понемногу применять свои силы в лечении раненных и спасти сотни жизней? А? Это первое.

–Есть и второе? – поднял брови Лохмоть.

–Есть. Магия отражения. Вы уже знаете, что любое магическое действо оставляет след. А сильный колдун может различить даже момент творения заклятья. И тогда он выставляет защиту, но такую, которая отбросит вражеское заклинание назад, к своему создателю. И вот ты творишь «всепожирающий огонь», а вместо обугленных трупов вражеских ратоборов, рядом падают дымящиеся останки твоих товарищей.…Так нужна такая магия? – Кун медленно переводил глаза с одного спутника на другого.

Реакция спутников была разной. Юллин опустила голову, напряжённо что-то обдумывая, Лохмоть пожал плечами и лишь огр и Грошик отрицательно закрутили головами.

–Ну так как же? – продолжал настаивать Кун.

–А если и ты выставишь щит против его щита…?– начала было эльма, но Кун перебил её.

–Можно. Только в этом случае будут стоять два мага, как два столба посреди сражения и ждать пока у одного из них силы иссякнут.

Грошик прыснул.

–Ты чего? – посмотрел на него огр.

–Да так. Представляете, война закончилась давно, а они всё стоят и стоят. Высохли уже, одёжки поистрепались, до ветру хотят… – Грошик опять залился смехом. Неуверенно хохотнул Олбиран, улыбнулась эльма. Лишь Лохмоть морщил лоб, пытаясь найти брешь в умозаключениях знахаря.

–То есть всё вражеское войско, одним махом, заколдовать не получится? – уточнил он.

–Нет, – посмеиваясь, ответил Кун. – В этом случае ты и сам иссякнешь и своих же союзников можешь уничтожить. Кроме того, заклинание может и не получится или привести к неожиданным последствиям. Возможности-то у всех разные.

–А если объединить? Сразу несколько магов? И чтоб они вместе волшебство творили? – не унимался Лохмоть.

Кун вдруг стал очень серьёзен. Глядя на него притихли и остальные.

–И такое пробовали, – как-то неохотно проговорил знахарь. – Только теперь эту местность Безлюдьем кличут. Да-да, именно туда мы и направляемся, – кивнул Кун, увидев вопросительные взгляды спутников.– Селиться там до сих пор боятся, хоть и прошло более сотни лет.

– Все погибли, да?– решил уточнить Грошик.

–Ладно бы только враждующие маги и воины, – удручённо сказал знахарь.– Люд стал вымирать, будто косой его косили. И длилось это очень долго. Ничего не спасало: ни великие знахари, ни попытки магов хоть что-то исправить. Заклинание было таким сильным и приняло такую форму, что разобраться в этом никто так и не смог. Потому и стали бежать оттуда, хотя места там плодородные – живи да радуйся. Постепенно разрослись леса, пруды и озёра превратились в болота и всё. Была прекрасная долина, и нет её.

–Так что получается? Для нас там может быть опасно? – уточнил Лохмоть.

–Сейчас уже не так страшно, – улыбнулся знахарь. – Но долго там находиться нам не желательно. Я имею ввиду осесть там, – опять улыбнулся он, видя как переглянулись спутники. – Ну, что, объяснил я вам азы магии? Или как?

–Понятно вроде, – кивнул Лохмоть, а за ним и все остальные

–Хорошо, – кивнул Кун.– Тогда ещё одно, если мы с вопросом о колдовстве закончили…

–Говори, – повернулся к нему Лохмоть, уже отправившийся было к своей подстилке.

–Вот в этой бумаге, – потряс свитком Кун, – говориться, что Кемач потерял почти всё своё состояние и задолжал Валваль огромную сумму. Посему в её владение переходит корабль – лодейник с названием «Беглец» без команды, стоящее на якоре в Предустье…

–Ох-х, – глубокий вздох огра заставил всех посмотреть на него. Держа в руке свой плащ, Олбиран во все глаза смотрел на знахаря, ожидая продолжения. Кун смущённо кашлянул и закончил чтение: – По указанному здесь, новая хозяйка Валваль, вступает во владение имуществом и вольна распоряжаться им лично, либо, – выделил слово Кун, – через доверенное лицо, чьи права подтверждаются данным свитком. Начертано в Предустье и заверено пристанным старостой и старостой слободки.

– До Громады морем быстрее, – как бы в задумчивости проговорил Олбиран. – Можно зайти в Коррор, прикупить припасов и через три-три с небольшим седмицы будем в Безликой…

–Предположим, – согласился Кун. – Но как нам управиться с «Беглецом»? Из мореходов у нас только ты, да я немного походил вдоль берегов, только очень давно…

–Значит, корабельный лекарь у нас уже есть, – медленно проговорил огр и неожиданно спросил: – Лохмоть, моря боишься?

–Да нет, – неуверенно пожал плечами Охотник.– Пассажиром в тот же Коррор приходилось плавать…

–Пассажиром у нас будет Юллин,– ответил ему огр. – Надо же за грайсом ухаживать и лишний раз не позволять глаза мозолить. Грошик юнгой пойдёт…Согласен, малый?

Всем своим сияющим видом Грошик показывал, к а к он согласен.

–Ещё люд в команду нужен. Нанимать придётся, – озабоченно взъерошил короткие волосы Олбиран. – Толли у нас есть?

–Немного есть, – ответила Юллин, заглянув в кошель.– От Зубаревых щедрот остались. Половину я Шиче отдала, надо же им первое время как-то жить!

–Всё правильно, – успокоил её Кун. – Эх, видимо придётся нам ножками пробираться. Дольше конечно, да и опаснее…

–А если пассажирами на попутный корабль? – вмешался Лохмоть.

–Не выйдет, – мотнул головой Кун. – Юллин с грайсом вряд ли кто согласится на борт брать…Да-а, были бы деньги….

–Так есть же! – воскликнула Юллин и открыла свой мешок. – Как же я забыла? Вот, – она достала мешочек с браслетами. – Помнится, Лохмоть говорил, что на них корабль можно купить. Продадим в Предустье, ювелиру какому-нибудь…

–Не жалко? – сощурился Лохмоть, глядя на эльму. – Ивией, ведь, даренное.

–И что теперь? – с вызовом спросила эльма. – Это ж для дела. Нашего дела, от которого судьба её дочери зависит! Думаю, она бы мне разрешила так поступить. А насчёт «жалко»? …Жалко, конечно. Какая красота!

Юллин осторожно одела один из браслетов на руку. Он был ей чуть-чуть великоват, но сидел удобно, словно был сделан под заказ.

–Давай второй одень! – прошептал Грошик.

–Нет! Боюсь, так жалко станет, что передумаю! – грустно пошутила Юллин. Она решительно сняла браслет и сложила его в мешочек.– Всё, порешили! А теперь давайте спать, а то глаза сами уже закрываются.

Она решительно повернулась и отправилась к месту ночлега. Оставшиеся у костра мужчины переглянулись. Лохмоть неожиданно толкнул Олбирана плечом и хитро улыбнулся, указывая подбородком на знахаря. Кун улыбнулся в ответ и шутливо погрозил пальцем. Ничего не понявший Грошик, на всякий случай тоже подмигнул всем и пошёл укладываться. Он уразумел, что у Лохмотя и остальных созрел какая-то задумка, но что это за замысел и к чему он относился, осталось вопросом. Немного поворочавшись от своих раздумий, малец неожиданно заснул, так и не разрешив эту проблему.

Команда «Беглеца»

Утро было изумительным. Ночью прошёл дождь и зной от поднимающего светила ещё не так ощущался в воздухе. С реки тоже веяло свежестью и поэтому Росчи, пристанный староста, пребывал в благодушном настроении. Толстенький, с кучерявыми, плохо слушающими гребень волосами, обрамлявшими продолговатую широкую лысину, он плохо переносил жару, которая царила на пристани Предустья почти круглый год. Оттого-то раннее утро и поздние вечерние часы были самым любимым временем пристанщика. Единственным исключением были дождливые дни, в которые жар светила спадал, что сказывалось на настроении Росчи.

Сегодня был как раз такой день. Ночной дождь был только предвестником грозы, надвигавшейся на Предустье. Уж что-что, а признаки непогоды Росчи знал прекрасно и от этого просто сиял, стоя у открытого окна. Дымящаяся чашечка настоя, с несколькими капельками домашнего вина, стояла на столе и Росчи нет-нет, да и бросал в её сторону масляный взгляд. Наконец, потянувшись, отчего его безрукавка затопорщилась на боках, он направился к столу, по пути расправляя одежду. Усевшись на широкий табурет с подложенной на сидении толстой и мягкой подстилкой, он прищурился и отхлебнул содержимое чашки. Удовлетворительно покивав головой, Росчи взгромоздил босые ноги на скамеечку, специально сделанную для этой цели. Башмаки стояли рядом, а низко спущенное к полу покрывало стола, позволяло мгновенно и незаметно обуться. С наслаждением пошевелив пальцами ног, он ещё раз отхлебнул из кружки и уже полностью прикрыл глаза, наслаждаясь дуновением прохладного ветерка, струящегося из окна. Пристанщику абсолютно не мешал шум, царивший на пристани. С первыми проблесками зари началась разгрузка прибывших ночью кораблей, чуть подальше наоборот, «Гордость Коррора» загружался тюками с тканями, странники ждали баркасы, идущие вверх по реке, до Заводи. В самом конце пристанной территории был затон, в котором стояли лодки перевозчиков, переправляющие на другой берег Бели местных и привозящие оттуда желающих подзаработать на Дубравном торговище. Всё было как обычно, и поэтому Росчи мог позволить себе расслабиться. Звуки кутерьмы за окном были привычными, обыденными и он не обращал на них внимания. Должность пристанщика он занимал уже не первый год. Наладив ещё в первое время слаженную работу пристани, а также расставив повсюду своих людей, он мог смотреть на свои обязанности, можно сказать, вполглаза, но при этом ничуть не бояться за своё положение.

В отличие от Заводи, должность пристанного старосты в Предустье, была выборной и переизбиралась раз в два года. Несмотря на это, Росчи мог быть абсолютно спокоен. Да и как могло быть иначе, если его сестра была замужем за одним из самых богатых жителей Предустья, имеющего большой вес на любом собрании местной правящей верхушки. В своё время именно он предложил Росчи эту должность. Пристанщик, занимавший тогда место дознатчика, недолго думая согласился и не прогадал. Буквально на следующий день после избрания, два родственника встретились и обсудили своё дальнейшее сотрудничество, плоды которого и пожинал сейчас Росчи. За время его «хозяйствования» на пристани было построено две кашеварни (одна с жилыми комнатами, другая – без) и несколько складов. Само собой, что всё это принадлежало зятю Росчи. Кроме того, была выиграна долгая, изнурительная борьба с местными головорезами. Здесь уже своё веское слово сказал пристанщик. Прошлое дознатчика дало о себе знать и в один прекрасный момент, он предложил Лелюю, главарю всей этой кодлы, стать смотрителем за тем, что твориться на пристани. Под руку Лелюя отдавался довольно «жирный кусок» и тот, взяв на размышление целую седмицу, наконец, согласился. Головорез был далеко не глуп и, пораскинув мозгами, решил, что выиграть незримую битву с пристанщиком и его семейкой, он возможно и сможет, но это будет в очень отдалённом будущем, а хорошо жить хотелось уже сейчас.

Лелюй и так негласно правил на Дубравном торговище, но его бывшие доходы оказались ничтожными по сравнению с тем, что он стал получать. Кроме того, на него легла обязанность собирать налоги, распределять места под выгрузку и погрузку. Уже это давало ему необозримые возможности. Но Лелюй пошёл дальше. Взяв под руку нескольких своих бывших подручных, а остальных сдав без всякого зазрения совести властям, он очень быстро наладил своеобразный порядок на пристани. Отправить тяженош для выгрузки? Да, пожалуйста! Помочь с сохранностью груза? С большим удовольствием! Найти место на торговище? Иди-выбирай! Деньги текли в кошели Лелюя рекой, но когда однажды он заикнулся о том, что неплохо бы и ему войти в семейное дело Росчи, его грубо осадили. Очень грубо. Жестоко избитый стражами, он провалялся несколько седмиц в доме одного из местных знахарей. Во время лечения его навестил Росчи и объяснил Лелюю близлежащие перспективы. Бывшего головореза обирали до нитки и отправляли в острог. На его место уже имелась парочка кандидатов, из тех же его подручных, привыкших к сытой жизни. Или же…всё оставалось как прежде, но только доля Лелюя существенно сокращалась…на какое-то время. – «Так сказать возмещение убытков!» – хитро улыбался Росчи, и Лелюю ничего не оставалось делать, как согласиться.

С той поры более рьяного смотрителя пристанщик ещё не видел. Лелюй так вошёл во вкус, что даже предложил Росчи небольшой доход, идущий только в мошницы старосте и самому смотрителю. Предустье было, так сказать, воротами в море. Посему на пристани вечно околачивались мореходы, жаждущие наняться на какой-нибудь корабль. Они облюбовали кашеварню «Два весла» и проводили там дни и ночи в ожидании выгодного найма. Периодически в «Вёслах» появлялся какой-либо капитан, чья команда действительно нуждалась в пополнении, но из-за выгодных предложений мореходы затевали порой жестокие драки, вовлекающие в себя и люд за пределами кашеварни. Лелюй взялся решить эту проблему. Понемногу, постепенно, но он добился того, что теперь мореходы сами приходили на суда, нуждающиеся в новых членах команды, но…обладали этой возможностью лишь те, кто вносил в кошель людей Лелюя определённую мзду. Попытки же всех остальных жестоко пресекались, вплоть до внезапного исчезновения непокорного моряка. Поначалу корабелы ещё кочевряжились, но вскоре в их буйных головах, созрела напрашивающаяся мысль, и они подчинились этим новым правилам. Их хаотичное блуждание по пристани упорядочилось, почти прекратились драки и Росчи вздохнул свободно: неприкаянные мореходы давно были его головной болью.