Глава 2

Долги нужно возвращать. Но чтобы их начать возвращать, изначально нужно что-то одолжить, чтобы у возвращающего был для этого повод.

Стефания шла по дороге в сторону Храма. Она не волновалась – это место не вызывало у нее никаких негативных ощущений. А воспоминания о последнем и единственном визите были самые положительные. Над тем, как она найдет тех, кто ей нужен, она не задумывалась, поскольку Матушка всегда говорила: «Не стесняйся спрашивать у людей – они так же, как и ты, бывают в затруднительных ситуациях. И они так же, как и ты, знают, что такое стеснение. И понимают, что в нем нет ничего постыдного. Все могут потеряться и растеряться, и только немногие могут это признать и попросить о помощи».

Поэтому она точно решила, что стесняться она не будет. Не столько в память о словах Матушки, сколько понимая, насколько та была права.

По мере приближения Храм рос, становясь все больше и больше, приобретая причудливые очертания. С одной стороны, он был строг и категоричен – построенный в стиле готического минимализма, он не создавал ощущения чего-то уютного и привлекательного. Его высокие стены, окрашенные во все оттенки серого цвета, начиная от слегка грязно-белого и заканчивая светло-черным, вселяли спокойствие и полное ощущение покоя. Переходы цветов были хаотичны, но если начать всматриваться в них, то возникала некая гармония. Словно это не краски стены, а игра света и тени. Все было естественно, можно сказать, спокойно. Казалось, будто все эмоции, конфликты, внутренние противоречия начинали успокаиваться, переставая изображать из себя колючий шерстяной свитер.

На встречу Стефании попадались служительницы Храма, все как один одетые в серые рясы. А таких как она – посетителей или гостей – не было видно. Почему так? Но додумать она не успела. К ней подошла одна из служительниц и спросила:

– Кого ты ищешь?

При этом Стефания удивилась тому, что служительница не произнесла ни слова и не открыла рот. Стефания попробовала ответить также, не произнося слова вслух, дополнив их образом воспоминаний, которые сохранились у нее с прошлого визита.

Служительница молча кивнула – видимо, все получилось – и направилась к одним из ворот, позвав девушку за собой мягким, но вполне уверенным жестом.

Проходя через ворота, Стефания поразилась их размерами и толщиной створок. Как будто это не врата Храма, а ворота исполинского замка, построенного для того, чтобы выдержать натиск великанов.

И тут она вспомнила о великане, которого оставила в горах. В этот же миг раздался пронзительный звук, напоминающий крик, как будто сотня сусликов-переростков одновременно закричали на поле. А потом к ним кинулись несколько человек, одетых в светло-черные одежды, с копьями наперевес. На их головах были капюшоны, лица были закрыты повязками. Через мгновенье к черным присоединились тени, которые вышли из стен Храма, окружив девушку и служительницу несколькими плотными кольцами. Угрозы не было – она не ощущалась. Как будто они не угрожали, а удерживали кого-то или что-то в круге.

Через какое-то время полной неподвижности и тишины один из сегментов круга начал расходиться в стороны, явно освобождая кому-то проход. По нему к Стефании и служительнице, которая покорно застыла рядом, опустив голову в пол, шла женщина – та, которую она видела вблизи первый раз и которую Матушка назвала Хранительницей.

Ее платье отчасти напоминало рясу, но очень и очень отдаленно. Скорее это была попытка сделать так, чтобы красивое платье напоминало нечто строгое и официальное. Она шла, не сводя внимательных глаз с девушки – серых, и в то же самое время кажущихся голубыми. Как будто сквозь тучи проглядывал кусочек неба, быстро скрываясь за новыми накатывающими на него облаками.

Она подошла и встала перед Стефанией. Ростом она была не выше девушки, но как-то, и это как-то оставалось непонятным, казалось, что она смотрит на нее с высоты, примерно на голову выше, чем это было на самом деле.

– Кто ты? – спросила она, но на этот раз это был озвученный вопрос.

– Я Стефания, – спокойно ответила девушка, – мы с Матушкой Вербой были у вас в гостях много лет назад. Теперь ее нет. Но она сказала мне… простите, написала, что если у меня возникнут сложности в жизни или просто будет нужен совет, то я всегда могу прийти к Сестрам.

Хранительница подошла к ней и дотронулась большими пальцами рук до ее висков. Стефания ничего не ощутила, в отличие от Хранительницы, чей взгляд из вопросительно-интересующегося превратился в вопросительно-задумчивый.

– Тебе лучше не думать пока о нем, – сказала она, все также внимательно смотря в глаза, – пока мы не будем в соответствующем месте.

– О нем – это о ком? – девушка поняла, но решила переспросить. А пока спрашивала, образ великана с горы вновь возник перед ней. И в ту же секунду вновь вокруг раздался пронзительный крик, и стража, все также напряженно окружавшая ее, вновь ощетинилась копьями.

– О нем, – спокойно, но уже более строго сказала Хранительница и позвала Стефанию вглубь Храма.

В окружении стражи, которая двигалась на почтительном расстоянии, они проследовали в угол Храма, где располагалась небольшая комната. В отличие от всего Храма, внешнего убранства и внутренней отделки, где использовались только серые краски, здесь царило царство Света и Цвета. Глаза, ослепленные таким великолепием, почти не различали предметов, которые выглядели как разноцветные пятна, буквально кричащие своей яркой цветовой палитрой.

Хранительница заметила замешательство девочки и взяла ее за руку, проведя к небольшому пуфику, стоявшему перед Троном. Сама же заняла положенное ей место.

– Потерпи, – сказала она, – ты привыкнешь. Здесь такие же краски, как и в реальном мире. Но пока ты была на территории Храма, ты воспринимаешь реальность в другой палитре. От этого и замешательство. Так с чем ты пришла?

– Матушка Верба не так давно умерла. А чуть позже умер и Старый Король, – начала свой рассказ девушка, периодически приоткрывая то один, то другой глаз, чтобы сохранять возможность смотреть на собеседницу, – и когда на его место взошел Молодой Король, он повелел мне убираться из домика Матушки – ее место, ее дом и ее земля стали ему очень нужны.

Хранительница молча слушала, не выказывая никаких эмоций.

– Ты думаешь, это что-то личное? Или он не знает о последствиях? Прогнать ведьму с ее земли – дело нешуточное.

– Я не ведьма, – начала Стефания, но осеклась. А почему, собственно, не ведьма? Отвары делает, травы собирает, обряды проводит, людям помогает. Она делала все то, что делала Матушка, только не задумывалась о том, что делала, и не задумывалась о том, как называется то, чем она занимается.

– Правильно, – улыбнулась Хранительница, как будто услышав размышления девочки, – ведьма. И значит, на тебя распространяются и все обязанности, и все привилегии этого звания.

– Думаю, что ему наплевать, – с некоторым раздражением в голосе сказала Стефания, – пока Долиной правил Старый Король, Молодой учился в одном из училищ Храма Войны. А потом, когда Старый Король умер, его призвали домой. Но, видимо, замашки воина или вояки у него остались с тех времен. А может, просто Старый Король не ввел его в курс дела.

– Храм Войны, – задумчиво сказала Хранительница, – это многое объясняет в его поведении. А зачем ему земля?

– У нас очень скромное по размерам королевство. Слева горы, справа, через реку, огромное государство, сильное и богатое. Именно там находится училище Храма Войны. Думаю, что пока он там учился, он привык к роскоши, которой у нас быть не может – у нас просто нет столько ресурсов и возможностей. Но он решил иначе. На границе города, как раз там, где находится земля Матушки…

– Земля Ведьм, – строго сказала Хранительница, давая четкие определения происходящему, чем перебила и даже немного напугала девушку, и та замолчала, – продолжай!

– Земля Ведьм нужна ему для создания центра обучения наемников. Тех, кто вроде и работает на Храм Войны, но по каким-то своим законам и правилам. Простите, этот момент я точно не уловила. Вроде, они те, кто не могут официально обучаться в Храме и быть его подданными.

Хранительница кивнула, как будто понимала, о чем идет речь, и коротко сказала:

– Продолжай.

– А все, – развела руками Стефания, – ко мне пришли стражи и сказали освободить землю. И вот я здесь.

Хранительница внимательно всмотрелась в глаза Стефании и уточнила:

– Что-то было еще, раз баньши так реагировали на твои мысли. Духи, которые вышли из стен Храма – они реагируют на все, что может нанести нам вред.

Девушка с мгновение задумалась, собирая мысли в рассказ, и добавила:

– Я ушла в горы и поселилась в пещере – мы с Матушкой обустроили ее там на случай, если надолго задержимся в горах на сборе трав. Или нас настигнет ненастье. В общем, на всякий случай.

Хранительница кивнула, демонстрируя внимание к каждому слову, и Стефания продолжила:

– И там, находясь в пещере, я услышала стон. А потом увидела неподалеку на стене великана с окровавленным боком – каждое утро орел прилетал и клевал его печень. Я начала лечить его – Матушка говорила, что мы должны помогать всем, кто нуждается в помощи.

– И? – Хранительница с интересом наклонилась к девушке. Видимо, эта часть была наиболее интересной.

– Ему становилось легче – от мази и лечебного снадобья. Но наутро все возвращалось на круги своя – от боли, которую причинял прилетающий орел, от терял сознание. Ну а я вновь начинала его лечить. А однажды я попробовала горькую смесь – чтобы орел не клевал его.

Хранительница не просто наклонилась, а напряженно привстала, как бы ожидая кульминации сюжета.

– Орел прилетел, но клевал вяло и тряс головой, словно хотел отплеваться от горькой мази, и лечение пошло чуть эффективнее. Но все равно он был слишком слаб. Я подумала, что так может продолжаться бесконечно, и направилась к Вам – за советом.

Хранительница откинулась на спинку трона, явно размышляя о словах девушки. А та тем временем добавила:

– Один раз он пришел в сознание и сказал: «Найди Азазеля!»

– Так и сказал? – с некоторым сомнением и волнением уточнила Хранительница, на что девушка утвердительно кивнула.

Хранительница взяла в руки колокольчик золотого цвета, инкрустированный множеством камней. Они ярко блестели, освещаемые сотней свечей помещения. Тонкий и резкий звон наполнил помещение, и не успел он затихнуть, как через две боковые двери вошли по паре фигур. Одни в строгих черно-серых мундирах, напоминающих одежду стражей, которые не так давно наставляли на Стефанию пики. Другие в серых рясах, напоминающих монашеские балахоны.

Фигуры замерли, ожидая команды. Но ее не последовало. Хранительница сидела и молчала, молчали и пришедшие. Через несколько минут полной тишины они развернулись и покинули помещение, оставив их одних. И тут только девушка поняла, что Хранительница мысленно дала им приказы и они немедленно направились их исполнять.