– Что ты хочешь делать? – спросила она вслух.

– Я не знаю, – пожала плечами Стефания, понимая, что здесь она оставаться точно не хочет.

– Ты можешь остаться здесь, – как будто Хранительница вновь прочла мысли девушки, – но можешь вернуться в горы и ждать новостей.

– Я бы вернулась в горы, – радуясь такому предложению, ответила Стефания, – я не много могу сделать для великана. Но мне очень не хочется его бросать одного. Думаю, ему страшно.

Хранительница улыбнулась и явно хотела что-то сказать, но в этот момент вошла одна из служительниц и молча протянула Хранительнице большое черное зеркало. И также молча удалилась. Следом вошла вторая и принесла большой поднос с едой. А еще пару сумок, доверху наполненных всякой снедью.

– Сейчас мне предстоит важный разговор, итоги которого я хочу донести до тебя незамедлительно. А ты пока наберись сил, а заодно и послушай, чтобы мне не пришлось тебе пересказывать или отправлять гонца в пещеру, позволяя информации обрести самостоятельность.

Она повернулась к зеркалу и расположила его так, чтобы ни девочка, ни даже часть комнаты, где та сидела, не попали в поле зрения. А затем прочертила ногтем несколько спиралей по поверхности и в конце щелкнула пальцем, как будто щелкнула по носу своему отражению или отражению того, кто появился в зеркале.

– Здравствуйте, дорогой мой Господин Заяц! – обратилась Хранительница к зеркалу. В этом обращении слышалась некоторая радость, смешанная с официальной и строгой основой будущего разговора.

– И вам доброго здоровья, Хранительница! Чем заслужил ваше внимание? – раздался голос из зеркала, который, видимо, принадлежал Господину Зайцу.

– Решила узнать, все ли в порядке в царстве-государстве Времени, – тон Хранительницы стал еще более шутливым и непринужденным. Так явно общались двое старых знакомых, у которых вопрос субординации и такта перекликался со старыми личными отношениями.

– Как всегда, – ответил голос, – нет покоя. Но больше мелочей, чем чего-то уж очень сложного и важного.

– Это хорошо, что Судьба хоть иногда дает вам передышку.

– Да, – согласился голос, – хотя часто оказывается, что это передышка перед боем. Чем могу быть полезен?

– Тогда без обиняков и начистоту, – сказала Хранительница, уверенно кивнув зеркалу. – В известной вам Долине один молодой король выгнал одну молодую ведьму с Земли Ведьм.

Зеркало молчало, явно ожидая подробностей.

– Но Король тесно связан с Храмом Войны, и так просто ситуацию не решить. Да, мы обратимся в Храм, но, как вы знаете, все это скорее всего закончится ничем.

– А чем мы можем помочь вам, если ситуация еще не на уровне Храмов и никаких указаний не поступало?

Стефания перестала жевать и стала еще внимательнее вслушиваться в разговор. Судя по его направлению, помощи ждать не приходилось. Но Хранительница, словно почувствовав ее настроение, сделала успокаивающий жест.

– Пока ситуация частного характера, исправить ее проще. Да и последствий меньше, чем когда она доберется до уровня Храмов и Хранителей. Тем более не все ситуации нужно поднимать на такой уровень. Помните тот инцидент с кинжалами ведьмы? Мы не стали усложнять происходящее, зная, что Храм Войны их не получил. А значит, формально был соблюден статус-кво.

Она замолчала, ожидая реакции. С той стороны тоже повисла небольшая пауза, которая, впрочем, быстро заполнилась нужными ответами.

– Я слышал о той ситуации и посчитал ваш поступок очень мудрым. Проводить расследование, вовлекать Храмы, тем более что несколько Храмов считают себя хозяевами этих артефактов. А так все разрешилось красиво. Благодаря вашей мудрости, Хранительница.

Она засмеялась, давая понять, что она все прекрасно поняла.

– Теперь я обращаюсь к Вашей мудрости, надеясь, что и в этой ситуации может все закончиться хорошо.

Она немного помолчала, затем добавила:

– Но если не получится, вы дайте знать. Тогда будем думать, как действовать дальше.

С той стороны зеркала последовал ответ:

– Думаю, что пока рано говорить об успехах и неудачах. Где и как мы можем найти ту, чьи права были нарушены?

– В Долине, в горах, недалеко от старых гномьих приисков. Ее зовут Стефания, и она оставит для вас метки, чтобы вы смогли быстро добраться. Я же со своей стороны готова оказать вам любую помощь, как в этой ситуации, так и в любых других.

– Договорились, – ответило зеркало, – я так понимаю, мы все обсудили.

– Не совсем, – ответила Хранительница, чуть ближе пододвигая зеркало, – я слышала, что некий Азазель периодически оказывает вам услуги?

Зеркало молчало. Это могло означать и согласие, и нежелание отвечать на вопрос. А скорее всего, собеседник просто молча кивнул в знак согласия.

– Я хотела бы попросить включить его в команду, которая прибудет в горы. Если, конечно, он найдет время, а вы найдете его и сообщите ему об этом.

– Мы непременно посмотрим, что мы можем сделать. И знайте, что ваша просьба для всех нас приоритетна!

Хранительница отложила зеркало и повернулась к Стефании:

– Разговор ты слышала, можешь отправляться в горы и ждать Хранителей. Но вначале тебе нужно кое-что знать.

Она налила в бокал какой-то жидкости, жестом указав Стефании, что та сама вольна выбрать напиток по вкусу из тех, что представлены на подносе, и удобнее расположилась на троне.

– Хранители или, если говорить точнее, Хранители Времени. Формально – группа лиц (позже поймешь, почему я так их назвала), контролируемая Судьбой. Хотя это не совсем точно сказано. Судьба их не контролирует в прямом смысле этого слова. Не дает прямых указаний или приказов. Она лишь демонстрирует, что где-то изменился рисунок событий – рисунок судьбы в ситуации. И это изменение является противозаконным, аномальным, насильственным и так далее. То есть произошло не естественным путем, а неким сверхъестественным или аномальным. Тогда она дает информацию о событии Хранителям, а те уже определяют все остальное – начиная с поиска места события и заканчивая тем, как и каким образом будет урегулирована ситуация.

Во главе нынешних Хранителей стоит Заяц. Впрочем, сколько я помню, во главе Хранителей всегда находится какой-то Заяц. Почему именно такой глава – мне неизвестно. Но думаю, это не столь важно. Состав группы Хранителей варьируется и в зависимости от задачи, и в зависимости от методов исполнения задачи. Теоретически, насколько я знаю, Хранителем может стать каждый, если так решит Судьба, или Рисунок. Впрочем, – она посмотрела на Стефанию и засмеялась, – тебе, а вернее, нам это почти не грозит.

– Почему? – скромно спросила девушка. – Мы недостойны?

– Нет, скорее из-за нашей природы – природы ведьм. У каждой ведьмы есть точное понимание, в какую сторону вращается земля и когда должно всходить солнце. И это не прихоть – чтобы иметь возможность проявить силу, исправить что-то в этом мире, нужно иметь эту силу и не иметь сомнений. А здесь, – она указала в сторону зеркала, – решения принимают обстоятельства, интересы дела, целесообразность. Подчинение, но не кому-то, а Высшей цели. А для ведьмы подчиняться кому-то, пусть даже Высшей цели, не так уж и просто. Она может иметь свое мнение по данному вопросу и попросту не будет делать то, что ей не по нраву. Но продолжим.

Во главе стоит Заяц. И обычно несколько Стажеров или заместителей. Кролик – он же полевой агент, выполняющий широкие функции – быстро бегать, много делать, копать информацию и все с этим связанное. Второй Стажер – человек. Насколько я знаю, такая необходимость возникла не так давно, когда поняли, что события во всех мирах связаны и нужна устойчивая связь с миром людей. Он пока не сильно проявил себя, но активен, коммуникабелен и даже удачлив.

Также в группе Гоблин и Тролль. Гоблин – специалист по сбору информации. Если что-то где-то было известно, он это найдет. Даже если это спрятано – найдет, но чуть позже. Тролль обладает уникальным даром – способен останавливать время/событие в отдельно взятой точке. И очень силен в магии. Больше теоретически, чем практически.

И остается последний из известных мне персонажей – Азазель. По поздней версии демон, по ранней – титан. Фигура туманная, пережившая все войны демонов и официально находящаяся в изгнании в Аду. Но за прошлые заслуги в рядах Хранителей условно-помилованная – может покидать Ад, когда ему это нужно, и все будут закрывать на это глаза. Неофициально, но этого вполне достаточно.

Да, еще есть семья белок – Бельчиха и два брата-бельчонка. Иногда что-то делают для Хранителей. Но чаше бельчата попадают в неприятности, из которых их вытаскивают Хранители. Зачем они нужны – ума не приложу. Но они почти всегда рядом, и на них вполне можно положиться.

– Могу я спросить? – скромно произнесла девушка. И скромность эта явно была продиктована пониманием того, какие силы были запущены в работу. – Может быть, не нужно всего этого?

Хранительница резко встала и с некоторым раздражением посмотрела на Стефанию. Затем взяла себя в руки, понимая, что перед ней прежде всего подросток, а затем уже будущая ведьма.

– Понимаешь, – сказала она и подошла ближе, – Земля Ведьм – это не просто красивые слова. Вот, к примеру, твои руки или ноги. Они твои?

Стефания утвердительно кивнула головой.

– Вот и земля ведьмы – это то, что является для ведьмы рукой, ногой, головой, но несколько в ином смысле этого слова. Когда была Матушка Верба, эта земля была ее частью. После смерти контроль переходит к другой ведьме – к тебе. И значит, что Король, по глупости, недоумию или из злых намерений, лишил тебя твоей части. Но ты – часть Нас, и он лишил нас части, которую, как ты понимаешь, никто не собирается терять. Впрочем, ты еще слишком юна и не могла все проконтролировать. Этим и воспользовались. Кто? Пока не знаю, но узнаю точно!

Она вернулась на трон и продолжила:

– Возможно, глупость Короля, за которой ничего не стоит. Возможно, происки Храма Войны, который, как и любой другой Храм, хочет силы и могущества и способен расширяться только за счет поглощения других владений. Вариантов множество, но суть одна. Как бы то ни было, никто, никто не сделает ведьм разменной монетой в своей игре!

Она сказала это сильно, ярко, эмоционально, как будто оратор на площади, наполненной восторженной толпой.

– А теперь иди, – сказала Хранительница спокойно, – и возьми зеркало. Будешь рассказывать мне обо всем, что будет происходить, и о том, чего происходить не будет. Держи меня в курсе.

Она передала Стефании маленький черный кружок – зеркало из черного камня – и всем видом показала, что ей пора уходить.

Стефания быстро собралась и покинула Храм. Ее провожали сотни внимательных глаз – она буквально ощущала на себе их взгляды. Причем часть этих взглядов шла из стен – оттуда на нее смотрели баньши – так назвала духов Хранительница. Она уже почти вышла с территории Храма, когда вспомнила, что забыла спросить главное – как быть с великаном? И вновь стены Храма огласил страшный вой, и она поспешила удалиться восвояси.