Мать не воспринимает Сержанта, как дворянина, имеющего за спиной несколько поколений знатных предков, и спокойно с ним общается. В то же время постоянно поносит Главу поселения, и тот это терпит.

А Шаман, вообще, имеющий для меня непонятный статус, с вечной улыбкой на лице постоянно старается находиться рядом со мной и чему – то научить. С таким воспитанием я привык настороженно относиться к людям, и ни в какую не желал связываться с Империей. Да и мама мне постоянно твердила, что верить, надеяться и просить, что – либо у посторонних людей ни в коем случае нельзя. А посторонними для нас являются все, у нас нет среди людей своих.

Под впечатлением видов и простора за стенами поселения, я стал проситься на свободу. Но мама постоянно держала меня под контролем. Доходило до того, что запирала дома, не давая выходить на улицу. Конец этому ужасу положили Шаман и Сержант.

Одна из команд собирателей заинтересовалась аквариумом в столовой с живущим там Сиреневым. Свечение слизня имело при этом гипнотический и завораживающий эффект. Они предложили изготавливать такие аквариумы, для продажи на поверхности. На возражения, что для начала надо слизней как – то отловить и посадить в аквариум, собиратели отмахнулись. И поперлись за добычей, утверждая, что раз ребенок смог поймать, то они там всех переловят. Хорошо, что живыми вернулись в тот же день. Их в срочном порядке отправили на поверхность, для лечения.

А Шаман с Сержантом в очередной раз прочитали мне целую лекцию о слизнях и моей безответственности. Оказывается, слизни великолепные сканеры и могут определять свою добычу на больших расстояниях. Поразив жертву с помощью плевка, всем своим выводком они спокойно добираются до нее и пожирают. В будущем я с помощью астральных паразитов перенял у них способность сканера.

История с пострадавшей группой других собирателей и охотников не остановила. Они искали подходы к матери, чтобы брать меня с собой для сбора слизней. Меня же заманивали тем, что я буду гулять за пределами поселения, а моих маленьких друзей будут помещать в такие же аквариумы и дарить людям радость. Шаман и маг – артефактор со смехом смотрели на их потуги. А Сержант предупреждал периодически, что если они расстроят мою мать, то я могу и слизня им в карман подсунуть.

Глава поселения, представляя, какие прибыли можно получить, стал давить на Сержанта и уговаривать Шамана поговорить с матерью, мотивируя это тем, что у нее тогда появятся средства и возможности для моего дальнейшего обучения. Сам он после того случая к ней подходить боялся.

Мы обедали в столовой за своим столиком, когда к нам подошли Шаман и Сержант.

– Нам нужно поговорить, – отводя взгляд, обратился Сержант к матери, – Сергею пора выходить за стену поселения. Иначе может случиться беда, – мать стала возмущенно подниматься, – Подожди, дослушай, – взмахом руки остановил ее Сержант, – Он уже бредит той свободой, которая предоставляется за стенами поселения. И если вырвется в следующий раз, то может попасть совсем в другие лапы. Его уже никто не сможет спасти.

Мать со страхом смотрела на меня, Шамана, Сержанта:

– Что же делать? – растерянно спросила она.

– В семилетнем возрасте охота на Изнанке невозможна, – ответил Шаман, – Ты сама это знаешь. Но ему нужен окружающий мир, это ты тоже должна понимать. Не будешь отпускать, сбежит и погибнет, – Шаман поднял руку в останавливающем возражения жесте, – Не спорь, так и будет. Главные умения, которые он сейчас должен выработать, это определять опасность, скрываться, прятаться, маскироваться и при возможности суметь сбежать. Если нет возможности сбежать, то затаиться. Только под нашим контролем и обучением такое возможно. Вот этому его и будут учить проводники и я. Так же мне и менталисту пора начинать учить его начальным навыкам. Слишком много здесь тварей, завязанных на эмоции и мысли.

– Вы будете его учить? – спросила мать требовательно глядя по очереди на Шамана и Сержанта.

– Да, – согласно кивнул Шаман.

– Да, – отрезал Сержант, – И с менталистом буду говорить я сам. Но ты ведь понимаешь, что мальчишка не маг? Так что, обучить его получится только тому, что могут обычные люди. Для начала с его способностями и этого хватит. Обучать военному делу мальца пока бессмысленно, а дисциплине научат проводники. Мечом, для общего понимания, и чтобы не бездельничал в поселении, поучу. Но сейчас с его кондициями, Сергею только нож подвластен будет. Сама поговори с каторжниками, среди них есть разные умельцы. Эти умения в открытом мире ему больше понадобятся.

Мать долго сопротивлялась уговорам, но, в конце концов, согласилась с доводами руководителей поселения и стала отпускать меня в походы под присмотром проводников и Шамана. Так мы начали собирать и приносить слизней для аквариумов. А меня стали учить самостоятельно выживать на четвертом уровне, и при этом использовать разные виды оружия.

Обучение продолжалось пока мне не исполнилось десять лет. А потом проводники просто признались, что частенько не могут меня обнаружить, даже зная, в какой стороне я от них скрываюсь.

Лишь после этого мне разрешили самостоятельно гулять по долине и оставаться там на ночь. После трех самостоятельных выходов с ночными исследованиями долины я и получил от приходящих исследовательских команд охотников и собирателей официальное звание охотника. Попутно заработав неделю домашнего ареста от матери и невероятно нудную и длинную лекцию от Шамана, Сержанта и других заключенных магов. И тему подобрали соответствующую! Мне чуть ли не пели дифирамбы, при этом очень нудно и доходчиво объясняя, что хоть и очень хорош в охоте, но если еще раз притащу в поселение очередную дрянь, то мне будет мучительно больно и обидно. Здесь в принципе все и так понятно было.

Мать пока держала меня под домашним арестом. Она часто, с задумчивым видом перебирая в руках соль, очень внимательно оглядывая посетителей столовой. И почему-то даже матерые охотники, не страшащиеся самых страшных тварей Изнанки, сразу бледнели под этим взглядом.

В то день с раннего утра я собрался на выход. Матери некогда было возиться со мной, к нам прибыли очередные охотники-исследователи. Да еще и на нижних уровнях произошло какое-то ЧП и поселок был забит спасателями. Они вроде бы смогли частично предотвратить выброс на поверхность, завернув его на один из нижних уровней.

Я предупредил Сержанта, что ухожу в дальний конец долины, к горам, и если не успею вернуться к вечеру, то вернусь на следующий день после обеда. И ушел в свой поход. Для меня все еще было новым, неизведанным и жутко интересным. Как-никак первые самостоятельные выходы. Они будоражили кровь, рисуя в воображении разные чудеса и захватывающие приключения.

До гор в дальнем конце долины добрался к обеду. И с азартом полез исследовать мелкие ущелья и расщелины. Я занимался охотой на мелких животных и собирал растения. Неизвестных видов было еще на нашем уровне очень много. Так что, хоть и не большая, но прибыль для нашей семьи была. Порой выходило и вовсе совсем не плохо. Осмотры и сбор разных образцов затянул так, что за временем я не уследил. Вот и решил пока еще светло поискать место под ночлег, пещеру или расщелину. Горы в здесь подвержены сильной эрозии, так что найти безопасное от внезапного нападения тварей Изнанки место труда не составило.

Вечерние сумерки уже довольно прилично сгустились, когда произошло нападение. Это был Наездник. Тварь осторожная, и практически никогда не ошибающаяся при атаке. Не зря он считается одним из самых страшных монстров. Все охотники единогласно утверждают, хорошо, что Наездники одиночки, иначе от них спасения вообще не было бы. Похожа тварь на смесь бабочки и земляной осы. Ведет охоту, тихо планируя в темноте на своих крыльях. Размеры, по свидетельствам выживших после встречи с ним охотников, достигают трех метров. Ведет в основном ночной и вечерний образ жизни, днем прячась в глубоких и темных расщелинах.

Атакуя сверху вниз, использует свое жало, похожее на саблю для поражения цели. Сабля имеет особенность, она проникает даже сквозь камни и при попадании в жертву травит ее, разжижая все, что находится под кожей. Наезднику только и остается выпить свою жертву хоботком. В период размножения тварь также атакует свои жертвы, только через жало вносит личинок, которые и сжирают свой инкубатор пока растут и крепнут. Покрыты монстры костяной броней, а на лицевой части головы полумаска в виде черепа. От них постоянно веет эманациями смерти.

В этот раз у Наездника не получилась стремительная атака. Ему пришлось опуститься на землю в неудобной расщелине, и провести атаку с боку. Места для боя было мало и, заметив атакующую тень, я выскочил из расщелины, прошмыгнув прямо под крылом растерявшегося от моей прыти монстра. Махнув со всей дури своим копьецом, рубанул наконечником по брюху в районе крыла и сразу юркнул обратно к себе в расщелину. Я почувствовал, что нанес повреждение твари. Да и она неуклюже завалилась на бок, стреляя своей саблей, как иглой от швейной машинки и разбрызгивая кругом яд. Ситуация для меня смертельная. Моим копьецом тварь не убьешь, и не убежишь.

Наездник застрял на выходе. Рано или поздно, несмотря на ранение, он все равно доберется до меня. Крыло у него повреждено, и то, что он не может взлететь для меня только хуже. Так бы может быть был шанс, что тварь убралась бы в свое логово. А теперь самое позднее к утру монстр разделается со мной. Надо решаться и хоть как-то ограничить его активность.

Когда Наездник перестал стрелять своей саблей, и начал делать попытки продвинуться вперед, я рванулся к нему, выставив копье перед собой. Целился острием между головой и головогрудью. Когда острие вошло в щель между головой и телом, я уже бежал обратно, оставив копье в ране. Да! Да! Да! Я едва не подпрыгивал от радости и переизбытка адреналина в крови. Тварь не успела насадить меня на саблю! Развернувшись, стал внимательно наблюдать. Копье, застряв в теле, мешало Наезднику двигаться, причиняя боль и неудобство. Только вот у меня теперь вообще никакого оружия нет. Я всего лишь получил отсрочку, но не победу. До утра тварь все равно решит свои проблемы со мной.

Пришлось осматривать стенки ущелья. Можно было относительно легко залезть наверх, зависнув над тварью. Своей саблей она меня не достанет. Только для чего? Большие камни я не подниму, а мелкие большого вреда разъяренному монстру не нанесут. Остается только одна возможность – завалить его, придавив грудой камней. И окончательно лишив подвижности, добить с помощью копья. Если завалю, то относительно безопасно смогу добраться до стыка тела и головы. А там с помощью метода бесконечного тыка в щель между головой и телом добью.

Это, наверное, была самая долгая и нудная ночь в моей жизни. Бесконечный изнуряющий подъем. Высыпать камни на крылья. Бесконечный спуск. Собрать камни. И снова подъем. И все это в тишине. Тварь не издавала ни звука. Только скрежет тела по камням, когда она ворочалась, пытаясь сбросить груз.

Ближе к рассвету я насыпал достаточно камней. Тварь хоть и трепыхалась, но двигаться уже не могла. Осталось самое сложное – вернуть копье. Осторожно приближаясь к твари, буквально по миллиметру проверяя пространство впереди себя, стал подбираться к оружию. Чтобы не ошибиться даже камни кидал, провоцируя удар саблей.

Подобравшись к древку с безопасной стороны, привязал к нему веревку. И только отойдя вглубь убежища, облегченно вздохнул и дернул за веревку. Копье без помех выскользнуло. Тварь забилась в попытке сдвинуться и скинуть камни. Но видимо хорошо ее расклинило, ничего у монстра не получилось.

Вот и настал момент истины. Совершив еще одно восхождение, аккуратно спустился на спину твари. Пройдя к голове, выбрал более доступную щель в защитных пластинах и начал монотонную работу. Я бил и бил копьем в одно и то же место со скоростью швейной машинки. Откуда только силы взялись? Видимо желание жить добавило, мобилизовав все внутренние резервы юного, еще неокрепшего тела. Рубить и ковырять такую броню было бессмысленно, единственная надежда, измочалить шею, тем самым убив.

Это был долгий процесс. Я невероятно измотался, поднимая и опуская копье. Я бил, бил, бил. И снова бил, не позволяя себе ни на миг остановиться. Остановка для меня означала смерть. Прервавшись на отдых, я не смог бы себя заставить снова начать шевелиться. Для меня в этот момент не существовало никого и ничего. Только монстр и точка, в которую надо вогнать изрядно затупившееся острие.

В какой-то момент, по мне прокатилась освежающая волна. Тварь несколько раз дернулась и затихла. Лег и я, чтобы не скатиться. Пораженные ядом открытые участки рук и лица, мгновенно зажили, раны и ожоги исчезли без следа. Я победил!

Дав себе непродолжительный отдых, и немного восстановив утраченные силы, я скатился с тушки монстра. Пришло время собираться в поселение. Оставлять тварь на месте побоялся. Другие исчадья Изнанки могли ее сожрать. Пришлось опять собирать камни и оттаскивать их вглубь ущелья. Потом ворочать мертвого монстра, вытаскивая в долину. Наездник, несмотря на размеры и костяную броню, оказался на удивление легким. Но вот цеплялся за все подряд, даже тем, что не может цепляться. Кое-как вытащив тушку из ущелья, начал делать веревочные постромки. Зацепив их за узкое место между брюшком и головогрудью, потащил свою добычу домой.

Патруль охотников, обходящих долину с проверкой, встретил меня задолго до подхода. Они же и помогли мне добраться в поселение. Тварь оставили на площади для всеобщего обозрения, а меня утащили в медицинскую избу. Доктор и Шаман проверяющие меня, в один голос заявили, что я абсолютно здоров. Единственное, что отметил доктор, это изменившиеся мои параметры. Как он утверждал, мои данные соответствуют ребенку двенадцати, четырнадцати лет. И видимо я сейчас начну усиленно расти, исправляя разрыв в развитии и росте.