– Вообще странно, я в столице не слышал о новом вассале империи, а новость-то горячая, – протянул удивленно мой главнокомандующий.

– Ладно, поехали! – закончил прения я, но перед посадкой в дилижанс перемолвился с Лиской и её братом парой слов.

– Лиска, ты говорила, у тебя могут быть проблемы из-за статуса свободного человека?

– Большой разницы, рабыня я или закупная, нет. Но эдикт почитать надо. А вот Ланчер хотел бы выкупиться из рабов, если возможно.

– Это так? – спросил я у него.

– Не совсем. На меня, как на свободного, могут повесить ущерб, что я нанёс ордену. Может статус закупного и выход для меня, а может ничего такого и не случится, тогда свободный человек, конечно, лучше. Правда, мне с моим седьмым рангом такие деньги долго зарабатывать.

– Хорошо, почитаем эдикт – разберемся! – решил я.

Далее мы расселись по местам и тронулись в путь. Что удивительно, я вырубился сразу, как сел в карету, хотя спал до этого долго.

– Светает уже, – заметил я Миле, которая тоже проснулась.

– Гарод, жалко, мы по империи галопом едем, а так хотелось мир посмотреть, – сказала, между прочим, девушка.

– Я, когда в столицу ехал, насмотрелся, каждый день приключения были. Да и ты тоже прилично на дорогу времени потратила.

– Мы посмотрели парочку красивых мест. Я, оказывается, люблю путешествовать.

– Мила, к чему этот разговор? Будешь моей женой и родишь наследника – будет возможность путешествовать у тебя.

– Рожу! Куда я денусь?! И обязательно мальчика!

– Кого ты там родишь и когда? – сонно спросила Ольча.

– Спи. Рано ещё, – попробовал уложить её я.

– Не-не! Мне выйти надо! Прикажи остановить карету.

Я подал знак, и караван начал тормозить. По идее, тормозить могли два человека – я и граф, но, если надо, остановку мог затребовать любой кучер. Порядок таких остановок был оговорен. Сначала четверка наёмных охранников убежала в подлесок, что был по обеим сторонам дороги, и лишь затем: девочки – направо, мальчики – налево. Из девочек удобнее всех было Пьон. На ней были шорты, что по дорожным удобствам ни в какое сравнение с платьями не шло. Она же первая и вернулась. Постепенно вернулись все, кроме Милы.

– Ольча, где там твоя подруга застряла? – спрашиваю у жены.

– Вон за пригорком была пять минут назад. Она все дела сделала, но хотела ежика поймать.

– Бурхес! Пошли за Милой свою ученицу, пусть её поторопит! Я ей ежей потом наловлю.

– Я сбегаю, – с готовностью согласилась ученица, не дожидаясь приказа Бурхеса.

– А вы знаете, как ежики размножаются? – спросил я у окружающих.

– Да нам неинтересно, – рассмеялся Ригард, тоже вглядываясь в подлесок.

– Расскажи! – загорелась Пьон.

– Ежик приводит домой ежиху… А дальше все как у людей!

Грохнул залп смеха. Я слыл королем остроумия.

– Так неинтересно! – надула губы Пьон.

– Сюда! – закричала плохо различимая из-за кустов разведчица.

Я рванул с низкого старта. А Мейкил обогнал и меня, и Ригарда, и остальных.

– Что? Где? – запыхавшись, спросил я.

– Она провалилась в яму или нору и вылезти не может!

– Вытащите меня! Тут темно! – раздался голос пропажи откуда-то из-под земли.

И точно, небольшая по диаметру яма скрывала мою невесту, судя по всему, на глубине трех-четырех метров!

– Ты цела? Тебе ничего не угрожает? – заволновался я.

– Не-е-ет, – плачущим голосом сказала Мила.

– А чего ревешь? – удивился я.

– Ежик убежа-а-ал! И страшно тут!

– Края неровные, спускаться опасно, нужна веревка, – принял решение Ригард.

– Можно ступеньки сделать, – лениво процедил Мейкил.

– Делай, не томи! – попросил я.

Мейкил развел руки в стороны, и по спуску в яму побежали трещины, которые тут же превратились в полочки-ступени. Вскоре пленница показалась на свет, сжимая в руках пучок травы.

– Страху натерпелась. Вас так долго не было! Я подумала, вы меня тут оставите. Ежик – сволочь! – возмущалась Мила.

– Да выкинь ты эту траву, зачем её таскаешь? – показал я на зажатый в руке пучок.

– Ежика накормить хотела. А он удрал!

Девушка с досадой бросила на землю то, чем она собиралась приманить ежика.

– Стоп! Не шевелимся! – Мейкил нагнулся и поднял невзрачный цветок из пучка, выброшенного невестой.

– «Сирокский свет», – ахнул Бурхес.

– Ты его в яме сорвала? – излишне возбужденно спросил Ден Мейкил.

– Тут где-то, а что? – слезы, задавленные любопытством, моментально высохли.

– Очень редкий цветок, растет в местах с большим магическим фоном, но не это главное! Это основа “эликсира долголетия”! – дал справку Бурхес.

– То есть он стоит дорого? Сколько?

– Ничего он не стоит, запрещена его продажа в империи, сдавать надо. Но взамен получаешь очередь на эликсир, его делают маги двадцатого ранга, или выше. Сдашь пяток и получишь снадобье!

Все заозирались вокруг. Но были остановлены воплем Бурхеса.

– Не топчите! Важна сохранность листьев! Вообще, на выход всем за мной.

– Щас, ага! Бегу уже! Я тоже поискать хочу, и этот Миле отдайте!

В результате небольшой перепалки в подлеске остались четыре человека – Бурхес, Мейкил, Доранд и я.

– Всем остальным – привал! Готовим завтрак! – заорал я.

Убив два часа и прочесав траву от и до в радиусе двадцати метров, мы нашли ещё пять таких цветков – один я и по два Бурхес и Ден. Граф не нашел ничего, но не сильно-то и расстроился, более того, он искал всего минут двадцать, а потом ушел завтракать, пугая окрестности бурчанием в животе. Я предложил поискать на другой стороне дороги, но максимальный радиус семейки цветов был не больше десяти метров.

– Редкая вещь, мне до этого ни разу не попадалась, – довольно произнес Ден.

– А я давно, лет в пятьдесят, нашел два десятка этого растения. Три раза омолаживался, – сознался Бурхес.

– А почему не четыре? А где? Может туда наведаемся? – влез я.

– Раньше расценки были другие, а возвращаться нет смысла, они в разных местах растут, но в одном и том же чтобы – не слышал, – обломал мои надежды старик.

– А чего их не разводят? А они не пропадут?

Получив ответы на ещё пяток вопросов, мы подошли к стоянке. Завтрак уже закончился и люди отдыхали.

– Кушать! – крикнула Лиска.

Мы не стали чваниться и сели набивать брюхо.

– В ближайшей гильдии магов сдадим, там сделают пометку на твоей крови, и никто не воспользуется твоей долей, – сыто отрыгивая, сказал Мейкил.

– А магический фон отчего? Может, в норе есть что ценное?

– Вряд ли, но искать некогда, надо ехать, – посетовал жадноватый Бурхес.

Мы двинулись в путь. Дальше разговоры были только о находке, ну, Мила ежика, конечно, вспомнила пару раз. Любит она животных! Я, устав от их болтовни, перебрался в дилижанс графа, и мы с удовольствием вчетвером поиграли в “Монополию” до обеда. В обед состоялась очередная и последняя смена коней, играть я уже не хотел и собирался уйти, но граф начал узнавать окрестные места и рассказывать мне о том, где мы проезжаем. Я не упустил возможности посмотреть на магический обелиск, аналогичный моему. Хоть это нам и обошлось ещё в полчаса-час задержки. Радиус действия у этого обелиска был меньше – всего два километра, но при нем была серьёзная охрана, не от вандалов, а от халявщиков. Посещение обелиска стоило двадцать серебра, а так как посмотреть его захотели почти все, я лично отдал полтора золотых.

– Надо и у себя брать деньги! – высказался я и нашел полное одобрение со стороны Бурхеса.

– О! Соседнее графство. Будьте настороже! Удвоить караулы! Не сегодня-завтра война с ними будет! – заволновался граф.

“Так не сегодня! Завтра!” – хотел поспорить я, но передумал и спросил: – Сколько до места ещё ехать?

– В графстве будем часа через четыре, заночуем в городке и уже с утра поедем ко мне в замок. Это ещё часов пять.

– Ночью не хочешь ехать, что ли? – спросил я графа.

– Там дальше дорога не по тракту, лучше засветло ехать, – пояснил он.

– Ну, сам решай, ты хозяин, я гость!

Часа два дорога была спокойная, и я уже расслабился – нападать на имперском тракте в праздники именин императора было рискованно. Это вам не глушь в горах, свидетелей много. Но хитрый враг Доранда имел свое мнение на этот счет, и на нас напали. Но это был не сосед.

Глава 4

Началось нападение по всем правилам засад: упавшие деревья сзади и впереди по дороге, град стрел, усиленных магией, по дилижансам, в первую очередь по кучерам первой и последней упряжки. Удар магией молнии по каравану. Послышались крики раненых и умирающих, дилижансы тормозили и сталкивались.

Но не все прошло гладко у нападавших. Во-первых, тупой и забывчивый, я не забрал «щиты Берта» у наёмников, гвардейцев и охраны графа. Выпрыгнувшие воины повреждений не имели, удар молнией не нанес им никакого урона. Во-вторых, они не учли мощный магический личный состав каравана! Я и Бурхес были под защитой артефактов. Мы ответили тем же ударом молнии, но модернизированным и имеющим широкий фронт удара. Раздались вопли засадного отряда, град стрел моментально иссяк. Ден Мейкил сразу прикрыл нас от магического удара, и следующий удар вообще никого не затронул. Не имеющий магической защиты от стрел Ланчер был ранен, но это не помешало ему прямо из дилижанса заморозить подлесок с засадой. И тут же его поддержал наш маг четырнадцатого ранга, запустив волну холода в другую сторону.

В-третьих, враг думал, что создаст панику, заставит нас прятаться и защищаться. Да хрен ему по всей его глупой морде! В обе стороны побежали хорошо обученные воины, граф рванул налево, я – направо. Дальнейшее виделось мне очень ясно. Пять секунд понадобилось, чтобы добежать до засады, где валялись поломанные мелкие деревья и шевелились ужаленные волной молнии нападавшие, подмороженные холодом. Я рубил руки, ноги, головы налево и направо. Ригард и Джун поддерживали меня с обеих сторон. Крики просивших пощады не трогали нас. Группа лидеров нападения попыталась, вскочив на коней, скрыться в густом лесу, но не успела. Широкий веер моей молнии, и трое из пяти падают с лошадей, остальных двух убегавших зацепил воздушной сетью Ден. Минута, и все кончено! Мы в азарте порубили весь состав засады, кроме убегавших. Связав их, потащили на допрос к каретам. А где там мой палач? Вот и пригодился!

– Барон, Миле плохо! – закричала Лиска, сама раненая стрелой в плечо.

– Ден! Помоги! – крикнул я магу.

Ольча и Пьон имели артефакты защиты, у меня сработал знак доблести, а вот пятеро кучеров, старый слуга графа и ученица Бурхеса уже не дышали. Мила была ранена в шею и потеряла много крови, к тому же не говорила. Остальные были если и ранены, то легко.

– Потерпи, девочка, я не дам тебе умереть, – шепнул я ей.

– Не мешай, – коротко сказал Ден и, сняв боль одним движением руки, обратил внимание на стрелу.

– Гортань задета, но все обойдется, – высказал свое мнение многоопытный Бурхес.

– У тебя же четырнадцатый ранг, сделай по максимуму. Я заплачу! – прошу я.

– Да не в деньгах дело, и не в мастерстве. Есть ещё две вещи – время и ингредиенты. Я как-то себе руку отращивал, три месяца это заняло, и некоторых материалов в открытой продаже нет, – пояснял Ден.

– Тут не рука же, а проще, – уже понимая его правоту, по инерции сказал я свой аргумент.

– Не рука. Заживет все быстрее, но неделю надо пить только жидкое через трубочку, и не говорить! – строго добавил он, глядя на пытающуюся вступить в дискуссию Милу.

– Слышала, егоза? – с улыбкой сказал я, а самому захотелось пойти проведать дела у палача, ведущего допрос пленных.

А у палача уже стоял граф и с интересом смотрел за его работой.

– Мастер своего дела! Смотри, как грамотно одного на запчасти разобрал, и тот жив еще! – резюмировал Доранд.

– А ведь как лекаря брал! Сам не ожидал таких талантов у него! А чего у них рты заткнуты? Они же ничего и рассказать не смогут так.

– Пока заткнуты – не могут, но он потом вытащит. Те и рады попугать, поугрожать, предложить денег, да может и сознаться, а у них ничего и не спрашивают! Гениально же, правда? – восхитился ещё раз граф.

– У тебя слугу убило, сочувствую.

– А! – отмахнулся граф от такой мелочи.

Мол, “помер Максим и хрен с ним”.

– С кучерами что будем делать? Посадим слуг? – спросил он.

– А что делать? Мы убитых тут будем хоронить или довезём до твоего графства? Ну и с магессой убитой, что делать не понимаю, есть ли кто у неё из близких? Пойду Бурхеса спрошу.

– Так она выжила, арт у неё был лечебный, он и вытянул, – обрадовал меня Доранд.

– А я думаю, чего это Бурхес такой спокойный! Он ведь так с ней сблизился за последнее время, – с облегчением произнес я.

– Ага! Сблизился! Теперь думает, как бы отдалиться! Заездила она его, баба-то молодая, а он и боится опозориться, – удивил меня ещё раз граф.

– Это их дело! Смотри, палач кляп вытаскивает у главного, – толкнул я Доранда.

– Главный у них маг был, старенький дед, ты его молнией пришиб, а может и не ты, а сам окочурился от возраста, – сообщил ещё одну новость собеседник.

Тем временем, лишившись кляпа, пленный начал громко вопить, привлекая наше внимание. Палач деловито ковырял ножиком привязанного пленника и внимания на крики не обращал.

– Давай послушаем, кто такие, – предложил я.

– Кто такие? – хмуро спрашиваю, примериваясь обнаженным мечом, чтобы чего-нибудь отчекрыжить болезному.

– Оу-у-у. Наемники, я сотник, все скажу. А-а-а.

И поведал свою нехитрую историю. Граф, сосед Доранда, с которым у того уже лет триста соперничество, а то и война, нанял их отряд с магом девятого ранга для одной, по словам нанимателя, плевой операции – нужно было напасть на караван торгашей, любой причем. Всех убить, вещи забрать. Для чего это нужно было, он не знал. И надо же такому случиться, по совпадению мы попались ему первыми!

– Странно это, не водилось такое за соседом, – подивился Доранд. – Эх, не смогу отряд дать тебе, надо ответку готовить. Да и Пьон нужна!

– Пьон не отдам, договорились же! – ворчу я.

– Да знаю я, – досадливо махнул рукой граф.

– А ты сам нанимателя видел? – пришла мне в голову мысль.

– Через посредника найм был, мы за такое не беремся, но тут потрепало наш отряд сильно, и очень деньги нужны! – ответил пленник.

– Кстати, о деньгах! – встрепенулся граф. – И сколько? – Да разделим по справедливости, – попытался он заткнуть мне рот, думая, что я возмущен деньгами.

– Я не про деньги, может и не граф нанял их, а третий недоброжелатель!

– А ведь так и есть! Убить торгашей и свалить на меня, а вот это в духе другого моего соседа, и с ним я воевал! – обрадовался идее граф.

– Вот! Обсуждай совместный рейд к врагу с местным властителем, – посоветовал я.

– Можно попробовать, совместная война на моё благо сближает! – довольно произнес граф.

– А с этими что делать? – уточняю я.

– Так, у вас два пути, – грозно обратился Доранд к пленникам. – Или откупаетесь, или сдадим вас за нападение на аристократа, за военные действия в праздник, за…

– Я понял, всё отдадим! Но деньги в банке.

– Сколько? А то может и возиться не стоит? – лениво процедил я.

– За этот заказ восемьсот золотых.

– Ты не понял, значит. Восемьсот мало! – прервал его я. – Сколько готов отдать за себя и за этих троих с половиной, я кивнул на ещё живую, но уже не целую, первую жертву палача.

– Нету же! Мы от бедности заказ взяли! – смотрел на меня разговорчивый сотник честными глазами.

– Проще их удавить по-тихому, как будто во время нападения, – якобы посоветовался я с графом.

– Вот ещё один мычит и глаза пучит. Послушаем? – предложил Доранд.

– Ай, что его слушать? Может он в туалет хочет, – отмахнулся я, ещё больше заставляя прыгать пленника.

– Давай развяжи его, а этому рот закрой, – дал граф команду кату.

– Врет он! Есть у нас запасы! – едва выплюнув кляп, стал колоться нетерпеливый, получая от сотника недобрые взгляды. – За найм тысячу взяли, и так ещё запасы были, столько же, да и личные средства есть. У меня больше сорока монет. Всё отдам!

– Вот тебе верю! – хлопнув сговорчивого пленника по макушке, произнес граф.

– Теперь с тобой. У тебя сейчас два варианта – либо мы тебя здесь и закопаем, либо отдаешь все деньги, и мы тебя сдаем имперскому суду за нападение на аристократов. Других вариантов уже нет, не надо было врать нам.

Собрали трофеи. Особенно порадовали неплохие доспехи и лошади в количестве двух с небольшим десятков. Я ещё раз навестил Милу и навесил на неё браслет в виде цепочки, подаренный Малосси. Он неплохо обезболит при случае. Мила слабо улыбнувшись и сжала мою руку своей.

– Держись, до свадьбы заживет! – поддержал её я.

Сходил проведать раненую ученицу Бурхеса. Последний раз я её видел в образе ежика с иголками в виде стрел и был уверен в её смерти. Ан нет, выжила! И была даже не сильно расстроена. А Бурхес пусть отдохнет, хотя страдал он, на мой взгляд, излишне показушно.

Наконец мы двинулись в путь. Меня быстро сморил сон и въезд в графство Де Ро я проспал. Прибыли в городок графства мы уже под вечер, ни о каком дальнейшем пути речь уже не шла, поэтому спокойно расположились в усадьбе графа на краю его земель. Пленных, уже четверых, поместили под охрану. Отделение нужного банка было лишь в столице графства, а отпускать, не ограбив, душа протестовала. Несмотря на поздний час по приказу Доранда к нам прибыли оценщики трофеев, и уже вечером, перед сном тот отдал мне мою долю – двести двадцать пять золотых.

– За коней дали сотку, можно и дороже, но не сразу, за доспехи и оружие примерно столько же, остальное – артефакты и наличные, – дал расклад по доходам он.

– Это за минусом расходов кучерам, или надо из своих платить? – уточнил я.

– Погибшим, вернее их родственникам, отдам по десятке, раненым – от трех до пяти, остальным – по одному золотому. Ну и остаток между нами поделил. Тебе семьдесят процентов, а мне тридцать.

– А что так? Можно было и пятьдесят на пятьдесят, – заспорил зачем-то я.

– Нет, у тебя маги работали, я на них сразу сорок процентов вычел. Они сильно помогли.

Вызвал всех магов и отдал полтинник Дену и по двадцать пять Бурхесу, Ланчеру и себе. Пять отдал раненой девочке. Надо имя, что ли, её узнать. Остатки раздели между наёмниками и гвардейцами – по двенадцать золотых.

– Мне-то деньги за что, я же раб? – подошел ко мне Ланчер.

– Да мне похрен! Бери и трать.

Вечером хорошо так посидели с запасами из графского погреба. Дела не обсуждали, но граф к соседу, через земли которого мы проехали, отправил гонца с предложением побеседовать. Утром подошла конная полусотня из армии графа и мы двинулись в путь в столичный город графства Молиден. Он состоял из двух городков, объединившихся вместе лет сорок назад. Сам город был населен и имперскими свободными людьми, и людьми графа, бывшими, впрочем, в меньшинстве. Но налоги город платил в казну графства. В Молидене жило около сорока тысяч жителей, это примерно треть свободных жителей графства. У графа ещё было два порта с городками тысяч по десять жителей, и ещё один порт я заложу на своих землях, которые граф выделит для наследства.

Мила быстро поправлялась, но есть могла только через трубочку. Чтобы порадовать больную купил ей подарок – большой отрез золотой ткани. Буквально золотой – за небольшой кусок на платье отдал сотку золотом! Миле ткань понравилась, она перебирала ее руками и смотрела, как та блестит на солнце. Тайком купил подарки на свадьбу невестам. Для Милы разорился на артефакт защиты – колечко за двести сорок золотых, а для Пьон приобрел шикарную вещь, хоть и немного дешевле, чем у Милы: набор солдатиков из топаза! Набор был огромный – с осадными машинами, с повозками, с элементами ландшафта, с тремя замками – двумя маленькими и одним большим. Все это заняло целый отсек дилижанса и стоило двести золотых! Думаю, знатоку военного дела Пьон он зайдет на ура! Это сколько же сражений можно будет провести с помощью этого наборчика!