– Михаэль, ты не посмеешь! Мы проголосовали! – возмущаются архангелы поступком.

– Готов! – выкрикиваю я.

– Тогда смотри на меч. Смотри и не вздумай закрыть глаза: чем дольше ты сможешь смотреть, тем выше шанс, что твои грехи сгорят и тем сильнее станешь ты.

Я поднимаю глаза, свет бьет мне в лицо ослепляющим пламенем. Он бьет по глазам так сильно, что обжигает мне лицо. Я смотрю через силу, с каждой секундой боль становится сильнее. Жжение передается из головы на спину, руки и ноги. Я хриплю от боли, но не отвожу взгляд.

Я чувствую, как на мне рвется плоть: руки, ноги и тело словно плавятся на костре. Я кричу, но не слышу своих криков, боль заглушает все. И вот, когда я готов закрыть глаза, я вижу её образ. Темнота. Я закрываю глаза и боль стихает. Я ничего не чувствую.

– С кем он говорил? – этот голос.. это.. это же Анафиэль.

– Не знаю, но на моей памяти немногим удавалось смотреть пять минут на меч.

– Все ушли, Михаэль. Что будешь с ним делать?

– Я? Ничего. А вот ты обучишь его.

– Слушаюсь.

– Анафиэль, в свете меча я попал в его сознание. Он нам не врал, его воспоминания подменили, пока он был в коридоре. Ты видел кого-нибудь?

– Нет. Сделать подмену крайне сложно, Михаэль. Даже принцам такое не под силу. Тем более я слежу за Вратами днем и ночью не смыкая глаз.

– Это значит, что проблемы у нас куда больше, чем мы предполагали. Будь аккуратнее. И, Анафиэль, не спи больше на посту.

– Как и Вы. Эм-м, я имею в виду будьте аккуратнее.

Я слышу взмахи крыльев. Ветер приятно обдувает мое обгорелое тело.

Время идет, а я лежу. Я чувствую, как по венам в лихорадочном темпе движется кровь. Я открываю глаза и жадно хватаю ртом воздух. Какой же он приятный! Я чувствую, как он спускается в легкие и наполняет их.

– Наконец-то, ты очнулся!

Я пытаюсь что-то сказать, но только хриплю.

– Послушай, сейчас ты переродишься. Осталось совсем немного. Этот способ конечно не самый лучший, но единственный. Михаэль поверил тебе, не подведи.

Анафиэль сидит за столом, сложив на него ноги.

– Моргни, если слышишь и понимаешь меня.

Я с болью смыкаю обугленные веки.

– Отлично, через пару часов ты станешь ангелом и я смогу открыть врата. На этом я тебя не покину – Михаэль попросил помочь тебе освоиться. Рассказать, что к чему и что тебя ждет впереди.

То, что вы зовете Раем, мы называем Домом. Он наше все, наш оплот. Ты, наверное, думаешь, что здесь вечная жизнь на облаках, вино рекой, ангельская музыка и благодать, но нет.

Как Дома может быть беззаботно, если ты знаешь, что есть извечный враг, который хочет уничтожить тебя?

Он перекладывает ноги, вздыхает и продолжает:

– Еще до моего появления Дом поделили на касты. Кто-то должен был защищать нас и появилась первая каста – воины-защитники, их возглавляет самый приближенный к Отцу, Михаэль. Отец ниспослал ему дар – меч «Око Бога». Михаэль собрал воинов, обучил и дал достойный отпор Тьме. Так мы обрели спокойствие. На время.

Пепел и черная корка опадают с меня. Я чувствую как восстанавливается тело.

– Следующая каста – управленцы, их возглавляет Гавриил, мудрый и сильный. Он создал крепкую систему: каждый делает то, что нравится, принося пользу обществу. К нам непросто попасть, поэтому люди удостоенные чести, всегда деятельны и не тратят свое время зазря. Так у нас появилось общество.

Потом Рафаил и его каста лекарей. Поначалу его приставили к Михаэлю, воинам понадобились лекари. Ангелы Михаэля часто получали ранения и им потребовалась помощь. Но постепенно и в Доме стали нужны целители – раны бывают и на душе.

Я чувствую, что тело становится крупнее: пальцы распухают, на коже образуются трещины, а на спине бугры.

– Дальше, кто в каком порядке, я не особо помню. Появилась каста пацифистов, ее возглавил Варахиил – не все воины и солдаты, прошедшие через бойни, захотели вернуться на поле боя; некоторые навсегда сложили оружие и Варахиил возвел для них сад, где они работают, забывая ужасы войны.

Потом Уриил, каста рабочих – они строят здания, таскаются с поручениями, следят за порядком, делают оружие и многое другое. Самая многочисленная каста на сегодняшний день.

Иегудиил и Иеремиил – касты ученых и изобретателей. Ну и Селафиил, каста веры. В нее входят монахи и прочие служители веры. В общем те, кто не терпит насилия, но и не любит работать руками, – он улыбнулся уголком рта,

– Ну что, как ты?

Я поднимаюсь на корточки. Тело голое, в красных пятнах, из спины торчат крылья, их оперение алое от крови. Пытаюсь встать, но чуть ли не падаю. Ко мне подходит Анафиэль и помогает подняться. Странно, я не ниже его.

– А ты вырос. Пойдем, тебе нужно помыться и приодеться, ты же теперь воин. Не завидую, конечно. Ну ничего, скоро привыкнешь. Тут все не так, как ты себе представляешь.

Анафиэль ведет меня к двери и толкает врата. Они распахиваются и я вижу прекрасный сад: под ногами журчит ручей, повсюду растут цветы и стоят широкие колонны, уходящие в облака, их обвивает плющ. Неподалеку разговаривают, я слышу женские голоса. Мы медленно двигаемся по саду, под ногами идеально ровная каменистая кладка. Несколько минут мы идем молча.

– Анафиэль, а в какой касте ты?

Он улыбается и поддерживает меня: я еле волочу ноги, крепко держась за него, еще и крылья постоянно мешают.

– Ни в какой.

– Как? Ты же сказал…

– Ну, видишь, все намного сложнее – я здесь родился.

– Как? Я думал, что сюда можно только попасть.

Я пребываю в болевом шоке, пока мое тело восстанавливается, а сейчас испытываю еще и эмоциональный.

– У ангелов могут рождаться дети, но это происходит очень редко. Таких детей крестят принцами, потому что только рожденный здесь сможет занять трон, который покинул наш Всеотец, когда раздал всем архангелам указания.

Вот и я – принц Анафиэль, один из множества других принцев. Мне доверили кучу почестей, званий и обязанностей, о которых я даже не просил. Сначала я был великим хранителем ключей от Небесных Залов, но я даже не знаю, что там такое. Ну я и потерял их, да. Весело тогда было, – улыбка не сходит с его лица.

– Ключи нашли – оказывается, я их обронил, когда был на горячих источниках. Меня наказали, сказали «научись ответственности» – он корчит гримасу и меняет голос, подражая кому-то из архангелов, – Ну и поставили охранником у Врат Небесных, через которые мы впускаем в Дом души и дали этот ключ, – он показывает на древний золотой ключ с большим ушком, – Хочешь подержать?

– Что? Нет, я не достоин.

– Да успокойся ты, – он снимает ключ и протягивает его мне.

Я завороженно смотрю на артефакт древних богов.

– Ну, что видишь?

– Ключ. Невероятной красоты.

– Знаешь, что самое смешное?

Я заинтересованно гляжу на Анафиэля.

– Что ключ этот нафиг не нужен. У врат даже нет замочной скважины, – и он заливается смехом.

Я не понимаю, почему он мне это рассказывает, отдаю обратно ключ, он вешает его себе на шею и провожает меня до природных горячих источников.

– Спуститься сам сможешь?

– Думаю, да.

– Отлично, а я пойду прикажу, чтобы тебя омыли и принесли одежду.

С этими словами он двигается дальше по тропе. Я опускаюсь в источник. Тело жжет, но мне все равно безумно приятно от того, как вода зализывает раны. Я смотрю на чистое небо, как же тут красиво и спокойно. Закрываю глаза и погружаюсь в раздумья.

Все, что происходит пока не укладывается в голове. Сознание становится шире, тело крупнее. Я чувствую на спине мышцы, о существовании которых раньше не знал. Интересно, а я смогу летать?

Поток мыслей сбивают пришедшие девушки в белых туниках. Они примерно одного возраста, красивые, юные; они смеются, разговаривают между собой и начинают омывать меня. Одна предлагает выпить, другая свежие фрукты, третья предлагает расслабить меня. Я отказываюсь от всего, кроме вина. Ох, я не выпивал тысячу лет. Изумительное вино по вкусу будто молоко природы.

Проходит немало времени прежде, чем мне приносят одежду. Девушки одевают меня и приводят в порядок. Только когда я стою у высокого зеркала в комнате украшенной цветами, я понимаю, что у них нет крыльев. Я беру одну девушку за руку, когда она поправляет мое одеяние:

– Почему у вас нет крыльев? – смущенно спрашиваю я, чувствуя себя ребенком, который резко стал взрослым.

Девушки смеются надо мной, будто такой вопрос может задать только глупый невоспитанный мальчишка.

– Неужели у девушек нет крыльев? – задаю я очередной, по их меркам глупый вопрос, который не позволяет мне думать ни о чем другом.

Одна девушка проводит мне по лицу рукой и отвечает нежным и игривым голоском:

– Ты еще такой юный, такой глупый.

Они смеются.

– Мы тут не потому, что мы мудры или достигли высшей точки осознанности; не потому, что мы герои или спасли ценой своей жизни кого-то. Мы тут, потому что в прошлой жизни мы были мучениками.

Они снова смеются и подают мне бокал вина.

– Расскажи мне.

– Люди, которые страдали при жизни на Земле больше, чем могли выдержать, погибали в муках, в пытках или в рабстве, так и не познав вкуса жизни. Их пускают в качестве мучеников в Рай и тут мы обретаем спокойствие и навсегда отказываемся от возвращения на Землю. Для нас она ужасна.

Они продолжают веселиться, а я смотрю на них и не могу представить, через что должны были пройти эти девушки, через какие страдания. И все же сейчас они полны жизни.

В комнату заходит Анафиэль:

– Ну что, готов новобранец?

– Готов-готов, – с хохотом отвечают девушки, выталкивая меня наружу.

– Отлично, тогда пойдем. Я покажу тебе где ты будешь жить.

Мы выходим из садов, территория Дома огромна. Проходим еще немного и заворачиваем за холм, где моим глазам открывается потрясающий вид – тысячи белых домиков с красной черепичной крышей. Рынки, амфитеатры, храмы – повсюду кипит жизнь. Мне кажется, что я слышу звуки оживленного города.

– Теперь это твой дом. Наш дом.

– В Раю много таких городов?

– Что? Нет, Рай – это и есть один большой город. Поэтому мы и называем его Домом. Пойдем, я покажу.

Мы спускаемся с холма и проходим через исполинские ворота в каменной стене. «Так, если я футов восемь, то сколько же тогда футов эти ворота», – думаю я. Сверху стоят вооруженные ангелы. Эта картина напоминает мне античный Рим с нотками современных решений. Повсюду множество величественных статуй и фонтанов, я заворожен этим местом. Мы идем по протяженным улицам и паркам, ангелы вокруг занимаются своими делами: кто-то устраивает пикник, кто-то рисует, лепит фигуры, занимается спортом, дети играют. Я обращаю внимание, что у одного ребенка есть крылья, а у другого их нет.

– Они сами отказываются, – замечает мое удивление Анафиэль.

– Почему?

– Они пережили мучения и не знали покоя, для них Земля навсегда останется местом боли и страха. Мы даем им выбор – переродиться на Земле или навсегда остаться Дома. Объясняем, что они смогут вернуться сюда не через мучения. Но они редко соглашаются переродиться.

Мы проходим парк и выходим на рынок. В сотнях палаток продают все, о чем можно мечтать: изысканная еда, затейливые украшения, одежда разных эпох и фасонов, а также оружие и доспехи.

– Если есть рынок, значит есть и деньги?

– Перестань строить предположения, ты никогда не угадаешь, – он засмеялся, – Наша система построена на бартере, ты – мне, я – тебе. А рынок скорее дань традиции. Всем нравится торговаться, шуметь и спорить. Все, что они продают, ты сможешь достать сам.

Дом не лишен труда, так что если ты захочешь перекусить, тебе нужно будет поработать, сходить на рыбалку или на рынок. Хотя ты воин Михаэля, а им всё дают просто так. Вы рискуете жизнью ради их спокойствия. Поверь, они знают это и ценят.

– Я еще ничем не рисковал.

– Значит еще предстоит.

Мы проходим еще множество занимательных мест, пока не подходим к шикарной вилле.

– Тут ты будешь жить, – Анафиэль хлопает меня по плечу и на меня нахлынывают воспоминания. «Как же ты там, Бет?». Я должен торопиться.

– Этот дом весь мой? – я все же удивляюсь, вилла великолепна.

– Нет, не только.

Он улыбается и идет внутрь, я иду за ним. В доме живут еще ангелы, пара женщин без крыльев и дети. Мы проходим множество пустых комнат, в которых точно еще недавно кто-то жил.

– Ты будешь спать здесь, – Анафиэль показывает комнату, – пока располагайся, поразмышляй, можешь сходить погулять. А завтра начнем, – и он начал закрывать дверь.

– Постой, начнем что?

– Начнем твою подготовку, парень. Ты же хочешь помочь людям?

Его слова задевают меня:

– Еще как!

– Тогда тебе нужно быть готовым к тому, с чем столкнешься. А пока отдыхай, твое тело еще не полностью восстановилось.

Он уходит, прикрыв за собой дверь. Замков нет. Я подхожу к окну и вижу на площадке окруженной скамьями двух ангелов, сражающихся на мечах. Их поединок выглядит грациозно и недосягаемо для меня.