Глава 8

– Саргат, время пришло, – молвил Небирос.

Они стояли возле врат. Врата выглядели как больная фантазия ученого. Множество сложных механизмов, жертвенные алтари и устройство, по трубкам которого циркулировала кровь. После вторжения была потрачена почти вся энергия Ада, но план удался. Живых батарей теперь было сколько угодно, но князья успели открыть и удержать пока только шесть врат.

Саргат размял руку, размахивая тяжеленным топором, как подросток веткой:

– Увидимся, Небирос, мы с тобой не скоро.

– Постарайся не затягивать с искуплением.

– Надеюсь, что за пару лет там управлюсь и вернусь обратно. Как ты тут, доходяга, один справляться-то будешь?

Небирос пожал плечами:

– Думаю, Астарот пришлет кого-нибудь.

– Надеюсь не эту тварину с лошадиной головой, от которой отказался Мамона.

– Ты про Дахара?

– Ага, вечно эти новички пытаются выслужиться и проваливаются.

Саргат что-то промычал и пошел в портал. Когда оставался последний шаг, он развернулся:

– Эй, Небирос, как вернусь первым делом сходим к Амадине.

– Чтобы мне снова пришлось смотреть, как ты по пьяни пожираешь людей?

Саргат рассмеялся:

– И как ты, такой тюфяк, до своей должности-то добрался? Слезки утереть не забудь.

И закончив предложение, Саргат вошел в портал. Небирос еще какое-то время смотрел, как его друг впервые уходит один.

– Надеюсь, ты там не сдохнешь, – пробурчал он себе под нос.

Небирос направился к загонам, где жили люди и увидел как кто-то вышел ему навстречу. Небирос умело скрывал эмоции, но такой заменой он оказался недоволен. К нему вышел Дахар, высший демон, чью атлетическую внешность с лошадиной головой портили нелепые рога промеж ушей:

– Пр-р-ривет, – проржал Дахар.

– Не делай так, говори нормально.

Дахар заржал. Он получал удовольствие, что окружающих бесило, когда он вел себя как конь.

– Ладно, ладно, вечно серьезный Небирос. Ты чего такой кислый? Уже соскучился по своей подружке?

– Тебя ознакомили с тем, что мы делаем?

– Пф, да. Тупая идея. За то время, пока твои рабы постоят алтарь, мы уже захватим Землю и заселим её.

– И как там успехи?

– Крылатые пока сопротивляются.

Они двинулись к загонам, ведя беседу. Новое сотрудничество не устраивало обоих.

– У основных врат идет самое интенсивное сопротивление, но никто еще не вывел тяжелую артиллерию. Знаешь, кстати, куда бычка твоего отправили?

– Нет.

Небирос надеялся, что Дахар заткнется и даст спокойно поразмышлять.

– А я знаю.

Дахар молчал, пока они не подошли к загонам:

– Ну? Ты даже не спросишь?

– Нет, мне все равно.

Дахар недовольно скривился:

– Его отправили в самый дальний угол, к северным вратам. На него большие планы – хотят, чтобы он сманил на себя часть сил с основных врат. Крылатым придется кого-то отправить туда же; пока там из их сопротивления только низшие, да всякие отбросы, которые сражаться-то не умеют. Держат натиск, чтобы наши все там не подожгли. Бр-р-р, жаль, что только шесть врат успели построить, так бы мы уже по всей Земле разбежались.

Они остановились перед входом.

– Что людям скажешь? Ну, про меня? Как мне себя показать?

– Что-нибудь придумаю.

Они вошли в двери, прошли коридор и вышли к арене, вокруг которой стандартно располагалось пять помещений перекрытых решеткой. В каждом загоне было примерно по триста человек для бойни.

Небирос встал в центр, чтобы все его видели:

– Люди Земли, внемлите моего голосу! Наш великий и могущественный князь Астарот наказал Саргата!

Люди начали вставать и прислушиваться, им стало интересно, что будет. Боев не было уже неделю, да и после увиденного никто не желал бросить вызов.

– Он был умерщвлен за свою трусость принять поражение. И теперь вы можете бросить вызов новому бойцу, Дахару! Сразитесь за свою свободу!

Дахар смотрел на Небироса с неприкрытой злобой. Он не был готов к такому представлению.

– Пошел ты! – крикнул кто-то из толпы.

– Вы нас не проведете! Уроды!

Толпа бушевала, выкрикивала оскорбления и расшатывала решетки.

Небирос всегда был находчивым. Он заранее знал, какая будет реакция. Он щелкнул пальцами и появился свиток. Он начал зачитывать его вслух, пока все орали.

– Властью, данной мне князем нашим Астаротом…

Толпа расходилась все сильнее.

– Мы не будем на вас работать! – кричали люди.

– Если в загонах назревает бунт и люди отказываются от работ, – продолжал Небирос.

– Мы больше не будем участвовать в бойне! Сопротивляйтесь! – выкрикнул кто-то в толпе. И толпа стала еще яростнее долбить по решеткам.

– …а меры усмирения не работают. Приказываю убить всех мужчин и отправить их на переработку, а женщин отправить в Столицу на работу в бордели.

Толпа утихла. Пошли перешептывания: «Что он сейчас сказал, вы слышали?» – «Нужно было бежать с теми людьми».

Небирос закрыл свиток, еще раз щелкнул пальцами и сотни чертей ринулись с воплями на решетки. Решетки раскрылись и началась кровавая бойня. Дахар взглянул на Небироса с еще большим неодобрением и опаской. Крики, вопли и ужас заполнили загоны, через полчаса резни все мужчины были мертвы. Их трупы перетаскивали в центр, пока не образовалась гора.

– Хм, почти сотня чертей полегла, – заметил Дахар, – Босс не отругает за такое расточительство? Он за одну душу Саргата сослал.

– Он знает, что это необходимая мера, а нам нужно захватывать сильные души. Эти уже ослабли, из них в последнее время только низшие выходят.

Женщин загружали на телеги, израненных и избитых.

– Поедете через пустыню. Если кто-то по дороге умрет, можете сожрать. Но следите, чтобы большая часть все же добралась.

Черти захохотали и продолжили грузить женщин, в глазах которых плескался нескрываемый ужас.

– Дахар, возьми чертей и идите в хранилище, приведите еще полторы тысячи человек.

– Я тут как бы не для этого, – недовольно пробормотал Дахар.

– Ты тут за тем, чтобы заменить Саргата. Вот иди и заменяй, это была его работа.

Дахар фыркнул и выдвинулся к хранилищу.

Утром загоны были полны людей, которые просыпались в страхе от того, что вчера их похитили и отправили в Ад.

В центре арены стояли Небирос с Дахаром.

– Люди Земли, – тянул слова Небирос, он уже множество раз произносил эту речь, – Наш князь-правитель Астарот каждому дает право на выбор, какого права нет у других…

В обезумевшей толпе женские глаза усердно кого-то искали.

Глава 9

– Бетани, вставай, – раздался женский голос, – надо поесть и идти на стройку.

– Спасибо, Николь. Как думаешь, сколько времени прошло?

– Не знаю, но я кое-что нашла. Пойдем покажу.

Они двинулись вдоль стены, где лежали люди. У многих были погасшие глаза; другие с нетерпением ждали боев с Дахаром, для них это было местным развлечением.

– Вот, смотри!

Николь показала на перечеркнутые линии на стене, обозначающие дни. И на оружие, которое также было зачеркнуто; последним был изображен арбалет.

– Посмотри, сколько их тут. Десятки орудий и все зачеркнуты.

– Думаю, парень решил выбрать арбалет и не вернулся. Погиб, как и все гибнут, – безразлично ответила Бет.

Они двинулись к корыту с едой, которое недавно заполнили черти, и приступили к завтраку. Вкус был отвратительный.

– Вода с каждым днем становится хуже.

– Угу.

Уже вовсю шел бой, слышались крики и вопли людей. А затем последовала очередная порция разочарования: люди каждый раз погибают, почти победив. Дальше день прошел обычно, как и все до него: черти выстраивают колонны, ведут на стройку, люди горбатятся, их возвращают обратно. За то время, что Бет очнулась, она уже обошла всех, но среди людей не нашла мужа. «Может он в соседнем загоне?» – думала она. «Надеюсь, ты еще жив», – каждый день повторяла она про себя.

Работа была изнурительной, но главная проблема была в том, что на стройке им не давали воду. К вечеру многие падали от жажды без сил.

Бет с подругой разбирали очередной завал.

– Я так больше не могу, Бет. Я рискну.

– Ты что, дура? – Бет кинула камень в телегу.

– Я не драться буду, я хочу попробовать убежать. Погляди, они даже не смотрят на нас.

Бет огляделась – десяток чертей ходили туда-сюда, кого-нибудь изредка били плеткой и ржали. Но в целом, для охраны такой толпы, их было мало.

– И куда ты побежишь? Мы в Аду, Николь.

– Куда угодно. Все лучше испытать удачу, чем сдохнуть тут от изнурения.

Бет продолжила работать и не ответила. В голове были тысячи мыслей, но в одном Николь оказалась права, лучше рискнуть.

– Завтра, – тихо проговорила Бет, – Нужны припасы. Хотя бы еда.

Дальше они работали в тишине, чтобы не тратить силы на утомляющей жаре.

Наступило утро следующего дня. Бет с Николь взяли припасы, спрятали их под одежду и в карманы. Снова бои, строй, поход до стройки, работа. Они нагрузили телегу камнями, которые вывозили как мусор и зашли дальше обычного.

– Тут нас не видно, побежим в ту сторону. Если повезет и нас никто не увидит, забежим за холм.

– Хорошо.

– Я побегу первая, – сказала Николь, – если там вдруг ловушки или еще что, уж лучше кто-то один погибнет.

– Нет, мы побежим вместе, – шепотом ответила Бет.

– Ты готова?

Они тяжело дышали, потому что знали – если их поймают, то сразу убьют.

– Да.

– Тогда вперед.

Они резко развернулись и только собрались бежать, как перед ними предстал Небирос.

– Так-так-так, – он сложил ладони вместе, – Куда собрались?

Их сердца остановились, страх сковал горло и ноги. В голове был только один вопрос – как?

– В ту сторону решили бежать? За холм? Плохая идея, там территория Асмодея. Возвращайтесь на работу, живо.

Девушки сжались.

– Извините, о, уважаемый Небирос, – промямлила Бет. Ее сердце сильно билось.

– М-м-м? – Небирос удивился, к нему редко кто-то осмеливался обращаться.

– Мы приносим извинения за дерзость и просим дать вашим рабам возможность пить на стройке, – Бет говорила это с такой учтивостью, с такой осторожностью, что голос дрожал, выдавая страх перед собеседником.

Николь смотрела то на него, то на нее и мысленно прощалась с жизнью.

– Если у нас будет хоть немного времени на перерыв и возможность утолить жажду, мы будем работать эффективнее.

Небирос поднял руку:

– Тссс, – он немного подумал, – Живо работать, пока я вас не прикончил! – и дал Бет пощечину.

Подруги убежали на стройку и вернулись к работе. Сначала они молчали, но потом эмоции вырвались наружу.

– Проклятье, – со слезами на глазах выругалась Николь, – Зачем ты с ним заговорила? Это было еще опаснее, чем бежать!

– Нет, не опаснее. Шанс умереть был такой же, я должна была попробовать.

– Что ты несешь? Совсем уже от жары поехала крыша, от этих тварей не будет снисхождения.

День прошел, за ним еще один и еще. Пока однажды посреди строительной площадки не появилось корыто, наполненное водой: мутной, грязной, но все же водой. Сердце Бет заколотилось, появление воды на стройке подарило ей надежду.

Был первый выходной за несколько месяцев. Людей оставили в загонах, не повели на стройку. Для них это был праздник: все общались и перешучивались, что в Аду наступил Новый Год, «интересно, у них есть Санта?».

Что за день людям конечно не сказали, зато дали достаточно пищи и питья. Даже принесли что-то вроде ванн и люди впервые смогли помыться.

Процесс не выглядел цивилизованно – люди в одежде лезли в воду, толкались и даже умудрились подраться. Когда грязь и красный песок смылись, стало заметно, что кожа приобрела красноватый оттенок. Может от жгучих солнц, а может от въедливого песка. Но к ним все равно вернулось ощущение земной жизни.

Бет удалось пробраться к ванне с помощью Николь, которая всех расталкивала. После того, как они в одежде окунулись в ванну с водой, которая была похоже на грязную лужу, Бет ушла к краю решетки и смотрела вдаль. Она заметила Небироса. Он явно был обеспокоен и с тревожным лицом куда-то направлялся.

– С вами все хорошо? – спросила она.

Он сделал еще пару шагов и только тогда понял, что к нему обращаются. Людей, которые стояли рядом, ошарашил её вопрос. Бет почувствовала сотни осуждающих глаз, среди которых был взгляд подруги.

Небирос сделал пару шагов в сторону Бет:

– Беглянка, а ты видимо совсем обезумела. Обращаешься ко мне, да еще так неучтиво.

– Я хотела поблагодарить Вас.

Люди озлобились и озадачились еще больше.

– За воду на стройке. И за то, что не убили нас, – тихо проговорила она.

Небирос смотрел, как каждый в клетке смотрел на них и чего-то ждал.

– Мне нужно, чтобы вы эффективно работали, а твоя идея оказалась удачной.

Он двинулся дальше и только сделал пару шагов, как вновь услышал голос Бет:

– Извините, а что сегодня за праздник?

Небирос начал раздражаться:

– А не много ли ты себе позволяешь, беглянка?

– Извините…

Он заметил, что люди смотрят на нее с большим отвращением, чем на него.

– Праздник Единения. В этот день шесть оставшихся в живых князей объединились. Междоусобица закончилась и у нас появилась высшая цель.

Бет не была глупой и сразу поняла, о какой цели он говорит.

– Значит, вы ее достигли?..

– Нет. Еще нет, но уже скоро.

Небирос пошел дальше с задумчивым видом.

– Ты что, тварь? – раздался голос из толпы, адресованный Бет.

– Что это за милая беседа с демоном?!