00.07

Бег с препятствиями – объединённое Испытание, общее для девушек и парней и, в целом, достаточно простое. Нужно преодолеть десять километров по специальной круговой трассе, на которой кое-где встречаются препятствия. По старой доброй традиции, бегущие первыми эти препятствия по возможности устраняют, так что задача замыкающих сводится к тому, чтобы просто пробежать дистанцию.

Ярик и Макс легко держались в авангарде, едва замечая расставленные ловушки.

– А чего ты к Лил перед началом не подошёл? – спросил Макс.

– Дружище, ты же знаешь, во время тестов общение между нами и девчонками не поощряется.

– Но и не карается.

– Это да, – Ярик вздохнул и на некоторое время замолчал, сосредоточившись на дороге под ногами, а затем добавил. – Я искал её, но не нашëл в общей группе. Потом я увидел её вместе с другой девочкой, но это уже было перед самым стартом. Они, кстати, и сейчас рядом бегут.

Ребята приближались к толстой жерди, перегораживающей дорогу на высоте примерно полуметра. Крепилась она на рогатинах, вбитых по обеим сторонам трассы. Легко перепрыгнув препятствие, ребята, не сговариваясь, остановились, обернулись и сняли жердь и, положив её на землю, двинулись дальше.

– А ты раньше никогда не видел эту девушку? – спросил Ярик.

– Нет, – ответил Макс, – не видел и не слышал о ней, что само по себе странно.

– Почему?

– Потому что о подобной красавице слухи должны ходить по всему Галилео уже не первый год.

– Совсем не обязательно, – не согласился Ярик. – Про Лил, например, не ходят.

– Ну, как тебе сказать, – Макс ехидно усмехнулся, – просто все знают, что она твоя, вот поэтому и спокойны.

– Может быть, и у неё есть добровольная пара?

Макс сразу погрустнел после этих слов.

Они перепрыгнули верёвку, натянутую над самой землёй, затем отвязали её. Ближайшие их преследователи отставали метров на двести.

– Надо будет расспросить народ, откуда она и есть ли у неё кто, – сказал Макс после почти десятиминутного молчания.

– А, ты всё про это? – усмехнулся Ярик. – А я думал, дыхание не хочешь сбивать. Да ты не парься, нет у неё никого, так что не упускай свой шанс.

– Почему ты уверен, что у неё нет добровольной пары?

– Да она же с тебя глаз не сводит, дружище. Ты просто обрати на это внимание.

– Видел, – Макс заметно приободрился. – Однако я считал, что это она тебя глазами поедает. Ты же у нас выдающийся красавчик.

– Продолжай делать мне комплименты, и я, возможно, покраснею.

Оба друга расхохотались в голос.

Лилиан и Энджи бежали рядом, отставая от Ярика с Максом метров на четыреста. Трасса частично проходила по городу, частично по Испытательному полю. Сейчас они двигались среди зелёной травы, буквально за день вытянувшейся к солнцу. Лилиан поймала себя на мысли, что постоянно следит за взглядом Энджи. И, несмотря на значительное расстояние между ними и парнями в авангарде, ей всё время кажется, что та пялится на ягодицы её Ярика. «Гонеб, меня задери, – подумала она, – да что это со мной?» Но тут же внутри, вместо успокоения, вскипела ревность.

– В этом году мальчиков значительно больше, – рассуждала тем временем бегущая рядом с ней девушка, – так что мне, скорее всего, повезёт.

Почему-то эти слова её задели, и Лилиан решилась на вопрос.

– А кто конкретно из мальчиков тебе нравится?

– Видишь тех двоих, что бегут самыми первыми?

То чувство, что зрело в Лилиан последние часы, вдруг забурлило и выплеснулось через край её натуры. Не совсем понимая, что она делает, девушка резко ускорилась, пытаясь оставить Энджи позади. Однако это было не так просто сделать. Не выказывая никакого внешнего усилия, девушка продолжала держаться рядом.

– Лилиан? – говорила она своим мягким, словно бархатным голосом. – Лилиан, что случилось? Я что-то не так сказала? Да погоди ты! Не будь ребёнком, скажи, что не так!

Но Лилиан не могла превозмочь затопившие её чувства. Больше всего на свете ей хотелось сейчас вцепиться ногтями в это красивое, почти совершенное лицо и изуродовать его так, чтобы никто и никогда не заглядывался на него.

Словно чёрная опухоль с отвратительными наростами разрасталась внутри Лилиан, пожирая рациональность и грозя вовсе отключить разум. Девушка одновременно оказалась в нескольких состояниях. Одна её часть хотела уже не просто изувечить, а изорвать на куски Энджи, убить её, устранить помеху на своём пути полностью и бесповоротно. Другая же её часть почти кричала «остановись!», но её почему-то никто не слушал, может быть, потому, что крик был беззвучен, или некому было уже слушать. И была ещё третья Лилиан, которая безучастно наблюдала за всем этим действом внутри себя, не занимая чью-либо сторону, просто ожидая, когда всё это закончится, готовая принять любой исход.

Но не было той части, которая следила бы за дорогой. Именно поэтому девушка попала в самую примитивную западню, которую впереди бегущие ребята даже обезвреживать не стали, считая, что не найдётся таких дюранов, чтобы наступить в верёвочную петлю, отчётливо видную на дороге. Но за пеленой ярости, вызванной ревностью, Лилиан не видела ничего. Она угодила в самозатягивающуюся петлю, и её тут же приподняло над дорогой вниз головой. Дёшево и эффективно, как говорится. И висеть бы Лилиан до конца соревнований, ожидая, пока орги снимут её и признают проигравшей, если бы не Энджи, которая, недолго думая, подпрыгнула и перерезала верёвку, крикнув при этом:

– Голову береги!

Лилиан вовремя сориентировалась и приземлилась на полусогнутые в локтях руки. Затем содрала с ног петлю и выбросила её на обочину. Однако краем глаза она успела ухватить, что срез верёвки как будто бы оплавлен. Этот факт она выбросила из головы на ближайшее время. Нежданное происшествие выбило из неё дурь, поэтому она хотела догнать Энджи, попросить у неё прощения и сказать «спасибо» за очередную помощь в Испытаниях. Но её спасительница убежала уже далеко. Невероятно, но она догнала Ярика и Макса и держалась рядом с ними. Лилиан поймала себя на мысли, что многое бы отдала за то, чтобы узнать, разговаривали ли они между собой, а если разговаривали, то о чём? Энджи обиделась, это ясно. И с одной стороны Лилиан осознавала, что вела себя, как дрянной ребёнок, но с другой – чёрная опухоль ревности всё ещё жила в ней, хоть и скукожилась до минимума.

Догнать спасительницу и поговорить с ней так и не удалось до самого финиша. А там было совершенно не до этого. Ярик, Макс и Энджи переглядывались, что не укрылось от Лилиан, но взгляд жениха, обращённый к ней, был по-прежнему добрым и открытым, что немного успокоило девушку. Она пыталась гнать от себя ревность, как могла, но та просто отказывалась покидать её.

По итогам соревнования Энджи назвали героем и освободили от медицинского Испытания. Лилиан же обратила внимание на то, (она как будто не живая) что та даже не запыхалась, словно всё это время стояла тут, а не бежала наравне со всеми. А ещё вспомнился оплавленный срез верёвки. Девушка попыталась эти факты связать в своём мозгу, но пока что у неё ничего не получалось. Весь её внутренний мир сейчас был взбудоражен и представлял собой кучу разрозненных пазлов. И снова, как и на первом тесте, она понятия не имела, как всё должно сложиться.

00.08

– Это они специально, – выдохнул Ярик.

Макс вопросительно поднял бровь. Оба стояли на позиции с луками в руках.

– Сперва дыхание нам бегом сбили, а теперь вот стрелять заставляют.

Словно в ответ на это, Максимус пожал плечами, оттянул тетиву и с первого раза всадил стрелу в яблочко. За его спиной раздались аплодисменты. Ярик восхищённо присвистнул и сам натянул тетиву. Не то чтобы он не мог отдышаться, дыхание после пробежки он уже восстановил, но рука, держащая лук, подрагивала, мешая прицелиться.

– А всё-таки она особенная, – сказал Макс как раз в тот момент, когда его друг уже выдохнул, пытаясь унять дрожание руки.

Ярик ослабил натяжение тетивы. Ему не хотелось стрелять десяток раз.

– Ты, как я понимаю, про Энджи?

– Да. Славная девушка.

– Ещё и сильная, – добавил Ярик, глядя на мечтательно закатившего глаза друга. – Ты видел, как она нас догнала?

– Ага, – ответил Макс не сразу. – И сложилось такое впечатление, что это лишь для того, чтобы познакомиться с нами.

– С тобой, – поправил Ярик.

Щёки Макса слегка порозовели.

– Э, да ты, друг, наконец, влюбился, – сказал Ярик, вновь натягивая тетиву.

– Да нет! – Максимус включил свою обычную жестикуляцию. – Хотя она хорошенькая, конечно, даже очень. Я лишь имел в виду, что она не такая, как все остальные.

За мгновение до того, как Ярик отпустил тетиву, земля под ногами друзей дрогнула. Стрела ушла в сторону от мишени. Чертыхнувшись, молодой человек полез за второй стрелой в колчан, висевший на спине за левым плечом. Краем глаза он увидел, как Кармин, только-только одолевший беговую дистанцию, по которой он по большей части шёл, не удержался на ногах и тяжело плюхнулся на пятую точку.

Использовать свою вторую попытку Ярик не успел. Солнце внезапно запрыгнуло за Край.

Стало темно.

– Уважаемые участники, – раздался голос Первого Глашатая, – просим Вас прерваться на некоторое время, необходимое для установки освещения над Испытательным полем.

– Да гриду в печёнку МинаМаре, – выругался Ярик и опустил лук.

– Терпение, мой друг, терпение, – сказал на это Макс и похлопал товарища по плечу.

– Слушай, а давай, пользуясь темнотой, сгоняем к девчонкам? – предложил Ярик. – Посмотрим, как дела у Лилиан. И у Энджи.

– Ну, пойдём, – нерешительно ответил Макс.

По прямой от того места, где находилась позиция лучников, до девушек, проходящих своё испытание, было недалеко, метров пятьсот, не больше. Но в кромешной тьме, едва начавшей рассеиваться благодаря нескольким огонькам карманных ламп, путь этот представлялся не столь уж лёгким. Сначала молодые люди шли достаточно быстро, однако слишком часто натыкались на смутные силуэты, внезапно выраставшие перед ними из мрака. Скорость пришлось снизить.

Мимо проплыла целая стайка девушек. Некоторые разговаривали в полный голос, словно пытаясь разогнать этим сгустившийся мрак, другие, наоборот, что-то тихо наушничали.

– Знаешь, – донёсся до ребят шёпот одной из девушек, – уверена, что самая странная не та, что платье сшила.

– А кто же?

– Обри. Представляешь, я как-то раз пошла прогуляться со своим женихом к лесу, а она там из лука стреляет!

– Да ладно тебе!

– Тс-с-с.

Ярик достал было свою карманную лампу, но её свет создавал ещё больший барьер на границе освещаемой зоны, за которым совсем уж ничего нельзя было разглядеть. Тогда он погасил лампу. Дальше двигались на ощупь.

Лилиан они нашли, когда орги врубили первый большой прожектор над Испытательным Полем. Та стояла с отсутствующим видом над разнообразными деревянными геометрическими фигурками. Складывалось ощущение, что девушка подавлена и чем-то сильно огорчена. Ярик окликнул её, и она тут же расцвела. С возгласом радости она бросилась ему на шею, а он сомкнул объятия вокруг её стройной талии. Они крепко и долго целовались, после чего жених поставил Лилиан на землю. Он хотел было спросить, чем его невеста так огорчена, но, бросив взгляд на Макса, спросил совершенно об ином.

– Малышка, скажи, а ты не видела Энджи?

Перемены с Лилиан после этих слов произошли мгновенно. У неё задрожали губы, а глаза наполнились влагой. Ярик даже мог поклясться, что почти увидел, как нечто тёмное разлилось во взгляде его девушки. Он попытался обнять её и успокоить, но она закрыла лицо руками и убежала. Юноша рванулся было, чтобы догнать Лилиан и попытаться узнать, что же произошло, но Макс удержал его за рукав.

– Не стоит, – сказал он, – дай ей прийти в себя.

– Но что случилось-то? Я даже не понимаю!

Всё Испытательное Поле буквально залило ярким светом прожекторов.

– Уважаемые участники, – послышался певучий голос Первого Глашатая, – просьба занять свои места. Испытания продолжаются!

– Блин, – только и смог сказать Ярик, после чего, уронив голову на грудь, поплёлся к позиции лучников.