– Хм-м… хочешь, чтобы я тебя приютил, значит. Да ещё и обучать начал, – протянул старик. – Ну что ж, ничего против я не имею. Но предупреждаю сразу, занятия у меня очень сложные. Если начнёшь жаловаться, выкину сразу. Хотя от занятий ты, конечно, можешь отказаться. Тогда я только предоставлю тебе кров. Решай сейчас, если ты согласишься, а потом начнёшь просить о послаблениях, я тебя выкину за дверь, несмотря ни на какие просьбы Никона. Терпеть не могу слабохарактерных людей.

Я задумался. С одной стороны, я приехал сюда искать знания по магии. И тренировки, которые, я не сомневаюсь, будут отнимать много времени и сил, будут только мешать мне в этом. С другой стороны, случай на дороге помог мне многое переосмыслить об этом мире. До него, сколько бы Никон мне ни вколачивал, что стоять за себя надо уметь, в глубине души я не верил в необходимость этого. Думал, что он меня больше пугает, от того, что переживает за меня. Но стычка в дороге и истории возницы показали, насколько наивен я был.

Здешнее общество хоть и имеет признаки цивилизованности, но если ты не обладаешь силой, неважно в каком проявлении, тебя просто раздавят. В моем арсенале всего одно атакующее заклинание и ни одного защитного, и пополнения в перспективе пока не предвидится. Велики шансы, что до момента становления более-менее искусным магом я могу просто не дожить.

– Я счёл бы за честь обучаться у вас, – прямо посмотрел я на старика, попытавшись придать себе как можно более уверенный вид. Но судя по хитрому прищуру старика, показать, что я проделал весь трёхнедельный путь, лишь бы он взял меня учить, не очень-то получилось. Не сомневаюсь, что он сразу понял мои мотивы согласиться с его обучением.

– Ну что ж, помни, ты сам согласился с моими условиями, поэтому не плачь потом, если что. – Мартын повернулся и приглашающим жестом позвал меня за собой.

Проследовав за ним, я осмотрелся. Две пристройки, двухэтажный дом, стойло для лошадей. Двор вокруг дома старика тоже был довольно просторным. Видно было, что Мартын располагал определённым достатком.

– Иди в дальнюю пристройку и кинь туда свои вещи, она будет твоим жильём на время, пока ты у меня. – Махнул он рукой в сторону меньшей из двух. – Устроишься потом. Сначала я проверю, что ты умеешь.

Поспешно выполнив его указание, я подошёл к нему и стал ожидать дальнейших распоряжений.

– Бери деревянный меч и нападай. Атакуй на полном серьёзе, будто хочешь меня убить. За меня можешь не опасаться, даже будь я вдрызг пьяным, задеть ты меня не сможешь. По твоим движениям видно, что ты новичок, и сейчас наша задача выяснить, насколько.

Взяв деревянную палку, лишь отдалённо похожую на меч, я, выставив её перед собой, пошёл на старика. Признаюсь честно, несмотря на слова Мартына о том, что даже пьяного я его не задену, я рассчитывал хоть как-то достать его. С виду почти не двигаясь, он каким-то образом заставлял мои атаки проваливаться в пустоту. Несмотря на свою молодость, отличную реакцию и выносливость, которые значительно выросли в последнее время благодаря наноботам, я даже близко не мог дотянуться до него. Никон был прав, мастерство этого человека не подлежало сомнению.

– Плохо, очень плохо. Ты в руках меч пытаешься держать или лопату? – возмущался старик. – Ты что, вообще никогда меча в руках не держал?

– Да вот, как-то не приходилось, – стыдливо промямлил я. Раньше мне были безразличны удивление Никона или Алевтины моими навыками фехтования. Но Мартын сказал это с такой интонацией, будто даже самый убогий калека и то лучше меня. Вообще, как я понял, этот дед умел давить на эмоции, и ведь по лицу не скажешь, что у него на уме. Только прищур меняется. Хотел бы я тоже так научиться, надо будет перед сном потренироваться, буду потом его также, с прищуром, глазами сверлить, как он меня сейчас.

Мои размышления о планах на ближайшее будущее были грубо прерваны тычком в грудь. Да таким, что я не мог после этого продышаться несколько секунд.

– Не отвлекайся. И на будущее запомни, пока тренировка не завершилась, все время будь начеку, я буду атаковать тебя в любой удобный и неудобный для тебя момент. Кто бы что ни утверждал, а я считаю, что жизнь в первую очередь воину хранит бдительность, и только потом мастерство и сила. И то, сколько я видел глупых и нелепых смертей из-за невнимательности и безалаберности, только подтверждает мою правоту. Позднее, когда чуток освоишься, буду тебя натаскивать отражать внезапные атаки в любое время. Будь ты хоть с бабой, хоть на толчке, хоть только заснувшим после недели без сна. И поверь, ты мне потом только спасибо скажешь.

Я проникся его речью, то, что он говорил, действительно имело смысл. Хотя, думаю, тут не последнюю роль сыграло ещё и его умение давить морально.

Интересно, у него жена есть. И если есть, то очень хотелось бы посмотреть на ту, кто сможет уживаться с таким стариком? О чем я, будучи немного обозлённым за болезненный удар, и спросил.

– Нет у меня жены, умерла, давно уже.

– Извините, я не хотел… – я попытался загладить свой проступок.

– Забыли, но больше отвлечённых вопросов на спарринге чтобы не было, – отмахнулся он от моих оправданий. – Что касается твоего уровня. Он никакой. Одно хорошо, хоть переучивать не нужно будет. Реакция так себе. Сила ещё куда ни шло. Работы мне с тобой предстоит много. Никон в письме писал, что ты тут за магией всякой приехал. Так вот забудь об этом, до тех пор, пока я не скажу, что ты уже можешь свободно ходить по городу. Ничего по магии и заклинаниям от этих хлыщей, что имеют официальный диплом академии, ты всё равно не добьёшься. Они за простые-то свои услуги ломят втридорога, а уж за такой геморрой, как обучение таких бестолочей, как ты, затребуют просто баснословные средства. Да и не всякий будет с таким связываться, сам понимаешь, мало ли как потом будут использоваться эти знания. Поэтому тебе дорога только на теневую сторону этого города. А там, с твоими нынешними навыками, делать тебе нечего. Быстро богам душу отдашь.

– Но ведь маг, с которым я ехал в караване, обучил меня заклинанию бесплатно. Вы уверены, что ситуация с обучением настолько сложна?

– Так, ты мне не выкай, не люблю я все эти расшаркивания. Пока тут никого, будем разговаривать по-простому. Да и раз ты друг Никона, то значит и мне не чужой. Только при посторонних обращайся ко мне – учитель и на вы. Хоть мне это и не нравится, но люди просто не поймут, если увидят, как ученик тыкает учителю. Традиции, будь они неладны. Так вот, с тем магом тебе, видимо, просто нереально повезло. Я таких альтруистов, по крайней мере, в своей жизни не встречал.

– Ну, за меня просил начальник каравана. Я ему его воинов после нападения бандитов подлечил, – раскрыл я обстоятельства, при которых маг согласился меня учить.

– Все равно повезло, видимо, маг был чем-то обязан караванщику, просто так, поверь мне, они свои знания стараются не отдавать.

Пока мы все это обсуждали, Мартын убрал наши мечи и знаком показал следовать за ним. Зайдя в двухэтажное здание, которое, как несложно догадаться, служило старику домом, я обратил внимание на огромное количество оружия, развешанного на стенах. Жаль, что о том, какое оружие я видел у себя перед глазами, я не имел никакого понятия. Единственное, что я мог выделить из всей этой колюще-режущей экспозиции, это мечи. Но и то, судя по разнообразию форм и размеров, у каждого типа меча было своё название.

– Это моё хобби, не обращай внимания. Пойдём на кухню, чаю попьём.

Расположившись на кухне и потягивая чай, довольно неплохой, между прочим, Мартын стал меня расспрашивать о моём прошлом и моих планах на будущее.

Когда я дошёл в своём рассказе о времени, когда пребывал у эльфов, Мартын внезапно раздавил кружку в руках. Закапала кровь, и мне спешно пришлось использовать заклинание, чтобы убрать последствия столь необдуманного обращения с посудой.

Когда я спросил старика о том, что послужило причиной столь бурной реакции, он мне поведал свой опыт общения с этим длинноухим племенем.

Оказалось, история Мартына очень схожа с моей. Около двадцати лет назад Мартын, в составе наёмного отряда, преследовал одного барона. Барон этот был уличён со своей дружиной в разбойничестве, и городской управой Простера был выставлен заказ на наем отряда, с целью устранения данного индивида. Подобное практиковалось довольно часто, стража города не подходила для таких целей ни по составу, ни по выучке, а коронные отряды, которые вроде и существовали для подобных целей, привлекались в основном для более серьёзных мероприятий, потому как их использование зачастую обходилось казне города дороже наёмников.

Видимо, барон этот либо обладал определёнными связями в администрации и его предупредили о награде за свою голову, либо обладал просто поразительной чуйкой на неприятности. Убежать на границу с эльфами, по крайней мере, он успел очень вовремя. Преследование, благодаря такой прыткости разбойника, затянулось и сопровождалось мелкими стычками и попытками засад со стороны барона. Когда же в разбойничьем отряде барона почти не осталось людей, они разделились и бросились кто куда, в призрачной надежде уйти самостоятельно, пока преследуют товарищей по несчастью. Отряду наёмников тоже пришлось разделиться, так как в каком направлении побежал сам барон, никто понятия не имел, а без его головы награды было не получить.

Мартыну «посчастливилось» преследовать именно убегающего барона, выяснил он это, когда осматривал труп разбойника, обнаруженный со стрелой в спине, уже за границей леса. В следующий момент он и его товарищи попадали со стрелами в спинах, такими же, как и в убитом незадолго до этого бароне. Пришёл в себя Мартын только через неделю в той же избушке знахарки, что и я. Только его лечила не Алевтина, а её бабка. Так же как и меня, его обнаружил Никон во время охоты. После того как Мартын немного поправился, Никон ему рассказал, что в лесу для эльфов есть определённые священные места, и всякого заходящего в них они убивают без разговоров. Потом оттаскивают оттуда трупы, дабы они не оскверняли святые места, и бросают их где-нибудь на границе леса. Никон знал признаки, по которым эти места определять, и не заходил туда. Вообще охота на границе с эльфийским лесом была занятием опасным. Но если знать те правила, которые негласно остроухие установили, то можно не опасаться за свою жизнь. Уж сколько Никон насмотрелся трупов на окраинах таких мест, и не счесть. Мартыну очень повезло, что Никон нашёл его, пока тот не истёк кровью после попадания стрелы, и он не успел ещё отдать богам душу. К сожалению, из всех, кто был с ним, выжил он один.

Тогда с ним был его младший брат, и переживания о его смерти со временем перешли в стойкую неприязнь и ненависть к эльфам, которые так, походя, убили близкого ему человека.

– Он же был ещё совсем тогда молодой. Прибился к нашему отряду и все говорил, что станет таким же хорошим воином, как и его старший брат, – рассказывал с видимой болью в голосе Мартын свою историю.

Смерть брата сильно повлияла на Мартына, и он решил прекратить стезю вольного наёмника. Бывший наёмник поклялся Никону исполнить любую его просьбу и объяснил, как его найти в Простере. Мартын принадлежал к довольно известной семье мечников, и найти его там не составило бы труда. Сам же он по прибытии занялся тренировкой таких же новичков, как я. Сейчас, правда, занятия он уже не вёл, потому как, накопив достаточно средств, решил просто пожить в своё удовольствие. Когда он увидел письмо от Никона, то очень удивился, так как прошло уже порядочно времени со времени того случая. Но обещание своё он помнил и отступать от него не собирался.

– Вот такие пироги, малец, – подытожил своё повествование Мартын. – Эльфы самовлюблённые твари, которые видят остальные расы только как мусор. Слава богу, мне не пришлось перенести то же, что и тебе, когда я с ними познакомился. – И со вздохом добавил: – Такое пройти, и это в твоём то возрасте.

– Вообще-то мне уже тридцать два исполнилось, – просветил я его, не хотелось мне, чтобы этот старик считал меня уж совсем несмышлёным.

– Да ну?! Ты ж вроде ещё не маг, это по их виду не поймёшь, кто салага, а кто ветеран. А у неучей всё вроде, как и у обычных людей, – изумился Мартын.

– Видимо, бывают исключения, – ответил я, не желая раскрывать секрет наноботов.

– Как же ты тогда до такого возраста-то смог дожить таким неумехой? Знатного рода какого? Может, сам внебрачный сын короля? – с серьёзным видом, но с улыбкой в глазах начал спрашивать старик. – Ладно, не отвечай, захочешь, сам потом всё расскажешь.

Я продолжил свой рассказ, который остановился на посещении эльфов, и проговорил, пока не закончил, до самой ночи. После этого мы разошли спать, а с утра для меня начался ад.

Видимо, в письме Никона была не только просьба меня потренировать, но и слова о том, что я довольно вынослив, и жалеть меня не стоит. Иначе как ещё объяснить то, что первую неделю моих занятий я не мог после таких тренировок заниматься ничем, кроме как полностью истощённым проваливаться в сон. А наутро, пока завтракаю, читать кучу сообщений персокома от том, что организм испытывает недопустимые нагрузки. Персоком так паниковал, потому что каждое его сообщение сопровождалось ошибкой при общении к наноботам, дабы исправить все, что учинили мне тренировки. Правда, беспокоиться было не о чем, учитывая мой зверский аппетит, наноботы всё-таки делали своё дело и подстёгивали метаболизм.

Первую неделю я не делал ничего, кроме физических упражнений, как сказал Мартын, он должен увидеть предел моей выносливости. Судя по тому, что на следующую неделю нагрузки только возросли, а упражнений с мечом я так и не получил, этого предела старик пока так и не увидел.