Саредос удалился к себе в надежде немного отдохнуть перед встречей с сыном. Ранний утренний полёт его немного вымотал. Сатэр отправился заниматься своими делами. В огромном доме наступил очередной период затишья перед бурей. Для резиденции Адмирала командора это было нормально. Дом посещало много различного народу и иногда Саредос устраивал приёмы в своём доме. В эти моменты огромный дом наполнялся жизнью, и факт того, что в нём отсутствовали Нориан и Нгаруд, как-то сглаживался сам собой. Сам же Нгаруд окончил свою академию пять месяцев назад. Сразу после окончания Торианской академии исследователей всех выпускников распределили по небольшим группам и отправили в первую научную экспедицию изучать миры на территории империи. Миры, которые пока что были только занесены в галактический каталог, но ещё не изучены. Нгаруд со своей группой был отправлен почти к самой границе империи, но с другой стороны. Не с той, откуда осуществлялась экспансия неизвестного врага. Самое странное заключалось в другом. После того, как Верховный адмирал лично привёз Нгаруда в Торианскую научную академию, обучение парня было взято под личный контроль адмирала. Возможно, это было связано с тем, что после приезда в академию Аргон пробыл в ней почти восемь стандартных галактических суток, копаясь в архивах Торианских исследователей. Саредосу не было известно об этом и тем более о том, что Аргон там искал, а также о результатах этих поисков. Результатом всего этого был другой факт. Нгаруд обучался по специальной программе с расширенными допусками, которые выдавались ему частями по распоряжению Верховного адмирала. Через три года Нгаруд получил полный доступ ко всем специальным Торианским исследовательским архивам. Для чего это было сделано – знал только Аргон Макариа и сам Нгаруд. После выпуска из академии, которую Нгаруд закончил с высшими оценками, молодой исследователь провёл около пятнадцати суток со своими родителями, которые переселились поближе к Торианской столичной системе. Именно после этого Нгаруд был назначен в экспедицию с небольшой группой своих сверстников. Руководил группой, как ни странно, военный офицер-аналитик по исследовательской научной работе. Вот так обстояли на данный момент дела с Нгарудом. Именно по этим обстоятельствам он сегодня не встречал своего друга, а находился от него в тысячах световых лет.

Небольшой двухместный шаттл опустился на площадку позади дома. Посадку шаттла ожидали и встречали Саредос, Зорган, Тария и двое андроидов. Через несколько минут после отключения двигателей люк шаттла открылся. По небольшой спустившейся лестнице вниз на площадку сошёл заметно повзрослевший за последние годы Нориан. Он был в военной кадетской форме с императорскими знаками отличия. Эти знаки отличия говорили о том, что носящий их является представителем высшей военной академии под покровительством самого императора. В этом году Нориану исполнилось двадцать лет согласно стандартному галактическому летоисчислению. После двадцати лет наступал особый период в жизни каждого гражданина империи. Нориан как представитель Картанской расы не был исключением. Ближайшие восемьдесят лет будут являться периодом замедленного роста и старения организма. По-простому – внешность Нориана не сильно изменится. Таким процессам подвергались все известные расы в империи. С самого рождения любой ребёнок, родившийся гражданином Торианской империи, бесплатно получал лекарство, отвечающие за удлинённый цикл жизни. Жизнь не может продолжаться бесконечно, но можно было увеличить её срок в разы. Максимальные сроки завесили уже от организма того или иного представителя какой-либо расы. Но сейчас это было неважно. Сейчас имел важность только тот факт, что Нориан вступил во взрослый период жизни, закончив академию, и Саредос этим гордился.

Нориан спустился и ступил на площадку посадочного комплекса. Оглядевшись по сторонам, он быстро засёк все видимые изменения, произошедшие за последний год.

– Увидел что-то новое? – засмеялся Саредос и подошёл обнять своего приёмного сына. Нориан в ответ обнял Саредоса, прежде сбросив на землю свою сумку, висящую на плече. За тем после Саредоса Нориан поздоровался с капитаном Зорганом, который поздравил его с прибытием домой. Тария и анероиды стояли чуть в стороне. Тария улыбалась, анероиды стояли молча, ничем не выражая свои электронные эмоции. Заметив в сторонке помощницу отца, Нориан вежливо поздоровался с ней и приветственно кивнул головой Кару и Торну, бросив фразу, что скучал без них. Закончив все приветственные церемонии, Нориан поднял свою сумку и, повесив через плечо, заявил:

– Ничего не поменялось. Только количество охраны увеличилось.

– Ну, это намного лучше, чем бездушные охранные механизмы. Мои гости пугались, – оправдал изменения Саредос.

– Да я не против! Раз надо так надо!

– Раньше ты бы сказал, что это всё не для тебя и нам это не нужно…

– Это было раньше! А сейчас я немного изменил свои взгляды, – заявил вдруг Нориан.

– Я надеюсь, ты сам то не очень изменился, и по-прежнему всё тот же Нориан, как и прежде? – Зорган задал вопрос и хитро подмигнул.

– Нет, дядя Зорган, я всё тот же, хотя и признаюсь, что некоторые взгляды я всё-таки поменял. Но Ваш хитрый взгляд не заставит меня выдать сразу все мои секреты, – рассмеялся Нориан в ответ.

– Сразу и не нужно! Времени у нас будет теперь предостаточно… – Зорган осёкся на половине фразы, заметив, что Нориан не реагирует на шутку, – я что-то не то сказал?

– Всё нормально, – постарался уверенно убедить в этом присутствующих Нориан, но почему-то ему никто не поверил, а Саредос ещё и предположил, что сын что-то скрывает. Боясь испортить атмосферу встречи, Саредос не стал переспрашивать и допытываться, а просто пригласил всех пройти в дом.

Весь день был посвящён только Нориану. Было очень много разговоров и историй, связанных с академией. Нориан охотно этим делился со своими близкими. Когда истории иссякли, в ход пошли вопросы адмиралу Саредосу. Почему-то Нориана очень интересовала текущая ситуация. Всё, что можно было, Саредос рассказал сыну, утаив только некоторые детали, которые парню в принципе были не нужны. Решив, что ситуация довольно разряжена, Саредос решился на прямой вопрос сыну.

– Скажи мне, ты думал, что ты будешь делать дальше, закончив академию? Я предполагаю, ты пойдёшь в следующую учиться, на астроархеолога, как и хотел?

Нориан поморщился, прежде чем ответить на этот вопрос, но очень быстро справился со своими эмоциями. Со стороны было видно, что ему не очень-то этого и хотелось, но тем не менее он ответил:

– У меня было слишком много времени, чтоб всё обдумать и сделать свои выводы. К тому же, помимо выводов уже есть некоторые решения, которые тебе наверняка не понравятся…

Возникла пауза. Саредос переваривал услышанное и гонял в голове возможные варианты. Поняв, что гадать бессмысленно он просто спросил:

– И что ты решил?

– Я остаюсь на военной службе, – тихо ответил Нориан.

– Но ты же никогда к этому не стремился, и это не было твоим желанием! – воскликнул Саредос. Зорган сидел тихо и не вмешивался, боясь остаться крайним в этом разговоре.

– Не стремился, ты прав! Но я и сам не рвался в эту академию. Меня попросту туда отправили, не интересуясь хочу я или нет.

– Как ты знаешь, это решение принял сам император, он основывался на твоём происхождении.

– Вот именно! Но вскоре я очень быстро понял, что оно было верным. Сам по себе я бы ни за что не пошёл на службу, но если принять в расчёт ситуацию, в которую мы все оказались втянуты, то это было самым оптимальным решением на тот момент. В любом случае, военное образование мне всегда пригодится.

– Тем не менее, ты не отвечаешь о своём решении, а продолжаешь просто ходить вокруг да около. Твоё «просто – я остаюсь на военной службе» – кажется это ещё не всё, я прав?

– Не всё! – подтвердил Нориан и продолжил, – год назад в академию ко мне прилетал Верховный адмирал…

– Аргон? – переспросил удивлённо Саредос, – я ничего не знал об этом визите. Он мне ничего не говорил.

– Не говорил, потому что я просил его об этом! – оправдался Нориан.

– И о чём вы говорили? Нориан, рассказывай, не тяни! Почему я должен из тебя это вытягивать частями, – злился Саредос.

– Ты сам мне не даёшь договорить!

– Всё, я молчу! Можешь рассказывать спокойно.

Убедившись, что первая реакция окончилась и можно говорить дальше, Нориан продолжил:

– Он интересовался моими успехами и прежде отслеживал предыдущие несколько лет. Год назад он прилетел в академию и сделал мне предложение о переходе после окончания обучения в его штаб командования имперских войск. Я согласился, потому что понимал, что в противном случае буду служить у тебя, а это не позволит мне реализоваться так, как я теперь этого хочу. После моего согласия он перевёл мой последний год на специальное обучение. Именно по этой самой причине я не мог прилетать весь год.

– В этом есть доля разумного, – осторожно вставил своё мнение Зорган.

– Вот только всё решалось за моей спиной, – обижено заметил Саредос, – но, возможно, это всё-таки правильное решение. К тому же у меня служить, раз ты этого так хочешь, не вышло бы без моего постоянного вмешательства. Вот же Аргон, хитрый торсианец, увёл у меня сына и даже не намекнул, что забирает его к себе на службу. Интересно, сколько ещё секретов он хранит в своей голове…

– Я думаю, это всё с подачи императора Дасария, – предположил Нориан, – он меня предупреждал, что будет следить за мной.

– Теперь уже не важно, кто был инициатором. Только теперь тебе нужно знать кое-что…

– Что именно, папа? – поинтересовался Нориан.

– Мы начинаем активную фазу обороны империи. Старый план полностью провалился и оказался не годным. Нас провели как маленьких детей, а меж тем количество оккупированных миров растёт и уже составляет почти четверть от общего количества.

– Саредос, ты о чём? – осторожно поинтересовался Зорган.

– О том, где я вчера был и откуда сегодня утром вернулся. Я летал с Аргоном на совет к императору, и там мы признали действующий план противостояния полностью провальным. Император выслушал наше мнение и рекомендации. После этого он согласился с нашим предложением и попросил разработать новый план.

– И в чём он заключается? – спросил Нориан.

– Мы начинаем прямое противостояние с врагом путём проведения специальной одноразовой операции. Мы арестуем всех баронов губернаторов и верхушку правления подозреваемых в изменённом сознание или прямой работе на врага. В ближайшее время нужно разработать подробный план этой операции.

Нориан сидел и слушал с понимающим взглядом в отличие от Зоргана, который был с явными признаками лёгкого страха. Это заметил Саредос.

– Ты не одобряешь? – поинтересовался адмирал у Зоргана.

– Это не имеет значения, одобряю я или нет, но даже мне понятно, что малейшая ошибка, и в империи будет одна огромная война.

– Значит, мы не имеем права на это ошибку. Давайте закончим этот разговор, я и так выдал вам информацию, о которой пока что не стоило говорить. Что касается тебя Нориан… Раз ты так хочешь, и ты так решил, значит, служи у Верховного Адмирала. В любом случае, служба на благо империи – это почётное занятие и пойдёт тебе на пользу.

– Сначала выпуск через двадцать суток, и только после него Верховный адмирал забираем меня на службу к себе. Я не возражаю. Всё равно я не знаю, чем мне тут заниматься одному в таком здоровом доме. К тому же вон Нгаруд в экспедиции и неизвестно когда вернётся.

– Что значит «неизвестно когда»? Насколько я знаю, сроки экспедиции ровно год, – возразил Саредос.

– А ты не знаешь?

– Чего я не знаю? – переспросил вопросом на вопрос Саредос.

– Им продлили полёт до срока, который они сами посчитают нужным. Когда я последний раз общался с Нгарудом по имперской вещательной сети, он проговорился, что это специальная миссия. Без каких-то результатов они просто не могут вернуться. Я сначала подумал, что он просто шутит, но потом мне так не показалось. Выглядел Нгаруд довольно серьёзно.

– Сплошные тайны, – заметил заговорщицким голосом Зорган. – С кем я живу…

– Не волнуйтесь, дядя Зорган, все тайны рано или поздно становятся известными.

– Да я и не волнуюсь, тем более что большинство из них приходится разгребать мне и команде Сагири.

– Это правда! – подтвердил Саредос, – хоть ты и был гражданским капитаном, но теперь ты отличный военный капитан военного крейсера. Поставленные задачи ты выполняешь на отлично.

Пока Саредос и Зорган разговаривали о военных успехах, Нориан прокручивал в голове разговор с признанием остаться на военной службе в штабе Верховного адмирала. На удивление разговор прошёл нормально, и проблем не было. Нориан боялся, что приёмный отец его не поймёт и обидится на причины, которые ему стали известны только что. Но этого не произошло. Самое главное Нориан ещё не сказал, да и не собирался говорить. На самом деле его работа не будет ограничиваться только штабом. Именно для этого Нориану изменили последний год обучения… – размышления были прерваны вопросом Саредоса:

– Ты не устал? Мы уже много часов сидим и разговариваем, а ты даже у себя в комнате побывать ещё не успел.

– Да, как-то время быстро пробежало, я и не заметил. Если вы оба меня перестали "пытать", – на этих словах Зорган ухмыльнулся, – то, наверное, я пойду к себе и немного отдохну. Вы меня закормили, я давно столько не ел, – Нориан указал на заваленный разнообразной едой стол.

– А вот этому ты обязан своему андроиду, – подсказал Саредос.

– Серьёзно? Это Кару так постарался?

– Я сам был в недоумение, но, тем не менее, он столько наготовил исключительно ради тебя!

– Папа, ты менял ему настройки? – переспросил Нориан

– Ни в коем случае! – возразил Саредос, – я понимаю, что это явно выраженная привязанность ИИ по отношению к тебе, но не забывай, что наши андроиды способны саморазвиваться. Если тебе это не нравится, то я могу перенастроить его…

– Нет-нет! Пускай всё останется так как есть, – резко возразил Нориан. – Всё-таки четыре года, что меня не было дома, это большой срок, и я тоже немного соскучился по его вечным нравоучениям. Как-то по-своему я всё-таки рад, что он старается что-то личное для меня сделать.

За столом снова возникла продолжительная пауза, во время которой каждый из сидящих обдумывал что-то своё. Наконец это затянувшееся молчание всё-таки было прервано и снова Норианом, который встал и сообщил, что удаляется к себе отдохнуть. Никто не возражал. После ухода молодого кадета Саредос и Зорган ещё немного посидели за столом и пообсуждали текущие дела, после чего тоже разошлись каждый к себе, оставив засуетившихся дроидов заниматься уборкой дома.