Пенкарис снова открыл карту.

– Давай вот сюда, тут вроде река указана, может, где на берегу укроемся?

– Давай рискнём, – согласился Харадан.

Пробираясь по лесу ещё несколько часов, выбрались к воде. По пути происшествий больше не было, но и то, что было, вполне хватило, чтоб испугаться за свою жизнь, ведь расстаться с ней на этой планете легче простого… На берегу сразу повезло. Нашли вывернутое гигантское дерево высотой мекратонов сорок, а может, и выше. Корни торчали в разные стороны, обнажив под собой яму приличных размеров. Дерево завалилось не так давно, поэтому гнить ещё не начало, несмотря на то что стояло почти у воды. Река неглубокая и не бурная. Пенкарис заметил даже рыбину, которую вполне можно было поймать руками или заострённой палкой, и она тут не одна такая. Стрелять по ней из оружия – тупая идея, хотя она сэкономит время, вопрос только в том, что от рыбины останется в итоге, если не попасть ей в голову, то ровным счётом ничего и не останется, а так можно было просто ей башку отстрелить и выловить. Рыбина почти мекратон длиной с шипами на спине.

Харадан проверил яму под корнями.

– Чисто.

Спальный мешок защитит от мелких ядовитых насекомых, но от крупного хищника только станет ловушкой, в которой тебя этот хищник и сожрёт. Договорились спать по одному с интервалом три часа.

Кораблей больше не пролетало. Пенкарис сделал себе копьё и выловил рыбину, как и хотел. Она билась в агонии на конце палки как сумасшедшая поэтому пришлось тащить её на берег вдвоём. Огонь развести не рискнули, готовили рыбину с помощью горелок. Получилось так себе, но жрать можно.

– Вкусно, – произнёс Харадан, облизывая пальцы рук. – Откуда ты знаешь, что она съедобная?

– Я и не знаю…

Нужно было видеть лицо Харадана, когда Пенкарис сказал ему это, но задерживать глупую шутку он не стал.

– Расслабься, она съедобная, я уже ел такую и ловил. Как ты думаешь, я поймал эту рыбину, не имея опыта?

– Что, неужели тоже палкой?

– Ха-ха! Смешно! Нет, но это не отменяет охотничьих инстинктов.

– Я жил в городе.

– Это я понял, я только не понял, как ты стал разведчиком ресурсных месторождений.

– Поживёшь в нищете – станешь кем угодно!

– Это да… Это я согласен! На вот, держи ещё…

Пенкарис передал приятелю очередной кусок рыбины, который тот слопал ненамного медленней, чем первый, а потом сытно рыгнул.

– Я обожрался!

Пенкарис усмехнулся и ушёл мыть руки и посуду.

Эти двое работали вместе на Южгаре уже полтора стандартных года, что в некоторых обстоятельствах чрезвычайно долго. Денег не слишком много, но много свободы, и никто тебя в задницу не пинает, как на заводах в городах. Птолеане старались как можно меньше использовать андроидов и дроидов, но всё равно использовали. Разведка месторождений дроидами идёт только на тех планетах, которые осваиваются впервые, а если на планете уже добывают, то её разведка проводится вот такими, как эти двое – Пенкарис и его приятель Харадан. День клонился к ночи. Начинало темнеть, поэтому, недолго думая, легли спать, выставив пару ловушек. Первым на охране остался Харадан…

******

Остатки рыбы, закопанные в песке, на утро исчезли. Кто-то спёр половину тушки. Это стало причиной, почему решили закопать, а не тащить остатки с собой под дерево. Зверь, что утащил остатки, мог быть очень крупным и опасным, или ядовитым, или ещё чего… И мог забраться туда, где спали эти двое, и напасть. Неизвестно, ещё спал ли Пенкарис под утро или нет, но Харадан застал его «с клюющим носом». Пенкариса явно сморило на рассвете, и, кажется, он заснул, хотя всячески отнекивался, когда его поймали с поличным.

Перекусив кваншугом и умывшись в реке, решили сменить место лагеря и пройти вниз по реке на пару киламинов дальше. Попытаться затерять следы своего пребывания у воды, а потом оттуда, возможно, повернуть обратно в сторону планолётов. Движения вроде не было, никто не летал, можно и рискнуть. Первым на этот раз двигался Харадан.

– Да не оправдывайся! Признайся – спал…

– Отвали… – бурчал Пенкарис. – Подумаешь, немного сморило!

– Ну это ты себя охотником считаешь, а не я! – наседал на него Харадан.

На самом деле он просто дразнил своего напарника. Ему было скучно идти молча, вот он и нашёл себе развлечение. Если бы они молчали и шли тихо, то, возможно, кто-то и услышал бы странный звук, доносившийся сверху над деревьями, но его никто не слушал. Раздвинув очередные кусты, Харадан «нос-в-нос» столкнулся с летающим охотником. Он отпрянул и даже успел выстрелить, но было уже поздно. Сверкнула вспышка, и два парализованных птолеанина камнем рухнули на землю. Дроид облетел их и отправил сообщение. Через несколько минут над жертвами завис корабль-сборщик. Спустил несколько захватов. С их помощью поднял обе жертвы на борт. Закончив погрузку, корабль развернулся и улетел, а дроид продолжил свои поиски очередной жертвы…

Всех пойманных в этом промышленном секторе планеты свозили к распределительному центру двадцать седьмой шахты по добыче Пунканара. Харадан и его приятель не стали исключением. Часть вещей у них забрали, а часть вывалилась и осталась в лесу. У шахты на поверхности были видны многочисленные клетки. Их построили не так давно, а некоторые до сих пор ещё строятся дроидами, что говорит о большом количестве доставляемых сюда пленников. Два парализованных тела сгрузили в новую клетку. В ней уже находились с десяток птолеан. Их поместили сюда совсем недавно. Об этом намекала малочисленная наполненность клетки. Пенкарис застонал. Кто-то заботливо его приподнял и прислонил к прутьям клетки. Клетка была сделана мелкими квадратами и сварена. Прутья не отогнуть и не сбежать.

– Где я? – простонал Пенкарис и открыл глаза. – Что произошло?

– Тихо! – кто-то прошептал над ним. – Молчи, а то вырубят шокером.

Пенкарис открыл глаза. Над ним склонился незнакомец, весь в грязи, и пытался зажать новичку рот, всё время повторяя и оглядываясь:

– Тише… Тише ты… Нас накажут…

– Да всё, всё! Отвали! Я очнулся! Молчу…

От Пенкариса отстали. В попытке отбиться он создавал ещё большую возню. Теперь он молчал, сообразил, чего от него хотели.

Память возвращалась, а эффект от шокера проходил, становилось легче. Тут он увидел своего приятеля. Харадан лежал без сознания, уткнувшись головой в стенку клетки. Пенкарис осторожно подполз к нему. Встать в полный рост нельзя, клетки низки. Явно сделано специально. Клетка низкая, но длинная, примерно пленников на сорок, может, чуть больше… Конкретно эту клетку ещё не заполнили. Харадан подавал признаки жизни. Пенкарис подполз к нему ближе и расслышал стон.

– Заткни ему рот! – шикнул тот же голос, что прежде предупреждал.

Словно в подтверждение этих слов, Пенкарис увидел, как в соседней клетке охранник шарахнул шокером кого-то. Бедняга просто просился выйти. Вскоре и Харадан пришёл в себя. Оба очухались и теперь, сидя в страхе, пытались понять, что происходит. Вся охрана вокруг состояла из птолеан, а это говорило о том, что происходит нечто странное. Зачем птолеанам захватывать собственную колониальную планету? По началу думали, что разразился приграничный конфликт и одна раса напала на другую. Приятели обсуждали это перед тем, как уснуть под деревом в яме, но то, что оба тут увидели, никак не складывалось в голове. Жарко. Клетки на воздухе. Из некоторых иногда выводили того или иного пленного и вели в здание. Оно тут одно и довольно большое. Рядом с обратной стороны расположена взлётная площадка на несколько кораблей. Они оттуда взлетали и вскоре снова возвращались. Дроиды-охотники работали отлично. Пока Харадан и Пенкарис «наслаждались местными видами», за несколько часов выгрузили ещё десятка три пойманных птолеан. Бедолаг запихали в соседние клетки.

– Как думаешь, что это? – тихо спросил Харадан приятеля.

– Не понимаю… Ты посмотри на них, все как будто не в себе и порой действуют синхронно…

– Ты тоже подметил?

– Ага. Эмоций лишних нет. Посмотри, у того на руке какой-то знак…

Харадан пригляделся.

– У других такого нет.

– Старший, наверное…

В это время из клетки, в которой они сидели, забрали двоих и увели. Охранник громко хлопнул металлической дверью и, не обращая ни на кого внимания, ушёл.

– Странные они какие-то…

Жара становилась невыносимой, а потом случилось то, что привлекло к себе внимание ещё больше. Из здания вышли несколько птолеан, и Харадан мгновенно узнал в них бывших жертв, которых не так давно забрали из соседней клетки.

– Смотри, смотри! – шепнул он приятелю.

– Вижу, – тихо отозвался Пенкарис, продолжая внимательно следить за происходящим, он тоже их узнал.

Эти двое вышедших птолеан притащили шланги и начали поливать узников водой. По выражению их лиц было понятно, что они уже не те, кем были час или два назад. Работали без эмоций. На узников внимания не обращали. Просто поливали и всё. Было видно, что с охранниками у них какое-то молчаливое взаимопонимание. Всё это странно…

Охладившись и напившись водой, пленники стали легче переносить жару.

Снова пришли. Забрали ещё троих из клетки и… неожиданно забрали Пенкариса. Он сопротивлялся и орал, когда его тащили. Харадан пытался ему помочь, но ничего не вышло, одного насильно утащили, а второй получил сапогом по лицу. Ещё будучи вместе оба подметили, что тех, кого уводят, не лупят шокером, но и сапогом тоже больно.

Ночь прошла беспокойно. Каждое движение, каждый шорох считался последней секундой жизни. Никто не понимал, куда уводят жертв и что с ними там делают, но уже понятно, что часть из них точно остаётся жить, при этом они уже не принадлежат себе. Такое пугало до ужаса, такое не могло не пугать. Харадан забился в угол в надежде, что если придут, то его не заметят. Казалось, в клетке можно прятаться вечно, потому что их дополняли пленниками, но на утро выяснилось, что это не так…

Кто-то схватил за ноги. Харадан почувствовал это во сне. Открыл глаза и, к своему ужасу, обнаружил, что его выволакивают наружу. Он начал вопить, хватаясь за всё, что попадалось под руки. Когда он хватал кого-то из пленников, те его отталкивали. В итоге Харадана выволокли и потащили в здание. Дико озираясь по сторонам со взглядом обречённой жертвы, Харадан понимал, что ему конец, но сделать ничего не мог. Спасения нет. Втащили в здание, оттуда вниз по лестнице и по коридору. Странный резкий запах ударил в нос. Харадан такого никогда не чувствовал. По бокам коридора много дверей. Что тут было раньше, Харадан не знал, но сейчас тут точно какие-то камеры. В такую камеру втащили и его. Привязали, и тут он увидел Пенкариса. Он вошёл с безразличным выражением на лице, в руках держал какую-то странную ёмкость. Что в ней, Харадан не видел, но по-прежнему чувствовал неприятный запах. За Пенкарисом стоял кто-то в балахоне. Лицо скрыто, рассмотреть невозможно.

– Пенкарис, приятель, ты же не поступишь так со мной? – вопрошал Харадан. – Мы же друзья! Пенкарис, ты помнишь меня? Ответа не последовало. Безразличный взгляд Пенкариса говорил о том, что ему плевать, что тут происходит. – Пенкарис? Пенкарис! Помоги мне, прошу тебя! Скажи им, что я ничего не знаю! Что вообще от меня надо? Я выполню всё, что вы хотите, только не трогайте меня, не убивайте.

Незнакомец в балахоне вытянул вперёд свою руку, и что-то, словно невидимая волна, ударило в мозг Харадана. Он обмяк и потерял сознание. Тот, кто прежде назывался Пенкарисом, поднёс ёмкость к уху своего бывшего приятеля. Незнакомец в балахоне освободил из ёмкости маленькое существо. Существо, явно под влиянием незнакомца, быстро переползло в ухо Харадана. Тело птолеанина задёргалось и вскоре обмякло. Захваты рук и ног ослабли. Охранники, незнакомец и тот, кто прежде назывался Пенкарисом, вышли, оставив Харадана наедине со своей судьбой.