И подобное повторялось не раз и не два. То, что любой другой игрок посчитал бы величайшим приключением в жизни, Орбит воспринимал как нечто уже случавшееся и потому неинтересное.

Нет, не так… воспринимал как «неинтере-е-е-есное».

Когда я вдруг исчерпаю запасы своей непредсказуемости и перестану неожиданно вляпываться куда ни попадя – что тогда? Как долго останется рядом со мной сей крайне необычный персонаж? Как долго Орбит будет шагать рядом? Хм… мы многое пережили вместе… и он один из немногих, кто не пытается лезть ко мне в душу и, более того – на его фоне я кажусь абсолютно рядовым и даже обыденным объектом. Ибо нестерпимо ярко сияющая психопатичность лысого эльфа затмевает всю мою легендарность так же легко, как Эверест закроет собой какую-нибудь безымянную горку. И если сошедшая грохочущая лавина для небольшой горки – это большое событие, для Эвереста лишь будничное происшествие…

Издав трубный крик, Колыван встряхнул большой лобастой головой и медленно начал разворачиваться прочь. Прочь от крепости. Прочь от мертвого телепорта. Прочь от проблем.

– Парни! Стоп-стоп! – вмешался Шепот, прекративший яростную переписку с кем-то. – Вы куда?

– Отсюда, – пожал я плечами. – В драку мы не лезем. А здесь точно не чайная вечеринка намечается.

– Ну почему, – зло хмыкнул Шепот. – Запросто! В лучших традициях Бостонского чаепития можно устроить вечеринку.

– Как-как? – наморщил я лоб в непонимании. – Не догнал. Но пофиг. Мы уходим.

– Рос. Там наши у крепости. Наши сокланы, союзники, партнеры. Мы их туда привели. Прямо под удар. Теперь надо их оттуда вытаскивать. Лучший вариант – внезапной активацией грузового портала и столь же внезапным марш-броском в него. Сам же понимаешь.

– Понимаю, – кивнул я.

– А раз понимаешь, то верни Колывана на курс.

– Я не буду рисковать Роской, – внятно произнес я.

И Шепот сник, понимающе мотнул головой, с тоскливым вздохом-стоном посмотрел на крепость:

– Когда же они стали такими смелыми, что рискнули показать нам свой кариозный оскал? Ладно, пара ударных отрядов скоро подоспеет. А мы со стороны поглядим.

– Хорошо, – с облегчением кивнул я.

– Папа… я чувствую… он плачет… – совершенно внезапно и очень жалобным голосом напомнила о себя дочь. – И… и еще…

– Кто плачет? И что еще?

– Еще там что-то интересное…

– Интере-е-е-есное? – лысый эльф напрягся всем телом, скрючил пальцы на ушах Колывана, от чего мамонт затрубил во весь хобот. – Сильно интере-е-есное?

– Ага!

– Мы туда не пойдем! – твердо заявил я.

– Плачет! Он плачет! – надулась Роска.

– Интерее-е-есное! – надулся Орбит.

– Наши там! – надулся Шепот, превратив свои щеки в подобие раздутых воздушных шариков и выпятив губы.

Не надулись только я, Тиран и Колыван. Но я зло трясся.

– Если кто-то сильно плачет… не надо помогать, да, пап? – задумчиво спросила дочь. – Он просит помочь! Очень просит! Говорит, что у него нету сил… не может ничего… не видит ничего… просит помочь и просит не уходить. Говорит, что только я его услышала и ответила. Пап… мы уйдем? Мы не поможем ему?

– Кто?! – взорвался я, словно бракованная петарда, ибо понял, что будущей светлой богине не пристало оставлять в беде жалобно плачущего «кого-то». – Какая падла плачет?! Кто просит помощи?! Нашла время рыдать, сволочь! В другое время не мог похныкать, урод?! С-с-сука! Ладно! Мы добрые! Пойдем тихонько и поможем легонько! А потом я этого нытика возьму за яй… за я… за япки возьму! И выкручу их нафиг!

– Япки выкрутить? – почесал затылок Шепот. – Это мы можем… япки выкрутить… хы! Погнали!

– А что такое япки? – с крайним интересом спросила дочка. – А плачет тот! Он там… он каменный и разбитый…

– Япки я выкручу, – продолжал шипеть я злобно, как поглаженная против шерсти гадюка, – а Колыван на них наступит и попрыгает!

– Слоны не прыгают!

– Этот будет! Погнали! Но не в лоб! По краешку, по краешку пройдем. Милая, а ты показывай, где плачет этот… этот…

– Я уже отписался, – выдохнул в азарте тихушник, доставая из заплечного мешка крайне знакомую мне шипастую цепь. – Они готовятся к защите. А наше дело активировать портал.

– Ты так об этом говоришь, будто надо закипевший чайник с плиты снять! – огрызнулся я. – Фуф! Если из-за этой истории с Роской что-то случится – ЧБ в ответе! Не вздумай вы, продуманные соколы наши бессонные, попытаться и отсюда выдавить немножко жидкой денежной кашки… вот этой хрени бы сейчас не случилось!

– Разве мы сейчас едем к драке из-за наших бессонных соколов? – уставился на меня тихушник. – А я думал, что мы премся туда, потому что твоя дочурка услышала чей-то жалобный плач. Или я что-то пропустил?

Я промолчал.

Нет. Я заткнулся.

Крыть было нечем. Да, Неспящие как всегда хотели воспользоваться ситуацией в свою пользу, желали получить выгоду, выдавить денежной каши в свои жадные рты. Но мало ли, кто и чего хотел? Мы двигались к чертовой крепости не из-за их желаний, а из-за того, что я намеревался вырастить свою дочь светлой богиней или просто светлой «местной». То бишь той, кто не оставляет несчастных в беде, кто помогает обездоленным. Но в меру! Не так, как Беда! это уже перекос дикий.

Так что Шепот был прав, и я замолк, кивком дав понять, что его аргументы приняты. Веселый шпион широко улыбнулся и хлопнул меня по плечу:

– Да и фиг с ним. С дочерями всегда так, уж поверь. Порой такой номер выкинут, что не знаешь, что и делать: звонить в книгу рекордов Гиннеса, хвататься за ремень или выкупать двадцать томов из серии «Как правильно воспитать дочь подростка?» или же «На каком языке разговаривают наши дети?» Эх… пойдем какого-нибудь полуорка прибьем для успокоения?

– Пойдем, – часто закивал я. – Особо жестоким способом.

Пока мы перебрасывались ленивыми фразами, а Орбит и Роска о чем-то шептались, сидя на голове мамонта Колывана, впереди, у крепости и портала, бурлила оживленная деятельность.

Подошедший гигантский караван спешно собирался в, казалось бы, бесформенную кучу, принимая защитную форму – будто длиннющая змея скрутилась в клубок. Над караваном растекалась зависшая в воздухе ярко-лазурная клякса, постепенно преобразовываясь в магический щит.

На стенах крепости прекратили изображать собой пай-мальчиков и девочек, в открытую принявшись ожесточенно крутить лебедки осадных машин и выливать содержимое разных банок и бутылей в алхимические орудия: ядоплюи, огнедыхи и прочие чисто механические и алхимические устройства без примесей магического толка. С лязгом на опущенной стальной решетке начали складываться выставленные напоказ острые шипы, затем и сама решетка с грохотом поползла вверх, открывая окованные металлом створки больших ворот. Резко создалось ощущение, что сейчас ворота распахнутся, и наружу ринется конная лава, сметая все и вся на своем пути.

Скорей всего, так и случится – обитатели крепости решили совершить штурмовой марш-бросок не иначе. Ну да – у них там одни воины сидят. Вот только много ли их, защитничков-то? Они не могли знать о нашем приходе загодя. В крепости лишь дежурный отряд – двадцать игроков и нанятых «местных» самое большее. Но все чаще сияют разноцветные вспышки, бросая отблески на зубцы крепостной стены, – прибывает подкрепление, прибывает спешно.

– Наше дело какое? Все помнят? – с нешуточной тревогой поинтересовался я.

– Врубить портал! – первым отрапортовал Шепот, не прерывая намазывание лица толстым слоем шокол… какой-то буро-зеленой мази из небольшой костяной коробочки.

– Неверно! – отрезал я. – Наше дело: найти жалобно плачущего и прервать… то есть прекратить его рыдательную агонию! После чего мы развернемся, покажем врагам нашу гордую спину и отбудем в далекие дали!

– Отбудем телепортом, – добавил Шепот поспешно, покрывая мазью шею и руки.

– Выковыряй мазь из ушей, – буркнул я ворчливо, активируя меню с заклинаниями. – Речь об агонизирующем нытике.

– Каменном и разбитом нытике, – дополнил Шепот.

– И ску-у-у-чном! – дополнил и Орбит.

– Который раньше и портовал всех отсюда, – развил мысль тихушник, упорно ведя свою линию.

– Может, это не он! – набычился я. – Может, это его младший брат споткнулся, ушиб свою булыжную харю и плачет теперь!

– Здесь!

– Что здесь? – уточнил я, прекратив попытки вытереть замаскированное лицо уклоняющегося Шепота рукавом относительно чистой рубахи.

– Голос! Плачущий!

– Здесь?! – хором произнесли мы с ниндзя Неспящих, глядя на абсолютно обычный с виду травянистый пригорок, находящийся метрах в пятидесяти от ближайших каменных шипов и метрах в шестидесяти от торчащих из земли каменных ладоней.

– Здесь! – подтвердила Роска, ловко съезжая по лбу Колывана, а затем и по хоботу. – Отсюда голос!

– Насколько я знаю, – заметил Шепот, указывая испачканной зеленой рукой в сторону крепости, – нижняя часть головы с губами и челюстью лежит в овражке вон там. Шагах в двадцати от стены замка. Не хочу никого шокировать своим недюжинным умом, но ведь чтобы разговаривать, нужен рот, верно?

– Неверно! – отмахнулась Роска и припустила бегом вокруг пригорка, вглядываясь в густую траву и кусты.

Покосившись на бредущее вдалеке большое стадо плотоядных быкокрысов, я тревожно передернул плечами и неизящно сполз по пухлому боку мамонта.

Быкокрысы те еще твари… крыса как крыса, только размером с корову, с бычьими рогами и с копытами на передних лапах. Да на хвосте трезубец, а спина покрыта острым костяным гребнем. Уровни от восьмидесятых до сто пятнадцатых. Альгора все же недалеко, запредельно крутых монстров здесь не сыскать, но это одна из «тяжелых» зон. Быкокрысы стадами нападают, стадами забивают до смерти, стадами жрут. И кусают, и бодают, и копытами бьют, а длиннющими голыми хвостами могут захватить за шею или ногу и тащить за собой по камням, бревнам и прочим местным буеракам до тех пор, пока ты не превратишься в освежёванный и хорошо отбитый кусок мяса. А потом сожрут…

В общем – опасно здесь шарахаться как неприкаянным. Плохое здесь место. Тяжелое место. Если нападет стадо быкокрыс, то они и мамонта сожрут в момент, куда там пираньям. Здесь живет еще четыре разновидности не менее противных и хищных мобов. Один вид летающий и тоже стадный – стаями летают, твари злобные. Но их пока не видать поблизости, что радует меня несказанно. А вот быкокрысы вызывают колики в моем аппендиксе.

Блин…

Вдали вот-вот ударят огнем и мечом по мирному каравану, чуть ближе тяжело шагают ужасные монстры быкокрысы… и на этом фоне с веселым «ля-ля-ля» вокруг травянистого пригорка вприпрыжку бегает девочка, что-то высматривая и попутно собирая цветы. Ребенок и смертельные приключения… ребенок и страшная опасность… Таких отцов, как я, надо немедленно лишать родительских прав – пусть и виртуальных.

Но вообще картина как из в свое время прочитанных мною книг великого Кира Булычева – создателя легендарной Алисы Селезневой. Моя Роска напоминает ее все больше и больше. Вот только у Алисы папа был знаменитый ученый, а я на гениального и волевого биолога не тяну. Дочку будем поднимать не силой интеллекта, а… поднимем как-нибудь…

Переминающийся позади мамонт согласно дунул хоботом мне в затылок, взъерошив волосы и заодно сдув с моей головы здоровенного комара размером с воробья – вот и третий вид местных монстров вспомнился. Ядовитые кровососы чертовы. Летающие. Небольшими группами. Самые безобидные из здешней фауны, но также вполне способные убить.

– Доча, не нашла? – с надеждой спросил, взбираясь на вершину пригорка и не спуская глаз с продолжающей наворачивать круги будущей богини.

– Нашла! – радостно объявила та, указывая пальцем на покачивающийся на одном из склонов пышный красный цветок. – Отсюда он говорит и плачет!

– Отсюда? Точно отсюда, доча? – переспросил я, подобравшись к указанному растению и тяня к нему злобно скрюченные пальцы. – А если папа цветочек вырвет… каменный нытик перестанет говорить и плакать, да? Оп… и оторвался листик… ц-ц-ц… какая досада.

– Под ним, – пояснила Роска, опережая меня и срывая цветок, – и под землей. Надо копать!

Шелестящий, всего лишь шелестящий, но неимоверно громкий звук пронесся по воздуху. Мы все как один уставились в сторону крепости и узрели, как с ее стен сорвалось много – семь-восемь – снопов жидкости, ударивших словно горизонтально направленные фонтаны. Яркие зеленые и гнилостно-желтые фонтаны, точно накрывшие остановившийся у самых каменных ладоней большой караван. Спустя пару мгновений с ворчащим ревом туда же ударили красные и желтые снопы огня.

– Их командир дебил! – невольно сорвалось у меня с языка. Смысл атаковать всепожирающим огнем и ядом дорогостоящий груз? Все вещи будут уничтожены либо серьезно попорчены – пропитаны ядом, к примеру. Кому такое пригодится? По обозам массовым огнем не бьют! Добычу надо беречь! Только точечные удары! Вот ведь…

– Конченый дебил их лидер, – зло подтвердил Шепот, мрачно глядя на накрывший группу повозок смертельный полог из огня и яда. Облака зеленоватого пара, огненные вспышки…

Ф-ф-ф-фух!

Закрутившийся над караваном восходящий вихрь сработал как трамплин, мгновенно унеся облака яда и бушующий огонь вверх, в небо, очистив воздух рядом с магическими щитами. Скастовавший вихрь неизвестный игрок поступил крайне мудро и сделал ход в самый подходящий момент.

Вот это, я понимаю, действия умного тактика – особенно меня порадовал вид воющего воздушного вихря, наполненного чужим огнем и ядом. Смерч в пару секунд преодолел расстояние между телепортом и крепостью агрессоров, покачнулся и рухнул на ее стены – соответственно выплеснув свое пылающее и отравленное содержимое прямо на головы атакующих. Да еще и добавил порывы валящего с ног ветра – несколько игроков не удержалось на гребне стены и рухнуло вниз. Кто упал во внутренний двор, а кто улетел наружу – и едва они шлепнулись о каменистую землю, в них воткнулось по несколько длинных стрел и арбалетных болтов. Пара стрел оказалась с мощным взрывным сюрпризом, и упавшие вниз быстро вознеслись вверх… экая метафора получилась…

Дикие крики и крайне, крайне грязные ругательства мы услышали даже сквозь разделяющее нас расстояние.

Клан Gold Knights Templar начал свое выступление с просто феерического представления…

Насладившись зрелищем позорной атаки и блестящей защиты, мы предоставили гроссмейстерам возможность и дальше обугливать игровую доску, а сами продолжили копать – я, Шепот, Тиран и мамонт Колыван, вносящий львиную долю усилий в наш труд по обезображиванию пригорка. Орбит тем временем что-то объяснял моей дочери, держащей в руке красный цветок:

– Если смешать его с листьями-и-и вон там растущего жгучетрава, добавить мелкой кремневой пы-ыли и с ладони выду-у-уть смесь кому-нибудь в лиц-о-о-о… ух!

– Ух! – восторженно повторила Роска, пряча цветок в кармашек и подбирая с земли камушек.

– Орбит! – рявкнул я в голос.

– Не ори! Я же записываю! – укоризненно проворчал Шепот, увлеченно строча карандашом что-то в блокноте с кожаной обложкой.

Когда он прекратил копать?! Когда блокнот достал?!

– Это же простой рецепт! – рыкнул я. – И крайне злой! Даже я о нем слышал!

– С ним не угадаешь! – отозвался тихушник, указывая на лысого эльфа. – Были случаи. О! Рос! Осторожно!

Я как раз замахнулся ножом, чтобы перебить толстенное корневище, когда сереющий за ним камень внезапно вздрогнул и раскрылся. На меня взглянул громадный глаз с ярко-золотой радужкой и зрачком в виде пятиугольной звезды. Глаз моргнул, сузившийся зрачок пробежался по мне и дернулся в сторону Роски. Зрачок резко расширился, и глаз прикипел к ребенку.

– Ты че на мою дочь пялишься, скотина хныкающая? Сожрать захотел?

– Папа! Нет! Не режь! Он плачет!

– Что-то не замечаю я рыданий! Слез нету!

– Го-о-ости! – очень и очень радостно объявил Орбит, стоящий на вершине пригорка в позе Наполеона.

Ну да… к сожалению, эльф не ошибся. Одна из крепостных створок распахнулась, один за другим из ворот вырвались два верховых отряда, сразу разделившись и направившись в разные стороны. Один, самый большой, самый мощный, поскакал к каравану, не обращая внимания на свистящие в воздухе стрелы и ревущие разряды магии. А отряд поменьше – группа из десяти игроков – направился прямиком к нам.

– Букетов не вижу, – заметил я, знаком подзывая Тирана и призывая змею. – И венков категории «Алоха».

– И буханку посоленную не видать, – согласился со мной Шепот, протягивая между пальцев сверкающую цепь. – Не с добром скачут, дети каменного трупа. Рос, там мужики крутые. И девки крутые. Ты бы лучше за стреломет.

– Согласен, – ответил я, цепляясь за толстый кожаный ремень, свисающий с бока Колывана. – Орбит, краббера с золотой клешней еще не променял у других духоловов на миллион дешевых лазурных мышей?

– О-о-о-о… – впал в катарсис лысый эльф, схватившись за голову ладонями. – Ид-е-е-е-я-я…

– Краббера вызывай! Пора стричь золотой клешней япки золотых тамплиеров!

– Чем больше тебя знаю, Рос, тем больше поражаюсь, – признался Шепот, накидывая на плечи крайне грязные буро-зеленые лохмотья и опускаясь на колено.

Я моргнул… и фигура Шепота задрожала перед моими глазами, начала размываться.

Я моргнул… и тихушник испарился, лишь крайне небольшой и плоский холмик образовался в том месте, где только что была поросшая бурьяном ямка.

К нам скакали злобные рыцари и явно с недобрыми целями, но я не удержался и протянул ногу, желая ткнуть кочку. Высящийся надо мной огромный мамонт Колыван задумчиво хрюкнул и так же потянул толстенную ногу к холмику, намереваясь проверить его на прочность. Распластавшийся на его голове лысый озорник театральным шепотом подталкивал мамонта к действиям.

– Уберите копыта, уроды! – зарычал холмик и, мелко-мелко дергаясь, пополз к небольшим колючим зарослям.

Я стоял вплотную – но порой холмик пропадал у меня из виду, хотя я всячески концентрировался.

Ш-шах!

Потянуло потусторонним холодом, из пустоты соткалась закованная в костяной панцирь мощная фигура, глухо щелкнула страшная клешня, едва не оттяпав Колывану хобот по самый корень. По непонятной причине краббер прерывисто мерцал, его шатнуло, и он едва выправился, из глотки вырвалось недовольное ворчание, житель глубин начал медленно погружаться в сырую землю – будто его болото затягивало.

Недовольно цыкнув, вниз сверзился Орбит, выхватил из поясной сумки кожаный мешочек, оттуда пригоршню серой пыли и выдул ее на призрачного помощника. Краббер выпрямился, налился цветом, но продолжил уходить в почву как тонущий корабль. Пошурудив в заплечном мешке, тощий эльф выудил оттуда большую посудину из золота, украшенную резьбой, драгоценными камнями и двумя витиеватыми ручками. А еще крышкой. Золото золотом, но ночной горшок я узнал сразу – грубо говоря, Орбит достал из рюкзака средневековый унитаз, открыл крышку, достал пригоршню ярко-красной пыли и выдул крабберу в лицо. И тот мгновенно стал «как огурчик», пусть не первой свежести, но достаточно крепкий малосольный. Перестал шататься и погружаться, деловито закрутил головой по сторонам. Клешня застучала в два раза чаще и сильнее.

– Е-е-емкость, – пожал плечами эльф, видя мои удивленные глаза – не каждый день при мне взбадривают боевых призраков чем-то из унитаза. – Из поместья Се-е-едри.

– Седри? – хмыкнул и одновременно скривился я. – Черт… опять Алый Крест вспомнился.