С детства они были не разлей вода. Хоть жизни друзей кардинально отличались, судьба вела их рядом одной дорогой. Еще мальчишками они познакомились в военном лагере, в который Винсонт отправил своего сына, дабы он умел постоять за себя. Фи́липп, будучи избалованным богатым наследником, в первый же день столкнулся с множеством испытаний, свалившимися на его плечи. Не привыкший к плохим условиям и тяжелым физическим нагрузкам, он был близок к полному краху и позору перед другими ребятами. Тогда Тавен и пришел ему на помощь, поддержав в трудный момент, когда Фи́липп был готов сдаться, лежа в грязи под дождем и смотря в след убегающим вперед сослуживцам. Это был обычный забег с препятствиями, который оказался не под силу юному наследнику. Тавен задержался и протянул ему руку, и вместе они пересекли финиш последними. Однако сдаваться мальчики не собирались. Заручившись поддержкой друг друга, они словно почувствовали опору под ногами и совместными усилиями стали одними из лучших выпускников военного лагеря. Они часто тренировались после отбоя, сбегая из казармы, часто ссорились, подначивая друг друга, даже дрались. Но это только укрепило их дружбу. Фи́липп знал, что благодаря Тавену ему удалось стать настоящим мужчиной, а не обычным избалованным мальчиком.

В свои двадцать пять лет Тавен далеко продвинулся в военной службе и добился звания личного телохранителя сына канцлера. Это позволяло друзьям проводить больше времени вместе. Долгие годы их союз казался нерушимым, но настал тот роковой день, грозивший разлучить приятелей раз и навсегда.

Тавен закрыл за собой дверь и окинул друга серьезным тяжелым взглядом.

– Как я выгляжу? – улыбнулся Фи́липп. – Похож на призывника?

– Похож на полного неудачника, – без капли смеха произнес Тавен и приблизился к парню, с лица которого тут же исчезла улыбка. – Знаешь, я должен сказать, тут что-то не так. Твой отец не просто так отправляет тебя за стену…

Фи́липп горько усмехнулся.

– Думаешь, я этого не понимаю? Конечно, он просто нашел способ от меня избавиться. Правда, я не знаю, почему, но…

– Нет, Фи́липп, – перебил его Тавен. – Дело не в этом. Что-то не так со всей системой. Призвано в два раза больше людей, понимаешь? В этом году прибудет двести призывников…

– Что? – на секунду Фи́липп ошеломленно смотрел в лицо своего друга, а затем его осенило. – Просто новое пушечное мясо. Нужно больше жертв, разве не ясно?

– Фил, одумайся! – теряя терпение, Тавен повысил голос и вплотную подошел к Фи́липпу, схватив его за плечо. – Тебе нужно найти способ остаться и выяснить, что происходит. Ты нужен нам здесь. Твой отец не стал бы рисковать просто так…

– Ты точно говоришь о Винсонте Марчелле? – усмехнулся Фи́липп. – Этот человек отправил за стену своего сына. Ты еще сомневаешься в его безрассудстве?

– Ты должен остаться, – сокрушенно произнес Тавен, с силой сжав плечо друга. – Где твой рассудок? Возможно, твоему народу угрожает опасность. И она исходит от твоего же отца! Фил, кто защитит Конфиниум?!

– Посмотри на меня, – горько усмехнулся Филипп. – Я и себя-то защитить не могу…

– Тебе плевать на всех, да? Обида слишком сильна? Чувствуешь себя оскорбленным и униженным, изнеженный принц?

– Тавен! – гаркнул Филипп, задрожав от злости. – Мои чувства не влияют на мою жизнь с самого рождения. Важен только долг, ясно? И я должен отправиться за стену…

– Это слова твоего отца.

– А мой отец канцлер, черт побери!

– Так, значит? Просто подохнешь там и останешься не при чем?

– Я не собираюсь умирать, – спокойно ответил парень, стараясь не воспринимать ядовитые слова друга всерьез. – Ты не веришь в мои способности?

Выдержав паузу и продолжительно взглянув в глаза Фи́липпа, словно пытаясь понять, насколько серьезен этот парень, Тавен с сердцем оттолкнул его в сторону и опустил голову.

– Ну, и черт с тобой! – проворчал он и шагнул к двери.

– Тавен! – окликнул его Фи́липп. – Я тоже буду скучать.

Темнокожий юноша остановился и тяжело вздохнул.

– За дверью вас ждет военный отряд. Поторапливайтесь, господин Марчелл.

Холодные стены обжигали дрожащее тело Юнис. Не помня себя от страха, она не дыша лежала на ледяном полу темной камеры в грузовике, который увозил ее все дальше и дальше от дома. В голове все еще звучал истошный крик мамы… То, что произошло, не имеет смысла. Юнис отчаянно отбивалась от страшных воспоминаний, которые казались лишь ночным кошмаром. Она пыталась проснуться. Еще немного, и она вскочит в своей постели в холодном поту. Еще чуть-чуть и…

Глава 2. Кастрис

Филипп и Тавен в полном молчании шагали в подземную станцию, единственную в Конфиниуме. О ней не было известно большинству населения, и о поездах люди знали только из старых фильмов. Старый отреставрированный локомотив ждал своей отправки, к нему прицепляли дополнительные вагоны в связи с увеличением количества призывников. Двести человек в ближайшее время отправятся подальше от столицы, в военный лагерь под названием Кастрис.

 Филипп знал о грядущем куда больше, чем все остальные. Отец всерьез готовил его к своей должности и потому многое рассказывал об устройстве военного города и о самой службе, на которую привозят новобранцев со всего государства. Конечно, об отправке за стену было известно абсолютно всем, вот только самое интересное, власти, естественно, скрывали. Призывников ожидало страшное испытание, от мысли о котором и самого Филиппа бросало в дрожь. Успокаивало лишь чувство ненависти к отцу, на котором юноша решил сконцентрировать все свое внимание. Пусть в Кастрисе его ждет нечто ужасное, страшнее и больнее предательства единственного родного человека Филипп ничего придумать не мог.

Они с Тавеном уже стали спускаться вниз по длинной лестнице. До поезда оставались считанные шаги. Внизу послышались стоны и крики, а значит, остальные призывники уже прибыли.

Друзья взволнованно переглянулись. Темнокожий парень замедлил ход.

– Еще раз подумай…

– Тавен! – перебил его Филипп. – Я уже принял свою судьбу. Поддержи меня и в этот раз.

Его друг кивнул головой в знак смирения, опустив взгляд. В этом мире, полном лгунов и предателей, Тавен отныне остается совершенно один. Если бы Филипп и хотел остаться, то только ради него, лучшего и единственного друга, но ему не оставили выбора. Сложно представить, что ждет их двоих дальше, встретятся ли они когда-нибудь снова – их пути разошлись так же внезапно, как однажды встретились. Возможно, это еще не прощание? По крайней мере, всем сердцем желая вернуться и отомстить отцу, Филипп также надеялся когда-нибудь снова увидеть Тавена.

Перед юношами возникли железные ворота, за которыми находился выход к поезду.

– Дальше мне идти нельзя, – с досадой добавил Тавен и постучал так, что грохот от железных дверей разошелся эхом по коридорам подземелья. С той стороны послышались чьи-то тяжелые шаги. Филипп снова тревожно взглянул на друга. В этот момент страх пронзил его так живо и осязаемо, что стало не по себе. Это чувство показалось противным и постыдным и тут же исчезло, вытесненное прежней обидой.

– Передай отцу, что я его ненавижу, – попросил Филипп перед тем, как открылись ворота и оттуда показались люди в форме. Тавен сделал вид, будто не услышал эти слова и обратился к одному из военных.

– Прибыл призывник Филипп Марчелл! – он повернулся и положил руку на плечо друга. – Постарайся не сдохнуть, Фил.

Его слова заставили Филиппа улыбнуться. Он обнял старого приятеля, похлопав по спине. Слова застряли в горле, и ему не удалось хоть что-то сказать на прощание. Тавен выпрямил спину и отдал честь, как полагается военным.

– Пройдемте! – вскрикнул голос за спиной Филиппа. – Всего доброго! – обратился он к Тавену и отдал приказ закрыть ворота. Послышался металлический скрежет и стон старых заржавевших петель.

Филипп обернулся и увидел, как в проеме стальных дверей пропадает лицо его друга. Он попытался, как можно лучше запомнить его, чтобы было кого вспомнить перед смертью. Ворота закрылись, и Филипп взглянул на поезд. Он состоял из шести двухэтажных вагонов, не считая локомотива. Все двери были открыты, и военные пропускали внутрь призывников, предварительно делая записи в своих планшетах.

 Филиппу раньше никогда не доводилось видеть эту машину вживую. Теперь он не мог определиться, рад он этой встрече или нет.

Юношу подвели к первому вагону. К этому времени почти все призывники были внутри, и на платформе почти никого не осталось, кроме военных. Перед Филиппом внутрь забирались еще двое парней. Один из них был очень высокий и худой, с длинным носом, как у орла, на котором болтались круглые очки, и у него были забавные торчащие волосы. Ему нельзя было дать и двадцати лет. Возможно, он совсем недавно стал совершеннолетним.

Другой парень, напротив, был крепок телом. У него была смуглая кожа, накаченные мышцы, а на плече красовалась татуировка в виде черного ворона. Еще интересней была его прическа – выбритые виски и куцый хвост из иссиня-черных волос на затылке. Обернувшись лицом к Филиппу, видимо почувствовав его взгляд на себе, этот парень блеснул в его сторону своими черными глазами и изобразил злобный оскал. Военный пригласил его внутрь, и теперь Филипп остался последним.

– Большая честь познакомиться с вами! – произнес мужчина в форме с планшетом в руках. – Жаль, что при таких обстоятельствах. Если честно, не укладывается в голове, что канцлер позволил вам…

Филипп не выдержал и, выразительно фыркнув, шагнул внутрь вагона. Пройдя немного вперед, он остановился и взглянул в окно, окинув взглядом платформу. По ней сновали военные, подготавливая машину к старту. Никому не было дела до того, что сейчас две сотни ни в чем не повинных девушек и парней навсегда покидают свой родной дом. Странно, но эта мысль появилась в голове Филиппа впервые за всю осознанную жизнь.

– Ваше место под номером тринадцать, это здесь, – спокойно и дружелюбно пояснил тот же мужчина в военной форме и указал на ближайшую дверь.

Филипп видел, как вдаль вагона уходят силуэты тех двух парней, которые стояли перед ним. Они все шли и шли, и от этого поезд казался бесконечным.

– Входите, – нетерпеливо, но крайне вежливо попросил мужчина, и Филиппу пришлось повиноваться.

 Проводник достал из нагрудного кармана карточку и приложил ее к сенсорному датчику. Лампочка над входом загорелась зеленым светом, и дверь автоматически открылась.

Серые стены. Одно маленькое окно без занавесок. Четыре койки, три из которых уже заняты другими парнями. Между ними царило молчание. Двое лежали на верхних полках, уставившись в окно, а третий развалился внизу, запрокинув руки за голову и закрыв глаза.

– Дорога составит несколько часов. Советую выспаться, – проговорил проводник, а потом добавил громче, обращаясь ко всем присутствующим. – Выходить из купе разрешается только после отправки, двери будут разблокированы. Приятной дороги!

Мужчина вышел за дверь. Лампочка над ней загорелась красным. Видимо, чтобы выйти, придется ждать зеленого света.

Филипп прошел к своей койке и сел на нее, мельком окинув взглядом остальных парней. Внимание его привлек юноша напротив, спокойно лежавший на своей постели и насвистывающий веселую мелодию. Спустя пару секунд стало заметно, что его поведение напрягало двух других попутчиков. Свистун был примерно такого же возраста, что и сам Филипп, такого же роста, но более худощавый. У него были мягкие, даже слишком красивые для парня черты лица и светлые, почти белые, прямые волосы ниже плеч. Его брови извивались от старания, когда тонкие губы округлялись, издавая мелодичный свист. Через пару минут один из парней не выдержал.

– Может, хватит?! – прорычал он, высунув голову с верхней полки. – Нас везут непонятно куда, а ты веселишься?

– Успокойся, мой друг, – парень сел в кровати, поджав под себя ноги. Его голос был очень мягким и приятным.  – Прими свою судьбу как должное, и тогда…

– Лучше заткнись! – предупредил другой парень сверху, пытающийся заснуть.

– Зря вы так. Я понимаю ваше негодование…

– Я ему вмажу! – вскипел первый юноша и спрыгнул вниз, замахнувшись на свистуна, но его руку перехватил Филипп, отдернув назад. Тот, кого хотели побить, как ни странно, оставался спокойнее всех.

– Мы должны беречь силы, – невозмутимо произнес Филипп, заставив парня обернуться к себе. Тот сначала зарычал, а потом выдернул руку и молча взобрался обратно на свою койку. Видимо, он узнал сына канцлера и решил не нарываться и отступить.

– Тогда сам заставь его замолчать, Марчелл, – недовольно произнес парень, отворачиваясь к стенке.

Филипп остался доволен тем, что сумел предотвратить драку, пусть даже в этом ему и помогла фамилия. Он обратил взгляд к виновнику этого инцидента. Тот с улыбкой на лице рассматривал спасителя. Его ясные голубые глаза выражали благодарность. Филипп усмехнулся над его довольным видом.

– Здесь не все разделяют твои взгляды. Нельзя быть простаком, – предостерег он свистуна, и подумал, что это прозвище теперь может за ним привязаться.

– Меня зовут Септимий, я из Ноннуса, – сказал парень и протянул руку Филиппу.

– Меня зовут…

– Я знаю, – улыбнулся Септимий. Филипп сжал его руку.

Теперь стало ясно, почему этот юноша такой странный: Ноннус – это городок, где собираются странники и отшельники, или просто чудаковатые люди, какими их считают в народе. Кем бы из них ни был Септимий, он точно будет выделяться среди других. Он казался весьма дружелюбным и чрезмерно спокойным. Однако это вряд ли поможет ему выжить.

– Знаешь, Септимий, ложись лучше спать, –  посоветовал юноше Филипп и тоже улегся на свою постель. – Незачем нервировать остальных.

– У тебя впереди долгий путь, – ни с того ни с сего выдал длинноволосый парень.

– Хорошо, если так, – усмехнулся Филипп и закрыл глаза. – И тебе того желаю.

Сознание заполнил стук колес и скрип рельсов. Септимий вскоре засопел. А сверху парень все еще ворочался и никак не мог уснуть. Многим было некомфортно находиться в этой машине, а она продолжала увозить призывников все дальше и дальше от дома…

Резкий металлический скрежет заставил Юнис открыть глаза. Она вскочила, сильно ударившись головой о низкий потолок. Где это она? Сонными глазами девушка озиралась по сторонам, пытаясь прийти в себя. Это точно не ее комната.

Перед Юнис на узкой койке лежала какая-то незнакомая девушка, почему-то постоянно покачиваясь. И все вокруг тоже покачивалось и тряслось.

Часто дыша, Юнис встала с кровати и поплелась к двери, которая походила на выход –  над ней горела лампа зеленым светом. Будто в каком-то старом фильме. На ощупь девушка пыталась найти ручку, но дверь открылась сама, как только ее палец почувствовал какую-то гладкую панель. Вывалившись наружу, Юнис закрыла глаза, ослепленная ярким светом. Все вокруг продолжало скрипеть и покачиваться. С трудом приподняв веки, девушка заметила, что за окнами все мелькает так быстро, что у нее закружилась голова. Внутри все словно сжалось и теперь стало подступать к горлу. Теряя равновесие и хватаясь за стены, девушка стала пробираться вперед, не зная, куда и зачем. Ей просто хотелось бежать.

Все двери были закрыты, и в коридоре не было ни души. А за окнами все мелькало и сливалось в единый сумасшедший поток, который казался каким-то неестественным, и оттого девушку мутило все больше. Она долго шла, медленно проползая вдоль стенки и, наконец, увидела единственную открытую дверь. Найдя это своим выходом, Юнис ввалилась внутрь, и вдруг увидела себя, похожую на призрак.

Она не узнавала собственного отражения. Перед глазами все еще стояла пелена. Это действительно похоже на сон, и нужно поскорее проснуться. Заметив раковину, девушка нащупала руками кран и включила воду. Подставив ладони под ледяную струю, Юнис плеснула ее на лицо. Острая свежесть пронзила ее кожу, заставив немного прийти в себя. Тогда девушка повторила это еще и еще раз, пока перед ее глазами не возникли обрывки недавних воспоминаний.

Свет фар в окне. Звук мотора. Стук в дверь. Люди в форме. Мешок на полу. Крик мамы. Детский визг. Лицо Ксандера. Застывший взгляд. Синие полуоткрытые губы.

Нет…

От этих картинок Юнис почувствовала внезапную тошноту. Она склонилась над унитазом, который оказался рядом, и ее вывернуло наизнанку. Откашлявшись, девушка на дрожащих ногах подобралась к раковине и снова умыла лицо. В отражении она теперь четко увидела себя, напуганную, потерянную и совсем белую от страха. Когда же кончится этот кошмар?

Ноги подкосились, и Юнис сползла на пол, представив, что все это происходит на самом деле. Нет – тогда бы она все помнила, а в ее памяти возникают лишь какие-то обрывки, словно кадры из фильма. А, значит, ничего подобного не происходило в реальности. Все это кошмар, кошмар, кошмар…

– Тебе нехорошо?

Юнис подняла голову и увидела перед собой незнакомую девушку с красными опухшими глазами. Она не плакала, а смотрела грустным сочувствующим взглядом.

– Меня тоже тошнило, – понимающе произнесла она. – Это нормально, наверное. Мы же в первый раз в поезде…

– Где? – глядя на незнакомку, дрожащим голосом спросила Юнис.

– В поезде, – повторила девушка.

Юнис с трудом поднялась на ноги и прошла мимо незнакомки, вновь оказавшись в длинном качающемся коридоре. Она видела поезда в фильмах. Но в Конфиниуме их никогда не было. Выходит, это действительно сон. Никаких поездов давно не существует… Юнис уже почти успокоилась, убедив себя в нереальности происходящего, но ее никак не отпускало чувство тревоги и… восхищения. Если это сон, то все так реалистично, так красочно! Она ощущает, как движется поезд, как она движется вместе с ним, и это так необычно и в то же время захватывающе!

На лице девушки появилась улыбка, больше похожая на истерическую судорогу. А в следующий момент над всеми дверьми зажглись зеленые лампочки, и чей-то голос прогудел в громкоговоритель:

– Просьба всех призывников собраться в коридоре вагона! Просьба всех призывников собраться в коридоре вагона! Просьба всех…

Это продолжалось еще некоторое время, пока весь проход не наполнился незнакомыми Юнис людьми. Они – тоже часть ее кошмара, и все они ненастоящие. Разве это все может быть реальностью?

Однако все эти люди выглядели убедительно, даже чересчур. Кто-то недовольно ворчал, кто-то нервно что-то шептал себе под нос, одни молчали, другие активно разговаривали друг с другом… Юнис все еще стояла в конце вагона, держась за стенку. И тут поезд стал сбавлять скорость. Перерыв между стуком колес становился все дольше, покачивания стали плавными, а все мелькание за окном постепенно успокаивалось. А затем все и вовсе стихло, поезд встал.

– Ричард Адамс! – громко произнес кто-то. Все вдруг замолчали.

За толпой Юнис не видела, что происходит. Люди почему-то теперь стояли неподвижно, глядя куда-то вдаль вагона.

– Юрий Аресский! – произнес тот же голос.

Кто-то совсем рядом что-то неуверенно выкрикнул и вышел вперед. Юнис стала медленно пробираться за ним, осторожно рассекая толпу.

– Джудис Беккер!

Где-то послушался всхлип.

– Филипп Марчелл!

Марчелл? Сын канцлера? Теперь стало окончательно ясно, что все не по-настоящему. Будет интересно взглянуть на «некоронованного принца» хотя бы во сне. В газетных статьях этот парень выглядел весьма привлекательно. Возможно, увидев его, Юнис, наконец, проснется? Девушка стала оживленнее расталкивать толпу, чтобы пройти вперед. Но как только ей удалось выбраться, она услышала прямо перед собой оглушительный возглас:

– Ксандер Харрисон! – мужчина в форме опустил глаза в планшет и поправился. – Прошу прощения. Юнис Харрисон!

– Да, это я, – выдохнула девушка, только что оставив толпу за спиной, и вопросительно взглянула на человека напротив.

Позади него открылась дверь, и появившийся в проеме другой мужчина пригласил войти в нее. Восхищаясь продолжительности и запутанности своего сна, Юнис действовала как ей велели. Она вышла за дверь и вдруг попала в очередной невообразимый мир…

Светило яркое солнце, бросая лучи на странное и в то же время красивое место. Вокруг были вымощены стройные дорожки, по которым ровным строем вышагивали отряды военных. Со всех сторон доносились громкие мужские голоса: кто-то восклицал исключительно командным тоном. Вдалеке виднелось многоэтажное здание из белого кирпича, похожее на какую-то крепость, а к ней тянулась самая широкая дорога, по краям которой были зеленые лужайки – такие изящные, словно искусственные, и ни одного дерева вокруг. Все гладко и чисто, как на картинке. Это точно не реальность – в Конфиниуме нет таких идеальных мест.

Завороженно оглядываясь вокруг, Юнис почувствовала, как кто-то толкнул ее сзади.

– П-прости, – извинился худощавый парень в очках и исчез в толпе.