Пролог

Или хуже дня не бывает

Этот день я помню так хорошо, будто он был вчера, и, боюсь, не забуду никогда. Именно тогда я совершила самую большую ошибку в своей жизни. Никогда себе не прощу! Какая жизнь была б простая и замечательная, если бы я не подписала тот договор! Хотя, когда тебе почти десять лет, всё, кажется, совсем не таким, каким является, и самая большая ошибка похожа на единственный выход из совершенно безвыходной ситуации… А всё начиналось так хорошо!

– Лера! Идём играть! – послышались крики с улицы.

На секунду я замерла: показалось? Крики повторились. Понятно. Меня ждут, а я торчу на кухне с бабушкой. С рук скользнула пара тёплых капель: взгляд перенёсся на недомытую тарелку в руках… не особо заботясь о чистоте посуды, я быстро ополоснула её и поставила к остальным. Буквально на развороте, едва не сбив эти самые тарелки, с которыми я так долго мучилась, хватаю полотенце и на ходу выпаливаю:

– Бабушка, я закончила! Можно уже уйти?

Женщина средних лет высокая, но слегка полноватая, прекратила нарезать салаты.

– Даже не знаю… – прозвучал чуть хриплый голос, она обернулась. – Ещё столько дел!

Дела, конечно. Уже начинаю ненавидеть завтра – какой смысл в дне рождения, если к нему так сложно готовиться?! То-то было в пять… да даже в шесть лет! Взрослые сами отправляли тебя куда по дальше, лишь бы не мешал! А сейчас? Принеси то! Найди это! Давай помогай! Или, помой посуду… Надоело! Пора бежать.

– Ну, хоть на полчасика, – начала упрашивать я: жалобный голос и милые глазки всегда работали. – Я быстро!

А потом прозвучали долгожданные слова:

– Ну ладно… – Строгий взгляд прошёлся с ног до головы, – иди, – я буквально просияла, – только в лес ни ногой!

– Угу, – коротко кивнула я, бросая полотенце куда-то в сторону, и под звяканье снова грозившихся свалиться тарелок, рванула к выходу.

Свобода! Наконец-то! Года не прошло! И пока эти взрослые не опомнились, я побежала на стадион, которой, вот некстати, находился возле леса. Но, а я виновата, что это любимое место всех жителей деревни? Даже несмотря на столь очевидные недостатки: сам стадион старый, на воротах нет сеток, а разметка давно стёрлась. И чего это бабушка о лесе вдруг вспомнила? Будто я туда когда-то без неё ходила! Но долго раздумывать о внезапной паранойе не стала. Впереди маячили силуэты моих друзей.

– Во что играете? – спросила я.

– В футбол, ты с нами?

– Разумеется!

Как же я люблю такие моменты! Ты бежишь, а ветер развевает твои волосы, и ты чувствуешь себя счастливой! Мяч у меня, веду его к воротам, ещё немного, удар и… Белая точка скрылась в гуще деревьев. Несколько секунд ещё слышался звук сминаемых веток, а потом над стадионом повисла тишина.

Мяч… улетел в лес. В прямом смысле слова!

Упс.

Одиннадцать пар глаз, поочерёдно хлопая, глядели вслед пропавшему предмету… Тут же в голове пронеслась тысяча историй связанных с этим гиблым, пропащим, непроходимым, непролазным пристанищем для кровожадных диких зверей… Лес.

Как это возможно? Я не настолько сильно ударила, да и если бы постаралась, то не смогла б! Нет у меня такой силы! Нет и не было!

– И что теперь делать? – шёпотом спросил кто-то.

– Ясное дело, – вздохнув, ответил голос Влада.

Бросить мячик и придумать новую игру…

– За мячом идти, – дополнил он.

Офигеть! Глазами в пять копеек я посмотрела на Влада. Самый высокий мальчик в компании – я доставала ему лишь до плеч, худой, с короткими темными волосами. Он совсем?! Но уже слышалось:

– А кто пойдёт?

– От кого мяч ушёл, такие же правила.

– Я?! – возглас вырвался помимо воли, – Но мне бабушка туда ходить не разрешает… – Вот же ж! – И вообще, – попыталась отвязаться я, – вратарь для чего стоит? Он мяч должен был ловить! Вот пусть и идёт!

– Я?! – мальчишка, тоже не рад этой перспективе, – Ну нет, знаешь ли, мне мама такое устроит… А чей мяч? Пусть он! Ему ж нужен!

– Эй!

– Так, – рассудил Влад. – Всем там ходить не разрешают, а правила есть правила, от кого ушёл мяч, тот и идёт.

Я надулась. И почему все слушают Влада? Он всего на год старше, а уже строит из себя важную птицу! Но факт есть факт, что он сказал, с тем не поспоришь… И эти дурацкие правила, которые появились после долгих перепалок на тему: кому же бегать за вечно отлетающим предметом? Сама же их и придумала! Остальные просто поддержали, а потом это вошло в привычку и стало чем-то обыденным. Зато споров не было… До этого момента.

Пришлось сдаться.

– Одна?

Я с надеждой посмотрела на остальных, но никто не рвался помочь. А ещё друзья называются!

– Одна, – подтвердил Влад, – если через час не вернёшься, позовём взрослых. Ничего с тобой не случится.

Успокоил! Через час!

– Чего так долго? За смертью посылаешь? – не сдержавшись, буркнула я.

Но делать нечего, мяч нужно вернуть, а в том, что он попал в лес, виновата только я.

– Ладно! Достану, вряд ли далеко улетел…

И уверенной походкой пошла вперёд.

Кто-то – я не узнала голоса – шёпотом пожелал удачи. По спине пробежали мурашки, меня передёрнуло. Но не отступать же? Не под такими пристальными взглядами… Я нырнула в кусты.

Лёгкая свежесть и приятная после духоты стадиона прохлада охватили со всех сторон. Сразу стало как-то непривычно темно и.… тихо. Теперь понятно, почему все сюда ходить боятся. Наверное, от этой непонятной темноты и мрачности и пошли страшилки про злых леших и водяных, кикимор, русалок, болотников… Я сглотнула: а может ну его? А мяч новый куплю…

Нет! Если дала слово, надо держать! Потом ещё трусихой обзывать будут… К тому же как все обрадуются, когда я вернусь с мячом! Буду первой, кто побывает в лесу без взрослых, Влад точно обзавидуется!

Интересно, если думать не о лесе, а о чём-то другом, то будет не так страшно?

Мячик, мячик, мячик… Я едва сдержалась, чтобы не начать звать его как кошку – кис-кис-кис… А вдруг откликнется? Бре-е-ед! Взгляд скользил по зарослям, по веткам деревьев, по траве… Что-то белое блеснуло вдали… Нашла! Не помня себя от радости, я понеслась к предмету, но стоило едва коснуться его рукой… Предмет взвился в воздух.

– Стоять! – воскликнула я, пытаясь ухватиться за круглую поверхность, но мяч дал по лицу и полетел прочь… Меня отбросило наземь, а щека тут же засаднила. Я не сдержалась и выпалила пару словечек, но тут же заткнула рот – вряд ли кто услышал, но мне их знать не положено… Щека горела.

С каких пор у мячей появились крылья?! Иначе как объяснить эти непонятные прыжки супермена? Руки что ли были скользкие? Сердито отряхиваясь и проклиная всю эту затею, я огляделась по сторонам.

Ну и где он? Пропал! Исчез! Улетел к чертям. Как его искать? Пойти по этой тропинке? Смешно! Откуда она вообще здесь? Хотя мяч вроде полетел в ту сторону. И так будет меньше шанс заблудиться… Да, определённо, туда!

Теперь я злилась на все. На лес, на тропу, на тупой мяч, который вылетел буквально из моих рук: это как же надо было ухватиться? – на друзей, заславших меня сюда и на сказки. Да-да, именно на них! Я все больше убеждалась, что страшилки про лес – глупости и враньё! Ну как тут могут жить колдуны и ведьмы? Чепуха! Все знают: сказки – выдумки. Фантазии. Хотя моя бабушка в них верит, и мама тоже… Но скорее они притворяются. Странные взрослые, как можно по-настоящему верить в сказки? Это же сказки!

И вот теперь из-за этих страшилок я торчу здесь. Совершенно одна – другие-то пойти побоялись! В чаще… От осознания стало жутко. Тропинка не кончалась и уводила дальше – тут меня осенило: как же я сразу не заметила эту дорогу?! Может, заметила, но не обратила внимания?

Лес пугал, а не думать о нём получалось всё меньше… Сколько я здесь? Пять минут? Может, полчаса? Не знаю! А может, не туда иду? Но я уверена, что мяч именно там! И уже близко.

Вдруг тропинка свернула, и я увидела огромные винтажные ворота, а за ними… дом. Огромный дом! Трёхэтажный, мрачный и в то же время завораживающий. Он будто сошёл со страниц учебника по истории – только там я и видела такие здания. Но что он делает посреди леса? Тут же никто не живёт, это все знают…

Надо уходить! Взгляд быстро промчался по округе и наткнулся на мяч, который мирно лежал на лужайке… за воротами. Проблема. Но уже не большая. Так и быть, сейчас возьму его и вернусь к ребятам… Надеюсь, хозяин не будет против, а ещё лучше, вообще меня не заметит. Нужно только преодолеть одно препятствие – забор. Металлический, довольно старый – сверху не перелезть – мешают зубцы… Да и цепляться не за что! Хорошо хоть прутья расположены достаточно далеко друг от друга. Говорят, если пролезет голова, то пролезет и тело. Что ж, пора – это проверить.

С трудом протиснувшись, я быстро схватила мяч и уже собиралась покинуть это страшное место… Как застыла.

– Лера! – едва уловимый шёпот…

Мяч снова выпал из рук.

Мне нужно войти. Эта мысль появилась из ниоткуда, сама собой, и прощаться не собиралась. Откуда этот дом? Почему я о нём ничего не знаю – об этом даже страшилок не было, не то, что рассказов от взрослых! К тому же дом такой… красивый. Один несмелый шаг, второй – более уверенный. Я вошла внутрь. Зачем?..

Первое, что попалось на глаза – лестница… Нужно вниз и как можно скорее! На обстановку не обратила внимание, а зря – здесь точно кто-то жил.

Как зачарованная, начала спускаться. Путь оказался не долгим – всего пара ступенек и я оказалась в небольшом коридоре. Дверей куча – даже считать их не хотелось! На секунду замешкалась. Ещё не поздно отступить, пришла в голову мысль, но что-то другое одержало верх. Я продолжила идти. Ещё немного, и, я чувствовала, знала – пойму, зачем я здесь, что сюда повлекло. От этого стало не по себе. Сердце забилось быстрее, ладони вспотели… Вытерла их о штаны… Значит вперёд?

БАХ!

Я подскочила.

Дверь впереди приоткрылась, и тут же послышался крик полный удивления и.… ненависти?

– КОЩЕЙ! Ты что творишь!

В голове что-то прояснилось – я остановилась в недоумении. Словно поток свежего воздуха очистил голову: мысли, царившие до этого мгновения, исчезли. Где я? Только собралась паниковать, как второй голос произнёс:

– Ого! Не ожидал такой реакции в честь моей скромной персоны.

Ничего не понимаю! Что происходит?

Взгляд бешено метался по стенам в поисках ответа на вопрос… Я же недавно была в лесу, пошла за мячом, дошла до ворот дома… И, о, Боже, я внутри?!

Голоса продолжали:

– Ты же знаешь, что это запрещено! Я добьюсь справедливости, чего бы это ни стоило, и ты получишь по заслугам!

– Нашёл чем испугать! – рассмеялся второй голос, – За меня не беспокойся – о себе подумай. Сейчас ты в моей власти, что делать будешь?

Но если это так… А сейчас там разговаривают хозяева… Где выход? Снова огляделась… Вперёд или назад? Откуда я пришла? И тут дошло – я же здесь не одна! Виски разболелись – что же я наделала?! И как отсюда выбраться? Может… Спросить? Если честно признаться… может, они не будут сильно кричать? Невольно, я подошла ближе и остановилась у двери.

– Что тебе нужно от меня, – сухо спросил первый.

– Ты сам знаешь. Об этом знают все, – словно насмехаясь, ответил второй.

– Даже не думай! Я не открою тебе эту тайну.

– Вам же лучше будет… Так, ты в этом уверен? Не скажешь? У тебя нет выхода. Выбирай: или ответ на интересующий меня вопрос, или будешь находиться в заточении до тех пор, пока я не получу желаемое. В любом случае, я в выигрыше, это будет лишь вопрос времени.

– Тебе это с рук не сойдёт, помяни мои слова! – зашипел первый.

– Ведёшь себя, как ребёнок!

– Кто бы говорил!

Сердце бешено колотилось. Идея просто спросить, где здесь выход уже казалось ужасной. Странные разговоры, странные слова, странные люди! А что, если один из них тоже проник в этот дом, как я, и именно поэтому, его сейчас… пытают? Я сглотнула.

Немного помолчав, Кощей ответил:

– Ну, раз так то, что тебе больше нравится: лампа, бутылка или зеркало?

Нет ответа. Странный вопрос. Я бы тоже молчала.

Вокруг было слишком тихо, а я стояла прямо у приоткрытой двери. Можно было заглянуть внутрь, но я так боялась пошевелиться и выдать себя, что уже и забыла про побег.

– Слушай, а может, по мирному всё решим? – испуганно предложил первый. – Ты пойми, ну не могу я тебе ответ сказать, но могу помочь его найти. Как тебе предложение?

– Зависит от подсказки.

– Ну, вот и хорошо, – я буквально почувствовала, как губы говорившего расплываются в улыбке, – ответ найдёшь в книге Пророчицы.

Последовала пауза…

– И всё? – слегка удивлённо, но в то же время разочарованно. – Нет, так дело не пойдёт…

Новый хлопок. Что-то внутри оборвалось. Он что, убил его? Нет, нет, нет… Не может быть! Страх накатил волной. Домой! Быстрее домой! Тело не слушалось.

Вдруг, снова заговорил первый голос, но звучал по-другому, как-то приглушённо:

– Глупец! Думаешь, закрылся в своей чаще, огородился кучей заклинаний и к тебе попасть никто не сможет? У тебя гости, чудак! И не беспокойся, уж они расскажут всему миру о твоих злоключениях! Ты проиграл!

– Что?!

Кощей резко развернулся. Пора бежать, но не успела я и сделать пару шагов, как кто-то схватил меня за руку. Внутри все застыло. Попалось – только и пронеслось в голове.

– Лиза?!

Я обернулась. Пронзительные, как сталь, глаза, удивлённо смотрели на меня. Нет, я не Лиза, но так зовут мою бабушку.

– Ясно, – скорее сам себе сказал он, а после спросил:

– Так как, говоришь, тебя зовут?

Стало совершенно не по себе. Проглотив огромный ком, застрявший в горле, несмело произнесла:

– Л… Лера.

– Значит, Валерия. И зачем ты сюда явилась?

Я молчала. Ну не говорить же, что сама не понимаю, что на меня нашло! В любое другое время я бы ни за что такое не сделала, а сейчас… Я даже не помнила, как сюда спустилась, а тут!..

– Нечего сказать? – на губах мелькнула и тут же исчезла насмешливая улыбка. – Ладно, тогда задам другой вопрос: ты знаешь, что случается с теми, кто проникает в дом колдуна и подслушивает разговоры, о которых ему не следует знать?

В дом колдуна?! Душа от страха ушла в пятки. Что только о колдунах не говорили: и что они приносят кровавые жертвы ради получения силы, и что они похищают детей, а потом съедают их на завтрак. Но одно я знала точно – если зайдёшь в его дом, то живым не выберешься. Но он же не убьёт меня! Или… убьёт?

– Да, ты почти права, отсюда живым не так просто выбраться. Такие уж правила: простым смертным нельзя знать о существовании другого мира, так что я буду вынужден тебя… ликвидировать.

– Колдунов не бывает, – хрипло, и почти не веря в свои слова, произнесла я.

Он усмехнулся.

– Что ж, если их не существует, то значит, не существует и меня. Но я здесь. А если ты зайдёшь в ту комнату и посмотришь в зеркало, то вместо отражения увидишь страшного, по вашим меркам, демона. Так же, – скучающе продолжал он, – на верхних этажах сейчас парят пару призраков, тебе повезло, что с ними не встретилась – чужаков они не любят. А я могу запросто подчинить тебя своей воле и помочь полностью забыть о своей прошлой жизни. Ты будешь думать, что ты всегда была моей марионеткой. Боюсь, в таком случае, даже мысль об иной жизни тебе стала бы противна. И это всё, не считая простого убийства… Этого тебе достаточно или нужна демонстрация?

Все время, что говорил этот странный человек, мои глаза расширялись от ужаса. И вовсе не из-за его слов! Сзади что-то происходило! С потолка, словно стекая, просачивалось какое-то бесплотное создание. А теперь оно зависло в воздухе. Прямо за его спиной! Не врёт! Кровь отхлынула от лица. Это точно призрак! В мгновение стало страшнее в сотню, нет в тысячу раз!

Колдун заметил, что смотрю я не туда, и тоже обернулся, не отпуская моей руки… Как будто я могла ещё бегать!

– Сгинь, – обратился он к призраку, – не до тебя сейчас.

И странное существо подчинилось. Вау, он и так может!

– Так что? – опять усмехнулся он, – правило никто не отменял. Быстрая смерть или полная потеря памяти?

А просто забыть об этом дне… Зарождавшуюся мысль как будто прихлопнули мухобойкой, не дав ей даже сформироваться. В душе осталось лишь пустота и страх перед грядущим. Есть всего два выхода: полное забытьё или смерть…

Как так? И с этим ничего нельзя поделать? Я не хочу умирать! И забывать тоже… А колдун, будто прочитав мои мыли, снова заговорил, уже совсем другим тоном. Таким же тоном шарлатаны предлагают выход запуганным старушкам уже после того, как рассказали всю опасность воды из-под крана. Только я не была старушкой, передо мной стоял не шарлатан, а речь шла вовсе не о покупке чёртового фильтра!

– Но есть один способ избежать оба этих исхода – мы могли бы заключить один незначительный договор. Ты будешь служить мне… пятьдесят лет или пока я не получу книгу заклинаний Пророчицы. Взамен, я отпущу тебя отсюда живой. Если ты его подпишешь, то будешь уже не обычным человеком, а.… посвящённым в это дело, обходящим ряд наших правил. Так что, идёт?

Вот это я влипла. И у меня как будто прорезался голос:

– Если я подпишу этот договор, то не умру, пока он действует?

– Да, так и будет, – небрежно пробормотал он, и тут же уточнил: – Так ты согласна?

В голове застряла всего одна мысль: других выходов нет… Нет, не было и никогда не будет.

– Да.

– Отлично! – передо мной появился свиток, но что в нём написано, я прочитать не смогла – колдун быстро развернул его к себе.

– Этот договор часто используют в магическом мире, так что всё, что было оговорено между нами – уже прописано здесь, как и стандартные пункты этих бумажек. Нам остаётся только поставить свою подпись под именем.

Вытащив из ниоткуда ручку, Кощей быстро подписал висящий в воздухе свиток и повернул его ко мне.