– Нечисть? – переспросил он. Голос, не в пример внешности, у него был сильный, басовитый, глубокий. – А при чём здесь ты, ведьма? Тебя же лишили силы и «угля». Твоё дело – архивы под надзором, а не слежка и охота. Или я что-то путаю?

На правду не обижаются… На странный характер – тоже. Мерзкий нрав, снова напомнила я себе, не только природой даётся, но и социумом формируется. Корифей владел очень редким даром, из-за которого его хотели все, а сам он не хотел никого, даже самого себя. И наладить с ним отношения не удавалось никому. И каждый раз их приходилось строить заново – Корифей точно забывал, что когда-то мы неплохо срабатывались.

– Извини, – повторила я миролюбиво. – Уже ухожу. Доброй ночи.

Закрыла дверь и вернулась к себе. Сняла куртку, походила по номеру взад-вперёд и хмыкнула. Надо же, Корифей… Нашёл, где хорониться… Его личность всегда вызывала во мне массу эмоций – от умилительного «Боже, какое чудо в перьях!..» до сердитого «Чёрт, какая же ты сволочь…» А подсознание шепнуло: пристроить бы его к делу да попросить помочь…

Но, покрутив эту мысль, я с сожалением отставила её в сторону. И дело не в глупой гордости – личностной или профессиональной. А в том, что до Корифея нереально достучаться, и он не станет помогать, если не заимеет в деле личный интерес. Когда он работал наблюдателем, интерес был – свобода от обязанностей. А теперь она получена, и… И следующая сложность – паскудный характер, который Корифей никогда не скрывал, справедливо полагая, что одно неотделимо от другого. Хочешь пользоваться чужой силой – получай по шапке и всем остальным, к силе прилагающимся.

Остановившись у окна, я вспомнила о втором своём деле – призраки. Отдёрнула штору, полюбовалась на мерцающие в свете фонарей сугробы и прислушалась к ощущениям. Оные озадаченно молчали. Туман не появлялся. Кольцо на некротический поток по-прежнему не реагировало. И спать бы лечь, да не спалось. Долгожданная работа бередила душу и требовала деятельности.

Руна по-прежнему дремала в кресле и, вскипятив чай, я села на постель и разложила дела пропавших ведьм. «Ты не та!», – крикнула мне замёрзшая ведьма (и, кстати, нужно отыскать и исследовать памятник). Есть ли в пропавших ведьмах, включая хозяйку кошки, что-то объединяющее… чтобы сказать о них «те»? Да, и заодно запрошу-ка я в архиве дело замёрзшей. Кто она, зачем сюда пришла, какие имела отличительные черты…

Включив ноутбук и отправив запрос, я потёрла щёку и опять подумала о том, что много. Много. Слишком всего много. Пропавших ведьм. Загадок. Нечисти. И где одна, там и вторая.

Так, мелкая нечисть крайне редко живёт среди людей в одиночестве, обычно – большими семьями, и ещё реже питается от человека, ибо практически лишена магических способностей, не колдует и, соответственно, не нуждается в силовых подпитках. Обычно на несанкционированном питании ловятся высшие, большинству которых всегда мало: магических умений хватает, а силы – увы и ах. Да, и раз вспомнила…

Быстро написав письмо Верховной и обрисовав ситуацию, я достала блокнот с ручкой и составила список дел. Поток некротической энергии и призраки. Ведьмы (плюс памятник, плюс хозяйка Руны). Нечисть. И, пожалуй, тайна города. Ибо. Перечитала список и невесело улыбнулась. А не ошиблась Надежда Васильевна, мозги-то у меня атрофировались от нытья и безделья… немного.

На этой грустной ноте я легла спать, сложив папки с делами стопкой на тумбочке и поставив работающий компьютер на пол, поближе к креслу, подключив его к сети и прикрыв крышку. И при слабом свете торшера работать неудобно, и драйв от встречи с Корифеем прошёл. Да и утром… будет утро.

– Уходи, – шептали обветренные, потрескавшиеся губы. Снег валил крупными хлопьями, укрывая тощую фигуру холодным пушистым плащом. – Уходи отсюда. Не смотри. Не видь. Ты не та. Не надо тебе здесь быть. Слышишь? – и истошно взвизгнула, приподнявшись: – Пошла прочь, коли жизнь дорога! Убирайся!..

Я резко села.

Сиплый крик звенел в ушах и ледяным сквозняком гулял по комнате. Часы на сотовом показывали девять утра. Соскочив с постели, я раздвинула шторы, включила свет и вернулась в постель. Взяла дела ведьм и тщательно изучила каждое, отмечая детали. Закончив, отложила папки в сторону и взялась за ноутбук. На мой запрос из архива прислали дело замёрзшей ведьмы, и нужные детали я нашла сразу.

Все пропавшие, кроме хозяйки Руны, были наказанными. И все владели одной и той же сферой ведьмовской силы – смертью. И я снова, повторно, поверила в призраков. Поток реально существует – и он или знак от замёрзшей ведьмы (для «тех»), или… приманка. Это же дармовая сила, которую почует и наказанная. И придёт – прибежит, бросив все дела, – за утраченным могуществом. Или замёрзшая ведьма что-то сотворила для чего-то… или кто-то сотворил что-то до неё – или для неё. Или использовал её смерть, чтобы активировать поток.

«У города есть тайна», – заметила Верховная.

В городе западня, добавила я. Ибо мощный поток энергии засекли и прикрыли бы очень быстро. А он появляется на короткое время, порождает слабые волны силы, и они расходятся, чтобы вернуться и притянуть в город тех, кто… зачем-то нужен. Мелкий поток, слабый, но действенный. Не найдёшь, если не знаешь, что и где искать.

И, да, он наверняка древний. Чтобы создать поток, необходимы массовые жертвоприношения, а наблюдатели бдят за ведьмами очень строго и ритуальных убийств не допускают давным-давно. Плюс такие энергетические места всегда находились под надзором – рядом с перекрытым потоком обитала опытная наблюдательская ведьма, а то и не одна. Могли ли о нём забыть? Вполне, если поток долго себя не проявлял. А потом кто-то вспомнил, нашёл «кран», подобрал ключи, пустил силу в мир по капле и…

Значит, западня. Но зачем?..

Умывшись и одевшись, я прихватила куртку, закрыла дверь и спустилась вниз завтракать. Улыбнулась восторженному Анжелиному «спасибо, бабуля встала!..», съела свою порцию оладышек со сметаной и перед уходом уточнила:

– А как часто призраки появляются?

– Да по всякому, – Анжела отвлекалась от компьютера и пожала плечами, – просто с туманом приходят. Бывает, с вечера бродят. Бывает, только под утро. Иногда несколько раз в месяц, а иногда их полгода нет. А вам зачем?

– Интересно, – отозвалась я, застегивая куртку.

Пришла ведьма в город – и нет призраков, нужна новая – есть. Поток открывается, выплескивается, и его сила делает зримым и опасным то, что обычно прячется от глаз людских в иных слоях пространства и времени. То бишь энергетические оболочки людей, прежде здесь живущих. Мы ведь оставляем в мире множество различных следов, особенно в моменты рождения и смерти.

– А в последний раз их когда видели?

Она смешно наморщила нос:

– Да вроде, в августе…

Я напряглась. А сейчас – начало октября… Значит, если моя теория верна, «жертва» потока в городе и пока никуда не пропала. И, тщательно подбирая слова, я спросила:

– А новый кто-нибудь летом здесь появился? Например, женщина незнакомая приехала и жить осталась…

Анжела посмотрела на меня недоуменно и повторила:

– Ну, появилась. А вам зачем?

– Интересно, – повторилась и я. Опомнилась и торопливо пояснила: – Типажи нужны колоритные. Местные – это одно, а приезжие – совсем другое. Иначе себя ведут, иначе на город смотрят.

Девчонка если и не поверила, то виду не подала.

– Да с месяц назад прикатила одна такая… В общем, ненормальная. Ираидой звать. Совсем, – и покрутила пальцем у виска, – ку-ку тётка. Бродит по городу, поёт, хихикает… Соседи говорят, ей в наследство квартира досталась, но ничего про неё не знают.

Корифей, я, таинственная Ираида – не слишком ли много сумасшедших для столь крошечного городка?..

– Она где-то на том берегу живет, – продолжала Анжела. – Я видела её пару раз издалека – ни о чём. Неприметная, короче.

Что ж, а вот и возможная ведьма, попавшаяся на силу притяжения и под отводом глаз… И найти бы её да проверить, пока не поздно…

Попрощавшись с Анжелой, я ушла. И по дороге на другой берег думала. Верховная – умная женщина, имеющая доступ к информации, закрытой для простых смертных. Если я, сложив дважды два, получила западню, то Надежда Васильевна и подавно о ней догадалась. Вопрос. Насущный до чрезвычайности. Почему сюда оправили именно меня? На роль приманки я не гожусь, и это очевидно – у меня другая сфера силы. Что именно, зачем и для чего я должна здесь найти?

Перейдя через мост, я заглянула в кофейню за клюквенным сбитнем, побродила по набережной, отмечая предобеденную многолюдность и собираясь с мыслями, задвинула подальше комплексы с необщительностью и отправилась проводить соцопрос.

– Ираида? – переспросила солидная бабушка в овечьей шубе, и из-за стёкол очков её глаза сверкнули неистребимым любопытством опытной сплетницы. – Ираиду, девонька, не найти – она, понимаешь ли, повсюду. Не сидится ей на месте. Лет – поди ж как мне, а скачет, козочка, по городу – то тут, то там… Нет, не знаю, где живёт. Но Петровна говорила, где-то за загсом.

Выглядит старой, а скачет как молодая – точно ведьма. Многие наказанные внешне старились раньше времени – морщины появлялись, глаза становились пустыми и мёртвыми. Зато организм, пропитанный магией, работал как часы.

– Иришка-то? – хмыкнул интеллигентный мужчина в пальто и кожаной кепке «с ушками». – Иришка сама по себе. Вон там живет, за загсом. Идите прямо до конца улицы, а там направо. Номер дома не помню, извините. Хорошая она, – улыбнулся он тепло, – дочку мою спасла – на ноги поставила, когда врачи в гроб клали. Но вы её не найдете. Она сама появляется, когда хочет. А не хочет, чтоб нашли, – в жизни не найдете, – наклонился ко мне, понизил голос: – Вы не верьте, будто она безумная. Нет, она нормальна и очень умна. И дар у неё есть, знаете, как у этих, у экстрасенсов, – и кивнул серьёзно.

Точно ведьма.

– Крестница ей, ась? – дедок с окладистой бородой смотрел на меня с нескрываемым подозрением. – Подруги доча? А пошто ж раньше-то не интересовались, а, девицей-то нашей? Как убёгла? Куда? Откуда? Ай, темнишь, красавица… Но слухай: вон тот дом, вишь, синий? Там и живёт Ираида Савельна. Но найдешь – не стучись, покуда тя не пригласят. А то ж были смельчаки-то, кто без спросу лез. Прокляла – и где оне нонче? Нема! Сгинули! Вот те крест, девка!

Ничего, я воробей стреляный… И, похоже, я права – она ведьма со сферой смерти.

– Ираидка-то? – ярко накрашенная женщина за сорок ревниво поджала алые губы. – И зачем вам баба эта дурная? А давайте лучше я вас с доченькой со своей познакомлю! Алюша! А ну, бегом сюда! Да вы гляньте только! Модель красоты! Хоть сейчас на подиум! А? Алюша, повернись, не стой столбом! Ну, красавица же, красавица? Вот то-то же! Надумали – Ираидку снимать! Да её-то из гнезда своего не вытащишь! Горел дом – представляете? – а она сидит в своей каморке, под крышей-то, и мужиков-пожарных проклинает! Дура – она и есть дура! Жаль, спас… ах, повезло ей, ливень был! Алюша, прекрати ковырять немедля!.. Что, снимать-то будем?

Извините, некогда… А за каморку под крышей благодарю, да.

– Вот тут Ираида Савельевна живёт. Вот в этом доме, в первом подъезде, на третьем этаже, – боязливо указала на обшарпанное строение девушка в чёрном берете. – Но вы к ней не ходите, она странная. И наброситься может, и даже с ножом. Случалось. Её соседи боятся. Да и мы тоже. У нас, знаете, клиники-то нету, для таких… ну, странных. Но как-то у соседей кончилось терпение, они вызвали из краевой столицы бригаду, а они не доехали. Три бригады высылали, подряд, и со всеми аварии в пути. С жертвами даже, – и, пугливо оглядевшись, прошептала: – Говорят, смерть за ней ходит. Кто перейдёт дорогу – с теми несчастья случаются.

Ну, ещё бы… Немного остаточной силы всегда при нас, наказанных. Мне её хватит, чтобы от погони уйти, следы в пространстве запутать, на несколько лет омолодить или состарить человека. А Ираиде Савельевне хватало устраивать несчастные случаи. И чесались руки – прочитать пространство, поискать следы ведьмы и найти её наверняка… Но после работы с простейшими заклятьями мне плохо. А болеть нельзя – не время.

Собирая подозрительно-заинтересованные взгляды, я кружила у дома до вечера, но безрезультатно. Ведьмы нигде не было, к вечеру она не появилась, и я вернулась в гостиницу не солоно хлебавши. Без аппетита поела, вяло ответила на какие-то Анжелины вопросы и пошла к себе.

Проходя по коридору, я заметила возле номера Корифея поднос с едой и опять подумала, не пристать ли… Положить на поднос письмо, например. Или… Да без толку. Он – потомственный ведун и всё прекрасно знает, даже то, что никому знать не положено. Даже то, что не знает ни одно живое существо. Дар такой. И характер – что надо, для защиты от заинтересованных.

В номере я переоделась, напилась горячего чаю и, забив на «призрачные угрозы», включила свет и села за стол, обложившись папками с делами ведьм. Должно быть что-то ещё. Что-то важное, но упущенное. Три года вне привычной работы – кажется, не столь большой срок, но я ухитрилась неплохо забыться… И разум, и душа – как пустые комнаты заброшенного дома, полные жутких призраков прошлого. И разогнать бы их, чтобы сосредоточиться, открыть сундуки с памятью да перетряхнуть скрытые за ненадобностью знания…

Выписав из дел даты исчезновения ведьм, я нарисовала график и уставилась на него, подперев ладонью щёку. Никаких закономерностей. Две ведьмы пропали в июне и июле, одна – на следующий год в январе, три – ещё через год, в марте, сентябре и декабре, остальные… Видимо, как энергетические волны «доходили» по назначению – и дотягивались до жертв, так оные и появлялись. И призраки – случайные порождения потока – могли и с месяц терроризировать город каждую ночь, в ожидании ведьмы. А потом она появлялась и…

Я подпёрла рукой другую щёку, рассеянно глядя в окно. Поток некротической энергии, за которым никто не следит. Пропадающие ведьмы с общей для всех сферой смерти. Вероятная западня и сила-приманка. Хозяйка Руны. Просьба Верховной. Я. За мной присмотрят… Обрывки фраз кружились, как подхваченные ветром клочья бумаги, пока не сложились пазлами в лист. С одним-единственным словом.

Наблюдатели.

Выпрямившись, я отодвинула в сторону бумаги. А слона-то я и не приметил… Из кресла тихо мурлыкнула кошка. Я встретила её голодный взгляд, встала и пошла на кухню за паштетом. И за кипятком для чая. Наблюдатели… Их-то я и упустила. Очень опрометчиво. Верховная прозрачно намекнула на «присмотрят», но я предпочла не услышать. Зря.

Пока Руна ела, я ходила по номеру взад-вперёд, складывая одно к одному. Если Верховная знала, где именно пропадали ведьмы, то наблюдатели и подавно в курсе. На то они и наблюдатели. И, конечно, они здесь покрутились, покопались и нашли поток. Только дурак не обратит внимания на россказни о призраках и не проверит слухи. Разумеется, о нём известно. Как и о том, что город – это вероятная западня. Однако ведьмам по-прежнему позволяют пропадать. Наши смерти всегда были для наблюдателей лишь цифрами сухой статистики. А жизни… да, приманкой. Если пропажи продолжаются, значит, капкан здесь не один. Не только на ведьм. Но и на того – или ту, или тех, – кто управляет потоком.

Кошка вылизала банку, тихо мяукнула, запрыгнула на стол и нахально разлеглась на бумагах, чтобы умыться. Я вытянула из-под Руны график и даты пропаж, выписанные в столбик. Обвела ручкой имя хозяйки кошки и посмотрела на свою полосатую гостью. Эта ведьма – случайность, такая же, как и я. Попросили – приехала. Или одна из пропавших ведьм была её подругой или родственницей. Узнала лишнее – убрали. Вероятно, сами наблюдатели, раз убили магией. Чтобы под ногами не путалась. Или… чтобы не спугнула.

Я невольно сглотнула. Кажется, они ловят здесь очень, очень крупную рыбу… И эта догадка заслонила собой прочие домыслы. Да, не может быть, чтобы наблюдатели ничего не знали. Не может быть, чтобы просто так закрывали глаза на пропажи. И не может быть… чтобы здесь никто из них не следил за ситуацией на месте. И Корифей (и не факт, что он тут просто прячется, хоть и бывший), и… Тот же общительный художник вполне может оказаться наблюдателем под личиной. Как и остальные «гости» города.

Мне стало страшно. А я тут бегаю, вынюхиваю и палюсь со всех сторон… Один плюс – силы во мне так мало, что её не всякий амулет уловит. Человек и человек. И один жирный минус – я тоже теперь не способна ни в ком уловить силу, только догадаться по повадкам да указующим пискам амулетов. Надо впредь быть осторожнее. Да, человек и человек.

А вслед за страхом пришёл нездоровый, подстёгиваемый любопытством азарт. Что же, чёрт возьми, тут происходит?..

Беспокойные мысли лишали сна. Побродив по номеру и подробно всё обдумав, я вернулась к столу, собрала дела в стопку и вспомнила. Так увлеклась охотой за таинственной Ираидой, что забыла сходить к статуе ведьмы… Развернув карту, я прикинула путь и оделась. Всё равно не сидится, так смысл попусту метаться из угла в угол…

Шёл снег. Крупные хлопья кружили у зажжённых фонарей зимними бабочками, устилали мостовую и тротуары пушистым покрывалом. Стемнело, и улицы опустели. В полном одиночестве я перебралась на другой берег, поплутала с полчаса по мрачным закоулкам и оказалась у нужного дома. Огляделась и хмыкнула. По иронии судьбы, Ираида обитала рядом. Статуя находилась по адресу Дружбы, 13, а неуловимая ведьма жила через два дома, в девятнадцатом.

И, как в моём сне, снег ложился на бронзовые плечи холодным плащом, укрывал ноги ватным одеялом. Памятник «сидел» в торце кирпичного дома, спиной к стене, лицом к небу, среди кустов. Окна в доме были погашены, скудного света фонаря едва хватало, но меня интересовали, конечно, не дела моей легенды, то бишь фотосъемка. Сняв перчатку, я протянула руку и пошевелила пальцами. И одно из колец отозвалось – стало ледяным и слабо кольнуло кожу. Статую делали не люди. Она излучала ведьмовскую силу – стихию смерти.

Я склонила голову набок, прислушиваясь к ощущениям и строя очередные догадки. Оберег города, защищающий дома от нашествия призраков?.. Или исток искомого некротического потока? Или спящее проклятье – напоминание? Да, если вспомнить городскую легенду – о болезнях и умирающих нерождённых детях…

Рука замерзла, и, надев перчатку, я задумчиво потопталась у статуи, вспоминая сны. Ведь она может быть указателем для «тех» – «радиоточкой», «антенной», передающей сигналы. Нашли умершую ведьму её последовательницы и выполнили посмертную просьбу, оставленную на этом самом месте, заодно очистив город от проклятья, но сохранив напоминалку, ибо…

Но кто же они – «те» ведьмы? Только ли те, кто приходил и пропадал по документам? С одной стороны, кажется, городу нужны именно такие, как пропадающие, ведь замёрзшая ведьма тоже была наказанной и владела сферой смерти. А с другой…

Нахмурившись, я вспомнила её скупое досье и дату смерти. Больше пятидесяти лет назад. Надо поискать подробную историю – за что наказали, где и как она жила после прижигания «угля», какой силой владел её род и остались ли потомки. Глядишь, пойму, зачем она сюда пришла. И, вероятно, это станет ответом на главный вопрос – что здесь происходит. Что город скрывает.

Я снова присмотрелась к статуе. Да, может, именно с неё всё и началось – и поток появился, и ведьмы потянулись. А некто неизвестный узнал и воспользовался, соорудив западню… зачем-то. Я знаю только о трёх годах «пропаж», но – это то, что мне сказали. В общем… нужна история города. Что в нём есть такого, чего… нет.

Чёрт, и как гадать-то надоело… И как же это отвратительно – быть бесполезным человеком… Но использовать силу я побоялась. И в браслете, Верховной подаренном, её мало, и слежка есть наверняка. Но если «присматривающие» обнаружат, что я бессильна и неопасна, то…

И я снова вернулась к догадке, дополняя её своей персоной. Если наблюдатели ловят здесь крупную рыбу, то Верховным ведьмам всех округов наверняка запретили вмешиваться – даже находиться в городе и узнавать новости, даже защищать «тех» ведьм. Надежде Васильевне нужны не только мои мозги, но и глаза с ушами. Город территориально под её юрисдикцией, она обязана понимать, что за тайну он скрывает. И кого прячет. И кого здесь ищут. Если ловушка сработает не так, если ситуация выйдет из-под контроля, то разочарованные наблюдатели, как обычно, сольются, а результаты «ловли» ударят по Верховной. И разгребать всё придется именно ей.