Глава 4. Они здесь

«Титан» пересёк Волгу по мосту и выехал на эстакаду. Перед взором участников экспедиции вновь предстали мрачные картины: свалки разбитых автомобилей, разрушенные столбы линий электропередач и едва различимые в сумерках очертания города. На фоне вечернего неба чётко выделялись лишь силуэты высотных зданий и огромных деревьев.

Внезапно вездеход резко остановился, отчего все пассажиры невольно дёрнулись вперёд.

– Сдурел? – возмутился Вадим Георгиевич, потирая свежий ушиб на лбу. – Не куски льда везёшь!

– Дальше не проедем, – спокойно сообщил сержант, игнорируя ругань начальника.

Все подошли к кабине водителя. Снаружи, в блеклом свете фар, виднелась разрушенная эстакада с торчащими, словно зубы, железными прутьями арматуры. Миша успел остановить машину всего в пяти метрах от края обрыва.

– И куда теперь? – с недоумением спросил Йован.

– Чтобы снова выйти на трассу, придётся ехать через город, – ответил Матвей. – Но сделаем мы это уже завтра, на рассвете, как только отдохнём.

– Что, ночевать прямо здесь будем? – поинтересовался Вадим Георгиевич.

– Нет, это не безопасно. К тому же вездеход тяжёлый, если остальная часть эстакады под нами развалится, будет ещё хуже. Лучше здесь не оставаться.

Сержант добавил:

– Минуту назад мы проезжали съезд в город, вроде бы целый.

– Хорошо, тогда разворачивайся и давай к нему, – сказал собиратель. – Подыщем местечко рядом с дорогой и встанем лагерем. А я пока подготовлю оборудование для прогноза.

Вскоре они спустились с эстакады, и вид города за окном снова привлёк внимание команды, заставив всех прильнуть к иллюминаторам.

Вездеход медленно проезжал мимо пятиэтажного корпуса фабрики, чьи широкие окна напоминали бездонные глазницы. Кирпичный фасад здания был изрезан множеством трещин, а входное крыльцо полностью поглотила ржавчина.

Возле дороги стоял покосившийся цифровой билборд, покрытый мокрыми разводами и многолетней грязью. Интересно, что показывал этот гигантский экран перед тем, как отключился навсегда? Вероятно, одну из тех глупых реклам доставки еды, о которых часто рассказывал Матвею отец.

«Говорю тебе, сынок, люди в те годы буквально соревновались за первенство в тупости. Возможно, именно поэтому мы и проиграли ту войну».

– Давай здесь налево, – подсказал Матвей сержанту.

Они свернули на тихую, пустую улицу. За старыми деревьями виднелись пятиэтажные здания, между которыми располагалась детская площадка: деревянная горка в виде башни замка, высокие качели и огороженная брёвнами песочница с грязным снегом.

– Пойдёт, – вынес вердикт собиратель, осматривая окрестности. Для себя он уже выбрал место, откуда можно будет запустить радиозонд. – Так, слушайте внимательно. От вездехода ни на шаг, а лучше – вообще сидите здесь и не высовывайтесь.

Он взял в руки мешок со своим оборудованием.

– Наберитесь сил, завтра у нас будет тяжёлый денёк…

Собранные радиозондом данные начали поступать на планшет Матвея, когда на улице уже стояла такая тьма, что хоть глаз выколи. Пространство вокруг освещалось лишь ближними фарами и тёплым светом, исходящим из салона «Титана».

Несмотря на предупреждение собирателя, некоторые всё же покинули вездеход, жалуясь на затёкшие в дороге ноги. Блуждая рядом с махиной, они старались не выходить за границы света, будто опасаясь, что, ступив за неё, будут схвачены внезапно ожившей тенью.

– Эй, пантера, можно тебя спросить? – обратился Йован к Наде, стоявшей с винтовкой наперевес. – Как на самом деле зовут Домкрата? – Он кивнул в сторону водителя, занятого заменой батарей для предстоящего путешествия.

– Как ты меня назвал? – ледяным тоном переспросила прогрессистка. Даже у Матвея от её голоса по спине пробежали мурашки. Чего уж говорить о бедолаге Йоване.

– Пантера… – осторожно повторил здоровяк, поправляя воротник свитера, словно тот его душил.

– Ещё раз меня так назовёшь, я тебе кадык вырву, – с угрозой ответила девушка.

– Да ну тебя… – отмахнулся Йован и вновь уставился на силуэты зданий, которые виднелись сквозь переплетение ветвей кустарников и деревьев.

– Не знаю я его настоящего имени, никто не знает, – всё же ответила Надя с ноткой снисхождения. – Его родители погибли от Черни ещё в первый год Вторжения. Это случилось за несколько дней до того, как вас отправили на карантин.

Она бросила взгляд на Домкрата, осторожно вставляющего батареи в аккумуляторный отсек вездехода.

– Ему тогда года четыре было, а может, и того меньше. Большинство на «Прогрессе» мысленно поставили на нём крест – слишком уж он был хилый и болезненный, к тому же глухонемой. Какая от такого польза? Ему поэтому даже имени не давали, зачем оно без пяти минут покойнику? Так он и стал вроде отщепенца: то тут кусочек еды украдёт, то там глоток воды выпросит, ночевал у кого придётся. Но в итоге выжил и оказался полезен для станции, когда в семь лет начал помогать нашему механику, дяде Грише. Именно он и дал ему прозвище Домкрат. Почему? Не знаю. Наш дядя Гриша, хоть и был первоклассным механиком, но немного с придурью…

Йован почесал подбородок, задумался, а затем спросил:

– Так он, чего же, в четыре года имя своё не запомнил? Написал бы где-нибудь, если говорить не может.

Надя пожала плечами, села на упавший столб у дороги и приложила к нему винтовку.

– Не мог он тогда писать, не умел.

– Ну щас же может, верно?

– Верно.

– Так чего не напишет сейчас?

– Вот пойди и спроси у него, – с раздражением ответила она. – Мне-то откуда знать, почему он своего имени не называл? Мы с ним не родственники и на станции общих дел не имели.

Кое-что из услышанного не складывалось в голове Матвея, и он поинтересовался:

– Раз не имели общих дел, откуда тогда знаешь язык жестов?

Он заметил, как девушка едва уловимо дёрнулась. Ага! Стало быть, чего-то она не договаривает. Однако прогрессистка быстро прочистила горло и решительно ответила:

– Просто знаю и всё.

– Просто знаешь язык жестов, вот как?

– Да, именно так, – твёрдо ответила Надя, взяла оружие и направилась к периметру, чтобы охранять территорию вокруг вездехода.

Приятели обменялись многозначительными взглядами.

– Не нравится она мне, – признался Матвей, возвращаясь к изучению метеорологической карты. – Тёмная лошадка.

– Да брось, – отмахнулся Йован и уселся на место, где до этого сидела девушка.

– Вот только не говори мне, что я не прав. – Собиратель кивнул в сторону Нади, которая легонько пнула в темноту отколовшийся кусок бордюра. – Не люблю, когда от меня что-то скрывают.

– Перестань, Матюш, – тихо ответил здоровяк и с укором добавил: – Прицепился к бабе из-за ерунды.

– Да не ерунда это, Йован, понимаешь? – Собиратель перестал изучать данные на планшете и повернулся к товарищу. – Это только сначала может показаться ерундой, случайно брошенным словом. А потом… раз! И эта недосказанность прямо или косвенно влияет на нашу миссию.

Планшет пикнул, сигнализируя, что данные полностью загружены. Матвей бросил взгляд на экран и пробормотал в пустоту:

– А нам это ни к чему, особенно сейчас, когда…

Он вовремя замолчал, едва не упомянув, что на кону может стоять будущее всего человечества.

К счастью, Йован не услышал последней фразы, либо сделал вид, что не услышал. Он хлопнул себя по бёдрам, тяжело вздохнул и, встав на ноги, произнёс:

– Могу я быть с тобой откровенным, старина?

Здоровяк положил руку собирателю на плечо.

– Ты просто ревнуешь Арину к ней, вот и докапываешься на ровном месте.

– Чего? – удивился Матвей, нахмурившись.

– Да-да, и не отрицай, – продолжил Йован. – Видел я на корабле, как ты поглядывал, когда они вдвоём болтали. Ты уж прости, я не шпионил за тобой, но твою кислую и сердитую физиономию даже слепой бы заметил.

Матвей хотел было возразить, но сдержался. Да и внимание было приковано к карте, которую необходимо было тщательно изучить ради безопасности всей команды.

– Ладно, пойду вздремну, глаза уже слипаются, – зевнул Йован, дружески хлопнув товарища по спине. – Надо бы выведать у исландца секрет, как он так быстро засыпает. Ублюдок уже третий час спит мёртвым сном! Даже остановка его не разбудила.

Собиратель ненадолго остался один, но вскоре к нему подошла Арина.

– Вот. – Она протянула ему собранный ею метеодатчик. – Должен работать.

– Отлично. Я как раз закончил.

Он снял со штатива свой метеодатчик и установил вместо него тот, что принесла Арина.

– А разве для этого не нужна высота? – поинтересовалась девушка. – Как тогда, на крыше.

– Для первой проверки сойдёт и такая, – пояснил Матвей, подключая прибор к планшету.

– Матвей.

– А? – не отвлекаясь от настройки, спросил собиратель.

– Что ты узнал?

– О чём ты?

– Пару часов назад, в вездеходе, за минуту до того, как Домкрат задремал за рулем… Вадим Георгиевич сказал сержанту, что ты всё равно бы узнал что-то. Что именно?

Эх, а он так надеялся избежать этого вопроса! Соврать? Нет, Арина сразу почувствует ложь и обидится. Она всегда остро реагировала, когда ей врали или что-то недоговаривали. А уж нынешняя Арина Крюгер, должно быть, и вовсе не потерпит обмана.

– Я не могу сказать тебе всего, по крайней мере, пока.

– Почему?

– Потому что дал слово Вадиму Георгиевичу.

Арина недовольно поджала губы.

– Но одно я могу тебе сказать точно. – Собиратель поспешил купировать тихий всплеск её гнева. – Мне потребуется твоя помощь.

– Снова вовремя схватить тебя за шарф, прежде чем ты грохнешься вниз?

– Можно и так сказать, – улыбнулся Матвей, оценив её шутку. – Когда мы войдём в город, мне понадобится вся твоя прозорливость и ум, Арина Крюгер. – Он мягко коснулся её плеча. – Я могу на тебя рассчитывать?

Она немного смутилась, но лёгкая улыбка заиграла на её лице.

– Разумеется, – Арина вздохнула. – Хотелось бы только знать, из-за чего весь сыр-бор.

– Скоро ты всё узнаешь.

Девушка указала на планшет.

– Кажется, датчик заработал.

На экране вместо ожидаемых данных появились помехи и строчки кода, выдающие ошибку.

– Попробуем переподключить… – предложил Матвей.

Он попытался, но безуспешно, это не сработало. Датчик Арины не передавал никакого сигнала.

– Вот тебе и моя помощь… – огорчённо прошептала она. – Бесполезный кусок железа.

– Может, не всё проверила?

– Да всё я проверила! – раздражённо ответила Арина, со злостью посматривая на метеодатчик. Казалось, ещё немного, и она сбросит его со штатива.

Он попытался было её успокоить:

– Попробуем ещё раз завтра утром, перед выездом.

– Да пофиг, – отмахнулась она и, не сказав больше ни слова, направилась к вездеходу.

Матвей аккуратно сложил оборудование, завернул метеодатчик Арины в мешок и на подкашивающихся от усталости ногах побрёл к «Титану».

– Что скажешь? – спросил его сержант у входа.

– Можем спать спокойно – температура безопасная. Но всё же не помешает оставить часовых со сменой, на всякий случай. Я могу быть первым.

– Я постою, ты иди спи, – твёрдо сказал сержант. – Разбужу, когда твоя очередь подойдёт.

Матвея разбудил приглушённый электрический писк. Сначала он не придал этому значения и попытался снова уснуть. Однако звук повторился и на этот раз привлёк его внимание. Казалось, он раздался у самого уха. Но откуда?

Собиратель протёр глаза и осмотрел салон вездехода – все остальные мирно спали. Через лобовое стекло просачивался ленивый утренний свет.

Одиночный писк послышался вновь. Матвей приподнял голову и вдруг понял, что звук исходит из мешка с его оборудованием. Но с чего бы? Ведь оно всё отключено…

К тому же ни его зонд, ни метеодатчик никогда не издавали подобных сигналов.

Матвей снял мешок с крючка, раскрыл его и увидел слабое электрическое свечение, исходящее от датчика Арины, который он вчера положил к себе. Красный индикатор тревожно мигал, сопровождаемый странным писком, который вдруг стал учащаться.

– Арина, – он толкнул спящую рядом девушку в бок, – Арина, проснись.

Она с трудом открыла глаза и полусонно спросила:

– А? Уже выезжаем?

– Твой датчик. – Собиратель указал на мигающую лампочку. – Что с ним?

Арина вопросительно посмотрела на Матвея, затем на мерцающий красный свет, и её лицо внезапно побледнело. Она резко вскочила с кровати и выхватила мешок из его рук.

– Эй-эй! Арин! – громко возмутился собиратель, разбудив остальных.

Но та уже выскочила наружу, едва не сбив с ног дежурившую у входа Надю. Лёгкий утренний ветер воспользовался случаем и успел запорошить салон вездехода хлопьями мягкого снега.

– Что происходит? – с недоумением пробормотал Вадим Георгиевич. – Который час?

Тем временем Арина закрепила метеодатчик на штативе и стала поворачивать его в разные стороны. Сержант вместе с Лейгуром вышли наружу, а следом за ними подтянулись Надя и Матвей.

– Арина, в чём дело? – спросил собиратель.

Девушка продолжала вращать метеодатчик, пока планшет не запищал с новой силой. Она резко остановилась и сосредоточила взгляд на экране, где отображалась карта местности, составленная Матвеем ночью. На краю экрана мерцали несколько красных точек, которые быстро приближались к центру – прямо к их текущему местоположению.

– Это… это они, – еле слышно произнесла Арина и посмотрела на Матвея. – Мерзляки.

– Быть этого не может. – Собиратель схватил планшет и нервно потёр глаза. Не мерещится ли ему всё это?