Глава 2

"Порой трудно отделить добро от зла, особенно если и то, и другое поселилось в твоём сердце. Но как быть, когда Свет и Тьма начинают разрывать душу на части?"

Велкен Йорк

Остров Кротис.

Ночь укрыла своим тёмным плащом большой тропический остров, сокрытый в Южных водах. Огромная белая луна, казалось, тонула в океане. Её свет разгонял ночной мрак. А в это время в храме, похожем на пирамиду с широкими открытыми террасными переходами, опоясывающими всё строение, служители демонического бога предавались греху. Окажись сейчас в храме проповедник, его хватил бы удар от бесстыдного действа, которое предстало бы его глазам.

Девицы, облачённые в откровенные наряды, извивались в диком танце, подобно змеям. Мужчины спешили присоединиться к ним, чтобы слиться в страстном порыве. Прикосновения и ласки становились всё смелее. Дурманящее зелье в их бокалах затуманило головы полуобнажённых служителей – они видели себя в облике демонических последователей, столь прекрасных в своём совершенстве, сколь опасных в своих желаниях.

На огромном каменном алтаре, исчерченном демоническими надписями, покрытом красной бархатной тканью, возлежала верховная жрица культа, Кайла. Вскрикнув, она с силой впилась ногтями в спину своего любовника.

– Да, да! Мой господин! Я хочу узреть ваш истинный облик! – кричала она в экстазе.

Кайле нравились проявления его истинной сути. Кроваво-красные глаза её демонического любовника горели откровенным вожделением. Жрица прильнула к нему, сгорая от страсти.

Дурман захватил разум участников действа. Они пили и танцевали дикие танцы, подобно демоническим созданиям, которыми ощущали себя в данный момент. Огни в жаровнях вспыхивали всё ярче и ярче, превращая огромный ритуальный зал в подобие огненной преисподней…

На рассвете Велкен открыл глаза и огляделся. Вокруг был тихо и спокойно, лишь лёгкое посапывание и чей-то храп нарушали утреннюю тишину. Ветерок, гуляющий по храму, приносил с собой приятный запах моря. Велкен, отыскав в окружающем беспорядке свою одежду, быстро облачился и осторожно, чтобы не разбудить остальных, покинул ритуальный зал.

В коридоре с высокими сводами, поддерживаемыми круглыми колоннами, также было тихо. Стража спала. Велкен догадался, что и они пригубили ночью колдовского зелья. Конечно же, ведь он сам приложил к этому руку. Каждую ночь по его приказу слуги-рабы тайно подливали колдовской отвар хозяйки в кубки стражи. Он пользовался этим, чтобы по утрам заниматься своими делами, пока все обитатели храма спали мёртвым сном.

Велкен подошёл к краю террасы и посмотрел вниз. Надзиратели выгоняли рабов на мифриловые рудники. Каждый день они неустанно трудились в шахтах, добывая мифрил для своей госпожи. Хуже всего то, что никто не мог перечить Верховной жрице и поднять бунт. Кайла связала их души древним заклятием. Клеймо на каждом было тому подтверждением. Если кто-то из рабов или служителей пытался противиться её воле, то Кайла могла вырвать душу из тела провинившегося, и тогда его ждали бы вечные муки бессмертия. Лишённые души они стали бы бездумной рабочей силой, которая не ведает усталости и боли и делает то, что велят. Велкен знал, что на острове уже были бездушные рабы. Он никогда их не видел, потому что они постоянно работали в самых недрах шахт.

На острове также были два человека, над которыми Кайла не имела власти. Айдан – отшельник, живущий в сердце джунглей у кратера вулкана, на которого жрица старалась не обращать внимания. И он, Велкен, с которым что-то сделал отшельник, из-за чего клеймо у него на спине утратило силу.

Пять лет назад, когда мистические клинки тёмного мага пронзили Велкена, он каким-то чудом оказался у берегов Кротиса, где его, угодившего в рыболовные сети, и нашёл Айдан. Он чувствовал себя умирающим, но оказалось, что все раны затянулись, даже шрамов не осталось. Ещё больше удивило то, что в груди он ощущал нечто странное, словно солнце, пылающее внутри.

– Это частичка божественного света, – объяснил однажды отшельник, – видимо, тот, кто подарил тебе частичку своей божественной сущности, очень тобой дорожит. Только чародей, как создание божественной природы, способен на такое.

Велкен знал, что частичка света – подарок Адрианны. Она отдала ему свой свет, когда хотела усмирить в нём демона. Он поклялся, что будет беречь её свет. Айдан был мудр и умён, что никак не вязалось с его возрастом и образом жизни – на вид ему было едва за тридцать. Велкен не мог точно сказать, кем был таинственный отшельник. Да, он владел магией, но подобно Адрианне, Айдан не боялся силы рун, а, наоборот, довольно часто прибегал к ней. Отшельник с удивительным рвением взялся за обучение Велкена, пытаясь помочь ему научиться усмирять проснувшуюся в нём силу.

– Если не научишься управлять силой, то потеряешь свою человечность. Тогда мне придётся запечатать тебя, подобно другим демонам, – постоянно наставлял Айдан.

Он никогда не делал поблажек, заставляя ученика прилагать все силы, чтобы выполнить поставленную перед ним задачу. А однажды, когда Велкен окреп, Айдан открыл Врата и перенёс их в мир Теней, заставив своего ученика бороться с демоническими созданиями.

– Ты из ума выжил?! – набросился на него Велкен, когда разобрался с тремя существами, жаждущими отгрызть головы незадачливому ученику и его учителю, а Айдан в это время сидел на каменном уступе и со скучающим выражением лица наблюдал за дракой. – Что мешает мне свернуть шею и тебе?

– Ты ведь хочешь защитить тех, кто тебе дорог? – таинственно произнёс отшельник.

Велкен ослабил хватку и с подозрением посмотрел на него. Он был зол на Айдана, но больше всего его удивляло то, как он смог проделать брешь в барьере и войти в мир Теней.

– О чём ты? – нетерпеливо спросил Велкен.

– Та, кто подарила тебе частичку света, однажды может оказаться в опасности. А возможно, что тот, кто жаждет заполучить её, заточит твою чародейку в мире Теней. Не дрогнешь ли ты перед всеми ужасами этого места? Сможешь ли не стать таким же, как они? А если тьма завладеет твоим сердцем, то даже подарок твоей возлюбленной не поможет.

– Кто хочет причинить ей вред? – всполошился Велкен. – Что ты знаешь?

Айдан долго молчал, взгляд его был отрешённым. Казалось, что его здесь нет.

– Сейчас ты не должен беспокоиться об этом. У нас ещё есть время, – наконец-то ответил отшельник, уклонившись от главного вопроса. – Знай, не только я могу проникать в мир Теней. Зло пойдет на всё, чтобы обрести силу чародея и разрушить барьер, защищающий мир, или… или, чтобы повернуть время вспять. Тогда все чародеи погибнут.

– Я не допущу этого!

– Тогда ты готов продолжить свои тренировки? Хватит ли тебе сил пройти все испытания, чтобы найти себя и понять своё предназначение?

– Да, я сделаю всё, что ты скажешь, – решительно заявил ученик.

Айдан был доволен ответом. Если честно, он опасался, что Велкен не захочет поверить в его предупреждение. С того дня его ученик действительно стал выполнять все указания, что не могло не радовать. Тренировки в мире Теней становились жёстче и опаснее, но Велкен всегда преодолевал все препятствия на своём пути. Меч из мифрила, подаренный ему Айданом, рассекал даже самую прочную плоть демонических созданий. За несколько месяцев они продвинулись вглубь Царства Теней. Лишённые повелителя, местные обитатели старались избегать существ, несущих с собой свет из другого мира.

– Трон Повелителя Теней, – сказал Айдан, указав в сторону высокой возвышенности в мрачном замке.

– Что? – удивился Велкен. – Ты шутишь! А где же сам Владыка. Только не говори, что он взял небольшой отпуск.

– Сарказм неуместен, мальчишка.

– Я не младше тебя, – возразил ученик.

– Уверен? – тёмно-синие глаза Айдана смеялись. – Трон пустует многие века. У мира Теней сейчас нет владыки. Высшие демоны до сих пор ведут борьбу за власть, но никто из них так и не посмел приблизиться к трону. Боятся, что вернувшись, Повелитель шкуру с них спустит. Тебе тоже не стоит прикасаться к нему, если не хочешь стать Повелителем Теней.

– Такое возможно?

– Нет. Для начала заполучи Книгу Демонов. Древний реликт даёт власть над всеми созданиями мира Теней и высшими демонами. Только так можно удержать власть в Царстве Теней.

– Откуда такие познания?

– Когда-то это место было моим домом, – с горечью в голосе ответил Айдан. – Но тогда здесь всё было по-другому. Хватит болтовни, пойдём дальше! Нам надо ещё многое исследовать.

Понемногу Велкен начинал вспоминать, как оказался на острове. Когда он оказался в воде, морские волны подхватили его и понесли в сторону Кротиса. Там его и выловил Айдан, ожидающий на берегу.

– Наконец-то мы снова встретились, Велкен, – такими были первые слова отшельника.

Он много раз пытался спросить Айдана, откуда тот знал его имя, но прекрасно понимал, что отшельник не даст ему внятного ответа или просто отшутится.

Однажды настал момент выполнить последнее поручение Айдана и наконец-то покинуть остров. В древнем храме у Верховной Жрицы Кайлы хранилась сфера перемещения – ключ к порталу в кратере спящего вулкана. Велкену предстояло любыми доступными способами втереться в доверие к жрице демонического культа и заполучить сферу. Отправляя его в храм, Айдан извлёк на время частицу света, чтобы Кайла ничего не заподозрила. Как и предполагал отшельник, Велкен с лёгкостью завладел вниманием фанатичной жрицы, стоило только показать свой демонический облик.

И не только, – усмехнувшись, подумал он. Его стараниями жрица так погрязла в своих ритуалах, пытаясь высвободить истинную суть демона внутри него, что почти не замечала, как её водят за нос. Велкен прекрасно справлялся со своей ролью демона, заточённого внутри человеческой плоти. Кайла приняла его за воплощение своего господина и пыталась снять с него выдуманное проклятие, в то время как предполагаемый "господин" изображал искреннее желание поскорее вернуться к своему прежнему облику.

Ступая босиком по каменным плитам древнего храма, Велкен направился в лабораторию, где жрица хранила реагенты для своих снадобий. Он понимал, что больше не было времени тянуть. Кайла далеко не глупа и скоро поймёт, что её умело обвели вокруг пальца. А это только усложнит задачу. Ему не хотелось прибегать к силе. Айдан предупреждал, что верховная жрица может настроить против него всех обитателей острова, и тогда кровопролития не избежать. Велкен отдавал себе отчёт в том, что для такого человека, как его наставник, ничего не значат погубленные жизни порабощённых людей.

Большой пёс проснулся при приближении Велкена и радостно завилял хвостом. Демонический питомец, призванный Кайлой, питал большую привязанность к нему, чем к своей хозяйке. В том она смогла узреть очередной знак. Впрочем, сам "господин" не спешил разуверить её. Пусть и дальше живёт в своём выдуманном мирке.

– Ну-ну, малыш, ты совсем здоровый вымахал! – воскликнул Велкен, почесав спину животному. – Уверен, на кухнях осталось что-нибудь для тебя. Но чуть позже.

Может, его привязанность объясняется тем, что я его вырастил? – задался он вопросом. Кайла называла его неудачным опытом. Она ведь хотела призвать огромного трёхглавого цербера, одного из тех, что охраняют трон Повелителя Теней, но получила маленького щенка из мира Теней. Велкен не переставал удивляться дерзости этой женщины. Если бы она знала, что трон никем не охраняется, то поняла бы, что трёхглавых псов в Царстве Теней больше нет. По крайней мере, он и Айдан так и не встретили их.

Покопавшись в рядах склянок на стеллажах, он выудил нужную, с реагентом светло-синего цвета. Кристаллизованная мана из крови волшебников, – с удовлетворением отметил Велкен. Недостающий реагент для его зелья. Однажды Айдан спросил его, откуда ему известны рецепты алхимиков.

– Эти знания передаются в моей семье из поколения в поколение, – пожав плечами, ответил он.

Ему показалось, что учителя удивил не тот факт, что он обладает такими знаниями, а то, что они до сих пор известны в некоторых кругах. Неужели Айдан много лет не покидал Кротис? Ответом был внешний вид отшельника, облачённого в поношенные одеяния, характерные для жителей начала эпохи. Именно по ним ученик мог догадаться, что учитель был весьма влиятельной персоной в те времена.

Спрятав склянку в карман, Велкен поспешил покинуть лабораторию. Пёс увязался за ним. В храме по-прежнему было тихо. Подойдя к бочке с водой, мужчина склонился над ней и плеснул водой в лицо. Мысли роились у него в голове, подобно рою диких пчел. Он скучал. Сильно скучал по всему, что оставил в прошлой жизни, но вместе с тем понимал, что пока не может вернуться назад. Адрианна видела его внутреннего демона, но не испугалась, как и не испугалась в детстве. Она очень смелая, но в то же время очень безрассудная – постоянно влипает в опасные авантюры. Он не видел в её глазах ни страха, ни отвращения. "Я люблю тебя" – сказала она. Вот ответ.

Ещё раз окунув голову в бочку, Велкен покончил с умыванием. Чёрт бы побрал эту дерзкую девчонку! Она меня до могилы доведёт, – мысленно возмущался он, пытаясь не думать об Адрианне, как делал это прошедшие пять лет. Он долго мучился вопросом, удалось ли ей спастись от тёмного мага, или нет, пока учитель не развеял все его сомнения, заявив, что молодая колдунья жива. "Очисти свой разум! Отринь все эмоции" – наставлял Айдан. Конечно, ему легко говорить! Но он действительно должен действовать хладнокровно, если собирается бросить вызов демоническому культу. Да поможет ему Создатель!

Наскоро накинув лёгкий жилет и обувшись в сандалии, Велкен поспешил к шахтам. Он сосредоточил всё своё внимание на последнем ингредиенте – кусочке руды мифрила. Ему не под силу бороться с магами голыми руками, но создав алхимический предмет, он сможет противостоять их колдовству. Когда-то у него неплохо получалось создание волшебных предметов, наделённых магической силой. Здесь, на Кротисе, было довольно сложно найти драгоценный камень для основы этих предметов, но Велкен полагал, что мифриловая руда сможет его заменить.

– Что расселись, бездельники?! – заорал надзиратель, размахивая хлыстом. – Траншея сама по себе не выкопается!

– Господин, – взмолился один из рабов, – ещё только утро, а солнце уже печёт, как в аду. Дайте нам хотя бы глоток воды.

Надзиратель рассмеялся. Какое ему было дело до рабов, ведь у него на поясе висела фляжка, наполненная водой? Хлыст со свистом рассёк воздух и ударился о землю у ног рабов.

– Я недостаточно ясно сказал? – рассвирепел надзиратель. – Думаю, пара полос на ваших спинах исправят проблему со слухом.

Он вновь замахнулся. В глазах его читалось садистское наслаждение. Ведь не зря же госпожа выбрала его надзирателем. Он любил причинять боль. Кто-то перехватил его руку, а потом быстрым движением сделал подсечку и повалил на песок. Возле уха послышалось рычание. Повергнутый мужчина с ужасом смотрел на демонического пса, прижавшего его к земле.

– Арат, что я тебе говорил про наказания? – угрожающе спросил Велкен, наматывая хлыст на руку.

– А-а-а, – вскричал надзиратель, – убери своего монстра!

Велкен нахмурился.

– Рут не монстр! Он верный друг своего демонического господина.

– Он меня съест!

– Боюсь, он отравится, – задумчиво потянул господин, пёс с сомнением посмотрел на него, похоже, он так не считал, но хозяину виднее, что полезнее и вкуснее. – Оставь его Рут, думаю, я опробую этот кнут.