– О, Создатель! Нет, с чего ты это взяла? – возмутился он. – Поначалу, я действительно злился на него и даже временами ненавидел за то, что бросил нас с матерью. Я винил его за свою разрушенную жизнь. Но это всё в прошлом. Мы давно решили наши разногласия. Я больше не держу на него зла. И уж точно никогда не злился на тебя.

– Но, тогда…

– Подожди, выслушай меня. То, что мы брат и сестра, а также о нашем происхождении никто не должен знать. Эта тайна слишком опасна. Я остался в Ордене, чтобы следить за ними. Некоторые из Совета, похоже, знают о семье Найтхэвенов, но не знают о моём происхождении. А теперь, когда Посланница вернулась, чтобы вести их, я опасаюсь, что Совет может навредить моей семье!

– Посланница? – переспросила Адрианна, шокированная ещё больше. – Они ещё живы?

– Они боги. Лжебоги! Пять оставшихся посланников – это пять богов, которых превознесли люди в начале эпохи. Лунная богиня, покровительствующая Триумвирату магов, богиня-воительница, ведущая Орден к светлому будущему, богиня природы, поддерживающая баланс между враждующими магами и Орденом. Они жаждут развязать войну и уничтожить друг друга. Богини пойдут на всё, чтобы привлечь на свою сторону потомков чародеев, способных управлять барьером и впустить в мир орды демонов.

– Как это относится к нам? – с трудом выговорила девушка, боясь узнать правду.

– Мы – потомки Посланника, пожертвовавшего своей божественной сущностью, чтобы восстановить разрушенный барьер, когда волшебная звезда рухнула на столицу Старой Империи. Как его потомки, мы наделены силой влиять на барьер.

– Создатель, спаси нас, – ужаснулась Адрианна. – Вот почему Рей хотел забрать меня в Айрин. Он знал…

– Что? – Эдвард ухватил её за плечи, только что не тряся. – Кто этот Рей, который хотел похитить тебя? Я убью его.

– Нет, нет! – возразила девушка. – Я победила его, и он исчез, больше мы не виделись. Это случилось пять лет назад, когда мы с Велкеном пытались разоблачить тёмного мага в Истлэнде.

Мужчина кивнул.

– До меня доходили слухи об обряде освящения в Академии. Готов поставить сто золотых на то, что тем самым неопытным дилетантом была ты.

– И ты бы выиграл, – смущённо подтвердила Адрианна.

– Теперь ты понимаешь, почему нужно хранить наш секрет в тайне?

– Да, даже у стен есть уши.

– Верно, – согласился Эдвард, – а теперь пойдём. Мы должны заманить Теневого волка в ловушку. Нас ожидает хорошая охота.

Он улыбнулся, и Адрианна почувствовала, как на сердце стало легче. Её страхи развеялись. Эдвард вовсе не ненавидит её и отца. Он пытается их защитить. Не желает стать пешкой в войне Посланниц. И она должна позаботиться о безопасности своей семьи, ведь в Ное течёт кровь Найтхэвенов, кровь чародеев. Ах, Велкен, почему ты оставил меня в такое время, – с грустью спросила чародейка, разглядывая водную гладь озера.

Эдвард поднялся и помог сестре встать на ноги. Он повёл её дальше. Путь их лежал по окраине леса к горной тропе. Каменистая дорога шла в гору, путникам придётся приложить усилие, чтобы добраться к месту ещё до сумерек. Ночью Теневой волк начнёт охоту, и нельзя было с уверенностью сказать, какое место станет его следующей целью. Адрианна молилась, чтобы монстр обошёл стороной Найт-холл. Теперь она знала, что первыми, кого выберет создание Запретных Земель, будут её отец и сын, чей свет притянет монстра, как магнит.

Пока они добирались до места, Эдвард рассказывал Адрианне о себе. Так она узнала, что он старше её на пять лет. Его мать из народов хаасинов, этим объясняется смуглая кожа и чёрные волосы. Эдвард пообещал однажды показать ей и Ною свою родину. Ещё Адрианна узнала, что сила руны увеличивается, в зависимости от того, как часто её применяет владелец. Поэтому могущественные руны, ещё со времен основания Ордена, сосредоточены в руках могущественных рыцарей. Эдварду повезло, свою руну он нашёл в Запретных Землях, где её спрятал странный магистр в надежде, что она достанется сильному и благородному рыцарю. Адрианна подозревала, что магистр не разочаровался бы, что его руна оказалась в руках Эдварда.

Стало смеркаться, когда они оказались у руин старинного замка. Адрианна ощутила холодок, гулявший по развалинам, хотя ветра не было. Но когда она спросила Эдварда, почувствовал ли он то же самое, он отрицательно покачал головой. Чародейка не сомневалась, что здесь что-то скрывается.

– Возможно, ты чувствуешь духов наших родственников, – попытался объяснить брат. – Они погибли насильственной смертью, поэтому не могут упокоиться.

– Духи? Ты знаешь, что здесь случилось?

Эдвард кивнул.

– Я случайно наткнулся на старые записи, когда расследовал одно дело. Двадцать пять лет назад, ещё до твоего рождения, Орден осадил замок Найтхэвенов и убил всех за одну ночь.

– За что? – изумилась девушка.

– Лорд Найтхэвен, наш дядя, взял в жёны ведьму. А Ордену иного повода не надо. Обвинив дядю в укрывательстве ведьм, они вторглись на наши земли и убили всех. Нашего отца, по счастливой случайности, в это время в замке не оказалось.

– Зверство какое-то. Ордену подобное легко сходит с рук.

– Да. Из-за этого их положение в Империи пошатнулось, чему поспособствовал отец, внедрившись в Орден и почти разрушив его изнутри…

– Достаточно на сегодня, – прервала его Адрианна, – столько информации я не способна уложить в своей голове. Я не знаю, что и думать. Всю свою жизнь я провела во лжи.

Эдвард подошёл к ней и заключил в объятия, успокаивающе поглаживая по спине.

– Мы должны привлечь монстра, – сказал он, отстранившись, – нам нужно много магии.

Адрианна кивнула, поняв его затею. Монстр быстро учует изменения в магическом фоне и примчится к развалинам замка, тогда они воспользуются своей магией и уничтожат его.

В небо ударил луч света, вырвавшийся из ладони чародейки. Теневой волк не заставил себя долго ждать. Вскоре они услышали его вой, а потом во тьме смогли различить его синие сияющие глаза. Эдвард был готов. До этого Адрианне не доводилось видеть, как он колдует, но увиденное восхитило также, как и его мастерство владения мечом. К волку устремился клубок переплетающихся молний. Ударившись в него, молнии разъединились и заключили монстра в клетку, причинив ему ужасную боль. Вопль разнёсся по горному склону. Эдвард и Адрианна одновременно ударили по монстру, объединив силы. Мощный фиолетовый луч пронзил существо, и его охватило пламя, испепелившее осквернённую магией плоть монстра. Так они покончили с Теневым волком.

Адрианна вздохнула, разглядывая себя в зеркале. Уже три месяца прошло, а от Эдварда до сих пор не пришло ни весточки. Конечно, она понимала, если Орден обнаружит, что их связывает, то её брат будет в большой опасности. Как же она скучает, запертая в Найт-холле.

Ещё отец настаивает на её замужестве, чтобы устроить будущее дочери. Девушка не могла его винить. Адрианна прекрасно понимала, какие слухи крутятся вокруг неё и Ноя, но не могла же она заставить людей замолчать и забыть? Чем же тогда она будет лучше магов Триумвирата, по своей прихоти стёрших все воспоминания о Рее? Девушка обречённо вздохнула. Что ж, ей не впервой отвергать очередного кавалера. Но с каждым разом находить оправдания гораздо сложнее. Да и отец теряет терпение и грозит выдать за первого встречного.

– Что за тяжёлые вздохи, миледи? – вопрошала Миранда. – Сегодня ваш отец настроен решительно. У него какое-то странное выражение лица, и то и дело мелькает улыбка.

Адрианна резко обернулась и с недоверием посмотрела на Миранду.

– Что ты имеешь в виду?

Но служанка лишь пожала плечами и продолжила приводить волосы госпожи в порядок. Адрианна не стала допытываться, она начала строить планы на день. Учитывая, что полдня уже прошло, а разговор с отцом может затянуться на пару часов, у неё сегодня не останется времени на конную прогулку и на поход в лес за травами. К тому же, нужно подготовиться к ночи. Сегодня полнолуние, и Адрианна собралась призвать силы луны для своего заклинания и увидеть будущее.

Закончив с причёской, Адрианна надела синее платье из шёлка, прошитого золотыми нитями, и направилась вниз.

Спустившись по деревянной лестнице, она пересекла гостиную и нерешительно постучала в дверь.

– Входите! – послышалось за дверью.

В очередной раз вздохнув – и откуда, чёрт побери, эта меланхолия? – девушка открыла дверь и вошла в кабинет отца. Её отец, пятидесятилетний Роун Найтхэвен, сидел за столом, разбирая какие-то бумаги. Высокий и хорошо сложённый мужчина с красивыми тёмно-синими глазами выглядел довольно молодо для своих лет, и даже седые пряди в его коротких чёрных волосах не портили впечатление.

Адрианна невольно улыбнулась, она знала, что отец раньше был рыцарем и служил при дворе в охране императора, а теперь ведёт мирную жизнь, которая была явно не для него. Кому как не ей знать об этом.

Девушка прошла в кабинет и присела в кресло у окна.

– Доброе утро, папа.

– Доброе утро, – лорд Найтхэвен оторвался от бумаг и, взглянув на дочь, улыбнулся.

В который раз она поразилась удивительной красоте его синих глаз. Почему же она не унаследовала такой же цвет, как у отца? Она уже спрашивала отца об этом, и он ответил, что она очень похожа на мать. Но когда девушка пыталась расспросить о своей матери, он прерывал разговор и выглядел очень расстроенным. К ещё большему удивлению девушки, никто и никогда не видел её матери, словно она никогда не существовала. Даже Миранда, которая растила её с пелёнок, ничего не знала о женщине, которая была матерью Адрианны. Где же она? Жива ли ещё? Если да, то почему бросила свою дочь?

Роун бросил взгляд на дочь и по выражению её лица понял, что та уже далеко отсюда.

– Вчера пришло письмо и указ Императора о твоём назначении в качестве Имперской Советницы, – сказал он без всякой подготовки и вновь склонился над бумагами.

Адрианна кивнула и замерла, когда до неё дошёл смысл слов отца.

– Не может быть! – воскликнула она.

Отец протянул ей свёрнутый в трубочку указ. Девушка быстро пробежалась по нему глазами, убедилась в подлинности печати. Она не могла поверить своему счастью. Ей давно хотелось выбраться из Найт-холла. А тут… Адрианна вновь перечитала название города. Шадир! Это просто самое счастливое совпадение на свете! – ликовала она. – Эдвард служит рыцарем-командором в Шадире! Однако, следующие слова Роуна, спустили её на землю.

– К указу было приложено письмо от Императора, в котором он настоятельно рекомендует тебе в течение месяца выйти замуж за лорда Вэлдрона, местного правителя. В противном случае, по истечении срока пребывания в должности ты лишишься своего места и больше никогда не будешь претендовать на место при императорском дворе.

Её словно окатили ледяной водой, она вспыхнула и вскочила с кресла, когда поняла, чему так беспечно радовалась. Хорошая новость никогда не приходит одна. Ей стоило бы усвоить этот урок.

– Что? За старика?! – вскричала она.

Адрианна замерла, от возмущения она не могла найти слов. Всё в голове перепуталось. За что ей это? Она отчаянно пыталась вырваться из поместья, где отец запер её после происшествия в Академии. А после того, как дочь бросила ему в лицо, что знает всю правду, ужесточил её наказание. Адрианна признавала, что поступила неправильно, пренебрегая своей безопасностью, но… Но она не сомневалась, что всё это дело рук отца.

Роун вновь посмотрел на дочь, и на его лице появилась усмешка, что ещё больше не понравилось ей. Боги! Да он с ней просто играет, – вдруг поняла она.

– Не думаю, взгляни сама.

Его глаза смеялись. Адрианна нетерпеливо выхватила из его рук письмо и внимательно прочитала. Император писал, что совсем недавно старый маркиз Вэлдрон скончался. Его титул, по решению Императора, был передан молодому протеже Императорского величества. Великий правитель искренне надеялся, что молодая леди станет женой и укрепит положение нового лорда в городе: союз лорда, правящего землями, и Имперской Советницы – лучшее доказательство благосклонности Императорской семьи и небес. Адрианна знала, что только Император может дать разрешение на свадьбу Имперской Советницы, ибо, став на этот путь, она берёт на себя определённую ответственность и должна мудро подойти к выбору мужа. Хоть не старик, – немного успокоилась Адрианна. Она пыталась взвесить все "за" и "против". В итоге оказалось, что положительных моментов гораздо больше: титул маркизы заткнёт рты всем, кто пытается очернить её, называя блудницей, а её сына – бастардом, дитём греха, она исполнит свою заветную мечту, а в будущем, возможно, благодаря своему положению, станет одной из советниц Императора.

– Хорошо, – согласилась Адрианна, – но прежде, чем я отправлюсь в Шадир, я должна решить одно важное дело.

– Только тебе стоит поспешить. Заверши все дела и собирайся в дорогу. Сегодня ты выбрала путь, по которому пойдёшь. Знай, что бы ни случилось, я и Эдвард будем всегда на твоей стороне, чтобы защитить тебя и Ноя.

Слова Роуна согрели сердце Адрианны.

– Отец, скажи, ты ведь служил Ордену? – внезапно вырвалось у неё.

– Зачем спрашиваешь, если уже знаешь ответ, – ответил он, и девушка почувствовала облегчение от того, что отец не разозлился. – Всё, что я хотел тогда – это месть. Меня не остановило даже то, что на руках у меня маленькая дочь, а мой старший сын пропал без вести, когда скончалась его мать. Я очень виноват перед вами и надеюсь, вы простите меня.

– Ни я, ни Эд не злимся на тебя. Нам известно, что произошло тогда, – сказала Адрианна, чувствуя, как сердце обливается кровью от того, что он так долго держал в себе всю горечь.

Не всё, – мысленно возразил Роун.

– Я достиг высот в Ордене, – вслух сказал он, – почти уничтожил их всех, но пришлось бежать, когда я понял, что мой план мне не по силам.

Роун замолчал. Подойдя к окну, он взглянул на серое небо. Адрианне пока было достаточно, она верила, что однажды отец расскажет её всю правду. Почти бесшумно девушка выскользнула из кабинета.

Лорд Найтхэвен улыбнулся. Он знал, какие чувства сейчас одолевают его дочь. Так же как знал, что лучшей партии для его дочери не найти. Ох, если бы она знала, что об этом браке договорились ещё несколько лет назад, она бы уже давно сбежала. Могла попытаться, по крайней мере, но лорд знал, что от судьбы не сбежишь, ведь Колесо Судьбы пришло в движение в тот самый день и час, когда Велкен предстал перед ней в своём истинном обличии, и остановить его никому не под силу.

– Ночью небо будет чистым, – пробормотал он и вернулся за стол.

Нужно было закончить много дел, прежде чем он так надолго покинет своё поместье. Весь месяц до свадьбы дочери он проведёт вместе с ней в гостях у лорда Вэлдрона.