HOOFDSTUK DRIE

Kate liet er geen gras over groeien. Ze keerde terug naar huis en ging even aan het bureautje in haar kleine studeerkamer zitten. Ze keek naar buiten uit het raam van haar bureau, de kleine achtertuin in. Zonnestralen glipten het raam binnen en vormden een rechthoek van licht op de mooie, houten vloer. De vloeren vertoonden, net als de rest van het huis, de opgelopen littekens en wondjes van een karakteristiek gebouw uit de jaren ‘20. Gesitueerd in de wijk Carytown van Richmond voelde Kate er zich soms niet echt op haar plaats. Carytown was namelijk het trendy deel van de stad en ze wist dat ze graag ergens anders zou gaan wonen. Ze had genoeg geld om vrijwel overal naartoe te kunnen verhuizen maar eerlijk gezegd putte het idee van een verhuis haar volledig uit.

Het was dat soort gebrek aan motivatie dat het pensioen voor haar zo moeilijk maakte. Dat en de weigering om de herinnering los te laten aan wie ze geweest was gedurende die dertig jaar op het Bureau. Door de combinatie van deze twee emoties voelde ze zich vaak ongemotiveerd en zonder enig doel in haar leven.

Maar nu was er het verzoek van Deb en Jim Meade. Ja, het was een misleidend verzoek maar Kate dacht dat er niets mis zou zijn aan het plegen van een aantal telefoontjes. Als dit geen resultaat opleverde, kon ze Deb in elk geval terugbellen om haar te laten weten dat ze haar best had gedaan.

Haar eerste belletje richtte ze aan de plaatsvervangend commissaris van de politie van Virginia, een man genaamd Clarence Greene. Ze had de afgelopen tien jaar van haar carrière in verschillende zaken nauw met hem samengewerkt en ze deelden een wederzijds respect voor elkaar. Ze hoopte dat het afgelopen jaar niets aan die relatie had veranderd. Wetende dat Clarence nooit op zijn kantoor was, koos ze ervoor zijn vaste lijn te laten voor wat die was en belde zijn mobieltje.

Net toen ze dacht dat de oproep niet zou worden beantwoord, werd ze begroet met een vertrouwde stem. Kate ervaarde eventjes het gevoel dat ze helemaal nooit van het werk weggeweest was.

“Agent Wise,” hoorde ze Clarence zeggen. “Hoe gaat het in godsnaam met jou?”

“Goed,” zei ze. “Jij?”

“Hetzelfde als altijd. Ik moet echter toegeven dat ik dacht dat ik jouw naam nooit meer op het schermpje van mijn telefoon zou zien verschijnen.”

“Ja, snap ik wel,” antwoordde Kate. “Ik haat het om na iets meer dan een jaar stilte naar je toe te komen, maar ik heb een vriendin die haar dochter net heeft verloren. Ik heb haar mijn woord gegeven dat ik in kijkje in het onderzoek zou nemen.”

“Zo, wat wil je dan dat ik voor je doe?” Vroeg Clarence.

“Nou, de hoofdverdachte was de ex-vriend van de dochter. Het lijkt erop dat hij gearresteerd was en vervolgens binnen drie uur werd losgelaten. Natuurlijk vragen de ouders zich af waarom.”

“Oh,” zei Clarence. “Kijk...Wise, ik kan dat niet echt aan jou onthullen. En met alle respect, dat zou je reeds langer dan vandaag moeten weten.”

“Ik probeer me niet te bemoeien met de zaak,” zei Kate. “Ik vroeg me gewoon af waarom er geen echte reden is gegeven aan de ouders waarom de verdachte het politiekantoor mocht verlaten. Ze is een rouwende moeder op zoek naar antwoorden en—”

“Nogmaals, laat me je daar stoppen,” verzuchtte Clarence. “Je weet vast wel dat ik vrij regelmatig te maken heb met rouwende moeders en vaders en weduwen. Alleen omdat je er nu eentje persoonlijk kent, wil nog niet zeggen dat ik de regels kan overtreden of de andere kant op kan kijken.”

“Zo nauw als je met mij hebt gewerkt, weet je dat ik enkel het beste voor ogen heb.”

“Oh, ik ben er zeker van. Maar het laatste wat ik nodig heb, is een gepensioneerde FBI-agent die in deze zaak rondsnuffelt hoe handig het ook mag lijken. Dat moet je toch wel begrijpen?”

Het verdomde eraan was, dat ze het natuurlijk wel begreep. Maar toch waagde ze nog een laatste poging. “Ik zou het als een persoonlijke gunst beschouwen.”

“Ik weet zeker dat je dat zou doen,” sneerde Clarence, een tikkeltje neerbuigend. “Maar het antwoord is nog altijd nee, Agent Wise. Als je me nu wilt excuseren, ik sta op het punt om naar de rechtbank te gaan om met een van die rouwende weduwen te spreken waarover ik je net over sprak. Sorry dat ik je niet kon helpen.”

Hij beëindigde de oproep zonder gedag te zeggen en liet Kate naar dat langzaam veranderende vierkant van zonlicht op de hardhouten vloer staren. Ze overwoog haar volgende stap en merkte op dat plaatsvervangend commissaris Greene zojuist had onthuld dat hij op het punt stond naar de rechtbank te vertrekken. Ze veronderstelde dat de slimste zet zou zijn om zijn weigering als nederlaag te aanvaarden. Maar zijn weerstand om te helpen deed haar alleen maar verlangen om nog even dieper te blijven graven.

Er is me altijd verteld dat ik als agent een koppige inslag had, bedacht ze terwijl ze opstond van haar bureau. Wel, het voelt goed om te zien dat sommige dingen niet zijn veranderd.

***

Een half uur later parkeerde Kate haar auto in de garage van het politiekantoor Derde District. Gebaseerd op waar de moord op Julie Meade - aangetrouwde naam Julie Hicks - had plaatsgevonden, wist Kate dat dit de beste bron voor informatie zou zijn. Het enige probleem was dat ze behalve Greene niemand anders op dit kantoor kende en al helemaal niemand binnen het Derde District.

Ze stapte de plaats vol zelfvertrouwen binnen. Ze wist dat er bepaalde dingen in haar huidige situatie waren die een oplettende officier zeker en vast zou opmerken. Allereerst droeg ze helemaal geen wapen. Ze had wel een vergunning om een verborgen wapen te dragen maar gezien haar plan dacht ze dat het meer problemen zou kunnen veroorzaken dan het iets zou opleveren, als ze betrapt werd op de minste oneerlijkheid.

En oneerlijkheid was echt iets wat ze zich nu niet kon veroorloven. Met pensioen of niet, haar reputatie stond op het spel - een reputatie die ze gedurende meer dan dertig jaar met veel zorg had opgebouwd. Ze zou hier de komende momenten een hele dunne lijn moeten bewandelen, iets wat ze verwelkomde. Ze had zich het hele jaar dat ze met pensioen was geweest niet zo levendig gevoeld als nu.

Ze liep naar de informatiebalie, een helder verlichte ruimte die door een glazen paneel van de centrale kamer was gescheiden. Een vrouw in uniform zat aan het bureau en stempelde iets af in een grootboek toen Kate naderde. Ze keek op naar Kate met een gezicht dat eruitzag alsof er al dagenlang geen glimlach meer op verschenen was.

“Wat kan ik voor u doen?” vroeg de receptioniste.

“Ik ben een gepensioneerde FBI-agent, op zoek naar informatie over een recente moord. Ik hoopte de namen te krijgen van de officieren die verantwoordelijk zijn voor de zaak.”

“Kan u zich identificeren?” vroeg de vrouw.

Kate nam haar rijbewijs en schoof het door de opening in de glazen scheidingswand. De vrouw keek er in totaal één seconde naar en schoof het toen weer terug. “Ik heb uw FBI- identiteitsbewijs nodig.”

“Nou, zoals ik al zei, ik ben met pensioen.”

“En wie heeft u dan gestuurd? Ik heb hun naam en contactgegevens nodig en dan moeten ze een verzoek invullen om u de informatie te bezorgen.”

“Ik hoopte echt dat we deze regeltjes konden overslaan.”

“Ik kan u hiermee niet helpen,” zei de vrouw.

Kate vroeg zich af hoe ver ze het zou kunnen drijven. Als ze hier te hard pushte, zou iemand Clarence Greene zeker op de hoogte stellen en dat zou slecht kunnen aflopen. Ze pijnigde haar hersenen en probeerde snel een andere aanpak te bedenken. Eén plan kwam in haar op maar het was veel riskanter dan wat ze momenteel aan het uitproberen was.

Met een zucht antwoordde Kate een kort: “Nou, toch bedankt hoor.”

Ze draaide zich om en liep het kantoor uit. Ze schaamde zich een beetje. Wat had ze in hemelsnaam gedacht? Zelfs als ze nog steeds haar FBI-identificatie zou hebben, zou het onwettig zijn voor de Richmond politie om haar informatie te geven zonder toestemming van een supervisor.

Wat een beschamende ervaring te moeten teruglopen naar haar wagen met dit vreemde gevoel - het gevoel een burger te zijn.

Maar een burger die een hekel heeft aan ‘nee’ als antwoord.

Ze viste haar mobieltje uit haar tas en belde Deb Meade. Deb antwoordde en klonk nog steeds uitgeput en ver weg.

“Sorry dat ik je stoor, Deb,” zei ze. “Maar heb je een naam en adres van de ex-vriend voor mij?”

Het bleek dat Deb haar beide kon geven.

HOOFDSTUK VIER

Hoewel Kate haar oude Bureau identificatie niet meer bij zich droeg, had ze nog steeds de laatste badge die ze ooit gedragen had. De badge had een plekje gekregen boven de open haard als een relikwie en aandenken aan vervlogen tijden, niet beter dan een vervaagde foto uit een ander tijdperk. Ze verliet het politiekantoor op weg naar huis en pikte de badge op. Ze dacht er lang over na om ook haar wapen bij zich te dragen. Ze keek verlangend naar de M1911 maar liet hem toch op zijn vaste plek in het nachtkastje. Het wapen bij zich dragen voor wat ze van plan was, zou om problemen vragen.

Ze besloot wel om de handboeien mee te nemen die ze in een schoenendoos onder het bed bewaarde met een paar andere schatten uit haar carrière.

Voor het geval dat!

Ze verliet haar huis en ging op weg naar het adres dat Deb haar had gegeven. Het was een plaats in Shockoe Bottom, op twintig minuten rijden van haar woning. Ze was niet echt zenuwachtig tijdens de rit maar er gleed wel een gevoel van opwinding over haar heen. Ze wist dat ze dit niet zou moeten doen, maar tegelijkertijd voelde het goed om weer op jacht te gaan - zelfs als dit in het geheim was en zonder enige toestemming.

Net toen ze het adres van de voormalige vriend van Julie Hicks, Brian Neilbolt, bereikte, dacht Kate aan haar man. Hij dook af en toe op in haar gedachten, maar soms leek hij ineens op te duiken om er zich een tijdje te nestelen. En dat gebeurde net toen ze de straat van bestemming insloeg. Zij zag hem gefrustreerd zijn hoofd schudden.

Kate, je weet dat je dit niet zou moeten doen, leek hij te zeggen.

Ze grijnsde gepijnigd. Ze miste haar man soms zo fel, een gevoel dat hevig in contrast stond met het feit dat ze vond dat ze haar leven vrij snel terug opgepikt had na zijn dood.

Ze schudde de spinnenwebben van die herinneringen van zich af terwijl ze haar auto parkeerde voor het adres dat Deb haar had gegeven. Het was een vrij mooi huis, opgesplitst in twee verschillende appartementen met een veranda die de beide woningen van elkaar gescheiden hielden. Toen ze uit de auto stapte, kon ze meteen zien dat er iemand thuis was omdat ze iemand binnen heel luid kon horen praten.

Toen ze de portiektrappen beklom, besloop haar het gevoel dat ze een stap terugzette in de tijd, naar de periode van ongeveer een jaar geleden. Ze voelde zich weer een agent, ondanks het ontbreken van het vuurwapen op haar heup. Maar omdat ze eigenlijk een gepensioneerde agent was, had ze er geen idee van wat ze zou zeggen nadat ze op de deur klopte.

Maar dat hield haar absoluut niet tegen. Ze klopte op de deur met dezelfde autoriteit die ze een jaar geleden had uitgeoefend. Terwijl ze binnen nog steeds de luide stemmen hoorde, dacht ze dat ze bij de waarheid zou blijven. Liegen in een situatie waar ze allereerst niet hoorde te zijn, zou het alleen maar erger maken als ze betrapt werd.

De man die de deur opendeed, overrompelde Kate een beetje, eerlijk gezegd. Hij was bijna twee meter lang en een boom van een vent. Alleen al aan zijn schouders kon je merken dat hij van een stevige training hield. En hij zou zich makkelijk kunnen voordoen als een professionele worstelaar. Het enige wat hem verraadde, was de woede in zijn ogen.

“Ja?” vroeg hij. “Wie ben jij?”

Ze maakte toen een beweging die ze heel erg had gemist. Ze liet hem haar badge zien. Ze hoopte dat de aanblik ervan enig gewicht zou uitoefenen om haar introductie een beetje te ondersteunen. “Mijn naam is Kate Wise. Ik ben een gepensioneerde FBI-agent. Ik hoopte dat je even met me kon praten.”

“Waarover dan wel?” vroeg hij, zijn woorden snel en pittig.

“Ben jij Brian Neilbolt?” vroeg ze.

“Ja, dat ben ik zeker.”

“Dus dan klopt het dat Julie Hicks jouw ex-vriendin was? Vroeger Julie Meade?”

“Ah shit, dit weer? Kijk, de verdomde politie heeft me al binnengehaald en ondervraagd. Nu ook nog es de FBI?”

“Wees gerust, ik ben hier eigenlijk niet voor een ondervraging. Ik wilde gewoon wat vragen stellen.”

“Klinkt als een ondervraging voor mij,” repliceerde hij. “Trouwens, je zei net dat je met pensioen bent. Ik ben er vrij zeker van dat dit betekent dat ik niets hoef te doen wat je vraagt.”

Ze deed alsof zijn woorden haar gekwetst hadden en keek even van hem weg. In werkelijkheid keek ze echter over zijn enorme schouders heen en wierp een blik in de ruime die zich achter hem bevond. Ze zag een koffer en twee rugzakken tegen de muur leunen. Ze zag ook een vel papier bovenop de koffer. Ze kon het grote logo van de Booking bon zien. Blijkbaar was Brian Neilbolt van plan een tijdje de stad te verlaten.

Niet het beste scenario als je ex-vriendin was vermoord en je opgepikt was en vervolgens onmiddellijk door de politie was vrijgelaten.

“Waar ben je van plan heen te gaan?” Vroeg Kate.

“Dat zijn jouw zaken niet.”

“Met wie had je een discussie aan de telefoon voordat ik aanklopte?”

“Nogmaals, dat zijn helemaal jouw zaken niet. Als je me nu wilt excuseren...”

Hij wou de deur sluiten maar Kate gaf niet op. Ze stapte naar voren en plantte haar schoen tussen de deur en het houten frame.

“Meneer Neilbolt, ik vraag maar vijf minuten van je tijd.”

Een golf van woede stroomde door zijn ogen maar leek toen een beetje weg te ebben. Hij liet zijn hoofd hangen en even dacht ze dat hij er verdrietig uitzag. Het leek op de blik die ze op de gezichten van de Meades had gezien.

“Je zei dat je een gepensioneerde agent bent, toch?” Vroeg Neilbolt.

“Dat klopt inderdaad,” bevestigde ze.

“Met pensioen,” zei hij. “Stap dan verdomme weg van mijn veranda.”

Ze bleef echter vastberaden staan en maakte duidelijk dat ze niet van plan was ergens heen te gaan.

“Ik zei, ga verdomme van mijn veranda af!”

Hij schudde zijn hoofd en stak toen zijn hand uit om haar weg te duwen. Ze voelde de kracht van zijn handen toen ze op haar schouder sloegen en kwam in actie zo snel als ze kon. Ze verbaasde zich meteen over hoe snel haar reflexen en spiergeheugen in gang schoten.

Terwijl ze achteruit strompelde, sloeg ze haar beide armen om de rechterarm van Neilbolt. Tegelijkertijd liet ze zich op een knie vallen om haar achterwaartse beweging te stoppen. Ze deed toen haar best om hem over haar heup te werpen maar zijn brede lijf was te groot om in beweging te krijgen. Toen hij besefte wat ze probeerde te doen, mikte hij een harde elleboogstoot tussen haar ribben.

Ze had plots geen adem meer maar tegelijkertijd had de beweging van zijn elleboog er ook voor gezorgd dat hij het evenwicht kwijt was. Deze keer toen ze hem over haar heup probeerde te gooien, schoot hij de lucht in. En omdat ze er volledig voor gegaan was, had dit eigenlijk een beetje te goed gewerkt.

Neilbolt zeilde de veranda af. Toen hij landde, kwam hij op de onderste twee trappen terecht. Hij schreeuwde het uit van de pijn en probeerde meteen overeind te komen. Hij keek geschrokken op en probeerde zich te herinneren wat er was gebeurd. Aangedreven door woede en verrassing strompelde hij de trappen op naar haar toe, duidelijk versuft.

Ze haalde uit met haar rechterknie naar zijn gezicht toen hij de bovenste trede naderde. Toen hij haar wou ontwijken, greep ze de zijkant van zijn hoofd en ging weer op haar knieën. Ze knalde zijn hoofd hard de veranda op, terwijl zijn armen en benen op de trap houvast zochten. Ze haalde vervolgens de handboeien uit de binnenkant van haar jas en klikte ze vast met een snelheid en gemak die enkel voortvloeiden uit dertig jaar ervaring.

Ze stapte weg van Brian Neilbolt en keek op hem neer. Hij bood geen weerstand tegen de handboeien en zag er versuft en verslagen uit.

Kate reikte naar haar telefoon met de bedoeling om de politie te bellen en besefte dat haar hand trilde. Ze voelde zich opgejaagd en overspoeld door adrenaline. Maar ze besefte ook dat ze een glimlach op haar gezicht had.

God, wat heb ik dit gemist.

Hoewel de klap op haar ribben echt pijn deed - veel meer dan wat vijf of zes jaar geleden het geval zou geweest zijn. En voelden de gewrichten in haar knieën altijd zo gevoelig aan na een schermutseling?

Ze gaf zichzelf een moment om te genieten van wat ze had gedaan en slaagde er toen in eindelijk de politie te bellen. Ondertussen bleef Brian Neilbolt suf aan haar voeten liggen, zich misschien afvragend hoe een vrouw die minstens twintig jaar ouder was erin geslaagd was zijn kont zo snel op de grond te krijgen.