«Таинственные незнакомцы»

Ашэ брёл по пустыне уже около недели, а до этого ещё четыре дня ушли на то, чтобы добраться до корабля и немного восстановиться. Он направлялся в Турфан, ближайший к границе город. Путь был далеки, а рана – глубокой – кровоточила, болела и отнимала много сил. Корабля на месте не оказалось, но, как он и предполагал, там был тайник. А значит, и надежда, что его люди остались живы и, возможно, даже успели спрятаться или сбежать в Разлом. Это не могло его не радовать.

Капитан понятия не имел, сколько провёл в бреду в той пещере – может, день, а может, пару недель. Многое могло случиться за это время. Вдоль границы не было никаких поселений на многие мили вглубь: давным-давно, после оплошности Ашэ и последовавшей за этим войны с миром Аврора, по приказу короля всё население переселили на север, чтобы было проще вести военные действия при вторжениях, а вторжения были делом частым. Мундус и его короля ненавидели многие. Кроме того, эта местность была усыпана множеством пещер, целыми подземными лабиринтами, и поселения на границе создавали массу сложностей, так что король решил эту проблему быстро и, как считал капитан, довольно мудро.

Теперь приграничная зона представляла собой унылую безжизненную пустыню с множеством постов Восьмого Легиона, о которых никто не знал до тех пор, пока не натыкался на них. Они были скрыты волшебством. Легендарная Южная граница была поистине непроходима. Капитан не был до конца уверен, что и он сможет пройти приграничную зону незамеченным, пусть это и была его идея, и именно он с Гвиневрой долгими вечерами рисовал схемы расположения этих самых постов.

Все эти одинокие дни в пустыне он снова и снова задавался одним вопросом: неужели даже Гвиневра сможет поймать его и выдать королю? Одна из восьми легендарных Хранителей Миров просто хладнокровно предаст его? Ему это казалось чем-то невероятным, беспрецедентным, неслыханным. Всю его жизнь сначала ему твердили о доблести и чести, о честности и благородстве, о верности. Потом и он сам начал повторять это снова и снова, пока не поверил. Он никогда не ставил под сомнение ни неписаный кодекс чести Хранителей, ни власть короля, ни возложенную на них великую цель. В его мире не существовало причины, по которой кто-то из Хранителей мог бы выступить против другого. Они не предают друг друга; они как семья, принимают друг друга со всеми их недостатками.

Даже Грум с его скверным характером никогда бы не поднял руку на субстанта и тем более на Хранителя. Однако капитан уже открыл на него охоту, но это по приказу короля. Никто из восьми никогда не ставил под сомнение его приказы. Даже если Грум сам и отправлял наёмников, то только потому, что знал, что они не причинят Ашэ настоящего вреда. Как минимум капитан в это искренне верил, ему не хотелось и думать, что во всей этой истории кто-то из них может пострадать. Ашэ никогда не относился к Груму как к настоящему врагу, скорее, как к сопернику. Это было не удивительно, ведь по большому счету, ему не за что было злиться на друга, у Грума же напротив была масса оснований ненавидеть его по-настоящему. Их же бесконечные выяснения отношений капитан воспринимал скорее, как соревнования, чуть не дошедшие до смертоубийства лишь раз.

От всех этих мыслей ему хотелось уйти к границе, убраться прочь, прыгнуть в Разлом и пусть судьба решит, где ему оказаться. Он горько усмехнулся: вряд ли существовал мир, в котором не известно его имя и где его не хотят убить. Разве что мир Астрид, в который ему теперь ни за что не попасть. Однако, если Хведрунг и арканы ошибаются и мир Астрид всё же в хаосе, король найдёт его. Только мысль об этом заставляла Ашэ всё ещё идти в Турфан. Там он планировал спрятаться, найти целителя, выяснить, где его люди, а уже потом решить, что делать дальше.

Сначала он хотел идти по пещерам – это сократило бы путь и дало ему возможность передвигаться и ночью. Он двигался на север, и температура с каждым днём опускалась всё ниже. Однако в пещерах могли быть засады, контрабандисты, беженцы и ещё бог знает кто, да и в них было легко заблудиться. Капитан неплохо ориентировался в этих лабиринтах, но сейчас он не очень-то доверял своему уставшему от боли рассудку. К тому же там обитали всякие мелкие хищники, забредавшие сюда из других миров, а защищаться Ашэ был не в состоянии. Поэтому он всё же решил идти по долине. Его перемазанный грязью коричневый плащ служил отличной маскировкой.

Еды в тайнике было немного, но продержаться хватало. К тому же он время от времени ловил ящериц, единственных оставшихся коренных обитателей этой пустыни. Как они выживали здесь и чем питались, он не знал, но на вкус они были ничего. Он жарил их вечерами на костре, устроившись в какой-нибудь пещере на ночлег. Рана всё ещё болела, сильно воспалилась и иногда кровоточила, но уже не заставляла останавливаться каждый час, чтобы отдышаться. Поэтому двигался он теперь быстрее. Волшебство к нему тоже не возвращалось, и, скорее всего, не вернётся до тех пор, пока рана окончательно не затянется. Какой прок в даре целителя, если ты не можешь исцелить самого себя, негодовал Ашэ каждый вечер, когда терпеть боль и усталость больше не было сил.

Он миновал пограничную зону около трёх дней назад, искренне радуясь тому, что не встретил ни одного легионера. Убивать своих ему крайне не хотелось. Как и умирать самому, что при сложившихся обстоятельствах было наиболее вероятным исходом. Но с пограничной зоной исчезли не только посты легиона, но и пещеры. В эту ночь он не нашёл укрытия, и ему было так холодно, что зуб на зуб не попадал. Он расположился за небольшим камнем, развёл костёр, уселся, чтобы обработать рану.

Внезапно он услышал шорох за спиной. Сначала подумал, что это ящерица, но всё же положил руку на нож, который был спрятан в сапоге, единственное оружие, оставшееся при нем. Ашэ пожалел о том, что не вернулся в логово за мечом, который обронил, когда его ранили. Теперь у него не было сомнений: за его спиной был человек. Капитан быстро поднялся, схватил его, перекинул через себя, прижав к земле, занёс над ним нож и в изумлении застыл.

– Астрид?! – выдохнул он. Ашэ не мог поверить своим глазам. Перед ним на земле, в тусклом свете костра, с округлившимися от удивления глазами, действительно лежала Астрид.

– Веном?! – узнав его, воскликнула она в недоумении, приподнимаясь на локти. – Что с тобой? Ты… Ты… – прошептала она в изумлении. Он убрал нож, поднялся, уселся на колени, притянул девушку к себе и поспешно заключил её в объятия.

– Астрид! – едва слышно вымолвил он, прикрыв глаза, касаясь щекой её виска и с наслаждением вдыхая до боли знакомый аромат её шампуня. Ему казалось, что мир вокруг замер, а время остановилось. Возможность того, что она и правда здесь, будоражила его разум, растекалась тёплой радостью и волнением по телу. – Астрид! – томно повторил он, потершись щекой о её волосы. Она уткнулась лицом в его плечо и крепко сжала его в объятиях. Боль вернула капитана в реальность, и его тут же захлестнули сомнения. Он боялся открыть глаза и убедиться, что на самом деле он один посреди этой пустыни. Он был уверен, что Астрид не могло быть здесь. Он провел ладонью по её спине, выпустил из объятий, быстро отстранился, опустил голову и, часто моргая, покачал ей.

– Что с тобой, Веном? – обеспокоенно спросила она, дотронувшись холодными пальцами до его щеки. Он поднял взгляд – Астрид всё ещё была здесь, сидела прямо перед ним на коленях в странной одежде, с ненавистным Ашэ пучком на голове и раскрасневшимися от холода щеками. Неспособный оторвать взгляд, он невольно любовался ей, пытаясь вспомнить каждую маленькую деталь: морщинку между бровями, едва заметный шрам над губой, родинку на щеке. Её лицо было удивительно прекрасным. Девушка, в свою очередь, с любопытством разглядывала капитана. Больше всего её привлекали его глаза. Она заглянула в них, и морщинка между бровей стала глубже. Ашэ смутился, пугающий ало-красный цвет его горящих глаз наверняка казался ей ужасным. Капитан опустил голову, лишая её возможности смотреть в них. Девушка ещё ни разу не видела его таким, в его настоящем облике: беспощадным и безжалостным воином. Он вдруг с сожалением понял, что она ничего толком о нём не знает. Астрид возненавидит его, как только поймёт, кто он и что натворил. Это обстоятельство омрачало его радость, хотя она и была во много раз сильнее.

– Что… – язык его не слушался, а мысли больше не складывались в слова. – Что… Почему ты здесь? – наконец прошептал он, неловко поднимаясь на ноги. Капитан подал девушке руку и пошатнулся, чуть не свалившись на землю от резкого удара. Кто-то сжимал его в крепких объятиях. Ашэ мучительно простонал от боли, только теперь в полной мере ощутив, как она заметно усилилась из-за его необдуманных резких маневров.

– Веном, наконец-то я тебя нашёл! – радостно прокричал знакомый голос. Капитан замер, не двигаясь, лишь осторожно повернул голову и взглянул на того, кто сжимал его в объятиях.

– Эмеральд! – с удивлением и долей отвращения выдохнул он и тут же перевёл раздражённый взгляд на девушку. – Какого… Астрид… Что он… Что происходит? Где Адам? – заикаясь от возмущения, выпалил капитан. Он рассчитывал увидеть в этой пустыне кого угодно, но только не этого недотёпу Эмеральда, да ещё и в компании Астрид. – Господи! Что он здесь делает? – отчаянно взмолился Ашэ, выбираясь из крепких объятий зеленоглазого парня. Капитан отшагнул, пошатнулся, прикрыл глаза и сжал пальцами переносицу. – Это всё не по-настоящему! Не по-настоящему! – тихо пробормотал он и тут же получил пощёчину. – Ау! – простонал Ашэ, ухватившись за горящую щёку и удивлённо уставившись на девушку. Её взгляд пылал. Для иллюзии удар был слишком ощутимым.

– Ты бросил меня! Как ты мог?! Зная, что в моём доме этот чёртов портал? Как ты мог, Веном?! – негодовала она. Ашэ выпрямился и снова открыл рот.

– Я… – только и успел сказать он, когда Астрид врезала ему другой рукой по другой щеке. На этот раз удар был ещё сильнее и больнее.

– Это – Разлом! И я вас спрятал! А ты всё должна была забыть! – злобно выругался он.

– Вот именно! И у тебя ещё хватает наглости! – продолжала она. – Ты стёр мне все воспоминания! Манипулировал моими чувствами! – она снова занесла руку для удара. На этот раз Ашэ остановил её у самого лица, крепко сжав. Девушка вскрикнула от боли. Капитан тут же ослабил хватку, но руку не выпустил. Он уже начал забывать, какими на самом деле были их отношения с Астрид; безоблачными их назвать было сложно, а ведь в его воспоминаниях всё было иначе.

– Не смей меня бить! – ледяным голосом процедил он. Девушка замолчала, с опаской уставившись на него. Ашэ с досадой вздохнул, смягчил тон и, оправдываясь, пояснил: – Шуметь здесь опасно! Нас могут услышать! – его до боли расстраивал страх в глазах Астрид. Ей не за чем было его бояться. Он ни за что не причинит ей вреда; он разорвёт любого, кто посмеет ей навредить. – Как вы узнали про Разлом? – устало спросил он, выпустив её руку. Перед глазами плыло. Ноющая боль раздражала. Всё же это была иллюзия, решил он. Девушка не могла его помнить; он стёр ей воспоминания перед тем, как спрятал её мир с помощью медальона.

– Где твой медальон?! – неожиданно громко выпалил он. Звук собственного голоса вернул его в реальность. Ашэ сделал быстрый шаг и сунул холодную руку за шиворот Астрид, ухватившись за цепочку на её шее.

– Что ты делаешь? – возмущённо воскликнула она, отшагнула и шлёпнула его по руке. Голова пошла кругом. Он так и стоял с протянутой рукой, медленно открывая и закрывая глаза, ему казалось, что он вот-вот упадёт.

– Дай его мне! – обессиленно проговорил он. – Пожалуйста! – она сняла цепочку и небрежно сунула её Ашэ. Он сжал медальон в руке – всё волшебство из него исчезло. Это точно была его больная фантазия. Медальон должен быть волшебным, только если… Он схватил Эмеральда за воротник, уставив на него свой пылающий взгляд. – Это всё ты! – рявкнул капитан так, что парень подпрыгнул.

– Я? – удивлённо воскликнул он. – Это не я… Я не брал, я даже не знал про медальон! – испуганно оправдывался Эмеральд.

– Пусти его, Веном! – Астрид вцепилась в руку Ашэ. – Он спас меня! – сквозь зубы процедила она. Капитан пошатнулся и отпустил парня, тот выпал, как тряпичная кукла, из его рук. Несмотря на свой внушительный рост, Эмеральд казался на фоне капитана щуплым и маленьким.

– Спас? – недоверчиво хмыкнул Ашэ, незаметно прижав рукой рану под плащом, тщетно пытаясь унять боль.

– Да! – возмущённо заявила она, уперев руки в бока. – В моей квартире появился человек из снов в плаще, как у тебя, но только чёрном, в маске, такой на пол-лица, и глаза были красные, как твои! Он схватил меня, а Эмеральд дал ему отпор. Потом мы прыгнули в портал… то есть в Разлом, чтобы убежать от него…

– Дал отпор? – не удержавшись, усмехнулся капитан. Его сознание снова помутилось. Грум добрался до Астрид? Нет, этого не могло быть, волшебство медальона ему не подвластно. К тому же Эмеральд ни за что бы не справился с капитаном – в этом он был уверен.

– Да, он теперь умеет колдовать! – слова девушки снова вернули капитана в пустыню.

– Колдовать? – недоверчиво протянул Ашэ, отчётливо ощущая каждый удар своего сердца в висках. В голове тут же прозвучали слова Хведрунга: «Мир Айлет становился волшебным».

– Что ты сказала? – резко выпалил он, сделав решительный шаг к Астрид. Она с опаской отшатнулась.

– Вот в такой маске! – испуганно пробормотал Эмеральд, указывая пальцем на пояс Ашэ. – Это был ты? – поражённо прошептал он, вытащив свой кухонный нож и выставив его вперёд. Капитан мучительно выдохнул и закатил глаза.

– Убери! – рявкнул он и одним лёгким движением выхватил нож из рук парня. – Этим ножом ты мне не навредишь! А в доме Астрид был не я, а Грум! Ты видела его в видениях! – пытаясь удержаться на ногах, отстранённо пояснил капитан, потом снова схватил Эмеральда за воротник. Тот с ужасом смотрел в его горящие красные глаза.

– Откуда у тебя волшебство? – процедил он сквозь зубы. – И не вздумай мне врать!

– П-помнишь? Ты превратился в гигантского кота, ну, такого в доспехах, чтобы защитить Астрид от меня. Ты должен знать! За это я тебе невероятно благодарен! – дрожащим голосом торопливо начал Эмеральд. – Когда я увидел тебя тогда, я всё понял! Понял, что существует волшебство и ещё много чего! Это было как озарение! С тех пор я умею колдовать, но так, по мелочи. И я подумал, что должен найти тебя – ты меня всему научишь! – нервно сбиваясь, тараторил он. – Я изменился, нашёл работу, бросил играть. Представь моё удивление, когда я пришёл к Астрид, чтобы расспросить её о тебе. А прийти к Астрид было совсем не просто! Во-первых, я боялся! Во-вторых, ты, наверное, помнишь, у меня даже был судебный запрет на приближение к ней, что сильно усложняло наш контакт. Да и она не очень хотела меня видеть, по понятным причинам, конечно. Но постепенно я узнал, что она ничего о тебе не знает. Сначала я думал, что она врёт, но потом догадался, что по какой-то причине ты ушёл, и она просто всё забыла. Я был уверен, что ты способен на такое! И я был прав! – гордо заявил он. – Потом я обнаружил портал.

– Разлом, – поправил его Ашэ.

– Разлом! – быстро согласился парень и увлечённо продолжил. – Постепенно я помог Астрид всё вспомнить: не без помощи колдовства, конечно. Но признаться честно, я в колдовстве полный профан! Мне нужны знания, мне нужен учитель, понимаешь? Поэтому я и искал тебя! И вот нашёл!

– Это просто смешно! – недовольно фыркнул капитан, выпустив Эмеральда из рук и устало закрыв ладонью лицо. Каким же дурацким был этот узел, неудивительно, что они не смогли его найти. Он мог тогда защитить Астрид любым другим способом, но выбрал именно тот, который сломал узел. Чёртов гигантский кот! Ему следовало просто убить этого засранца Эмеральда, тогда было бы меньше проблем.

– Я покажу! – оживился парень и сложил ладони, но Ашэ схватил его за руки.

– Не смей! Нас сразу найдут! – ледяным голосом прорычал он, вновь сверкнув глазами. Парень испуганно сглотнул и кивнул.

– П-подожди… А кто нас найдёт? – несвязно пробормотал он, и капитан сильнее сжал его сложенные ладони.

– Похоже, ты – целитель! – тихо сказал он.

– Что? – недоумённо протянул парень, но Ашэ, игнорируя его вопрос, задумчиво потер лоб рукой и тихо пробормотал себе под нос:

– Хведруг был прав! Мир Айлет становился волшебным! – он довольно усмехнулся сам себе. – Господи, Эмеральд, насколько нужно быть отвратительным человеком, чтобы из-за тебя начался конец света!

– Конец света? – в один голос воскликнули Астрид и Эмеральд, уставившись на Ашэ. Капитан вздохнул от досады – он всегда умудрялся сболтнуть лишнего.

– Ты всё-таки сломал этот чёртов узел? – разъярённо вскрикнула девушка, сжав кулаки.

– Узел? Какой ещё узел? – парень недоумённо переводил взгляд с Ашэ на Астрид.

– Ты же говорил, что ты осторожен! Всё изучил! – пытаясь сдержать крик, злобно шипела она.

– Ты помнишь про узлы? – удивился капитан.

– Я помню всё, Веном! Каждое твоё слово и каждый твой подлый поступок! Всё, что ты стёр из моей памяти! – только теперь он вспомнил, что болтал слишком много лишнего. Но с Астрид держать язык за зубами ему было особенно сложно.

– Я сделал это для твоего же блага! – раздражённо кинул он.

– Какие ещё узлы? – всё ещё недоумевал парень. Дурацкий узел. Эмеральд, который умеет колдовать. Всё это представлялось Ашэ полным бредом. Пошатнувшись, он ощутил, как мир начал вращаться, в глазах потемнело.

– Это сон, – едва слышно прошептал он. – Это просто сон! – В чувство его привела острая уже знакомая боль в щеке: Астрид снова врезала ему по лицу.

– Не смей так говорить! Мы настоящие! – возмущённо выпалила она. Ашэ, собрав последние силы, сделал шаг к ней, схватил за руку, с силой придвинул её к себе и снова процедил сквозь зубы:

– Не смей меня бить! – от резкого движения его пронзила невыносимая боль. Он выпустил руку девушки и поморщился. Глаза ничего не видели. Ноги больше не держали, он медленно развернулся и по памяти направился к костру. Неловко опустился и, откинувшись на камень, закрыл глаза. Астрид и Эмеральд, проводив его озадаченными взглядами, переглянулись. Парень вопросительно вскинул голову, девушка в ответ пожала плечами.

– Что с тобой? – осторожно спросила она.

– Ничего! – злобно фыркнул Ашэ, с силой сжимая саднящий бок. Дыхание его было тяжёлым. Капитан так и не успел поменять повязку. А теперь рана наверняка опять кровоточила, хоть сквозь плащ и кожу куртки он пока не чувствовал кровь. Он вздрогнул, когда холодная рука Астрид коснулась его лба.

– У тебя жар! – заключила она. – Эмеральд, неси аптечку! – громко скомандовала девушка. Парень тут же полез в свой огромный рюкзак, который Ашэ только теперь приметил, и начал рыться в нём. А девушка осторожно убрала его руку, отодвинула плащ, расстегнула куртку, подняла рубашку. Вся повязка на боку была пропитана кровью. – Эмеральд, неси скорее всё, что есть! – торопливо сказала она. Капитану показалось, что в её голосе прозвучало беспокойство, он улыбнулся. Приятно было думать, что кто-то о нём беспокоится, а осознание того, что это была Астрид, было приятно вдвойне. – И спальник тоже! – добавила она. Ради порядка Ашэ хотел возмутиться, но понял, что у него не было на это сил, и он просто повалился, когда девушка подтолкнула его, укладывая на бок. Капитан лежал на чём-то мягком и тёплом. Холодные руки Астрид сорвали повязку, она охнула.

– Да ладно, не всё так плохо! – усмехнулся Ашэ, не открывая глаз. – В моём рюкзаке тоже есть лекарства! – сказал капитан очень тихо. Его вдруг охватила усталость, и ужасно захотелось спать. Но он содрогнулся от боли и застонал, когда девушка налила жидкость в рану, капитану показалось, что в него снова вогнали нож.

– Лежи смирно! – строго скомандовала она. Он молча повиновался.

Промыв рану, Астрид сделала несколько уколов, похлопотала с иглой и наложила чистую повязку. Через некоторое время боль отступила. Капитан так свыкся с ней за это время: она вытягивала из него медленно по одному все нервы, а теперь просто ушла, и он, наконец, был свободен.