«Турфан»

Турфан был большим пограничным городом. Сколько здесь проживало людей, точно сказать было сложно. Со всей протяжённой южной границы сюда стекались отряды охотников, чтобы пополнить запасы. Пришлые из других миров искали работу, крышу над головой или счастливую новую жизнь. И, конечно же, легионеры из Фортисса часто бывали в городе. Турфан находился под охраной Восьмого легиона.

Сердцем города были два крупных оружейных завода: на одном производили запчасти для кораблей, на другом – холодное оружие, ножи, мечи и прочее. Неподалёку располагались огромные ониксовые пещеры, где добывалась основная масса чёрного оникса, широко использовавшегося в Мундусе. Оружие здесь производили не только из него, но и из металла. Ониксовые ножи и мечи по своей сути были символическим оружием, не очень удобным и часто бесполезным для сражений, и, даже несмотря на укрепление волшебством, относительно хрупким. Поэтому в битвах субстанты чаще использовали металлические мечи. Но по традиции каждый ученик Королевской военной академии получал свои именные меч и нож из оникса при поступлении. Кроме того, на тренировках это оружие было незаменимым. Его любили и берегли, и, находясь в Королевстве, все легионеры, кроме пограничников Восьмого легиона, гордо носили при себе только оружие из оникса.

Ашэ никогда не любил Турфан; он всегда казался ему грязным, промозглым, унылым, таким он на самом деле и был. А когда один из заводов по производству военной формы был перенесён в северный Абанкай, и часть рабочих, побросав всё, переехала вслед за предприятием, Турфан стал ещё и частично разрушенным. Конечно, больше всего пострадала западная часть, где находился сам завод, но и в близлежащих районах картина тоже была весьма унылой: ухоженные, опрятные дома чередовались с заброшенными развалинами. В Турфане всегда процветала контрабанда, служили продажные чиновники и бродили толпы попрошаек. Однако теперь западная часть города превратилась в настоящую клоаку, где незаконно проживали пришлые и прятались неугодные Королевству граждане. Гвиневра закрывала на всё глаза, не видя в этом никакой опасности. Раньше Ашэ с ней не соглашался, осуждая её беспечность, но теперь, когда сам был в бегах, это казалось ему верным решением. Гвиневра, несмотря на своё доброе сердце или, как раз благодаря ему, всегда поступала мудрее их всех.

Капитан натянул маску и схватил Эмеральда за шиворот, чтобы тот не врезался в появившегося перед ними из воздуха легионера, стоящего у каменной стойки, в чёрном плаще, доспехах и маске на пол-лица. В тот же момент перед ними возник вход в пещеру.

– Ух-ты! – поражённо выдохнул парень. Мужчина осмотрел грязную одежду Ашэ и двух его весьма странно одетых спутников.

– Имя! – холодно произнёс он и уставился в журнал, лежащий на стойке, готовый записывать.

– К чему нам имена? – уверенно и небрежно кинул капитан, опершись на стойку и протянув стражу купюру. Тот недоверчиво посмотрел на Ашэ, но купюра всё же скрылась в его кармане.

– Кто твои спутники? – капитан положил ещё одну купюру на стойку и добавил:

– Какие спутники? – Легионер нервно хмыкнул, но купюра была крупнее в два раза, и её быстро постигла судьба предыдущей. Он что-то записал в журнал и подал Ашэ браслет.

– Добро пожаловать в Турфан, кафельщик Иер! – отчеканил мужчина, и они прошли через кривой маленький проход в пещеру. Узкий коридор петлял.

– Это было так круто! – восторженно прошептал Эмеральд.

– А почему мы не видели вход в пещеру? – озадаченно пробормотала девушка.

– Потому что все города в Мундусе скрыты волшебством, – пояснил Ашэ, косясь на Астрид, шедшую позади него, о чем-то усиленно размышляющую.

– В Мундусе… – задумчиво протянул Эмеральд.

– Так называется наше Королевство! – прервал его капитан.

– Королевство… – озадаченно протянул парень. – А как ты узнал, где вход? – поинтересовался он, стараясь не отставать от быстро шагающего впереди Ашэ.

– Мне известно местоположение всех городов, – отмахнулся он, вновь одарив обеспокоенным взглядом девушку.

– У него такая же одежда, как у тебя… Почему? – спросила она, поднимая взгляд на капитана. Ашэ шумно выдохнул. За эти несколько дней в пустыне он так и не отважился всё ей рассказать, оправдывая это тем, что не хочет её огорчать, и теперь проклинал свою трусость. Сейчас был самый неподходящий момент для откровений, но если им придётся бежать, другого времени на споры с девушкой может и не быть, и он нехотя ответил:

– Потому что я – легионер, как и он! – капитан тут же вновь выругал себя, но потом пришел к выводу, что ссора с Астрид на входе в город никак им не помогла бы, а она её определённо устроит, когда узнает, что он Хранитель. В этом Ашэ был совершенно уверен.

– Ну, конечно! – недовольно протянула девушка. Она была готова врезать ему по его огромной ране, чтобы он как следует покорчился от боли – может, тогда он перестал бы ей врать.

– Тогда почему на тебя охотятся? – напряжённо протянул Эмеральд.

– Потому что он сбежал! – недовольно фыркнула Астрид. Перед тем как уйти из её мира, он признался ей в этом. Но только теперь ей стало очевидно, что его побег был не просто побегом. – Он – дезертир! – спокойно добавила она. – Не много ли хлопот из-за простого сбежавшего легионера? – продолжала язвить девушка. – Почему тебя ищет Грум? Неужели Хранителю больше нечем заняться? – капитан фыркнул, а девушка в ответ одарила его опаляющим взглядом. Теперь сообразительность Астрид его скорее раздражала. В конце концов, может, она сама обо всём догадается, и он хотя бы будет избавлен от этого неприятного разговора. Однако сейчас Ашэ было совсем не до этого, он молча отвернулся и пошёл быстрее. Страх, таившийся у него внутри, с каждым шагом, приближающим его ко входу в город, выбирался наружу. Слишком много всего нужно было держать в поле зрения. С ней он разберётся потом, когда… если они доберутся до убежища. Коридор стал расширяться, из прохода полился яркий свет. Через пару минут они оказались на гигантской площади, окружённой высокими скалами, с множеством входов в пещеры, располагавшихся по кругу. Там их встретила огромная беспорядочная толпа. Невероятное скопление разношёрстного народа, какофония голосов и криков накрыла их с головой после таинственной тишины пещеры.

– Такси по городу! Межгород! Недорого! Такси по городу! Межгород! Недорого! – громко кричал мужчина в потрёпанном грязно-жёлтом плаще, прохаживаясь туда-сюда сквозь толпу. Другой в таком же плаще схватил рюкзак Эмеральда и уверенно заявил:

– Куда поедем? Промзона? Таксим? Старый город? Медный квадрат? Ганкая? Дигоми? Трущобы? Горка дружбы? Застава? Западная часть? Крестная гора? – затараторил он. Ашэ рявкнул на него, и тот тут же отпустил рюкзак и исчез, затерявшись в толпе.

– Свежие текмаши, берём свежие горячие текмаши! Горячий чай! Чай горячий! Чай горячий! – скандировала женщина в синей засмоктанной шубе за прилавком, от которого вкусно пахло свежей выпечкой.

– Горячее вино! Согревающее пиво! – слышался откуда-то хриплый мужской голос. Ашэ сунул две купюры проходящему мимо торговцу с огромным плетёным коробом на спине.

– Два плаща! – торопливо скомандовал он. Мужчина открыл было рот, но капитан грубо отрезал: – Любые! – торговец молча кивнул, спустил короб, достал два плаща серого цвета, протянул ему и, быстро вернув короб на спину, исчез в толпе.

– Наденьте! – строго велел капитан, протягивая плащи спутникам. Они тут же закопошились, натягивая плащи поверх рюкзаков и своей чужеродной для этого места одежды.

– Уважаемые пассажиры! Началась посадка на Экспресс Турфан-Скалия, просим вас пройти на двадцатый путь! – послышался громкий монотонный женский голос откуда-то сверху.

Яркие костюмы, шум и вереница прохожих завораживали Астрид. Задрав голову, она открыв рот рассматривала удивительное врезанное в скалу здание вокзала и, несколько раз повернувшись вокруг себя, потеряла равновесие и едва не упала на землю, но сильная рука схватила её за шиворот, помогая удержаться на ногах.

– Пошли! – скомандовал холодный и грубый голос капитана, которому тут же хотелось повиноваться. Он схватил Астрид за руку, её до глубины души возмутила его грубость. Она с силой вырвала кисть, метнув в него злобный взгляд. Ашэ фыркнул и попытался повторить попытку, но она убрала руку прежде, чем он смог её поймать. Девушка довольно хмыкнула. Он сузил глаза, схватил её за локоть, резко подтянул к себе и едва слышно прошипел в ухо: – Хватит!

– А то что? – надменно бросила она, глядя ему прямо в глаза. Дёрнула локоть, но высвободиться на сей раз ей не удалось. Капитан разочарованно покачал головой, схватил её за шиворот и потащил через толпу к одному из проходов в скале. Эмеральд поспешил за ними. Девушка тщетно пыталась вырваться; он держал её крепко и вёл с такой легкостью, будто она была ни человеком, а марионеткой. «Сколько же было в нём силы», – размышляла Астрид, пытаясь совладать с собственным гневом и борясь с желанием закричать. Девушка даже думала ударить его в бок, но рана была с другой стороны. Наконец ей удалось обернуться, она готовилась отвесить в его адрес какое-нибудь изощрённое проклятие, но взглянув в его лицо, передумала. Оно было сосредоточенным и отстранённым.

– Куда мы идём? – тихо спросила она и снова попыталась высвободиться, но Ашэ не отпустил.

– Узнаешь, если доберемся! – презрительно кинул он и другой рукой схватил Эмеральда, которого привлёк к себе торговец камнями. – Не останавливайся! – грубо рявкнул капитан. – Не привлекайте к себе внимание! – недовольно процедил он сквозь зубы, немного наклонившись к ним. Астрид вновь заглянула в его лицо. Теперь она поняла: он боялся. Её всемогущий и бесстрашный эльф был в ужасе. На неё нахлынула внезапная тревога, а злость сменилась беспокойством, и она смирно зашагала рядом, оставив свои тщетные попытки высвободиться. Они двигались очень быстро, и он не отпускал её ни на секунду. Теперь девушка перебирала ногами, пытаясь не споткнуться, но всё же иногда нечаянно толкала идущих рядом прохожих. Астрид не думала, что в городе могло быть куда опаснее, чем в пустыне.

Они несколько раз свернули направо, потом три раза налево и оказались на ещё одной площади, которая была менее людной, но казалась больше предыдущей. На ней высился огромный памятник. Плечом к плечу стояли восемь человек, опершись на мечи, в плащах и масках.

– Кто это? – восхищённо протянул парень. Памятник и правда впечатлял. Ничего подобного Астрид ещё не видела: безупречно вырезанные фигуры из оникса, загадочно переливавшегося на солнце. Они возвышались над землёй не менее чем на пятьдесят метров.

– Это Хранители Миров! – недовольно фыркнул Ашэ.

– Ого! Они как будто герои мифов! – воскликнул Эмеральд слишком громко. Капитан злобно зыркнул на него, и парень шёпотом добавил: – Или из «Властелина Колец»!

Памятник возвышался над огромным зданием с колоннами из того же чёрного оникса. Астрид приоткрыла рот, созерцая это великолепное творение; чёрный блестящий камень придавал ему невероятную монументальность и простоту. Она споткнулась о выступающий камень и вновь удержалась на ногах только благодаря руке Ашэ, все еще державшей её за плащ. Пройдя площадь, они нырнули в узкий тёмный проход и через пару минут оказались в маленьком дворике с множеством дверей. Капитан постучал в одну из них, но она не открылась. Он постучал ещё и ещё, и девушка заметила, что он теряет терпение.

– Макс, открывай! – раздраженно прошипел он. Ключ в двери тут же повернулся, и он юркнул внутрь, затащив за собой Астрид и Эмеральда. Ашэ откинул капюшон и стянул маску.

– Слава богу, капитан! Ты жив! – восторженно воскликнул коренастый мужчина, почти на две головы ниже Ашэ, и крепко обнял его. У Макса были седые волосы и такая же седая бородка, однако лицо выглядело довольно молодо. Одет он был в серые шерстяные брюки, рубашку такого же цвета и стёганый длинный тёмно-зелёный жилет.

– Капитан? – озадаченно повторил Эмеральд вслух. Ашэ выбрался из объятий мужчины и вновь едва заметно поморщился от боли. Девушка неосознанно сделала шаг к нему, желая как-то помочь, но замерла, неуверенная, стоит ли говорить о его ране в присутствии незнакомца.

– Это мои друзья! – сказал капитан. – Про них никто не должен знать! Впрочем, как и про меня! – устало добавил он.

– Неужели это правда? – с сожалением проговорил Макс и закусил губу. Ашэ кивнул.

– Ах, боже-боже мой! – обеспокоенно запричитал он, качая головой.

– Нам нужны комнаты и еда! – сообщил капитан, мужчина кивнул. – Кто из наших сейчас в городе?

– Витим! – незамедлительно ответил Макс, будто знал, что Ашэ задаст этот вопрос. – Что он здесь забыл, неизвестно! Знаешь, с твоего исчезновения всё как-то вверх ногами! – усмехнулся он.

– А Грум? – спросил капитан. Астрид испуганно уставилась на мужчин. Воспоминания о нем, все еще вселяли в девушку страх.

– Грум при короле теперь всё время! – задумчиво проговорил мужчина, капитан недовольно поморщил нос.

– А какой сегодня день?

– Двести тридцать седьмой! – когда Ашэ со своими людьми прибыл в логово, шёл двести пятнадцатый. Двадцать два дня! Очень многое могло случиться за двадцать два дня.

– Какие новости? – продолжал он.

– Из глобального только национальный траур по Великому Хранителю Миров! – медленно проговорил Макс, расплываясь в довольной улыбке. Капитан уставившись на него, удивлённо поднял брови.

– Что? – недоумённо переспросил он. – Национальный траур? – не в силах удержаться, он рассмеялся, аккуратно сжимая рукой рану под плащом. Макс тоже довольно похихикивал, пока Астрид и Эмеральд озадаченно наблюдали за их внезапным весельем.

– Я знал, что тебе понравится! Представь себе! Три месяца! Как будто умер сам король! – капитан продолжал нервно хохотать. Астрид недоумевающе хмурила брови, абсолютно не понимая, что смешного могло быть в национальном трауре. Но её однозначно радовало, что один из Хранителей мёртв. Эмеральд продолжал смотреть на них, открыв рот.

– И как же погиб Великий Хранитель? – наконец, немного успокоившись, саркастично продолжил Ашэ.

– Доблестно! Сражаясь с заклятыми врагами! – торжественно ответил Макс, тоже посмеиваясь.

– Арканами? – уточнил капитан, всё ещё широко улыбаясь. Макс, соглашаясь, кивнул. – Миры не уничтожали? – внезапно сменил он тему, тут даже Макс перестал смеяться и с подозрением уставился на Ашэ. Эмеральд громко выдохнул. Астрид нервно сглотнула. Сердце её быстрее забилось от волнения. Впервые она ощутила серьёзность происходящего: в пустыне всё казалось ненастоящим. А теперь этот угрюмый город превратил кошмары в ужасную реальность.

– Нет, что ты! Даже про события не было речи, – заверил Макс, продолжая подозрительно изучать лицо Ашэ. – Однако объявлен режим сбережения ресурсов. – покривив губы, добавил мужчина. Капитан разочарованно выдохнул и устало опустил плечи.

– Ладно, Макс! Приготовь что-нибудь поесть, – сказал он и направился по лестнице наверх, подтолкнув Астрид и Эмеральда вперёд. – Моя комната свободна? – спросил он. Макс кивнул. – Найди им незаметную одежду.

– Что капитан имеет в виду? – усмехнулся мужчина.

– Девушке сойдет форма Охотника или легионера, и парню найди что-нибудь подходящее, – Ашэ задумался. – Ещё нужен целитель… сильный… проверенный… такой, который не болтает… Как можно быстрее! Желательно прямо сейчас! – немного помедлив, добавил он. Макс сузил глаза, смерив капитана взглядом, и вновь кивнул. Астрид очень беспокоило это «быстрее». Она не понимала, почему быстрее: потому что её миру конец? Или это из-за его раны? Она очень плохо заживала! В пустыне девушка испробовала всё, лекарства не особо помогали, только временно снимали симптомы. А что, если с ним всё намного хуже, чем она думает? Она обеспокоенно взглянула на Ашэ.

– Что значит режим сбережения ресурсов? – прошептал Эмеральд, когда они по узкой лестнице вышли на второй этаж и оказались в коридоре.

– Король готовится к войне! – устало признался капитан, врать ему больше совершенно не хотелось.

– Войне? – вопрос Астрид повис в воздухе. Веном на него не ответил. Он толкнул одну из дверей.

– Твоя комната! Через час спускайся вниз на ужин! – сказал он парню и как только тот переступил порог, захлопнул за ним дверь. Девушка повернулась: глаза капитана блуждали, лицо было обеспокоенным, а лоб хмурым.

– Ты в порядке? – едва слышно шепнула она, коснувшись рукой его плеча. Он вернул взгляд на неё, его глаза устало улыбнулись. В тусклом освещении коридора они казались мягкими и тёплыми, почти чёрными. Они пугали и одновременно завораживали, будто бездна.

– Со мной всё хорошо! Правда! – поспешно заверил он, заметив беспокойство на ее лице.

– Как тебе верить, если ты всё время врёшь?! – дрожащим голосом проговорила девушка. Он вновь улыбнулся, подошел ко второй двери и распахнул её перед Астрид.

– Твоя комната! Через час спускайся вниз, Макс приготовит еду. – повторил он.

Девушка умоляюще взглянула на него. Он собирался уходить, она была уверена. Она понятия не имела, как поняла это. Возможно этот голос или этот взгляд, как тогда на озере.

– Ты куда? – хриплым от волнения голосом воскликнула она, вцепившись в его руку.

– Вы тут в безопасности, отдохните как следует пару дней. Никуда не выходите, ни с кем, кроме Макса, не говорите, не болтайте лишнего, никому не называйте своих имён, – быстро затараторил Ашэ. Астрид сделала шаг к нему и дрожащим голосом прошептала:

– Не уходи!

Сейчас она бы отдала всё, чтобы только он остался. Плохое предчувствие мелкой дрожью сотрясало её душу. Она уже теряла его однажды и не хотела терять его вновь.

– Нужно кое-что уладить, – тихо пояснил капитан.

– Я пойду с тобой! – уверенно заявила девушка, крепче сжимая руку. Его губ коснулась мягкая улыбка.

– Нет, Астрид, не пойдёшь! – снисходительно протянул он, будто говоря с непонятливым ребенком. Девушка обиженно взглянула на него, вновь желая выругаться. Ей совершенно не нравилось, что он решал за неё, что разговаривал с ней будто она маленькая. – Пожалуйста, Астрид! – взмолился он, останавливая заготовленный ею гневный монолог. – Я смогу действовать быстрее и свободнее, зная, что ты в безопасности! – девушка еще помнила страх в его глазах там на улице, а теперь он стоял перед ней такой сильный, решительный и властный. Неужели он правда боялся за нее? – Я ненадолго! – заверил он, заметив её замешательство.

– Но ты же ранен! – продолжала упираться Астрид, не желая его отпускать.

– Я в порядке! – нежно улыбаясь, проговорил он и, вглядываясь в её лицо, едва коснулся пальцем её щеки. – Ни о чем не беспокойся! Выспись как следует! Я скоро вернусь! Обещаю! – девушка нехотя кивнула, отпустила его руку, капитан немного помедлив, быстро зашагал к лестнице и скрылся в проёме. Её охватило чувство тревоги. Последние дни она ни разу не теряла Венома из вида. Его присутствие приносило ей успокоение, но теперь, когда он снова исчез, её спокойствие исчезло вместе с ним, оставив только пустоту и страх, которые оказались невыносимо мучительными.