– Ну, я даже не знаю, – Дива смотрела на невозмутимое лицо Златаны и уже начинала сомневаться в том, что слышала именно ее голос в поле. Вдруг это ошибка? Мало ли на свете похожих голосов?

– Признаюсь, я пригласила тебя не для того, чтобы барахтаться на мелководье. Я хотела поговорить с тобой. Видишь ли…– Златана продолжала нежить в руках сонную кошку, которая уже не думала никуда убегать, убаюканная медовой речью гостьи. – Я знаю, что ты и твои сестры недолюбливаете меня. Одначе скоро мы станем семьей…Ваш отец женится на мне, как только вернется из похода, – приврала Златана. На самом деле, Гостомысл ничего такого не обещал. По крайней мере, в отсутствие наследников. – Это дело решенное. Поверь, у меня самые искренние чувства к вашему отцу и благорасположение к вам самим. Я не знаю, смогу ли убедить твоих сестер в том. Но вижу, что ты не такая, как они. Вижу, что ты не судишь пристрастно о человеке, которого не знаешь…Так ведь?

– Ну…Да…– растерялась Дива, которая, по сути, была еще доверчивым ребенком, хоть и потихоньку взрослеющим. Никогда прежде Златана не говорила со своими будущими падчерицами в столь доброхотном тоне. Обычно она лишь недовольно фыркала в их присутствии и жаловалась на них строгому родителю.

– Прогуляемся вдвоем. Я расскажу о себе. О моей жизни до того, как я оказалась здесь, в доме вашего батюшки. И ты увидишь, что я не такая дурная, как обо мне принято судить…– продолжала Златана мягко. – Я спрашиваю себя, где сейчас ваш батюшка, чем он занят и не забыл ли обо мне…Я чувствую себя зело одиноко, понеже здесь меня никто не любит…И я была бы очень рада, если б ты стала моим другом, коему я могу открыть сердце…– голос Златаны лился словно вечерняя песня. А кошка на ее руках уже совсем разморилась. Подергивая ухом, всегда осторожный пушистик теперь дремал на чужих коленях.

****

Дива стояла на мостике и смотрела вдаль на заходящее солнце. Отказавшись от уроков плаванья, она не смогла совсем отринуть любезное предложение любимой женщины отца. «Не будем купаться, раз не хочешь. Полюбуемся закатом с моста», – предложила тогда Златана. Они условились встретиться на мостике, а потом вместе пройтись, дабы развеять дым былых разногласий. И вот сейчас Дива услаждалась видами в одиночестве: мать идеи поздних прогулок задерживалась.

Местечко и правда было живописное. Мостик перебежал глубокий, густо поросший крапивой овраг. На дне его поблескивала речушка. Обычно тут было неглубоко. Но в этом году вода поднялась после половодья и из-за непрерывных дождей последних недель. По обеим сторонам оврага высился лес. Деревья в нем были старыми и могучими. Их ветви тянулись друг к другу, будто для рукопожатия.

На улице смеркалось. Подул прохладный ветер. День выдался погожий, но к ночи, кажется, грядет ненастье. Дива покрепче запахнулась в платок. И тут услышала шаги. Повернув голову, она увидела, что по мосту идет крепкий детина. Из-под низкого лба недобро блеснула пара глаз, однозначно устремленных на княжну.

Сначала Дива топталась на месте, засматриваясь красотами подступившего вечерка. Но, по мере приближения детины, они все меньше занимали ее. Причиной тому была веревка, которая неожиданно возникла в руках пришельца. Будто подхлестнув ей в воздухе невидимого коня, незнакомец бросился к княжне.

Взвизгнув во весь окрест, Дива подхватила подолы и помчалась по шаткому деревянному настилу, не дожидаясь того момента, когда веревка окажется на ее шее. Княжна не отличалась особенными способностями и бегала не лучше других девиц. Но сейчас у нее будто прибавилось сил. И все же расстояние между ней и нападающим неминуемо сокращалось. Как бы быстра и целеустремленна она ни казалась, детина был проворнее. Так она и внеслась в березняк – на всех парусах, в облаке воплей и опасений.

Преследователя и жертву уже разделяло лишь несколько шагов. И вдруг Дива резко изменила курс и юркнула за ель, что была по левую ее руку. Детина не успел последовать за ней. Тяжелая дубина со всего размаху засвистела ему по морде. Справа за сосной таился парень, вооруженный этим нехитрым, но надежным оружием.

Вопреки ожиданиям княжны, детина не свалился без чувств. Недаром веса в нем было почти столько же, сколько в диком кабане. Озверев от внезапной атаки, низколобый уже собирался броситься на неожиданного защитника младшей дочери Гостомысла. Но тут же получил какой-то палкой по спине и свалился на землю.

Детина был несилен в науках и умственных нагрузках. Но зато в схватках он кое-что смыслил. И сейчас он понимал, что ему одному не одолеть двоих парней с дубинами. Ну, или, по крайней мере, не одолеть без существенных потерь. Он бы легко справился с каждым из них по отдельности. Но не с двумя сразу. К тому же теперь уже ясно, что это спланированная засада…И атакующих может оказаться больше.

Вскочив на ноги, низколобый помчался наутёк, надеясь на то, что погони не будет. Но и тут он ошибся. Двое парней ринулись за ним.

– Его обязательно нужно поймать…– крикнула вслед удаляющимся Дива, потирая ушибленный локоть – она ударилась обо что-то, пока убегала, даже не заметив обо что именно.

Ну, разумеется, злодея надо поймать. Это было в духе Дивы – подчеркивать очевидное. За покушение на княжескую дочку его ждет долгая и мучительная смерть. Какие бы причины ни подвигли его на сие действо, можно сказать, что он обречен. Это понимали все присутствующие, и особенно сам агрессор. И сие осознание придавало ему сил и скорости. Он понимал, что любая участь будет лучше, чем оказаться пойманным этими двумя парнями, которые явно были знакомы княжне.

Дива сначала хотела устремиться следом за погоней. Но потом передумала и решила оставаться на месте, вспомнив указания, загодя полученные от своих другов. Самое время полюбоваться видами, открывающимися с мостика.

Время шло. Уже совсем смерклось. И княжне становилось не по себе. Что там у них стряслось? Почему их так долго нет?! А что если детина сразил ее защитников?!

И тут из темноты вышагнул высокий силуэт. Дива сначала отступила, хватаясь за шатающуюся загородку моста. Но потом выдохнула и пошла навстречу пришельцу, узнав своего вернувшегося друга.

– Пересвет…Ты меня напугал…

– Прости…– парень подошел к княжне и оглядел ее с заботой. – С тобой все ладно?

– Да…Ты сам не пострадал? – Дива тоже тревожилась о друге детства. – Где Добрыня?

– Сейчас придет. С нами все хорошо…Однако…– парень выдохнул, думая, как получше объясниться. – Твой покуситель…Оступился и свалился в овраг, когда удирал от нас. И, похоже, свернул себе шею. А может, ударился обо что-то…Короче, посягал на тебя, а в итоге сам отправился к прародителям…

– Как же это?..– Дива приложила ладонь ко лбу, поразившись непредвиденному исходу.

– Надо будет тотчас рассказать все князю…Сиречь, как только он вернется.

– Не нужно ему ничего рассказывать, – Дива потерла виски. – Кроме моих слов, нет иных доказательств того, что сей покуситель и Златана связаны между собой.

– Твое слово значит больше любого доказательства, – заверил Пересвет.

– Ты так в этом уверен?! А если я ошиблась? Или мне показалось? Ведь все дети Гостомысла недолюбливают милую Златану, вот и катят на нее…И что, в конце концов, я делала одна в поле за пределами княжеского дворища?! Вот какие вопросы задаст мне отец!

– Пусть задает! На каждый его вопрос имеется правдивый ответ у тебя! – Пересвет оглядел свою подругу с восхищением. Он был постарше, но, тем не менее, всегда восторгался ею. Про себя, конечно, не вслух.

– Ответ-то имеется. Но также имеются Златана и Велемира…– Дива облокотилась на загородки мостика. – Знаешь, я тут, пока стояла на мосту, о многом подумала…– княжна развернулась к своему другу. – Если б ты не сказал, что меня попытаются убить, я бы сама до такого не додумалась. Да я до сих пор не верю, что это правда…– неоперившаяся пичужка действительно не была готова к козням взрослых птиц. – Я не ожидала такой подлости. И не буду ожидать в будущем!

– Я не понял ничего…– улыбнулся Пересвет, оглядев подругу в теплом свете месяца. Она всегда казалась ему прекрасной. Но самое большее, что он мог себе позволить – это разговаривать с ней на интересующие ее темы.

– А если Велемира и Златана захотят оговорить меня? – невзирая на младые годы и недостаток опыта, княжна была неглупа и быстро училась. И сегодняшний день научил ее многому. – В попытке защититься Златана может сказать, что в поле была я, а не она…Или еще хуже…Я и ты, например!

– Неужели это «хуже»? – пошутил Пересвет. Они друзья и шутят между собой по-разному, она понимает любые шутки, даже дерзкие. С ней просто. Разумеется, в действительности он никогда не посягал на нее. И не посягнет в дальнейшем. И не потому что робеет или боится. А потому что знает свое место – она дочь князя, а он лишь молодой воин из дружины.

– Ахаха! Я же серьезно, Пересвет! Дело не такое уж безобидное!

– Да кто будет слушать эту гульню непотребную?! – Пересвет первым догадался о том, что княжне грозит опасность после ее прогулок по полю. Дива посоветовалась с ним, и он оказался прав. Однако он не был сведущ в отношениях домочадцев князя.

– Батюшка. Он же любит ее…К тому же могут послушать Велю. Знаешь, она сказала мне сегодня: «Когда отец вернется, я расскажу ему, как ты постоянно шатаешься где и с кем попало». Это преувеличение…Однако…Как бы еще мне самой не найтись среди виновных…Понимаешь? Велемира всегда делает так, что я оказываюсь виноватой. Ей нравится чернить меня. И она мечтает, чтоб меня наказали построже.

– Из простой неприязни она не станет губить тебя, – усомнился Пересвет, жуя в зубах травинку. – Вы же сестры.

– Видишь ли, там другое…Отец женихов нам выбирает…– открыла Дива, не заметив в скудном освещении, как друг изменился в лице после ее слов. – И Веле не нравится, что с ней вопрос уже решен. Замуж за сына Аскриния пойдет…Люди богатые, сын главы вече. Но не князь все же…

– Это нападение пошло тебе на пользу, – пошутил Пересвет. – Предо мною уже не пустоголовая девчонка, а государственный ум…

– Государственный ум, который может очутиться в положении еще худшем, чем сей наш беглец…– Дива кивнула в сторону оврага, поросшего крапивой. – Ты пойми, Златана будет все отрицать. Даже то, что заманила меня сюда…А отец спросит, что я делала одна за пределами дворища. Вечером…На мосту!

– Как «что»?! Ловила злодея вместе с нами…Я смогу это подтвердить.

– И тоже окажешься под ударом. Скажут, что ты попросту выгораживаешь меня. Или себя. Или нас! А Златану мы якобы оговорили. Ты ведь знаешь, как она дорога отцу!

– И что ты предлагаешь?! Оставить все как есть?! – возмутился Пересвет, сердце которого жаждало справедливости.

– А что еще? Честь отца восстановлена, я полагаю…– вздохнула Дива. – Мы свой долг выполнили, как могли.

– И ей все сойдет с рук?! – не унимался Пересвет.

– Я боюсь, батюшка не переживет ее измены…Помню, однажды он сказал мне…«Злата – мой последний рассвет. Большое утешение». А после этого приказал прекратить жаловаться нам друг на друга. Где же сейчас батюшка?..