Я подавила в себе желание броситься ему на шею и зацеловать от счастья.

– Так и сделаю, – в итоге заговорщицки подмигнула я и запустила ложечку в первый круглый поблескивающий шарик.

Перепробовав каждый, я выпустила из рук ложечку и с тяжелым выдохом откинулась на спинку стула.

– Больше не могу.

Андрей красиво промокнул губы салфеткой и щелкнул пальцами в сторону Игната. Потом подошел ко мне, отодвинул стул и помог выйти из-за стола.

– Предлагаю экскурсию по дому, мадемуазель.

– Пап! Я сам покажу.

Андрей на секунду замялся, потом решительно положил мою руку на сгиб своего локтя:

– Тогда первый этаж за мной, второй можешь показать сам.

Кот закатил глаза и сдался:

– Идите, я вас догоню где-нибудь между библиотекой и трофейной.

– Трофейной? – удивилась я.

Несмотря на то, что наш дом тоже был большим, трофейной в нем не было.

– Я покажу тебе всё по порядку, но предлагаю во время прогулки продолжить разговор.

– Да мне в общем-то больше нечего рассказывать, – призналась я в очевидном.

– Наверняка найдется масса занимательных подробностей, просто тебе нужно помочь, – мы уже вышли из столовой, и Андрей увлек меня в сторону от лестницы на второй этаж. – Например, ты можешь рассказать мне о своей мачехе и ее муже. Ведь если мы хотим ввести тебя в нашу семью, мне стоит узнать будущих родственников поближе.

Тут мое сердце окончательно растаяло и безоговорочно приняло отца Кота.

– Вряд ли вам понравятся мои родственники, если я сама не считаю их приятными.

– Да? – протянул Андрей со странной интонацией. – Тогда тем более стоит рассказать о них. Ведь предупрежден, значит, вооружен.

Я благодарно пожала его руку и улыбнулась. Надеялась ли я к Коту обрести еще и понимающего отца? Пожалуй, нет. Оттого испытываемое счастье и благодарность были во много раз сильнее.

– Так как складываются твои отношения с мачехой? Ты доверяешь Марии?

– Она ненавидит, когда ее называют Мария! – фыркнула я, следуя за Андреем в одну из комнат.

– Давно ли? – усмехнулся он, отступая и открывая мне вид на темное большое пространство. – Только не пугайся, обещаешь?

Я кивнула, еще не представляя, что в доме Кота и его такого надежного папы может меня напугать.

– Это трофейная, – в голосе Андрея зазвучало благоговение, которое мне нравится не меньше подтрунивания, или дружеского участия, или скрываемого восхищения.

Мне нравятся все интонации его глубокого приятного голоса. Но в этот момент щелкает выключатель, я в ужасе выхватываю нависшие головы диких животных и визжу, ослепнув, с силой закрыв глаза и вжимаясь в Андрея, который меня сюда привел.

– Тише-тише, это всего лишь чучела.

Он медленно развернул меня, согревая ладонями голые плечи и прижимая спиной к груди, так что через рубашку я чувствовала жар.

Открыла глаза, даже не думая отступать от Андрея, ища в нем опору и поддержку, и снова непроизвольно вздрогнула.

Комната действительно была большая, с камином в углу, с вывешенными головами-чучелами убитых животных, которые пугали поблескивающими в свете глазами. Темные деревянные панели вместо обоев, большие шкуры на полу, вместо ковров, и тяжелый придавливающий запах, который я не узнавала, но инстинктивно боялась, вжимаясь еще теснее в Андрея и не делая шаг вперед.

– Понял. Трофейная не станет твоей любимой комнатой, – усмехнулся он, – хотя я надеялся соблазнить тебя камином. Зимними вечерами возле живого огня, на шкуре медведя очень тепло и уютно. Я часто пью виски перед камином, но ты могла бы пить глинтвейн и слушать наши с Костей истории.

– Истории?..

– Об этом потом. Пойдем в библиотеку?

– Да, пожалуйста.

Спотыкаясь, я покинула ужасную комнату, совершенно точно зная, что проводить в ней вечера меня не прельстит ни один камин. Мы углубились дальше по коридору, и я только заметила, что теперь Андрей обхватывает меня рукой за талию, поглаживая обнаженную кожу спины большим пальцем, а второй рукой сжимая мне плечо и практически окутывая телом, как коконом.

В носу застрял тошнотворный запах убитых животный, я пытаюсь отдышаться, но сладко-приторный запах разложения еще сильнее забивает мне ноздри, проникая в легкие. Я помню, как мне нравился аромат Андрея, сильный, терпкий морозный и на пороге в новую комнату я сознательно поворачиваю к нему голову и утыкаюсь носом в разворот смокинга, вдыхаю всей грудью и тут же застываю, понимая, что этот запах тлена исходит от него…

От Андрея!

Он не заметил моего отвращения, широко распахнув передо мной дверь, и запах библиотечной пыли, старых отпечатанных листов, кожаных и картонных спрессованных обложек прогнал удручающий запах смерти.

Я вырвалась из рук Андрея и поспешно вошла в библиотеку, не дожидаясь, когда отец Кота включит свет. Но даже потом я устроилась на одиночно стоящем кресле, только бы не сидеть близко к мужчине и не вдыхать тошнотворный запах чучел.

– Библиотека тебе больше понравилась? – Андрей мягко улыбался и сидел напротив меня на диване.

– Да, здесь лучше.

– Увы, камин рядом с книгами сооружать опасно…

– Ничего. В этом и нет необходимости.

Я поняла, что не могу договорить про истории, которые можно рассказывать и тут. После неожиданно пойманного страха в коридоре, я уже не была так уверена, что в этой семье у меня еще будут уютные зимние вечера с интересными историями.

Запах тлена перебивал всё, покрывая кожу мурашками страха.

Может я себя накрутила? Что может быть страшнее жить падчерицей в приемной семье? Но объяснить себе собственный ужас не могла.

– Тогда останемся тут, – Андрей старался наладить прерванный мной разговор, и ради этого прекрасного вечера я должна постараться и взять себя в руки. – Кажется мы так и не успели поговорить. Как ты уживаешься с Марией?

– С Мари… Не очень. Она слишком требовательна. С одной стороны это хорошо дисциплинирует, с другой…

– С другой?

– Я не понимаю, почему должна обслуживать их прихоти, только чтобы научиться вести хозяйство и готовить.

– Значит, она этим прикрывает твое эксплуатирование?

– Да, видимо прикрывает. Но должна сказать в ее защиту, за последний год я действительно научилась вкусно и разнообразно готовить, и на уборку у меня уходит гораздо меньше времени.

– А что с нарядами, украшениями, подарками, поездками, отдыхом?

Я замялась. Мне было трудно как-то определить то, чего из моей жизни пропало навсегда. Даже не со смерти папы, а раньше, когда он практически слег от слабости и мачеха захватила весь контроль над домом и моей жизнью.

– Ничего… Но это неважно. Я очень благодарна Сергею, это муж Мари, что он позволил мне учиться в престижном колледже. Это хороший фундамент для начала новой независимой жизни.

– Сергей? Независимая жизнь? – хмыкнул Андрей, вставая с дивана.

Я глубже втянулась в кресло, боясь, что он подойдет, но Андрей наоборот стал с дивана и отошел к окну.

– Ты не против если я закурю?

– А как же близость книг?

Андрей рассеянно обернулся, пробежался взглядом по высоким стеллажам уставленным книгами и кивнул:

– Да-а… вот еще одна причина, почему я предпочитаю трофейную…

Он вернулся к дивану и чуть поддался ко мне:

– Ты упомянула Сергея. Как с ним у тебя складываются отношения?

– Не знаю. До сегодняшнего дня я была уверена, что он меня не замечает.

– А что произошло сегодня?

– Ммм, он поздравил меня с днем рождения, подарил подарок…

– Какой?

– Деньги, – пролепетала я, вдруг понимая, что разговор все больше становится похож на допрос.

Андрей фыркнул, словно подарок Сергея ничего не стоил.

– И он отмазал меня перед Мари. Та ни за что не отпустила бы меня на ночь к подруге!

Андрей вдруг замер, потом склонил голову вбок и вкрадчиво переспросил:

– К подруге?

– Ну да. Я не могла им сказать, что хочу поехать в гости к Коту. Меня бы не отпустили.

– Почему?

Я пожала плечами, ведь это казалось таким очевидным!

– Потому что он парень.

– Верно. Но ты постарайся ответить себе, а не мне. Почему восемнадцатилетней девушке не позволяют встречаться и ездить в гости к парню?

В этот раз я не торопилась. В чем-то Андрей был прав. Было странно, что Мари старалась изолировать меня ото всех, что мне не позволяли добираться в колледж и из колледжа на общественном транспорте, что меня всегда и везде, где только возможно сопровождал Кир. И как бы я не бесилась, он всегда задирал Кота, соперничая с ним за мое внимание.

Я видела в этом проявление братского отношения. Но так ли это?

«Потом она все равно вернется домой, ко мне».

И я возвращаюсь, всегда. Выполняю все поручения мачехи, изворачиваясь от постоянно трущегося рядом Кира, а потом убегаю и прячусь на чердаке, чтобы уже остаться одной и пережить очередной черный день.

– Сейчас на моей двери есть засов, – вспоминаю я вслух, – но его поставили спустя месяц после переезда Сергея с сыном в наш дом… Сергей часто оставался ночевать с Мари, но как я уже говорила, он совершенно не обращал на меня внимания. А когда они официально расписались и меня познакомили с Киром…

Я испуганно подняла взгляд на внимательно слушающего Андрея. Тот не перебивал и не мешал мне высказываться, он просто слушал.

– Знакомство с Киром было странным… Мари пыталась нас подружить, что-то говорила про «делиться всем». Его хотели вселить в мою комнату! И она сделала это. Поэтому я сбежала на чердак – единственная незанятая комната. Кроме спальни отца…

– Почему ты не поселилась там?

– Он там умер, я не могла…

– Почему там не поселили Кирилла?

– Не знаю… Я не задумывалась. Может побоялись оскорбить мои чувства? Память моего отца?

– Вряд ли. Они же наплевали на твои чувства, когда выжили тебя на чердак.

– Это да…

– Что было потом?

– Ничего…

– Но у тебя появился засов на двери.

– Ах, да… Кир однажды вломился ко мне ночью…

– Что произошло?

– Я кричала, кажется…

– Тебе помогли? Кир был не в себе? Пьян?

– Н-нет, не помню… На крик долго никто не шел. Я кричала…

События той ночи странным образом перепутались у меня в голове. С одной стороны, я находилась в красивом платье в библиотеке с отцом Кота, с другой, отбивалась от навязанного брата, запутываясь в длинной простой ночнушке.

Я помню треск подола и тяжелое сопение парня. Умопомрачающую панику, что происходит что-то неправильное, но никто не может мне помочь, потому что папа умер! Папы больше нет!

Я кричу, выползаю из-под Кира и несусь к окну. Оно маленькое, но без перемычек и очень высоко.

– Кажется, я разбила окно…

– Зачем?

– Хотела выпрыгнуть, сбежать…

– Бедная моя. А что сделал Кирилл?

– Он остановился, – я мыслями еще находилась в то ожившем вечере, который почему-то стерся из памяти, а сейчас восстанавливался по кусочкам, по-новому открывая мое отношение к своей семье. – Он бросился к двери и распахнул ее. Позвал отца, и тот сразу пришел…

– Значит, он был близко, чтобы услышать твои крики?

– Нет… Или да? Я не знаю, – растеряно пробормотала я, обнимая себя руками, чтобы унять дрожь.

– Была ночь?

– Да.

– А Сергей вошел на чердак одетым?

– Да…

Андрей больше не комментировал, а мне оказалось достаточным, чтобы сопоставить факты:

– Он хотел, чтобы Кир сделал это со мной?

Отец Кота кивнул.

– З-зачем? – я так замерзла, что у меня зуб на зуб не попадал от озноба.

Он встал, снял с себя пиджак и накрыл мои плечи им. Я снова словно очутилась в коконе его рук и тела, боялась вдохнуть, чтобы снова не впустить в себя тошнотворный запах смерти, но ничего такого не случилось. Я чувствовала сильный аромат сигарет, терпкий парфюм с нотками морозца и приятный обволакивающий мужской аромат Андрея.

Что со мной? Может, там было наваждение? Легкий психоз от пережитого ужаса в трофейной?

– Я предложил бы тебе выпить, но боюсь, ты не готова к крепкому алкоголю, – пробормотал Андрей. – Но я могу попросить Игната принести тебе успокоительных капель и проводить до комнаты. Там тоже есть замок. Ты можешь закрыть дверь изнутри, чтобы спать спокойно.

– После той ночи на окно поставили решетку, а на дверь – засов. Кир больше никогда не поднимался наверх, – договорила я, чувствуя потребность поставить точку в той ночи.

– Это хорошо, значит, они не хотят навредить тебе, ты им нужна, – тихо произнес Андрей, заканчивая набирать сообщение на телефоне.

– Навредить мне? Зачем?

– Лина, боюсь, что воспоминаний на этот вечер более, чем достаточно. Мы обязательно встретимся снова и тогда поговорим более обстоятельно. А сейчас предлагаю тебе отдохнуть. Костя проведет тебе экскурсию в другой раз.

Я кивнула, чувствуя себя не в лучшей форме, чтобы разгуливать по чужому дому в поисках привидений. Тут же вошел Игнат, протягивая мне две таблетки и стакан воды. У меня не было оснований не доверять Андрею, поэтому я выпила таблетки без всяких вопросов. Но не успел Игнат выйти, как в библиотеку ворвался Кот.

– Там в воротах её отчим! Он за ней приехал!

– Успокойся, – Андрей тоже оказался взволнованным. – Выйди, спроси, что им надо и дай мне три минуты хотя бы. Возьми Игната!

Я смотрела за их разговором и передвижениями как со стороны, немного заторможенная лекарствами. Зато меня отпускало напряжение и наваливалась легкая сонливость.

– Лина, девочка моя, послушай… Я не могу сейчас оставить тебя в своем доме, тебе придется уехать с Сергеем. Ничего не бойся и ничего ему не рассказывай. Ты для них очень важна! В твоей жизни будет происходить слишком много изменений – думай в первую очередь о себе. Слышишь?

Я кивнула, потому что конечно слышала, но ничего не понимала.

– Запомни, я и Сергей – мы друзья твоего отца, но сейчас оказались по разные стороны баррикады. Ты очень важна для нас, но Сергей играет нечестно. Тебе придется подыграть ему, пока я не найду способа вытащить тебя. Косте и мне всегда можешь доверять, Лина. С ними будь осторожна!

Двери библиотеки снова распахнулись, на этот раз резко, и в комнату влетел отчим и Кир. За их спиной маячил Кот и Игнат с ружьем наперевес.

С ружьем?! Боже, он может пристрелить отчима и брата, и тогда Андрей сделает из них чучел!

Вязкая тьма поглощала меня, все труднее становилось раскрыть веки, все неразличимей становились крики, и только заботливые руки и запоминающийся мужской запах отчетливо чувствовала сквозь сон.

Я так надеялась на легкий приятный вечер, но что-то пошло не так. А мне очень важно было докопаться до правды. Я знала, что от этого зависит не только мое счастье, но и моя жизнь.