– То и значит. Ты где-нибудь видел таких существ? – старик кивнул на труп одной из тварей. – Или как, ты думаешь, я смог прождать столько времени? Ладно, не забивай себе голову. Теперь перейдем к главному. У тебя есть два выхода из сложившейся ситуации, – голова улыбнулась лишь на миг. – Первый – ты разрешаешь мне взять твою энергию, я забираю у твоего тела через твою сущность или душу, называй это как хочешь, пять лет жизни. После чего я смогу вернуть тебя назад в мир людей, при этом тело восстановится. Ты сможешь снова управлять им. Проще говоря, будешь жить дальше. Второе – ты отказываешься от моего предложения, в этом случае мы оба окончательно здесь умрем.

– Что значит возьмете пять лет жизни?

– Твое тело состарится на пять лет.

Джеймса ошеломило, с какой легкостью старик все это произнес. Будто они сейчас говорили не о жизни и смерти, а рассуждали на бытовые темы за чашечкой чая.

– Если я соглашусь, где гарантия того, что я снова смогу жить?

– Разве у тебя есть иной выход?

Незнакомец был прав. Джеймс уже давно сделал выбор, да и был ли он у него? Умереть или довериться неизвестно кому, но при этом получить пусть и призрачный, но все же шанс? Юноша притворился, будто еще раздумывает. Голова никак на это не отреагировала. Решив, что незнакомец выложил перед ним все карты, Кормик произнес:

– Я согласен. Что нужно делать?

Голова подлетела к Джеймсу.

– Сначала выбрось украшение.

Юноша с явной неохотой достал серьги, но выбросить их никак не решался. Они стоили немалых денег, которые еще смогут ему понадобиться. К тому же украшения служили защитой от мага. Призрак рядом молчал, понимая, что словами он может все испортить. Решившись, Джеймс размахнулся, выбросив их в туман:

– Дальше?

– Теперь положи руки на меня и произнеси: я, свое имя и фамилию, отдаю свою энергию в обмен на жизнь.

– Я, Джеймс Кормик, отдаю свою энергию в обмен на жизнь.

На него нахлынула куча чувств, причем не самых приятных. Было ощущение, что сжимаются и выворачиваются наизнанку все органы. Появилось ощущение нехватки воздуха, через секунду оно усилилось. Юноша начал открывать рот в поисках спасительного кислорода.

«Провел меня колдун», – успел подумать он.

В глазах начало рябить, затем потемнело. Наступила мгла.

Джеймс перекатился на бок, схватившись за живот, он сделал резкий вдох, такой делает человек, долго пробывший в воде без кислорода.

Немного придя в себя, Кормик осмотрелся. Он был на том месте, где его убил Говард. У его ног на пепелище от костра прыгала синичка. Наступил день. Солнечный свет пробивался сквозь кроны деревьев.

«Первым делом отомщу Говарду, – подумал Джеймс. – У меня в ботинке остались монеты. Найму пару головорезов. Маг действительно не обманул, я все еще жив».

Юноша вспомнил о ранах, нанесенных в бок. Кормик посмотрел туда, где они должны были находиться, но на коже не осталось даже шрама. Хотя кофта в тех местах была прорезана и испачкана кровью. Также не осталось никаких следов от схваток с тварями.

Джеймс улыбнулся. Кажется, все начало налаживаться. Парень вздохнул полной грудью, у него неожиданно скрутило живот. Он уже давно не ел. Теперь, когда эйфория от спасения прошла, юноша почувствовал, как сильно он ослаб. Необходимо было раздобыть еды, этим Кормик решил заняться в первую очередь.

* * *

Идти становилось все тяжелее. Приходилось делать остановки каждые полчаса. Причиной тому было растяжение на ноге, которое Колин получил во время схватки с Малькольмом.

Шел уже второй день с момента, как он покинул место схватки. Вначале все было нормально, боль не особо беспокоила привычного к таким делам мечника, но на вторые сутки нога опухла, идти в прежнем темпе становилось все сложнее.

К тому же, когда боль становилась нестерпимой, приходилось делать остановки, чтобы перевести дух. После каждого такого перерыва вставать, продолжать путь, становилось все труднее. Темп из раза в раз становился медленнее.

Колин понимал, необходимо что-то предпринимать, иначе его возвращение становилось проблематичным. Пошарив в сумке, он с сожалением отметил, еды у него осталось совсем немного: на день, может на два. А идти ему еще предстояло как минимум неделю.

Наемнику необходимо было отдохнуть хотя бы день. Пополнить провизию, а если уж совсем повезет – купить коня. Денег у него с собой было не много, но по прикидкам должно было хватить, если не тратиться понапрасну.

Поэтому Колин направился к дороге. Он заприметил ее час назад, все это время двигаясь параллельно ей. Выходить к людям в его первоначальные планы не входило. Посох друида был как клеймо, увидев его, за мечником могут начать охотиться.

Колин не знал почему, но все маги очень ценили различные атрибуты, такие как посохи, книги, шары и прочее. Они готовы были убивать за них друг друга или любого, кому вещи такого рода попали в руки. Как раз к последним Колин сейчас относился. Но он решил рискнуть, не спеша направившись в сторону тракта.

По мере приближения последнего, деревья становились все реже. Природа отступала перед напором человека. Сама же дорога представляла собой подобие колеи, которая была изрыта колесами телег и повозок. На ней одновременно могла проехать лишь одна из них, для второй уже не хватало места.

Колина это сейчас мало волновало, ему места хватало, причем с избытком. Вот только идти было неудобно, всюду были кочки, образовавшиеся из земли, которую со временем набили кони. Минут через пять дорога стала утоптанной. Передвигаться по ней стало куда удобнее, вот только нога не переставала беспокоить.

Чтобы отвлечься, мечник, достав еще один кусок мяса, начал его разжевывать. Когда с ним было покончено, Колин попил воды. С сожалением отметил, она тоже подходит к концу.

Часа через три на горизонте появился город. Путник не знал, как он называется, да это было и неважно. Колин замотал посох в свой плащ, чтобы на него сразу же все не обратили внимания. Дальше необходимо было войти в город. Желательно не привлекая к себе внимания.

Перехватив поудобнее посох, при этом посмотрев на себя со стороны, Колин решил, что он не слишком бросается в глаза. Сейчас главным было не привлекать внимание стражников в воротах, которые могли его обыскать.

Если же у него найдут посох или книгу, ему не поздоровится. В Хаймере был закон: никто не может убивать магов, кроме тех, за чью голову назначена официальная награда. Вроде все умно и правильно, вот только потом попробуй доказать, что ты убил именно разыскиваемого, а ни кого другого. Впрочем, Малькольма никто не объявлял вне закона, это были разборки друидов. Колин шел как запасной вариант для транспортировки, если Шейле не повезет выбраться.

Собравшись с силами, нацепив маску равнодушия, мечник двинулся к воротам в город. Снаружи никого не было видно, лишь только перед самым входом ему встретился мужчина, несший с собой топор и веревки. Скорее всего, это был дровосек, не ко времени решивший идти поработать.

Войдя в город, Колин заметил двух стражников, стоявших чуть дальше от входа. Это позволяло им видеть всех приходящих. Путь последних пролегал как раз через охрану, свернуть здесь было некуда, постройки начинались дальше.

Два стражника о чем-то между собой беседовали, но делали это вяло. Было ясно, разговор им нужен, чтобы убить время.

«Оно и понятно, скучная, монотонная работа измотает кого угодно», – подумал Колин.

Он не спеша двинулся к домам, стараясь не смотреть на этих двоих, но не переставая контролировать каждое их движение. Наемник, уже поравнявшись с ними, хотел пройти дальше, как один из стражников остановил его.

– Стоять, – мечник обернулся к говорившему. Он прикинул, к чему они могут докопаться. – Это у тебя меч на поясе?

– Да. А что вас в нем не устраивает?

– Платить за него кто будет?

– Не понял, – Колин действительно был застигнут врасплох. Он было подумал, стражники просто решили над ним поиздеваться, скоротать время.

– Да ты не гони так, – пришел на помощь второй. – Объясни сначала все, а уж потом требуй деньги.

– Тебе надо, ты и объясняй.

– Наш герцог издал указ, в котором говорится, что каждый, входящий в город с оружием, должен покупать разрешение на его ношение, в противном случае мы его конфискуем. Забрать его можно будет только при выходе из города, – здесь стражник показал на ворота, с внутренней стороны которых был прикреплен указ.

Колин лишь мельком на него взглянул. Ему было все равно на то, что там написано. Ситуация прояснилась, теперь оставалось договориться о цене.

– Я понял. Сколько мне это будет стоить?

– За меч: на день два медяка, на неделю пять. Или вы к нам надолго?

После последней фразы стражник умолк, ожидая ответа. Он оставался спокоен, но по взгляду его напарника мечник понял, значительная доля с налога оседает в их карманах.

– Да нет, всего на день, – Колин полез за деньгами.

– У нас кончились разрешения на день, остались на неделю или на месяц, – охранники улыбнулись, ожидая получить больше выгоды.

– Я не против подождать, пока вы сбегаете к своему начальнику и принесете разрешения на день, – Колин вернул им ухмылку.

Возникла затянувшаяся пауза, во время которой оба разозленных охранника сверлили путника глазами.

– Сейчас принесу! – это был первый стражник, он весь исходил злостью на путника, не зная, как отомстить нахалу. Тут его взгляд упал на спрятанный посох. – А что это завернуто в плащ? Никак еще одно оружие, которое хотят нелегально пронести в наш добропорядочный город, – в его голосе слышалось нескрываемое превосходство, приправленное издевательством.

Стражник попытался отобрать сверток у Колина, потянув к нему руку. Наемник быстро отступил назад, инстинктивно схватив рукоять меча. Стражники моментально похвастались за алебарды. Ситуация принимала дурной оборот. К тому же мечник заметил, вокруг них уже начинает собираться толпа зевак. Он, отпустив рукоять, примирительно поднял руку.

– Это простая палка. Мне показалось, в хозяйстве пригодится, вот и решил подобрать, – Колин развернул посох у середины, которая представляла собой кривое, изогнутое древко. Стражники успокоились, опустили свое оружие. Но от них все еще исходило недоверие. – Ладно, у меня мало времени, поэтому давайте разрешение на неделю да я пойду по своим делам дальше.

Колин достал пять монет. Охранники, до этого остававшиеся настороженными, при виде денег смягчились. Они сразу забыли о произошедшем инциденте.

Отдав деньги и получив разрешение, Колин решил направиться на постоялый двор. Скоро наступит вечер, а в путь отправляться всегда лучше с утра. Поэтому путник намеревался воспользоваться подвернувшейся возможностью отоспаться в тепле и уюте.

Постоялый двор отыскался довольно быстро. Он представлял собой двухэтажное здание, первый этаж которого был заставлен столами. А на втором располагались комнаты для постояльцев. Сбоку от здания была пристройка. По звукам, которые оттуда доносились, Колин понял, что это конюшня.

Войдя в помещение, первое, что почувствовал путник, был резкий запах еды и всевозможных специй, которые своими ароматами заполняли все помещение. Внутри находилось восемь столов, только два из которых были заняты. За одним сидели двое мужчин, уже изрядно напившихся, громко споривших о своих делах. За вторым – молодая пара, неизвестно каким образом оказавшаяся в этом заведении. Им доставлял неудобство шум, доносившийся с соседнего стола. Но так как сделать с этим они ничего не могли, им приходилось его терпеть, время от времени коситься в сторону смутьянов и перешептываться.

Заметив Колина, к нему поспешил хозяин заведения. Его нельзя было назвать худым, скорее наоборот, но то, с какой легкостью он маневрировал между столами, удивило посетителя. Не дойдя пары шагов, хозяин остановился, представившись.

– Меня зовут Халим, я хозяин этого заведения. Чем могу быть полезен?

– Нужна комната, на несколько дней. Также еда и теплая ванная.

– Великолепно. За сутки я беру три медяка. Только деньги за день вперед, – получив монеты, хозяин, быстро спрятав их, продолжил. – Всегда приятно иметь дело с человеком, который знает чего хочет. Садитесь вот за этот столик, я сейчас сбегаю, распоряжусь нагреть вам воду. Пока будете ждать, может, чего перекусите?

– Сначала я хотел бы осмотреть комнату, – Колина не столько интересовала сама комната, сколько возможность спрятать на некоторое время вещи, оставшиеся от магов. Он ни на секунду не забывал, какая опасность ему грозит в случае их обнаружения.

– Конечно-конечно. Оставайтесь пока здесь, я мигом, – Халим с той же легкостью, что и раньше, побежал на кухню.

Один из пьяных гостей начал требовать принести еще выпить. К нему никто не вышел. Тогда гость повторил попытку докричаться до обслуги, впрочем, так же безрезультатно. Лишь после третьего раза к нему вышла молоденькая девушка с графином в руках. На ее лице была улыбка, но глаза смотрели на мужчин с боязнью.

Она наклонилась над столом, чтобы разлить в кубки алкоголь, при этом ее великолепная грудь оказалась прямо перед глазами кричавшего о выпивке мужчины. Он что-то ей негромко сказал, после чего шлепнул служанку ниже пояса. Пьяница и его товарищ разразились громким хохотом. Девушка резко выпрямилась. Отвесив звонкую пощечину грубияну, она побежала в сторону кухни.

– Эй ты, мелкая мразь, а ну стоять. Ты как обращаешься с гостями? – смутьян, вскочив, побежал за девушкой.

– Чем я могу вам помочь? – вовремя появившийся Халим успел встать между своей подчиненной и гостем.

– Ваша прислуга плохо обучена манерам. Только что эта девчонка посмела меня ударить.

– Как это нехорошо с ее стороны, я сейчас же с этим разберусь. Вы пока садитесь за свой стол, сейчас вам принесут выпивку за счет заведения.

После последних слов хозяин удалился вслед за служанкой. За столом продолжилась пьянка. Через минуту появился хозяин. Рядом с ним шла та самая служанка, которая несла бутылку вина. Поставив ее на стол, она, извинившись перед посетителями, постаралась побыстрее уйти обратно. Хозяин перекинулся еще парой слов с гостями, после чего подошел к Колину.

– Ваша комната наверху. Прямо по коридору, вторая дверь слева, – Халим протянул ключ Колину. – Вас проводить или сами найдете?

– Лучше я сам. А вы пока приготовьте мне перекусить что-нибудь мясное.

– Сразу видно настоящего мужчину – ни минуты без мяса, – хозяин трактира расплылся в улыбке. – Есть гусь, барашек, перепелка. Чего изволите?

– Давай птицу. К ней вина, только хорошего, а не того пойла, которое ты подсунул этим двоим, – путник кивнул на недавних нарушителей спокойствия. – Иначе я за него платить не стану.

– Как вы могли подумать, будто я могу вам предложить ту гадость. Это было за счет заведения, а человеку платящему всегда все самое лучшее.

Колин не стал продолжать этот бессмысленный разговор, направившись в свою комнату. Она ничем не отличалась от виденных им раньше. С одной стороны кровать, к слову сказать, застеленная свежим бельем, такое бывает крайне редко. С другой – тумба, которая была собрана еще до сотворения мира, настолько старой и ветхой она выглядела. Рядом с ней стоит стул. Вот в принципе и все.

Первым делом наемник поставил рядом с кроватью меч с посохом, после чего сам с облегчением сел на нее. Боль в ноге опять давала о себе знать. Он хотел отправиться дальше в путь уже на следующее утро, но, возможно, планы придется немного поменять. Остаться в городе на день подольше, чтобы дать телу хорошенько отдохнуть. Именно поэтому он заказал у хозяина комнату на несколько дней.

Все это можно решить потом. Сейчас главной задачей было спрятать посох в этой полупустой спальне. Колин обвел помещение взглядом. Под кровать не спрячешь – слишком высоко она стоит, под ней все видно. Тумба слишком мала, к тому же не запирается. Еще раз осмотревшись, мечник заметил одну деталь: дверной косяк сильно выступает из стены.

Путник положил на него сверху посох. Отойдя подальше, он посмотрел на него. Колин остался доволен, тайник получился хорошим. После этого посетитель спустился на ужин. Не успел мечник сесть за стол, как к нему подскочил хозяин с бутылкой вина и стал его разливать, не переставая нахваливать.

– Вот, только из погреба достал. Мое самое лучшее. Для праздника хранил, но раз такой гость…

Колин, сделав глоток, остался доволен, напиток впрямь был чудесный. Он кивнул хозяину в знак согласия, мол, вино действительно хорошее.

– Как там дела с перепелкой?

– Еще готовится, может, пока желаете еще чего? Могу порекомендовать рыбу копченую, такой, как у нас, вы нигде не попробуете.

– А чем же она отличается от рыбы у всех остальных? Или может вы какую не из наших рек готовите?

– Сразу видно, вы в этом деле не знаток. Дело не в том, какая рыба, а как ее готовить, скажу даже больше, дело все в дровах, – хозяин заговорщицки подмигнул посетителю. – От дыма вкус может измениться совершенно до неузнаваемости.

– Ладно, давай свою рыбу. Уж очень аппетитно рассказываешь.

Дважды Халима просить не было нужды. Он моментально скрылся, чтобы через несколько минут явиться с подносом, на котором словно художественное произведение были выложены рыба с зеленью.

Только сейчас Колин понял, как же он давно нормально не ел. Рыба была действительно восхитительной. Она словно таяла во рту, наполняя его чудесным соком. Путник даже не заметил, как поднос полностью опустел. Он хотел повторить заказ, но тут подоспела птица. Она тоже не была лишена изюминки во вкусе.

Отужинав, наемник поднялся к себе. Там уже была приготовлена горячая вода с ванночкой, стоящей рядом. Помывшись, Колин почувствовал невероятное расслабление. Дойдя до кровати, он тут же провалился в сладкие объятия сна.

Проснулся он от того, что солнце через окно светило ему прямо в лицо, уже начав припекать. Подойдя к окну, мечник понял, поспал он сегодня на славу. Люди уже сновали по улицам, а солнце поднялось над крышами домов.

«Ну и ладно. Все равно мне сегодня торопиться некуда», – подумал Колин, ему сразу стало легче.

Умывшись и перекусив, он расплатился с хозяином за сегодняшний день, попутно узнав, как далеко отсюда до Хаймера – оказалось порядка двух дней на коне. Теперь следовало прогуляться на базарную площадь, присмотреть себе коня и припасов в дорогу.

Пересчитав деньги, настроение у Колина испортилось. В его распоряжении имелось шесть серебряных монет, одну из которых нужно оставить про запас на дальнейшую дорогу. Еще одна или две уйдут на расходы для себя и коня.

Значит, остается всего три серебряных на покупку скакуна. Это было очень мало. Кони в среднем стоили от трех до пяти монет. А уж если брать настоящего, боевого, то его цена могла подниматься за десять монет. Но сейчас наемнику нужен был обычный, главное чтобы был выносливый.

На площади шаталось много народа. Стоял невыносимый шум, такой, что даже стоя рядом с человеком не всегда можно было понять, о чем тот тебе говорит.

– Покупайте, самые лучшие меха только у меня! – кричит один торговец.

– Только сегодня и только для вас редкие меха по низкой цене! – вторит ему второй, стоящий рядом.

Вот под такой шум Колину пришлось добираться до другого края базара. Там, в отдалении, стоял один-единственный загон, в котором прогуливались кони. Видно, в город не часто заезжают купцы, поэтому спрос на скакунов небольшой.

У калитки, закрывающей стойло, на бревне дремал давно не чесаный мужик. Во рту у него была соломинка. Его можно было принять за попрошайку, но Колин понял, это торговец. Наемник направился прямиком к нему.

– Почем живность продаешь?

Торговец неохотно приоткрыл правый глаз. С ног до головы осмотрел говорившего, затем нехотя отозвался.

– А ты зачем спрашиваешь? Покупать или из праздного любопытства?

– Думаю купить, если в цене сойдемся.

Путник подбросил в руке кошелек так, чтобы был слышен звон монет. Правда, это не произвело на сидящего перед ним должного эффекта. Он все таким же безразличным тоном ответил:

– Того, что с белым пятном на лбу, за три отдам. Остальные по четыре.