Он, не теряя ни секунды, быстро приблизившись к противнику, нанес ему колющий удар, целясь в живот. К несчастью беглеца, разбойник в последний момент почувствовал неладное. Он отпрыгнул назад, избежав удара. Но тем самым Конрад загнал себя в угол. За его спиной находились ворота. Отступать теперь было некуда. Рывок, Джеймс плечом толкнул разбойника, навалившись на него всем телом. Беглец прижал своего похитителя к воротам, чтобы у того не оставалось свободы для маневра. Затем юноша стал наносить один за другим удары ножом. Уже после второго он почувствовал кровь на руке. Нож стал скользким, но разбойник все еще сопротивлялся. Наконец, после нанесения еще нескольких таких ударов, сопротивление ослабло. Вогнав нож по рукоятку в область сердца, Джеймс завершил начатое. Теперь Конрад уже никого никогда не потревожит.

Тяжело дыша, парень упал на колени. Его начало трясти. Пропавший на время схватки страх стал возвращаться. Почувствовав запах крови, не ко времени заржал конь.

«Нужно быстрее выбираться отсюда. Только бы успеть, только бы успеть», – подгоняемый этими мыслями, Джеймс, поднявшись, начал оттаскивать труп разбойника от ворот.

Нож Кормик не стал вынимать, сейчас было не до него. Открыв засов, парень распахнул ворота. Он почувствовал легкий, прохладный ветерок. Сзади раздался шум. Кормик быстро обернулся. Тревога оказалась напрасной, это конь наступил на деревяшку.

Времени оставалось все меньше и меньше, в любой момент из дома мог появиться Каспий, тогда беглецу уже не спастись. Он вряд ли смог бы повторить нечто подобное еще раз.

Запрыгнув на скакуна и дав ему шпоры, Джеймс со скоростью ветра рванул к свободе, от которой его отделял лишь проем ворот. Видимо, животному передалось волнение наездника, конь рванул что есть мочи.

Не успел пленник выехать из ворот, как нечто выбило его из седла. Отлетев назад, Кормик упал на спину. Плечи и ребра жгло огнем. Сквозь пелену боли беглец смог рассмотреть в свете луны Захара, который стоял с деревянной доской наперевес. Злобно оскалившись, он с чувством превосходства глядел на свою жертву.

– Куда это ты собрался? Неужели решил нас покинуть? – угрожающе спросил главарь.

Пленник ему ничего не ответил, сейчас он жалел об оставленном ноже. Его взгляд сам собой переместился на Конрада. Захар заметил это, тоже посмотрев в сторону убитого. Сначала он не узнал подельника, но подойдя к телу тут же понял, кто перед ним. Главарь потерял над собой контроль.

– Убью, собаку!!!

Отбросив мешающуюся деревяшку, разбойник начал пинать лежащего на земле пленника. Кормик свернулся калачиком, пытаясь защитить себя от яростного избиения. Вскоре это делать стало невозможным, силы постепенно оставляли его. Глаза заливала кровь из рассеченной брови, во рту появился привкус железа. Про тело можно было не говорить, оно представляло собой сплошной синяк.

– Стой, Захар!!! – раздался с крыльца крик Каспия. Но это не остановило разошедшегося разбойника, он продолжал методично избивать пленника. – Да постой же ты! – Каспий, схватив вырывающегося главаря, оттащил его в сторону. – Что на тебя нашло?

– Сам посмотри! – придя в себя, Захар указал на тело Конрада.

Каспий подошел к телу напарника. Осмотрев его, он сделал для себя какие-то выводы. Это было заметно по его задумчивому выражению лица. Главарь стоял там же, где его оставил напарник. Он тяжело дышал, пытаясь вытереть об одежду испачканные в крови руки. Когда Захар умудрился их запачкать, он не помнил. Джеймс тем временем пытался прийти в себя после столь тяжелого разговора по душам.

– Ты должен его оставить, сам же говорил, он нам еще пригодится, – наконец произнес Каспий, глядя на полумертвого пленника.

– Как ты не поймешь?! Он прирезал Конрада! Его за это убить мало! – главарь опять начал закипать.

– И что с того? – совершенно спокойно оборвал его напарник.

– Как это, что с того? – Захар уже кричал. – Мы должны заставить его пожалеть о содеянном!

– Это ничего не даст. Конрада ты все равно не вернешь, а парень, как я уже сказал, нам еще пригодится.

– Ладно, пусть пока живет, – нехотя согласился Захар.

Джеймс уже начал приходить в себя. Он смог сесть, прислонившись спиной к стене, теперь с интересом слушая разворачивающийся диалог.

«Возможно, я ошибся по поводу главаря, Каспий на него похож больше. Хотя именно Захар отдавал приказы».

Еще ему было очень интересно, для чего такого он нужен разбойникам. Сохранить жизнь человеку, убившему их товарища, – дело не шуточное. Парень решил выяснить это позже, сейчас важнее было другое. Успокоился Захар окончательно или Кормику нужно ждать новых избиений?

– Нужно немедленно убираться отсюда, вы подняли слишком много шума, – Каспий пошел выводить скакунов, своего и Захара.

Джеймс прислушался. В самом деле, в селении, в соседних с этим домом дворах во всю надрывались истошным лаем собаки.

– Держи, – подал Каспий узду одного из жеребцов напарнику. – А ты, давай сюда руки, – Джеймс уже привычно вытянул руки, которые опытный в этих делах разбойник быстро связал. – Теперь как можно быстрее убираемся отсюда, пока народ не опомнился.

Троица, пришпорив скакунов, выехала на улицу, направившись в сторону главного тракта. Первым скакал Каспий, за ним Кормик. Замыкающим был все еще злящийся Захар.

Преграждая путь беглецам, из соседнего дома выбежал селянин.

– А ну стоять! Куда собрались? – он попытался перехватить за узды ведущую лошадь, но у него это не получилось.

Ехавший первым Каспий не стал церемониться. Ударом правой ноги заехал нахалу по челюсти. Беглецы пришпорили коней. На улице стало появляться все больше местных жителей.

– Они уходят! Остановите их! – начала кричать какая-то бабка.

Хотя народу было уже немало, но никто не решился встать на пути у разбойников. К этому времени Каспий с Захаром обнажили клинки, поэтому желающих задержать беглецов не наблюдалось. Уже выезжая из села на главный тракт, Джеймс услышал женский крик, полный отчаяния:

– Они убили старейшину!!!

В селе поднялась суматоха, кто-то побежал за оружием или тем, что могло сгодиться в качестве такового, кто-то начал выводить лошадей. Все это было бесполезно, даже Джеймс понимал это, разбойники уже были далеко.

– Не догонят, – озвучил его мысли Захар, обернувшийся посмотреть на удаляющееся село.

– Знаю. Все равно расслабляться пока рано.

После этого короткого диалога они проскакали в молчании еще полчаса. Наконец Каспий осадил коня, теперь можно было не опасаться преследования, поэтому разбойники решили поберечь скакунов, позволив им скакать в среднем темпе.

– Ты чего в деревне на взводе был? – наконец обратился Каспий к Захару. – Давно тебя таким не видел.

– Он Конрада завалил, я с ним не первую весну знаюсь, вот и вскипел.

– Только этого не надо. Сколько с тобой работаю, ты никогда о жизни мелкой шушеры не пекся, с чего это вдруг о Конраде так забеспокоился? – спокойно парировал Каспий. – У старика не заладилось?

– Да, – после длительного молчания ответил главарь. – Рано я его замочил, сначала нужно было выяснить, где он прячет сбережения. В итоге весь дом перерыл, даже медяка не нашел. А у вас как? – тут вспомнив, что остался лишь Каспий, Захар поправился. – Точнее у тебя как?

– Тоже не густо. Ни серебра, ни золота, ни украшений. Медяков десять набралось, это все, что удалось найти.

– Получается, плату за постой мы вернули, погуляли, так сказать, на халяву.

Оба разбойника рассмеялись понятной только им двоим шутке. Джеймс же пытался справиться с болью. Оказалось, челюсть у него тоже изрядно пострадала, он не знал, была ли она сломана. Любое прикосновение к ней отдавалось мучительной болью. Два зуба в верхнем ряду начали шататься.

«Еще бы пару ударов, тогда бы точно выбил», – Кормик осторожно поводил языком, вроде все остальные зубы были целы.

Живот болел, но никаких признаков повреждения внутренних органов не было. Сейчас состояние пленника можно было назвать удовлетворительным.

«Меня на этот раз даже не вывернуло, наверное, начинаю привыкать к избиениям», – с горечью отметил он.

– Теперь прямым ходом в Рафт? – поинтересовался Каспий.

– Почти. В сам город нам не надо.

– Подожди, так оно не в городе?

Джеймс плохо понимал, о чем сейчас идет речь, но чувствовал, это напрямую касается его дальнейшей судьбы, поэтому парень ловил каждое слово. Его лошадь чуть было не споткнулась, наезженный тракт закончился, теперь путники двигались по еле заметной тропинке в густом лесу. Было видно, ею уже давно никто не пользовался.

Деревья вокруг стояли плотным строем, лучи солнца сюда практически не проникали. Кормику стало не по себе. Разбойники как ни в чем не бывало продолжали свой разговор:

– Наш путь будет проходить у реки, текущей вдоль западной стены города.

– К реке, так к реке. Ты, самое главное, карту не потерял? – усмехнулся Каспий.

Захар тут же сунул правую руку под куртку, нащупав свиток, он заметно расслабился.

– Нет, все еще со мной. Ты меня так больше не пугай, я чуть от страха не умер.

– Да ладно тебе, я всего лишь пошутил, – улыбнулся разбойник и тут же продолжил. – Что-то с этой беготней жутко есть захотелось. Ты с собой ничего не прихватил?

– Какой там, все впопыхах. Не до нее было. Хотя ты прав, я бы тоже не отказался перекусить. Зря я свой кусок пирога этому сопляку отдал, глядишь, сейчас бы сытым ходил, – Захар посмотрел на парня, который, поняв, что разговор идет о нем, постарался стать как можно незаметнее, опасаясь новых побоев.

– Если бы ему не отдали те объедки, тогда вряд ли так шустро смогли сбежать оттуда. Переедание, знаешь ли, вредит, – рассмеялся Каспий.

– У тебя, как я погляжу, хорошее настроение.

– А почему я должен горевать? Мы неплохо отдохнули в том селении, правда, потеряли Конрада, но при нашей жизни нужно быть готовым ко всему. Сейчас направляемся к месту, указанному на карте. По моим прикидкам, завтра к утру уже там будем. Сам знаешь, такие карты всегда ведут к деньгам или иным сокровищам, поэтому никакого повода расстраиваться я не вижу.

– Ладно-ладно, – сдался главарь. – Тебя не переспоришь.

Лес закончился. Путники выехали в поле. Свет солнца, после сумрака чащи леса, непривычно резанул по глазам. Всюду возвышалась трава, в некоторых местах размерами доходя до человеческого роста. Везде цвели неизвестные Джеймсу цветы, пели свои трели кузнечики, соревнуясь в звуках с другими обитателями этих мест.

Воздух был наполнен сладкой смесью различных ароматов. В этом коктейле смешались не только приторные, пьянящие запахи, но и горькие, резкие, зачастую даже отталкивающие.

Скакуны неспешно брели вперед. Им передалось настроение хозяев, поэтому они не спешили возобновлять свой бег. Поле было огромным, оно тянулось до самого горизонта. Джеймс надеялся увидеть впереди лес или дым из жилищ, но как он ни напрягал зрение, ничего такого заметить ему не удалось.

Ближе к вечеру, далеко впереди, появились башни города Рафт. Оказалось, это поле тянулось до самого города, который был разделен с ним широким рвом, куда вода поступала из рукава реки, вырытого еще в ранние годы развития города. Об этом Джеймс узнал много позже.

За весь путь, до самого вечера, разбойники больше не заводили разговора о цели их путешествия. Все, на что их хватало, это хвастовство о славных гулянках в былые времена да драках, в которых им довелось поучаствовать. Видимо, так они старались отвлечься от насущных мыслей: поиска сокровища и мучившего всех голода. Только вот Кормику их разговоры не помогали. Съеденного в селении надолго не хватило. Сейчас пленник опять мучился от голода и жажды. У разбойников, в отличие от него, были при себе фляги, из которых они при нужде пили. Была там вода или что иное, Джеймс не знал, но он отдал бы все за единственный глоток.

– Пока окончательно не стемнело, поворачиваем на запад, – распорядился главарь. – Часа через два выедем к лесу, а там и речка рядом.

– Ночь проведем там?

– Да.

– Отлично, а то с меня уже грязь сыплется. Не помню, когда последний раз мылся.

– А не боишься?

– Чего? – удивился Каспий.

– Ну, – Захар смутился. – Нечисть там всякая, водяные, кикиморы.

– Ничего себе, – разбойник покачал головой. – Вот уж не подумал бы, что ты в эти байки веришь.

– Может и байки, но если магия есть, демоны там всякие, то почему бы и нечисти не водиться взаправду. Ты, конечно, как хочешь, а я в речку ночью ни ногой.

– Смотри, потом пожалеешь. Парень, а ты как? Составишь мне компанию?

Уж чего-чего, а такого предложения Джеймс не ожидал. На самом деле пленник сейчас думал о том, как было бы прекрасно окунуться в воду, искупаться, а заодно и попить. О последствиях употребления такой воды он не переживал, так как понимал, жить ему осталось всего ничего.

– Я тоже не прочь окунуться.

– Нет, ему нельзя заходить в воду. Там у него слишком много возможностей для бегства, – не согласился Захар.

– Не стоит к нему придираться. Парень ведь понимает, если попробует сбежать, ему не поздоровится. Я об этом позабочусь, – оскалился разбойник.

– Ладно. Сделаем по-твоему, но следить за ним будешь сам.

– Договорились, – бросил Каспий главе шайки и, уже обращаясь к Джеймсу, произнес. – Глубже чем по грудь заходить не советую, буду расценивать как попытку к бегству. То же касается и ныряния под воду. Если все понял, то можешь, разрешу искупаться.

– Все предельно ясно, – на всякий случай ответил Кормик.

К этому моменту троица как раз подъехала к леску, который разделял речку и поле. На дубе застучал дятел, где-то зачирикали воробьи. Цветущие травы остались позади, здесь начиналась совсем другая жизнь.

Кормик почувствовал в воздухе запах воды, река была уже близко. Будь он сейчас свободным, парень пришпорил бы коня, помчавшись как можно быстрее вперед. Ждать становилось невыносимо. От этих разговоров желание попить становилось все сильнее, да и окунуться в прохладу воды Джеймс тоже был не прочь.

Лесной массив они преодолели сравнительно быстро. Перед путниками предстала река во всей своей красе. Она была довольно длинной. Джеймс не смог рассмотреть, где река начинается, а где заканчивается. А вот по ширине она оказалась сравнительно маленькой, расстояние от берега до берега не превышало трехсот метров. Хотя для некоторых это могло показаться неплохим расстоянием, но Кормик видел речки покрупнее, в его родной деревне, например.

Они остановились на обрыве над водой. Как отсюда спускаться к реке, а самое главное подниматься обратно, Джеймс не представлял.

– О, классно! Наконец-то можно отдохнуть, – Каспий тут же подорвался раздеться и прыгнуть в воду.

– Стоять! – окрик Захара заставил товарища остановиться. – Сначала займемся конями и костром.

– Блин, а потом это сделать никак?

– Нет, – коротко отрезал главарь. – На вас хворост, я же займусь скакунами.

Джеймс молча повиновался, отправившись собирать ветки для костра. В этом деле он тоже должен был следовать правилам, чтобы его действия не расценили как побег. Каспий искал и собирал небольшие ветки, годящиеся для розжига. Джеймсу же досталось таскать к их пристанищу большие сухие ветви, которые послужат основой будущего костра.

В очередной раз выйдя к Захару, Кормик отметил, что тот со своей работой уже справился. Кони были привязаны, они уже принялись перекусывать всем, до чего могли дотянуться: травой, листьями, даже ветками, свисающими перед ними.

– Вот теперь можете развлекаться. А я пока пойду кого-нибудь на ужин подстрелю.

Захар залез в седельную сумку своего коня, затем достал оттуда небольшой арбалет. Хотя Джеймс их ни разу не видел, но этот показался ему слишком маленьким. Его длина была чуть больше фута, оружие казалось скорее игрушечным, чем настоящим, способным убить.

– Подстрели мне тушку покрупнее. Меня сегодня вполне устроит медведь, ну на крайний случай волк сгодится, – пошутил Каспий.

– Я не уверен, что хоть что-то сегодня перепадет, можем вообще голодными остаться, – не разделил его радости Захар.

– Да ладно тебе, до завтрашнего утра времени еще много. Глядишь, чего-нибудь за ночь поймаешь, – продолжал веселиться разбойник.

Не дождавшись ответа, Каспий, разбежавшись, прыгнул с обрыва в реку.

Раздалось громкое «бултых». Разбойник обратно не вынырнул. Прошло уже секунд двадцать, а он так и не показался.

«Скорее всего, здесь мелко, вот и ударился головой о дно. Хотя мне какое дело. Это даже на руку, уж с одним Захаром я как-нибудь справлюсь», – меж тем размышлял о возможном будущем Кормик.

Прошло около минуты, когда Каспий вынырнул практически на противоположном берегу. Джеймс подивился возможностям разбойника. Самого его хватило бы от силы секунд на тридцать.

– Малой, давай сюда! – помахал ему из воды Каспий. – Прыгай, там глубоко – не убьешься!

Джеймс, раздевшись, встал у края обрыва, силясь сделать решающий шаг.

– Либо ты сам спрыгнешь, либо я тебя столкну, – предупредил Захар, не успевший уйти на охоту. – Одного я тебя здесь не оставлю.

В его словах сквозила неприкрытая угроза. Кормик понял, главарь до сих пор злился из-за смерти Конрада, поэтому не упустит случая поквитаться с пленником. Тянуть дольше становилось опасным. Джеймс закрыл глаза. Оттолкнувшись как можно сильнее, он прыгнул в речку.

Вода была прохладной, сердце сначала чуть было не встало, а потом заколотилось в бешеном ритме, разгоняя кровь по венам, а в голове моментально прояснилось. Только вот раны, о которых пленник успел подзабыть, вновь напомнили о себе. Кормик вынырнул на поверхность. Он жадно начал глотать воздух.

– Эх, до чего же хороша водица, – услышал он голос Каспия.

Тот плавал на спине, лениво загребая воду широкими взмахами рук. Речка была глубокая, Джеймс уже не раз успел нырнуть, но разбойник на это никак не отреагировал. Следовательно, про правила тот говорил только для вида, о них можно было забыть.

«Но увлекаться тоже не стоит», – тут же одернул себя пленник.

Юноша почувствовал, как заурчал желудок. Кормик сделал несколько глотков воды. Она имела неприятный привкус, но это было лучше, чем ничего. К тому же желудок немного успокоился.

Накупавшись вволю, пловцы решили выбираться к стоянке. Вот только здесь обрыв был слишком крутым. Им пришлось проплыть вниз по течению метров сто, прежде чем они смогли выйти на берег.

– М-да, совсем не подумал, как обратно выбираться будем, – неизвестно почему вдруг решил оправдаться разбойник. – Но это нас все равно бы не остановило. Верно я говорю?

– Конечно, – Джеймс негодовал, зачем вдруг Каспий затеял этот разговор.

Они вернулись к лагерю. Захара еще не было. Посидев немного, Каспий поднялся:

– Предлагаю не сидеть без дела, а разжечь огонь.

Он, достав нож с кремнем, начал выбивать ими искры. Через несколько минут трут начал дымить. Каспий, прикрыв его руками, принялся раздувать огонь.

Пламя задалось сразу. Подбросив сухой коры, сверху накрыв ее ветками наподобие шалаша, разбойник присел у начавшего разгораться костра. Так он просидел долгое время, смотря на огонь, погрузившись в свои мысли.

Вернулся Захар. С собой он принес подстреленную кукушку. Конечно, троим людям наесться с птицы было проблематично, а вот утолить голод вполне хватит.

– Побольше ничего не было? – Каспий придирчиво осмотрел будущий ужин.

– Я, по-твоему, на базар ходил? Довольствуйся тем, что есть, – главарь сломал арбалетный болт, торчавший из тушки птицы, бросил его в костер. Повернувшись к Джеймсу, он поинтересовался. – Птицу разделывал когда-нибудь?

– Нет, – не кривя душой, ответил пленник, ему действительно никогда прежде заниматься подобным не приходилось.

– Тогда разделывать и готовить тебе, – разбойник кинул кукушку напарнику. – Я спать, приготовишь – разбуди.

Достав нож, Каспий сноровисто начал разделывать будущий ужин. Кормик очень внимательно за ним наблюдал. Его притягивал этот процесс, было в нем нечто завораживающее.

Через два часа ужин был готов. В животе у пленника предательски заурчало. Он уже давно ничего не ел, а от запаха жареного мяса готов был сойти с ума. Каспий поднял Захара, а пока тот приходил в себя после сна, разбойник начал делить еду на три части. Увидев это, главарь приказал напарнику:

– Дели только на нас с тобой.

– А парня голодным оставим? – без эмоций спросил Каспий, просто констатируя факт.