– Если охота сегодня ночью будет успешною, то, вероятно, превращение удастся остановить, – задумчиво проскрипела Раниса.

Она сделала едва уловимый пас руками и зеркало стало постепенно увеличиваться в размерах, до тех пор, пока не отразило женщину в полный рост.

– Хмм, надо же… – снова задумалась Раниса, вглядываясь в свои глаза.

– Что происходит? – задала я вполне резонный вопрос. – Вы меняетесь?

– Это все ты виновата! – вновь завелся Василь. – Не надо было тебя вообще к нам в дом пускать, я сразу сказал, что не к добру это!

– А ну, цыц, усатая морда! Иль напомнить, кто эту кашу заварил, а? – женщина обернулась к коту.

Ее удивительно благодушное настроение медленно сходило на нет. На лице поселилась глубокая задумчивость. Она еще некоторое время покрутилась возле зеркала и обратилась уже ко мне.

– Похоже, твои игры со стихиями не прошли даром, – женщина хмурилась. –  Мои силы сейчас на исходе, а огненной волной все же зацепило. Надо срочно на охоту, иначе я не удержу магический барьер, верно говоришь, Василь.

– Мряяу! Ну хоть кто-то признал мою правоту! – казалось, кот был удовлетворен ответом Ранисы и спешил перевести разговор в другое русло.

Метя хвостом из стороны в сторону, Василь подошел ко мне и сел прямо у ног. Готова поклясться, он ехидно улыбался, насколько можно было прочитать эмоции на кошачьей мордочке:

– Мряяя… А на себя не хочешь взглянуть, красавица? – даже хвост перестал нервно дергаться, точно пакость задумал. – Обещаю, ты будешь впечатлена!

Я отставила кружку и, не ожидая ничего хорошего, подошла к зеркалу. Отражение уставилось на меня во все глаза, которые, мало того, что потусторонне светились, создавая жуткое зрелище, так еще и стали совершенно разными – правый остался голубым, а левый полыхал огнем не хуже, чем у гончих. Мамочки!

И без того рыжеватые волосы превратились в настоящий пылающий костер за плечами, который спускался волной до самой поясницы. Немного портила иллюзию костра лишь одна белая прядь, появившаяся возле левого виска.

Кожа заметно посветлела, черты лица хищно заострились, а ресницы приобрели небывалую ранее густоту и пышность. Вообще, весь силуэт теперь выглядел зловеще, что в сочетании с выраженной худобой и прожжённым в нескольких местах платьем напугало меня до трясущихся коленок.

Да уж… с такой внешностью, вообще, на люди выходить нельзя, сразу сдадут властям.

– Я теперь останусь такой навсегда? – на моем лице явственно был написан ужас.

– А я почем знаю?! Может и да, а может и нет! Я, знаешь ли, впервые вижу пробуждение второй стихии в таком возрасте. Обычно дар развивается с рождения. В утешение могу сказать, что пока не видела ни одного огневика, горящего, как огни Сельма, так что, надеюсь, свечение немного поутихнет. Василь, ты же поможешь девочке?

– Что!? – от неожиданности котяра даже подпрыгнул на месте. – Да я уже обожрался за эти два дня! Из ума выжила!?

– Ну совсем немного, а? А если я попрошу? – уговаривала кота Раниса.

Я удивленно переводила взгляд с одного на другого и никак не могла понять, что происходит.

– Обещаю сметанки и постельку новую тебе сооружу, прямо на печи, – продолжала уговоры женщина.

– Мряя… ну ладно, так и быть, – Василь прыгнул мне на колени и заурчал. – Погладь хоть что ли меня, для приличия.

Я недоуменно пожала плечами, но стала неторопливо перебирать густую рыжую шерсть, думая о творящихся вокруг странностях.

– Ты, вообще, что за зверь такой будешь? – шерстка была мягкая, а мелодичное урчание успокаивало.

– Глаза разуй, блаженная, кот я! – Василь раздраженно дернул ухом. – Не мешай.

– Коты как минимум не такие разумные, – продолжала настаивать я, как-то раньше я мало раздумывала над этим вопросом.

Да, в Синарии встречались огромные кошки с зачатками разума, это не было диковинкой, но чтобы настолько.

– А я очень умный и умелый кот. С такой хозяйкой и не так поумнеешь! Мряу! – Василь грузно спрыгнул на пол и, несколько шатаясь, побрел обратно в свой угол возле печи. – Принимай работу, больше не могу!

– Ну-ка, ну-ка… – Раниса подошла ближе и стала пристально меня разглядывать. – Да, так определенно лучше.

Я вновь заглянула в зеркало, свечение стихло, но глаза оставались разными и необычайно яркими, как и волосы. Образ больше не пугал, скорее вызывал жалость своей бледностью, оборванностью и впалыми щеками.

– Как тебе это удалось? – повернулась я к Василю.

– Мррр… я умею питаться магией…огненной магией… мррр… но сейчас не могу даже связно мыслить… все, меня не трогать до утра, я отдыхаю…мррр…

Василь довольно заурчал и свернулся в клубок, спрашивать его дальше было просто бессмысленно.

– Ух, балбес, – устало и по-доброму улыбнулась Раниса, продолжая суетиться по дому. – Чтобы я без тебя делала.

Я сидела на краешке кровати и размышляла над сложившимися обстоятельствами. Идти было определенно некуда, да и прятаться теперь придется более усиленно. Как, вообще, можно скрыть такое!  Вдобавок еще и справиться с двумя дарами сразу… и с одним-то было тяжело.

В итоге я не выдержала, обхватив голову руками, со стоном прикрыла глаза.

– Как мне теперь скрывать дар, особенно когда их стало два … с внешностью тоже беда, но у меня есть знакомые, которые помогут… важнее, что делать с силой? – почти простонала я.

– А кто сказал, что нужно скрываться? – хитро подмигнула Раниса.

– А что еще остается делать? Увы, но титула я не имею…

– Все идет так, как должно было идти, – она снова начала говорить загадками.

– Может хватит уже тайн? –  не выдержав, воскликнула я, на что женщина лишь усмехнулась, ничего не ответив.

Я попыталась успокоиться, что на удивление быстро удалось. Уверена, что это следствие чудесного отвара и эйфории от пробуждения силы, а не здравого смысла. Думать о плохом совершенно не хотелось.

Раниса вернулась к сундуку у стены и снова начала в нем копаться.

– Так, что тут у нас… вот это может понадобиться… и вот это… и вот это…

Женщина извлекла из сундука старую потрепанную книгу, перо и несколько непонятных мне вещей, среди которых были два перстня с рубином необычного оттенка и шкатулка, украшенная ими же. В том, что это рубины не было никаких сомнений – это я видела издалека. Но цвет был настолько насыщенный, что отдавал чернотой.

– Вот держи, – она протянула мне книгу в потертом кожаном переплете. – Начнешь изучать уже сегодня. Дай палец, надо провести привязку.

Раниса взяла меня за руку и невесомо уколола подушечку указательного пальца. Выступила капелька крови.

– А теперь приложи палец здесь, – она указала на небольшое углубление на корешке книги. – И здесь, прямо на центральный рубин, – она подала мне в руки шкатулку.

Я исполнила все в точности, как и просила женщина, не почувствовав ровным счетом ничего, кроме укола иглы.

– Что это за книга? – я разглядывала старинный фолиант, но разобрать название так и не смогла, как не сумела и его открыть.

– Подожди, сейчас все узнаешь, кровь еще не впиталась.

Я пригляделась к книге внимательнее, изучая ее внешний вид и пропустила момент, когда на обложке начали проступать буквы.

– Основы магического искусства, 2052 год от освоения стихии… – прочитала я вслух. – Это же книга, написанная еще до разгара великой войны! – я охнула от удивления. – Откуда она у вас?

– Как видишь, я не особо молода. Именно по этой книге я постигала азы мастерства, до того, как поступила в Эстер.

– Вы учились в магической Академии? – мои глаза еще больше округлились.

При всем уважении Раниса не производила впечатление дипломированного мага. Я еще раз окинула мою случайную, и случайную ли, знакомую. В ее поведении было немало странностей, но опасности я не ощущала.

– Естественно, училась! Где я думаешь научилась управлять даром? До войны это мог позволить себе любой маг, независимо от сословия.

– А где вы родились? – решилась я на провокационный вопрос.

– Много будешь знать – плохо будешь спать! – привычно огрызнулась женщина. – Мы еще не настолько хорошо знакомы, чтобы говорить о моей молодости. И вообще, хватит болтать. Я тебе для чего книгу передала?! Чтобы ты не спалила тут все к чертям, а училась контролировать огонь внутри себя!

– А шкатулка для чего? Как она мне поможет в учебе?

– Это не для учебы. Это тайник, мало ли пригодится. Вот возьми еще одно из колец, оно теперь тоже принадлежит тебе.

Я взяла кольцо и снова вгляделась в камень, восхищаясь необычностью граней и расцветкой. Оно так и просилось, чтобы его примерили. У меня никогда не было украшений, да и не к чему они, если на улице порой даже нечего было есть. Скользнув на палец, оно на мгновение потеплело и несколько поменяло форму, плотно его обхватывая. Я отодвинула руку и залюбовалась отблесками света. Надо же, какая красота.

– Теперь оно всегда будет с тобой. Не беспокойся, никто кроме тебя его не увидит, пока сама не захочешь, – успокоила меня Раниса. – А теперь быстро за учебу!

Я вздохнула и открыла книгу на первой странице, чтобы тут же пропасть в водовороте открывшихся знаний.