Глава 8. Новые тайны

Айра

Сон был настолько реалистичным, что, проснувшись, я не сразу поняла кто я, и где нахожусь.

Первые несколько секунд грудь еще разрывало на части от рвущихся рыданий, но потом пришло осознание – это всего лишь сон. Следом наступило и облегчение.

Похоже, калейдоскоп событий прошедшего дня и мое буйное воображение решили сыграть со мной злую шутку, создав такую реалистичную картину. Я даже на минуту поверила, что действительно стояла на том самом злосчастном балконе и ждала ребёнка.

Теперь же я лежала и боялась лишний раз пошевелиться. Весь вчерашний день запомнился отрывками, словно в бреду. Все смешалось, Аника, бег, гончие, странный сон.

Ммм… как же раскалывается голова. Я, похоже, окончательно сошла с ума… Сейчас я не могла с точностью сказать – где заканчивался бред и начиналась реальность.

Уговаривая себя не задумываться о происходящих вокруг странностях, я огляделась. Необходимо было срочно узнать, где я нахожусь и насколько это место опасно. В бескорыстность окружающих я давно уже не верила.

В полумраке, насколько хватала взгляда, прослеживались очертания ветхого жилища. В щели стен заглядывал осенний ветер, заставляя ёжиться и сильнее кутаться в подобие одеяла. Присмотревшись получше, я поняла, что нахожусь в крохотной хижине, сквозь прохудившуюся крышу которой было видно звёздное небо.

Надо же, глубокая ночь, а мне казалось, что раннее утро. Интересно, сколько времени я здесь провалялась.

Сомнений не было, я нахожусь у кого-то в гостях. Вот только бы понять, где хозяин, или, вернее, хозяйка этого укромного уголка и насколько ее общество может мне навредить. Если воспоминания о вчерашнем дне не являются плодом моего больного воображения, то хозяйкой должна быть именно женщина. Внутренний голос, славившийся своей недоверчивостью к людям, уверял меня, что все это неспроста и надо бы поскорее убраться отсюда подобру, поздорову.

В хижине я никого не увидела, лишь огонь в печи напоминал о том, что здесь обитает ещё кто-то кроме меня. Я откинула одеяло в сторону и, зябко поёжившись, села на кровати.

Как же холодно. Несмотря на горящее в печи пламя, меня сотрясал озноб. Приобняв себя за плечи, подошла к очагу и протянула замерзшие руки в попытке хоть немного согреться.

Левая стопа неприятно ныла. Опустив взгляд ниже, наткнулась на совсем свежую повязку из ткани, пропитанной пахучим настоем.

– Хм, спасибо, конечно, но, полагаю, мне это никак не поможет…

Не знаю, что произошло на той поляне и как мне удалось выкроить себе отсрочку, но этот ненасытный серый туман рано или поздно заберет меня. Если не сейчас, то чуточку позднее.

От осознания моего положения мурашки табуном пробежали по телу. Что ж, точно добегалась… Даже огонь теперь не спасал от сотрясающей меня дрожи. Я медленно вернулась в постель и закуталась в одеяло.

– Мрряя… Что грустишь, красавица? – из-за печи плавным шагом, как будто красуясь вышел огромный рыжий кот.

– А тебе-то что, рыжий комок шерсти? Ни за что не поверю, что сочувствуешь! – удивления не было, странная апатия, скопившаяся со вчерашнего дня, не отпускала.

– Какая невоспитанная леди…мрряя… ни здравствуйте тебе, ни спасибо! Ты, между прочим, у меня в гостях! Можно быть и повежливее… – обиженно махнув хвостом, котяра двинулся обратно.

– Леди будешь благородных девиц обзывать, а ко мне прошу так не обращаться, – я ворчала больше для порядка, на самом деле общение с каким бы то ни было живым существом хорошо отвлекало от тяжёлых мыслей.

– Будем квиты за комок…мрря… шерсти! – хвост рыжика напряжённо вильнул в сторону.

– Как зовут-то тебя, чудо? И где хозяйка?

– Знамо, где! Силы восстанавливать отправилась…к утру будет. А я Василь – хозяин этого дома! – он гордо выпятил грудь и приподнял голову.

Возле хижины послышались шаркающие шаги, и мы оба повернулись на звук.

– Это кто это там еще хозяин?! А ну, брысь отсюда, ирод! – раздался знакомый скрипучий голос.

Хлипкая дверь отворилась, представив взору сухонькую старушку, с бесцветными, словно подёрнутыми пеленой глазами. Довольно бодро для своего преклонного возраста она вошла в комнату и направилась прямиком к очагу, выгружая на стол возле него различные мешочки с пахучими травами.

– Нет! Вы только гляньте на него! Ни на минуту нельзя оставить, уже опять лезет, куда не просят! Да что же за наказание такое на мою седую голову!

– Хозяйка, ты почему так рано вернулась?! Я не специально… мряю… я хотел вежливо! Она сама! Она сама меня обидела! – кот испуганно вжал голову и попятился в дальний угол.

– Вежливо он хотел…конечно, знаю я тебя! – женщина была явно не в духе, а голос скрипел не хуже, чем ржавые дверные петли. – Охота не удалась, вот и пришлось вернуться раньше, у нас нет времени. До утра уже не успею пополнить резервы, придется так!

– Но так опасно! Хозяйка, ты же знаешь, что без резерва опасно, – попытался перечить ей Василь.

– Отстань, и без тебя тошно! – старушка повернулась ко мне, уставившись блеклыми глазами, пробирающими до самой души, и прищурилась. – Бежать поди надумала?

– Да нет, что вы бабушка! – невеселая ухмылка промелькнула на моем лице. – Куда мне бежать, отбегалась уже…

– Тоже мне, нашла тут бабушку! – всплеснула она руками. – Я что так плохо выгляжу?

Нельзя было сказать, что женщина выглядела слишком старо. Да, она была в возрасте, но смотрелось это скорее отталкивающе, чем старо. Лицо все сплошь было испещрено мелкими не то морщинами, ни то шрамами – это, несомненно, добавляло ей возраста.

Седые, практически белые волосы были собраны в пучок на затылке, а спина давно потеряла былую прямоту. Несмотря на все это, от женщины просто веяло внутренней силой и уверенностью.

Ее сила не подавляла, но создавала двоякое впечатление. С одной стороны, женщина была крайне неприятной и пугающей внешне, а с другой – ей хотелось довериться и попросить защиты. Отбросить все свои внутренние страхи и довериться…

Эх, как же хотелось поддаться этому сиюминутному желанию, но я еще не настолько отчаялась, чтобы открываться малознакомым людям.

– Что-то рано ты себя хоронишь, девочка, – вновь раздался скрипучий голос. – Рядом со мной еще никто не умирал от такой глупости, как яды.

– Кто вы? – решила я сразу озвучить самый волнующий меня вопрос.

Времени было мало. В то, что у меня может быть будущее не особо верилось, поэтому я почти ее не слушала.

– Ишь, прыткая какая! А вот этого тебе пока знать не положено. И так пришлось спутать все планы и притащить тебя к нам. Благодари эту усатую неприятность, что спишь в теплой постели, а не под открытым небом.

– Не такая она уж и теплая…холодновато тут у вас, я никак не могу согреться! – с этими словами я еще плотнее закуталась.

– Скажи спасибо, за такую, какая есть! Что за неблагодарная девчонка, спасай тут ее, тащи на себе, в кровать укладывай, а она еще и недовольна чем-то, – ворчала женщина, сортируя принесенные травы.

Василь, опасаясь гнева женщины, аккуратно высунул свою мордочку из-за печи и тихонечко замурчал.

– Мррряя! Я же говорил – невоспитанная! А ты не верила, Хоссяйка!

– А ты, вообще, помалкивай, пока не выгнала! – шикнула старушка на Василя и вновь обратилась ко мне. – Ранисой меня кличут, и ты можешь звать меня так же. Большего знать тебе не положено, коль шкура своя еще дорога.

– Вы не особо разговорчивы, как я погляжу. А я – Айра…– я хотела было представиться, но была прервана на полуслове.

– Да знаю я, знаю. Кто ты, куда шла и зачем, – перебила меня Раниса. – Знала бы даже чем путь твой кончится, да вот бестия эта проклятая все карты судьбы перепутала, что б пусто ему было, тьфу!

Старушка резво суетилась возле печи и бренчала посудой, а я неотрывно следила за ней, неверяще округлив глаза. В голове и так вопросов было больше, чем ответов, а теперь там образовалась полная каша.

Я сумбурно перебирала возможные варианты, благо некоторые знания там имелись, хоть и полученные не всегда честным путем. Линии судьбы…Отшельничество… Видения будущего…

– Неужели вы жрица Светлейшей? – вопрос вырвался непроизвольно.

– Что за глупости?! Вот неугомонная девчонка! Я уже сказала тебе все, что положено было знать, а теперь спать, надоела ты мне сегодня хуже Василя.

Закончив свою короткую речь, она сделала едва уловимый пас рукой, и я провалилась в крепкий сон без сновидений.

Глава 9. Огонь внутри

Утро наступило неожиданно быстро. Я проснулась с первыми лучами солнца и, несмотря ни на что, чувствовала себя отдохнувшей. Жизнь казалась почти прекрасной, только нога напоминала об укусе навязчивым пульсированием.

Сладко потянувшись, я поднялась с кровати и направилась к двери, сквозь щели которой в хижину уже заглядывало манящее утреннее солнце.

Ранисы, как, в общем, и ее питомца, нигде не было видно. Может оно и к лучшему. Ничего личного я к ним не имела просто хотела последние часы жизни провести наедине с собой и своими мыслями.

Голова немного кружилась, но это не мешало мне продвигаться к цели, сравнимой по сложности с завоеванием целого мира – я хотела на солнце. Отчаянно желала нежиться под его теплыми лучами и чувствовать ласковые прикосновения потоков ветра к коже.

Я даже зажмурилась в предвкушении.

Медленными шагами, немного прихрамывая на левую ногу, я дошла до двери, которая, к слову, говоря, даже не была заперта, и вышла на свежий воздух.

Осенний ветер нежно щекотал лицо и развевал волосы, ластясь к коже как соскучившийся щенок. Впервые за всю свою недолгую жизнь я смогла вздохнуть без страха, и выпустить крохотный поток магии в приветствии.

Я любила свою стихию и знала, что она никогда меня не обидит. Я ощущала это самим сердцем и каждый раз, когда я обращалась внутрь себя, взывая к магическому источнику, моя душа наливалась беспредельной радостью от возможности им воспользоваться.

Сегодня я хотела стоять так бесконечно долго, наслаждаясь потоками, но, увы, магию могли заметить. Нет, за себя было уже не страшно, я беспокоилась за старушку и ее необычного домашнего зверя. Будет жаль, если они пострадают из-за меня.

Щурясь от необычайно яркого утреннего солнца, я оглядела открывшийся пейзаж. Хижина Ранисы стояла на самом берегу реки и была практически незаметна глазу. Если не знать, куда смотреть, то можно вполне пройти мимо.

К сожалению, я даже не могла понять, где мы сейчас находимся, но надеялась, что достаточно далеко от моих преследователей. Хотя какая уже разница.

Пульсирующая боль в ноге нарастала. Да что же это такое. Чем сильнее становилась пульсация, тем активнее начинал шевелиться серый туман, заточенный на самых задворках сознания.

Дай мне хотя бы утро спокойно встретить, пожалуйста…прошу…

Мир вокруг казался безумно притягательным и ярким. Это был мой мир, и я хотела, просто мечтала жить в нем и дальше.

Нет! Не хочу опять в эту серость, Светлейшая, помоги мне!

Но туман, казалось, не слышал моих мольб и мир потихоньку начал терять краски и очертания. Ноги совсем ослабели, и я присела на землю, а после и прилегла, закрыв глаза. Пробыв больше суток в заточении, туман отвоевывал позиции с невиданною ранее прытью. Щупальца холода поползли к душе, сковывая чувства.

– Не хочу! Сохрани мне хоть что-то, умоляю!

Хотя… уже все равно…забирай что угодно, только подари мне долгожданный покой.

Холод сковывал тело внутри и снаружи, но боли в этом раз не было. Воспоминания о моей недолгой жизни начали проноситься перед глазами. Вот он родной город, мама, школа с обычными детьми, обретение дара, уход отца, потеря матери.

– Мама!

Что-то всколыхнулось в душе, несколько потеснив пробравшийся ко мне лед. Мама… я сильнее, я просто уверена, что я сильнее этого марева. Мама, как же я скучаю… это все мой ненавистный стихийный дар. Может лучше сдаться…

Туман немного потеплел, как будто чьи-то невесомые руки легли мне на плечи, гладя и успокаивая.

– Ну что же ты, принцесса моя, вытри слезы? – раздался прямо в голове до боли знакомый голос, только один человек на свете называл меня так.

– Мама, мне так плохо… – я продолжала совершенно беззвучно плакать.

– Я знаю, дорогая. Потерпи немного, совсем скоро все кончится. Ты у меня всегда была сильной девочкой, поэтому справишься и в этот раз тоже. Я верю в тебя, моя принцесса.

Сколько себя помню, мама всегда меня так называла – моя принцесса. В детстве я любила представлять себя королевой большого замка, примеряла платья, сделанные из штор, а воображение дорисовывало их в прекраснейшие наряды. Я улыбнулась воспоминаниям:

– На самом деле, я думала, что все будет гораздо хуже, но услышать тебя вновь, прежде чем я сойду с ума, много стоит, – я наклонила голову, коснувшись щекой теплого сгустка тумана.

– Да, тебе пришлось повзрослеть слишком рано, – голос глубоко вздохнул. – И это отчасти была и моя вина.

– Я не могла контролировать дар, он был слишком сильным для маленькой девочки. Это всё стихии, они забрали тебя!

Голос тихонько засмеялся, звеня как сотня маленьких колокольчиков:

– Нет, ты неправа, стихии подарили мне тебя, моё чудо.

– И они же потом забрали твою жизнь, не забывай об этом, – я грустно улыбнулась.

– Это небольшая плата, за твою свободу, – снова раздался звонкий перелив колокольчиков.

Туман неспешно гладил меня по спине, но в этот раз его сила была слишком велика и даже очертаний фигуры не проступало.

– О какой свободе ты говоришь?! Я также вынуждена прятаться и скрывать любые проявления магии, как и ты! Неужели это свобода?! – почти выкрикнула я. – Может и к лучшему, что меня нашли гончие, хотя бы не корчиться в муках очищающего огня, когда меня, наконец, выследит кто-то из императорских ищеек!

– Всему свое время, дорогая, всему свое время. И для свободы оно настанет, ее не может не быть, – мама несколько печально вздохнула.

– Почему же всех дорогих мне людей забирает огонь? Зачем мне такая судьба?! – отчаяние нарастало, оживляя в памяти давно забытые картины.

Туман уплотнился, вытеснив такие родные руки, и ответа я уже не услышала. Страшные сцены потерь любимых людей раз за разом начали вставать перед глазами, заставляя заново переживать давно забытый кошмар.

Самое страшное, что я не в силах была это остановить. Рыдания, как и много лет назад, разрывали меня на части, оставляя чувство пустоты и безысходности. Только теперь спасения не было, по крайней мере, я его себе не представляла.

Мгновение, и я увидела горящую, как и много лет назад Анику, услышала ее полный боли крик… безысходность…

Мгновение, и картинка меняется. Теперь я вижу в огне свою мать… слышу ее крики… безысходность и пустота… Я уже не могла плакать, все слезы ушли еще с Аникой. Теперь я медленно проваливалась в безумие.

Одна картина сменялась другой, воспроизводя события минувших лет в мельчайших подробностях. А я лежала, сжавшись в комок, и мечтала, чтобы огонь забрал и меня, избавив от душевных страданий.

– Мрряю, мне кажется, ей нужна помощь. Почему мы не можем подойти?

– Она должна справиться сама, Василь. В этот раз я не смогу ей ничем помочь, разве что закрыть нас от действия тумана, но силы на исходе, я не успела пополнить резервы, ты же знаешь.

– Да знаю, но не понимаю, на что надеешься?! Мряя…А если она нам здесь разнесет все?! Или того хуже, рухнет барьер, который нас с тобой разделяет?! – кот испуганно зашипел. – Ты представляешь, что тогда будет? Половину же империи снесет к чертям! – шипение перешло в визг.

– Замолкни и не мешай! – одернула его женщина. – Думает он, ишь какой! Я тебе не разрешала такой вольности, как думать, совсем распоясался, – голос был рассержен.

– Как знаешь, и не говори потом, что я не предупреждал!

Голоса долетали словно сквозь глухую пелену, и смысл почти не доходил до сознания. Глупые…все вы такие глупые. Вы уже мне не поможете, спасите хотя бы себя.

Картинки менялись каждую секунду, будто какой-то изощренный садист раз за разом возвращал меня к начальной точке моих мучений и заставлял переживать их по кругу. Красочность и точность воспоминаний нарастала с каждым витком, принося все больше боли, за которой следовала все большая волна безысходности.

Я не выдержу, не смогу, сознание расколется…

Я мечтала, просто умоляла Светлейшую забрать их огонь на себя, отчаянно желала. Дыхание стало горячим, я задыхалась. В груди начал разгораться настоящий пожар, который заставлял рвать на себе одежду. Он жег меня изнутри, разгоняя по венам жидкое пламя.