– Боги! – шумно выдохнула Лия и прикрыла глаза. – Мне жаль!

– Жаль? – уперевшись руками об каменный стол, Саймон навис над ней и прищурил глаза. – Ты стала одной из них и горюешь о своем принце! Чем ты лучше их?

– Ты не прав, Лия пыталась убить короля! Она, как и все мы, ненавидит его, – заступилась за нее Магда.

Лия сжала ее руку, останавливая. Воспоминания об убийстве ее лучшего друга, больно полоснули по ней. Они вновь тяжелым грузом ложились на ее плечи, впивались и давили, словно чьи-то безжалостные пальцы.

– Он в какой-то степени прав, Магда, – тихо проговорила она и пытаясь отвлечься от боли, раздирающую ее душу острыми когтями, посмотрела на Саймона. – Почему Фарал не казнил тебя за покушение?

– Он уже давно не казнит никого, а просто отправляет сюда, в эти безжизненные земли, окружённые магическими ловушками, – выпрямился он и лицо парня помрачнело. – Раньше нас было тысячи, сейчас меньше двух сот

Лия расширила глаза от ужаса.

– Боги милосердные! Как вы выживаете?

– Мы здесь не выживаем, принцесса, а умираем!

– Капитан, – один из его людей, худощавый молодой парень показался в небольшом проёме. – У нас проблемы

Саймон нахмурился и отправился вслед за молодым парнем.

Лия с Магдой встревоженно переглянулись и последовали за ними.

Возле входа в пещеру столпились люди и выкрикивая злобные ругательства, подняли кулаки вверх, скандируя «убей».

Крик Амелии стал ударом ниже пояса и расталкивая толпу локтями, Лия пробралась в центр своеобразного круга. Девушка резко замерла, увидев, как с десяток молодых изгнанников держали под руки Захарию, пока лысый мужчина наносил ему удары. Амелия истошно кричала, удерживаемая людьми Саймона. Адель, Найра и Мара стояли на коленях с представленными к их спинам стрелами.

– Холл, прекрати! – крикнул ему Саймон и вышел вперед.

Проигнорировав его, лысый снова ударил Захарию кулаком по лицу. Голова воина откинулась в сторону, забрызгивая кровью его синий камзол. Громкие рыдания Амелии разрывали ей сердце. Ярость теплом разливалась по венам, пробуждая в ней огонь.

«Никакой магии!» – мысленно приказала она себе.

Задыхаясь от злости, Лия заметила кинжал на поясе Саймона. Она должна остановить лысого или он убьет Захарию.

Молниеносным движением Лия вытащила кинжал из ножен и развернувшись, оказалась перед разъяренным лицом лысого мужчины, представив к его горлу холодное лезвие. Ругательства Саймона послышались за спиной мужчины.

– Еще раз притронешься к моему воину, я вскрою тебе глотку! – злобно прошипела она.

Мужчина зарычал на нее, и Лия резко ударила его ногой в пах. Лысый сдавленно вскрикнул и упал на колени. Обхватив его голову, она оттянула ее назад и кинжал вновь оказался возле его горла.

– Отпустите моих друзей или вас станет на одного меньше! – прокричала Лия. – Мы не враги вам!

– Северным воинам здесь не место! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Да, убирайтесь!

– Саймон, пожалуйста! – умоляющим тоном простонала Мара, глядя на него.

– Они мои гости, отпустите их! – приказал капитан.

– С каких пор, у тебя гостят наши враги? – недовольно пробубнил блондин с длинными грязными волосами, который стоял позади Адель с луком в руках.

– Они такие же изгнанники, как и мы, – ответил ему Саймон и рявкнул. – Выполняйте приказ или останетесь сегодня без еды!

Изгнанники с недовольными лицами отпустили ее друзей и толпа, вереща и возмущенно махая руками, разбрелась по пещерам.

Амелия подбежала к Захарии и помогла ему встать. Лия оттолкнула лысого от себя и в это время кто-то резко выхватил кинжал из ее рук и направил лезвие на нее.

– Еще раз украдёшь мой кинжал, будешь собирать по кусочкам своего воина! – прорычал Саймон.

– Капитан, что делать с их оружием? – спросил его один из изгнанников.

Наградив ее свирепым взглядом, Саймон резко засунул кинжал за пояс и повернул голову в сторону мужчин.

– Отнесите ко мне в пещеру

– Ты не отдашь нам наше оружие? – нахмурилась Лия.

– Я похож на безумца? – прищурился он и повернувшись к ней спиной, собрался уходить.

– Спасибо! – крикнула она ему вслед.

– Не благодари меня, принцесса, я сделал это не ради тебя! – кинул он ей через плечо и направился к Маре. Взяв девушку под локоть, Саймон потащил ее за собой.

Позже их расположили в дальнем углу пещеры, подальше от остальных изгнанников, но это не мешало им кидать в их сторону косые ненавистные взгляды и выкрикивать упрёки.

Несмотря на недовольство изгнанников, Саймона уважали и слушали, считая его своим предводителем. Она могла только догадываться, как парню удалось завоевать их доверие и как вообще, они продолжают выживать в этом проклятом месте.

Оставив своих друзей отдыхать, Лия вышла из пещеры. Она ходила возле горы, в которой расположилось убежище, в поисках какой-нибудь знакомой растительности. Раны Захарии промыли обычной водой, но риск заражения или попадания инфекции, был слишком велик. Пройдя по узкой тропе в небольшом проёме горы, она наткнулась на мох. Опустившись на корточки, девушка провела по нему рукой. Мох обладал антисептическим действием и совершенно безвреден для человека, а значит это то, что нужно.

Собрав как можно больше в подол своего платья, Лия отправилась обратно. По пути она услышала хлопанье крыльев в небе и подняв голову, увидела Нотоса.

Скраймер подлетел к ней и опустившись на ноги, сложил за спиной черные крылья.

– Принцессса, воинов ссссевера пока не видно, – сообщил он.

– Полагаю, они начали поиски с Диких земель или Королевства маленького народца, – предположила Лия.

Скраймер кивнул и шумно втянул носом воздух.

– Признаюссссь, я бесссспокоюсссь не о воинах ссссевера, – настороженный голос Нотоса заставил ее нахмуриться. – За нами ссследят

– Кто? – встрепенулась девушка, судорожно оглядываясь по сторонам.

– Мы не можжжем отссследить их, они прячутссся за сссвоей магией

– Наемные маги или…, – сглотнула она комок страха, застрявший в горле, и посмотрела на скраймера. – Лазутчики императора

Ужасная мысль охватила ее разум. Если лазутчики ищут скраймеров – это означало, что Нотосу и его сородичам, вопреки своим желаниям, придётся вернуться к ним и она потеряет сильных союзников.

– Пока мы сссс вами, принцессса, – словно прочитав ее мысли, попытался успокоить ее скраймер.

– Они захотят вернуть вас, Нотос, – мрачно покачала головой Лия. – Рано или поздно, они сделают это

– Вашшша магия удержжживает нассс рядом и позволяет сссопротивлятьсся зову императорссской сссемьи, но когда они приблизятссся, мы не сссможжжем противоссстоять долгу

Отчаяние и безысходность сдавливали грудь, причиняя боль.

Без них, все полетит в пропасть.

Несмотря на то, что ее план казался безумным и невыполнимым, лишившись поддержки скраймеров, она проиграет, даже не начав свою битву. Сомнения, что все ее попытки будут бесполезными закрадывались в сознание, отравляя его.

Визги и хлопанье крыльев отвлекли ее от мысленных терзаний, и девушка подняла голову. Сородичи Нотоса летели прямо к ним, удерживая какого-то зверя между зажатых клыков.

Лия нахмурилась и когда скраймеры приземлились рядом, она расширила глаза от изумления.

Существа кинули ей под ноги три тушки больших жирных кроликов.

– Мы подумали, вам это можжжет пригодитьсссся, – ответил за них Нотос. – Я увидел небольшшшую нору и приказал сссвоим сссскраймерам поймать для васссс нессскольких

– Вы, – эмоции нахлынули на нее теплой волной, и девушка заморгала. – Вы охотились для нас?

– Вашшши провизии закончилисссь и здесссь много людей, которые ненавидят вассс! Отдайте им, ссытые люди менее злые, чем голодные

Лия посмотрела на них сквозь нахлынувшие слёзы и улыбнулась. Не задумываясь, что перед ней стоят смертельно опасные существа, девушка подбежала к Нотосу и обняла его одной рукой. Его серая кожа оказалась теплой и бархатной на ощупь.

Скраймер неловко замер, и Лия смущённо отстранилась.

– Спасибо! – посмотрела она на них и склонила голову. – Всем вам!

Нотос поклонился и другие скраймеры повторили этот жест.

– Не предсссставляете, какое это чувссство делать что-то по ссссобссственному выбору, а не по принужжждению, принцессса. Вы даёте нам ссссвободу, а это бесссццценно

– Но вы все еще служите у императора, – печально выдохнула Лия.

– Да, но повторюсссь, пока мы ссс вами

– Я буду бороться за вас и вашу свободу, – выпалила она. – Нотос, пожалуйста, без вас я не смогу....

– Принцесссса…

– Если есть способ, выкупить вашу свободу или хоть как-то помочь, я готова сделать это

На лицах скраймеров вспыхнуло удивление и Нотос улыбнулся, но из-за клыков, это больше походило на звериный оскал.

– Навряд ли у вассс есссть то, что можжжет заинтересссовать императора, – произнес скраймер и оскал резко пропал, а черные глаза уставились на ее запястье. – Его у вассс точно нет

Скраймеры резко взметнулись в небо, и Лия нахмурилась.

Он имел ввиду браслет? Девушка мрачно вздохнула и взяла тушки кроликов. Скраймер прав, у нее нет того, что нужно императору. Но слова скраймера прочно засели в ее голове.

И всё-таки она попытается.

***

Пока Лия шла к пещере, многие, кто попадался ей на пути, останавливались, разинув рты. Наверное, она выглядела воинственно, как настоящая охотница с тушкой кролика в одной руке и двумя, перекинутыми через плечо.

Ее роскошное нежно-голубое платье давно превратилось в грязное одеяние и провоняло запахом крови. Люди с корзинками и скудным урожаем, стояли и во все глаза, смотрели на нее. Она слышала, что изгнанники пытались выращивать овощи, травы и грибы на этой мертвой земле. Вот только, на камнях вряд ли может что-то вырасти.

Люди расступались, пропуская ее в пещеру и бурно перешёптывались.

Лия вошла внутрь и столкнулась с Марой. Девушка округлила глаза и уставилась на нее.

– Ты что, ходила на охоту? Где ты их достала, тут в радиусе сорока миль, ни одна живность не водится!

– Не я, скраймеры

На лице Мары отразилось еще больше недоумения.

– Возьми мох и отнеси Амелии, пусть приложит их к ранам Захарии, – проговорила Лия и посмотрела ей за спину. – Саймон у себя?

– Да, – хмыкнула она. – Пытается усмирить своих недовольных дружков

– Вы поговорили?

Мара виновато опустила глаза и взяв у нее мох, кивнула.

– Он злится, но надеюсь, со временем остынет

– Мара, он твой брат и несмотря ни на что, продолжает любить тебя, – мягко проговорила Лия, стряхивая землю с подола платья.

– Как и я, Лия! Хоть я и не заслуживаю его любви, – судорожно вздохнула Мара. – Он всегда был лучшим во всем. Иногда, я злилась на него за это и натворила много глупостей сгоряча, понимаешь?

– Все мы допускаем ошибки, – Лия посмотрела на девушку и положила руку на ее плечо. – Главное не допускать их дважды

Мара кивнула и сморщила нос:

– Пахнешь отвратительно

– На мне висят три трупа и все платье в крови, по-твоему, я должна благоухать розами? – усмехнулась она.

– Как закончишь с Саймоном, я покажу, где мы сможем вымыться и постирать платья

– Спасибо!

– Нет, это тебе спасибо за то, что изменила мою жизнь, – тепло улыбнулась Мара и ушла к Амелии.

Лия посмотрела ей вслед и мрачно вздохнула. Она всем сердцем надеялась, что Мара не пожалеет о своем выборе, также как и все, кто последовал за ней. Потому что она понятия не имела, как собиралась набрать целую армию союзников и спасти принца.

Запихнув подальше, вновь одолевшие ее сомнения, она отправилась к Саймону.

Брат Мары сидел за импровизированным каменным столом, а несколько булыжников вокруг него служили им стульями. Вокруг него собрались мужчины, которых она видела впервые, кроме лысого.

Лия окинула их злобным взглядом, но в глубине души чувствовала стыд. Они ненавидели северный народ, и она не могла винить их за это.

Девушка подошла к ним и кинула тушки на каменный стол. Брови Саймона поползли вверх, когда тушки упали прямо перед ним. По помещению прокатились тихие ругательства, а кто-то даже присвистнул.

– Ты где их взяла? – удивление проскользнуло в его голосе.

– Ходила на охоту, – спокойно ответила Лия и внимательно окинула взглядом всех присутствующих.

Молодой парень с луком на спине засмеялся.

– Ага, мы тратим недели, чтобы поохотиться, а она за пару часов прихлопнула кроликов, которые вообще здесь не водятся, – и приподняв бровь, насмешливо оглядел ее с ног до головы. – Да еще и голыми руками

– Она убила их своим разноцветным взглядом… за сотни миль, – хмыкнул другой.

– Не только короли могут все, – небрежно повела плечом Лия.

– А если серьёзно? – напрягся Саймон, не спуская с нее своего пронзительного взгляда.

– Скажите спасибо моим друзьям, – сдув с лица выбившуюся прядь, проговорила она. – Тех самых, как вы их называли, крылатых тварей?

– Скраймеры твои друзья, да ладно? – засмеялся кареглазый парень с русыми волосами и впалыми щеками.

– Это правда, – подтвердил Саймон и сузил глаза. – И ты принесла их нам, а не оставила себе и своим друзьям?

– Мы твои гости, а это, – указала она на тушки. – Благодарность, за твое гостеприимство

Лия развернулась, чтобы уйти, но Саймон остановил ее словами.

– Мара рассказала мне об испытаниях. Обо всем

Девушка посмотрела на него через плечо. В изумрудных глазах парня пылал огонь от факелов и в их глубине промелькнуло уважение.

– Теперь ты знаешь, почему я оказалась здесь, – не поворачиваясь к нему лицом, произнесла она.

– И что ты собираешься делать дальше? Отправишься в свои земли, в самую ловушку?

Лия повернулась к нему лицом, обвела всех взглядом и снова остановилась на лице Саймона.

– А что ты предлагаешь? Всю жизнь прятаться?

– Я не знаю, поэтому и спрашиваю

– Я собираюсь вернуться в Алеандру

– Зачем? – глаза Саймона настороженно впились в нее.

– Довершить начатое

Он тихо засмеялся и покачал головой.

– Ты сумасшедшая или самоубийца! Короля нельзя убить

– Ты хочешь убить короля? – хихикнул блондин с луком за спиной. – Саймон, она точно чокнутая!

– Собираетесь всю жизнь прятаться как крысы, ваше право! – небрежно пожала она плечами.

Саймон поднялся на ноги и уперевшись руками об каменный стол, злобно прошипел:

– Если ты еще не поняла, мы тут пытаемся выжить!

– Но вы можете изменить свою жизнь! Можете выбраться из Мертвой впадины

– И быть убитыми?

– Вас все равно ждет смерть, если не от голода, то от надвигающейся на континент войны, – поддалась вперед девушка и сузив глаза, добавила. – Или думаете, сидя здесь, война с императором обойдёт вас стороной?

– Какое нам дело до войны с императором? – хмыкнул худощавый блондин. – У нас своих проблем хватает!

– Ты мыслишь, как глупец! – пронзила его сердитым взглядом Лия.

– Ну тогда поделись с нами своими умными мыслями, – Саймон мрачно усмехнулся, отчего его шрам на щеке стал заметнее.

– Присоединяйтесь к нам! – внезапно проговорила она. – Я собираю союзников по всему континенту и буду рада, любому из вас. Я не могу обещать вам победу над ледяным королем и в войне в целом, не могу обещать выживем мы или нет, но одно я знаю точно. Нет никого страшнее и сильнее сплочённого народа, который пытается бороться за свою свободу, за свое королевство, за своих любимых. Нам есть, за что воевать! Оглянитесь вокруг, вас загнали в эти земли, оторвали от родных, от дома и бросили умирать. Лишь потому, что не захотели принять ледяного тирана, как своего правителя! Разве это не стоит того, чтобы попытаться отвоевать то, что по праву принадлежит вам? Убить короля будет непросто, но несмотря на свою силу и могущественную магию, король смертен, также как и мы!

– Блестящий монолог, но кто ты такая, чтобы следовать за тобой? – издевательски усмехнулся блондин.

– Многие из вас еще не в курсе, но она та самая мятежница из «Черной розы» и… принцесса ледяного королевства, – ответил за нее Саймон и все головы ошеломленно повернулись к ней.

Глава 6

Прошло два дня после последнего разговора с Саймоном. За это время они успели кое как отмыться и постирать грязную одежду, а изгнанники перестали злобно коситься на них. Слухи о том, что она принцесса, да к тому же мятежница, быстро прокатились по резервации. Злоба сменилась любопытством, уважением и… непониманием. Как обычная девушка смогла пройти все испытания, став принцессой, да к тому же, попыталась убить короля и переманила на свою сторону скраймеров.

Тем временем скраймер, посланный к Нали вернулся и передал ответное послание от правителя Королевства маленького народца. Нали предоставит защиту семье Захарии и готов оказать ей любую поддержку. Тепло и благодарность разливались в груди Лии, придавая силы и вселяя надежду.

Она будет не одна в этой битве.

Нотос и его сородичи несколько раз в день обеспечивали их едой, подкидывая тушки мертвых зверей. Дикие кролики, жирные северные птицы и даже кабан, тем самым, избавив их оленей от голодных взглядов. Поначалу, им приходилось сторожить своих животных после того, как Найра невольно услышала разговор местных о том, что один северный олень, может обеспечить их на несколько дней свежим мясом. Несмотря на предупреждения Саймона, не трогать оленей, Лия опасалась за Арека и остальных животных.

Захария сидел, прислонившись к стене, пока они с Амелией проверяли его раны. Отёк на лице заметно спал, но потребуется время, чтобы воин вернул свою прежнюю форму.

– Прошло два дня, – буркнул он. – Как долго, мы собираемся оставаться тут?

Лия подняла на него свои глаза и заметила тревогу в небесно-голубых глазах.

– Не похоже, что ты готов к длительным путешествиям

– У меня были раны и по страшнее, – фыркнул воин. – А это, – обвёл он рукой свое тело. – Всего лишь царапины

– Да ты кряхтишь, как старик при каждом движении! – недовольно пробубнила Амелия.

– Потому что я не привык, сидеть без дела, – хмуро посмотрел на нее Захария. – Для воина нет ничего хуже, сидеть и ждать! Лучше сражаться, там ты не чувствуешь себя беспомощным

– Хорошо, ты можешь помочь Саймону в дозорах или в обходах территории

– Они ненавидят меня, – поморщился он. – И убьют, как только появится возможность

– Они ненавидят не тебя, а твое призвание, – покачала головой Лия.

– Мне нужен мой меч, – прошептал Захария. – Так, я быстро обрету силы

Девушки переглянулись и Амелия нахмурилась.

– Он же не магический

– Он связан со мной, и моя рука быстрее нальётся силой, когда возьмётся за него

– Наше оружие у Саймона, – мрачно вздохнула Лия.

Адель и Магда подошли к ним и опустились рядом.

– Снежинка права, мы должны попросить их, вернуть нам оружие, – проговорила Адель.

Захария зарычал и метнулся в ее сторону. Амелия и Лия положили ему руки на грудь, останавливая его.

– Ты можешь перестать оскорблять Захарию? – пронзила ее недовольным взглядом Лия. – Лично тебе, он ничего плохого не сделал

– Спроси у него, – прошипела пиратка.

Захария закатил глаза и расслабившись, снова прислонился спиной к стене.

– Что ты сделал? – настороженно спросила Амелия.

– При захвате, она пыталась укусить меня, и я ее вырубил, – безразлично пожал плечами воин.

Лия устало прикрыла глаза и проговорила:

– Теперь вы в одной команде, – она посмотрела на пиратку и мягко произнесла, – Адель, пора уже привыкнуть к этому

– Не проси меня привыкнуть к тому, чтобы называть этих бледных ублюдков друзьями или приятелями! – резко вскочив на ноги, девушка потопала прочь.

– Ты куда? – крикнула ей вслед Лия.

– Кто-то должен забрать наши кинжалы, – не оборачиваясь, разрезала она воздух рукой.

Девушки настороженно переглянулись, и Магда встала на ноги, но Лия остановила ее.

– Я пойду с ней, иначе, не видеть нам своего оружия

Амелия недовольно вздохнула, и Магда с тревогой смотрела в сторону, куда ушла ее сестра.

– Адель не всегда была такой, – послышался робкий голос Магды. – До нападения, она была мягче и добрее

– Мне жаль вашего отца, – печально прошептала Лия. – Мы все кого-то потеряли, по вине ледяного короля

– А кого потеряла ты?

Лия напряглась и отвернулась. Проглотив ком, застрявший в горле, она ответила: