Глава 4

Я расседлала Беляночку, который коварно и без всяческого предупреждения оказался конём, подошла к выходу из конюшен и осторожно выглянула. Ни Бориса, ни Романа у дверей не было. И правда! Не меня же им ждать. Настороженно оглядываясь по сторонам, я добралась до казарм и упала на свою кровать полностью обессиленная. Ну и выволочка же завтра меня ждёт! От Бориса за мои слова, да и от Васи за самоуправство!

От усталости после долгой выматывающей дороги и от нервных переживаний я сама не заметила, как уснула. И пропустила первых вернувшихся с занятий ведьм.

Меня разбудили негромкие разговоры. Я открыла глаза, села и огляделась. Я была не одна. Совсем рядом со мной на одной из кроватей сидели несколько женщин. Они занимались рукоделием и вполголоса что-то обсуждали. Одна из них подняла голову от своей работы и заметила меня.

– Ну здравствуй, соня! – поприветствовала она меня.

Остальные женщины повернулись ко мне и тоже поздоровались.

– Здравствуйте! – ответила я. – Долго я спала?

– Это смотря во сколько ты уснула, – ответила женщина, заговорившая со мной первой, и дружелюбно улыбнулась. – Вечер уже. Скоро на ужин позовут, а там и отбой недалеко. Меня Ирина зовут. Я старшая тут. Сходи умойся со сна, и я всё тебе покажу.

Я смущённо кивнула. Некрасиво вышло, всё проспала. Я вышла к умывальнику и почувствовала, что организм, наоборот, говорил мне за этот сон огромное спасибо. Усталость после долгой дороги исчезла, а резервы магической силы восстановились настолько, что можно было попробовать их заполнить.

После умывания я почувствовала себя гораздо лучше. Я вернулась к Ирине.

– Готова? – спросила она, поднимаясь со своего места. – Зовут тебя как?

– Настя, – ответила я и снова смутилась. Надо же! И представиться забыла. Я мотнула головой, пытаясь стряхнуть остатки сонливости.

– Ну пошли, Настенька, покажу тебе, что тут у нас и как.

Старшая ведьма вышла из казармы, и я поспешила за ней. Ирина была гораздо старше меня, а ещё она была очень красивой женщиной. Тонкий стан, тягучие, плавные жесты, мягкие черты лица, тёмные глаза и такие же тёмные волосы, сплетённые в длинную толстую косу. Ирину красил даже магический узор на виске – метка её боевого зверя, – а мелкие морщинки в уголках глаз лишь подчёркивали её статус. Ирина не просто так была старшей в казарме. И, вполне вероятно, была не простой крестьянкой.

– А вы откуда? – спросила я, не сдержавшись.

– Со Степного Дола я, – ответила Ирина, улыбнувшись. – Похожа?

Ничего себе! Степной Дол был полон кочевыми племенами. Ведьмы там воспитывались в парах с боевыми Зверями чуть ли не с самого рождения. Их учили скакать на них верхом и использовать магию в паре. Степной Дол даже услугами регулярной армии королевства не пользовался, они сами защищали свои границы. Все знали, что ведьмы и боевые Звери Степного Дола – опытные воины.

– Почему вы в палатке с новенькими?! – воскликнула я. – Вас же всему дома должны были научить. Вы же воины!

– Не все из нас, Настя. Не все. Я вот – лекарь. – Она посмотрела на меня снисходительно, но по-доброму очень. – Да и должен же за вами, малышами, кто-то приглядывать. А то натворите дел, а Василисе потом разбирай.

– Вы знаете её?

– Встречались, – коротко ответила Ирина и остановилась: мы дошли до центра гарнизона.

Обустройство военной части было несложным. По одну сторону – штаб и прочее руководство, по другую – казармы с военными, по третью – столовые, бани и прачечная, а в четвёртой стороне тренировочные поля: плац для построения и обширные полигоны для тренировок. Там занимались в парах и по одиночке, отрядами и все против всех. По поводу последнего Ирина пояснила отдельно.

– Раз в седьмицу на самом большом полигоне проводятся вольные тренировочные сражения. Тактика любая, но лучше бы такая, что поможет выжить.

– Выжить… – испуганно уточнила я.

Ирина рассмеялась.

– Не в этом смысле, извини, Настенька. – Она задумалась и перефразировала свою мысль: – Если не сдашься и останешься на поле до самого конца. – Предвосхищая мой следующий вопрос, она добавила: – Пока солнце не коснётся горизонта.

Зазвучал горн. Со всех казарм люди потянулись в сторону столовых.

– Пошли ужинать. Там и со своей старшей познакомишься, – сказала Ирина. – Она станет тебе что сестра старшая. С любым вопросом – к ней обращайся без стеснения! И по службе поможет, и выслушает, если понадобится. А я старшая по казарме. Ко мне можно обращаться по вопросам снабжения и обеспечения. У тебя, кстати, одежда сменная есть? Не видела твоего чемодана.

– Нет. Только книги.

– Как же так? Собраться не успела?

– Не собиралась вовсе, – ответила я. – Я в архив ехала с Академии. А попала прямиком на войну.

– И совсем без вещей?

– Мне в архиве выдали бы всё необходимое, а чего не хватило, я бы на месте приобрела. Мама мне денег в дорогу собрала.

Ирина усмехнулась. Мы дошли до столовой: перед нами были палатки с длинными столами, за которые рассаживались ведьмы. Ирина пропустила меня за стол и села рядом.

– Как же ты до гарнизона добралась? Неужели пешком шла всю дорогу?

– У меня конь есть, – я чуть понизила голос, называя его кличку, – Беляночка.

– И ты на нём скакала в этом платье?! – Ирина искренне удивилась. – А ещё Степной народ прирождёнными всадниками зовут! Сколько от столицы до гарнизона?

– Вёрст пятьсот, – раздался чей-то ответ.

– Мы три дня ехали…

Мои слова ещё больше поразили Ирину.

– Пятьсот вёрст за три дня? В этом платье?! – Она сокрушённо помотала головой. – Да это ты боец, Настенька, а не я!

Вокруг раздались смешки, но больше одобрительные, без капли издёвки. Я смущённо улыбнулась.

– А вот и твоя старшая по отряду, – сказала Ирина, кивая на кого-то позади меня. – Вы с ней очень тесно будете работать вместе на тренировочном поле: рукой к руке, спиной к спине.

Обернуться я не успела. В тарелку передо мной бухнулся половник каши, забрызгав всё вокруг.

– Вот она, красавица! – раздался знакомый женский голос прямо над ухом. – Из-за которой я сегодня на кухне батрачу, а Ромка конюшни выгребает!

Я повернулась. Передо мной стояла рыжеволосая Светлана. И в глазах её не было ни капли дружелюбия.

Ой-ой, кажется, выволочка настигла меня уже сегодня.

* * *

Три дня скачки по пыльным дорогам, неожиданные новости об обмане Бориса и жизнь, перевернувшаяся с ног на голову и теперь уже навсегда, – всё это выплеснулось в резкий отпор, которого я сама от себя не ожидала.

– Правил поведения в гарнизоне я не нарушала, – холодно сказала я, стряхивая кашу с рукавов платья, – и вас с вашим Зверем их нарушать не заставляла! Сами виноваты!

Очередные неприятности замерли над моей головой и ударили в ответ словами Светланы.

– Дежурство по казарме! Сегодня же и до конца седьмицы! – проорала она.

– Света, – остановила её Ирина. – Новеньких дежурить не ставят. А то, что ты на отработку на кухне попала, так это полностью твоя вина, тут Настя права. Кто по гарнизону на обернувшемся волколаке скакал?

Рыжеволосая ведьма метнула в Ирину разгневанный взгляд, но спорить на стала.

– Не всё время она будет новенькая, – сказала она и принялась накладывать кашу остальным ведьмам.

Судя по летящим в разные стороны брызгам, она ничуть не успокоилась. Не помогли ни просьбы ведьм, ни их недовольное ворчание.

– Поскакала-то знатно? – громко спросила Ирина.

В столовой притихли разговоры. Света угукнула себе под нос и залилась краской. За столами захихикали. Света глянула на всех грозно, но уже совсем не страшно: она улыбалась.

– Смотри, Светка! – пригрозила Ирина. – Как бы тебе метку раньше времени не заработать.

Света широко и нахально улыбнулась, смахнула с лица рыжую прядь, оголяя скулу, где у ведьмы расцветает метка Зверя после первой ночи вдвоём, и ответила:

– А что?! Метка мне будет только к лицу!

– Знаем мы, кому всё к лицу, – пошутила Ирина и обратилась ко мне: – Не бойся, Настенька. Света хоть и вспыльчивая, но отходчивая. Вы с ней подружитесь!

Я кивнула, хоть ни капельки не верила в эти слова. Света, может, и отходчивая, но то, как она взъярилась на меня при первой же встрече, вряд ли поможет нашей дружбе.

С утра мои опасения подтвердились. Над головой загудел горн, а спросонья мне так и вовсе показалось, что небо рухнуло на землю. Света трубила подъём прямо над моей кроватью. Я попыталась вскочить, запуталась в одеяле и свалилась наземь.

– Встаём, лежебоки! – задорно закричала Света и затрубила снова.

Затрубила, конечно же наклонившись как можно ближе ко мне. Я тяжело вздохнула. Она была всё так же зла на меня. Будто это я виновата в том, что она правил не слушает. Оставалось не обращать внимания и ждать. Со временем любая буря утихает.

Я поднялась на ноги и пошла умываться. Около умывальников скопилась небольшая очередь. Я огляделась по сторонам, заметила Ирину и подошла к ней.

– А мыться мы когда будем?

Вокруг раздались смешки. Ирина улыбнулась.

– Утром умываемся, после тренировок на реке можно искупаться. Это полевая жизнь, Настенька. Привыкай!

– Ну да.

И мне стало ещё чуточку тоскливее. Всего несколько дней прошло, а я так скучала по дому, по родителям, по братьям и сёстрам.

Ледяная вода взбодрила и унесла плохие мысли прочь. Новый день – новые свершения! Так обычно говаривал папа. Кажется, пора вспомнить его уроки.

На плацу вовсю шли учения. Воины, выстроившись рядами, шагали, разворачивались все как один, выставляли перед собой щиты – всё по команде. Надеюсь, нам так делать не придётся.

Вместе с остальными ведьмами я дошла до дальнего края плаца. За ним, на обширном поле, с которого начинались тренировочные полигоны, ждали воины-оборотни. Кто-то ещё в человечьем обличии, кто-то уже перекинулся в боевого Зверя. Я пригляделась: нет, Бориса среди них не было. Хоть бы он не послушался меня и не пришёл, я ведь ему солгала. Мне совсем не хотелось заработать неодобрение Василисы с первого дня своего пребывания в гарнизоне. Светланы и её придирок в казарме было вполне достаточно.

Василиса ждала нас. Прозвучала команда «стройся». Я встала в один ряд со всеми. Нас, новеньких, было совсем немного. Около двадцати. Удивительно, как с нами в одной колонне оказалась Ирина. Она была опытной ведьмой, тем более уроженкой Степного Дола.

– Итак! Ведьмы! Новички! – прогремел над плацом усиленный волшебством голос Василисы, и я вся обратилась во слух. – Кто уже тренировал езду, продолжают.

Часть ведьм пошли к своим боевым Зверям, а затем парами уходили на полигон.

– Кто перешёл к магическим воздействиям, ваше место на дальнем полигоне, – продолжила Василиса. – Ирина проводит вас.

Ирина вышла вперёд, прошла до края плаца и засвистала, как птица. На её свист явился благородный олень. В строю зашептались. Редкая форма для воина-оборотня – олень. Высокий, гораздо выше, чем обычный, тонконогий, с раскидистыми ветвистыми рогами. Он был похож на оживший степной дух. У меня дома ходили легенды про волшебного оленя, покровителя степей и ветров. Поговаривали даже, что магические силы воздуха больше всего любили кочевой народ, и среди них рождалось много ведьм, которым был подвластен воздух. Даже странно, что Ирина была ведьмой-лекаркой, а не стихийницей.

Ирина легко запрыгнула на спину оленю и скомандовала остальным следовать за ней. Ведьмы седлали оборотней и уезжали вслед за ней. Нас на плацу осталось трое: я и две незнакомые мне ведьмы. Наверное, они, как и я, тоже прибыли в гарнизон недавно.

Василиса подошла ближе.

– А с вами будем разбираться с самого начала, – сказала она, и её голос уже не был усилен волшебством. Больше незачем, ведь мы её прекрасно слышали. – Давайте проверим способности и определим, какими будут ваши дальнейшие тренировки.

Она повернулась ко мне, и тут же над ухом пророкотал до боли знакомый мужской голос.

– А мне что делать?! Сбрую надевать или седло на спину прилаживать?!

Борис всё-таки пришёл.

* * *

Я крепко зажмурилась и постаралась стать как можно более незаметной. Посреди плаца.

– Что, бесполезное создание, – спросил Борис, явно обращаясь ко мне, – кто меня тут звал?! – Он громко усмехнулся и добавил: – С седлом на спине?

Я подняла виноватый взгляд на Василису, и она сразу всё поняла.

– Я звала, – ответила Василиса и подмигнула мне. – А ты чего без седла? Ты же знаешь, первые тренировки ведьм верхом требуется проводить в седле. Это потом, когда девочки освоятся, можно уже без него, на вашей магической сбруе. Ты седло принёс?

– Нет, – буркнул Борис, и его рокотание сошло на нет.

– Ну так иди. Сёдла помнишь где?

Василиса махнула ему рукой в сторону конюшен. Я слышала, как Борис сопит и недовольно ворчит что-то невнятное про «не лошадь же» и «бесполезная она» за моей спиной. Но спорить с Василисой он не стал. Буркнул:

– Сейчас принесу, – и ушёл.

Я вздохнула с облегчением, а подняв глаза, встретилась взглядом с Василисой. Та смотрела на меня с укором.

– Извините, – пролепетала я. – Я вчера его у конюшни встретила, когда Белян… Коня когда отводила. Ну и ляпнула.

– Разберёмся! – сказала Василиса. – Боевого оборотня объездить не сложнее упрямой лошадки. Главное знать, когда с повода спустить, а когда морковку за послушание предлагать.

Она окинула нас цепким взглядом, и занятия продолжились. Сначала нам следовало на практике подтвердить свои способности. Диплом дипломом, но на поле боя с тебя не его спросят, а твои практические умения. Обе ведьмы, что остались со мной на плацу оказались стихийницами. Одна хорошо владела магическими силами ветра, вторая – воды. Они обе могли рассчитывать на неплохое место в строю. А если способности будут очень сильны, то их могли взять в отдельный магический взвод, где ведьмы занимались только волшбой. Одна обыкновенная ведьма способна стать отличным бойцом. Двенадцать могущественных ведьм – огромная сила!

Но мне на это рассчитывать не приходилось. Василиса отправила обеих стихийниц на полигон вслед за остальными ведьмами и обратилась ко мне.

– Ну что же, Анастасия, давай проверять твои лекарские способности.

– А как?

Действительно, как проверить магические способности к исцелению? Нужен больной или раненый. Или, может, устроит история о том, как я вылечила рану Бориса?

Но у Василисы был другой вариант. Она повела меня к краю плаца, где было много свободного места, и мы никому бы не помешали.

– Сила исцеления следует напрямую из силы самой ведьмы, – заговорила Василиса. – Чем больше в ведьме сил, тем мощнее её способность к лекарству.

– Я Бориса от хвори вражеской вылечила, – ляпнула я и, совсем уж смутившись под прямым взглядом Василисы, тихо добавила: – От магической.

– Это тебе как раз твои силы и помогли. Ты, Настенька, чистая душа. Твоя сила идёт прямиком от сердца. Только неопытные ведьмы так могут.

Я покраснела, не зная, что сказать. Вроде бы и похвала, а вроде и нет, ведь Василиса сказала, что моей заслуги в лечении Бориса нет.

– А потом что? – спросила я.

– Потом?

– Почему так только неопытные ведьмы могут?

– Всё просто, – Василиса улыбнулась. – Твоя сила исходит от сердца, а опытом руководит разум. Там, где вмешивается разум, нет места чувствам.

– Но как же?..

– Ты поймёшь, – ответила Василиса. – Со временем и ты поймёшь.

Мы пришли на место. …И Василиса подозвала к нам Бориса.

– Борис, обернись, пожалуйста, – попросила Василиса.

– Скакать на мне будете?

– Надо будет – и скакать будем! Отставить разговорчики!

Несмотря на строгий тон, больше Борис ворчать не стал. Обернулся медведем и замер напротив нас. Я встретилась с ним взглядом, и мне показалось, что он усмехнулся, и точно не показалось: медведь достал откуда-то из закромов лошадиное седло и лапой придвинул в мою сторону.

– И до сёдел дойдём, – сказала Василиса и обратилась ко мне: – Лекарство – та же защита. От сглаза, от проклятья, от болезни. А защита – это твой щит. Я понимаю, что в Академии вас этому не учили, но, поверь мне, все ведьмы-лекарки это умеют. Нужно лишь чуть-чуть попрактиковаться. Просто представь, что тебе нужно защитить всю себя.

– От чего?

Василиса показала на Бориса. Он аж обернулся. Но нет, за ним никого не было. Она имела в виду именно его.

– От меня?

– Ну не от меня же. У меня другие дела есть, кроме как новеньких учить магией пользоваться.

– А у меня что, нету что ли?! – прорычал медведь.

– Судя по штампу в призывном талоне ведьмы Анастасии нету. – Василиса подошла вплотную к рычащему с досады медведю и одобряюще похлопала его по мохнатой щеке. – Ты тоже сказал «да», Боренька. Теперь это, – она указала на меня, – твоя забота! О результатах доложишь напрямую мне.

– Я воин, а не учитель! – попробовал Борис снова.

– И поэтому ты выбрал взять с собой на поле боя ведьму, что только выпустилась с Академии. – Василиса понятливо закивала. – И именно поэтому ты научишь её, как выжить. А не то не видать тебе допуска, Борис. Я не выпущу тебя из гарнизона до тех пор, пока Настя не научится защищать хотя бы себя. Ты всё понял?

Медведь заворчал, но спорить не стал. Кивнул. Василиса ушла, а я осталась один на один с Борисом. Он проводил Василису мрачным взглядом и повернулся ко мне. И мне сразу стало ясно, что лёгким обучение не будет.