Через мгновенье от содеянного Николай вдруг прозрел и схватился за голову.

– Айдер… Что же я натворил, – он упал на колени и стал трясти друга за плечи, – вставай, вставай… да что же это я. – Но голова Айдера качнулась из стороны в сторону так, как это бывает только у мёртвых.

– Ты что делаешь, гад! – Николай не сразу понял, откуда слышится крик. Лишь резко обернувшись, он увидел, как из соседней воронки, целясь из винтовки ему прямо в голову, высунулся солдат с восточной внешностью.

От возможного выстрела Тризуба спасла очередная бомбёжка вернувшихся немецких самолётов, прячась от которой солдат сполз обратно вглубь воронки.

Николай посмотрел на лежащее рядом тело убитого им Айдера. Решение, что делать дальше, пришло ему мгновенно: «Лучше немецкий плен, чем советский трибунал».

Он в два прыжка выскочил из воронки. Быстрыми перебежками, уворачиваясь и пригибаясь от пуль и взрывов, понёсся в сторону немцев. С поднятыми вверх руками он громко кричал на немецком:

– Не стреляйте, я свой!

Глава 4

Советским войскам было необходимо хоть на какое-то время остановить армаду немецких танков и бронетехники, движущихся на Москву. Для того чтобы выиграть время на передислокацию и возможность получения подкрепления из тыла, комендант Смоленска отдал приказ взорвать мосты через Днепр. Только так можно остановить врага…

На самом деле задача была поставлена предельно кратко и жёстко: задержать немцев любой ценой!

Командир танкового батальона майор Матвеев вызвал к себе командира танка Дроздова.

– Товарищ майор, лейтенант Дроздов по вашему…

– Да ты садись, Паша, – перебил Дроздова майор. – Сразу к делу. Ситуацию знаешь, немец близко. На пятки нам наступает, сволочь. Так вот, есть приказ взорвать мосты через Днепр. Один мост, главный, вот здесь, – майор ткнул карандашом в карту, – по нашей информации, именно по нему пойдёт основная колонна. Мост этот решили не взрывать до тех пор, пока танки их на него не заедут… Твоя задача сидеть в засаде вот здесь и ждать, – майор опять ткнул в карту, – там лес, спрячьтесь получше. А как только головная машина на мост заберётся, надо подбить её, чтобы вызвать затор на мосту. Дальше стреляешь по ним что есть мочи, отвлекаешь немчуру, чтобы сапёры успели взорвать этот мост к чёртовой бабушке вместе с танками… Короче, Данилыч, надо шухер навести… Да что я тебя учу…

– Это я умею, майор, – усмехнулся Дроздов. И по возрасту, и по манере держать себя он мало походил на командира танка, которыми обычно были мальчишки, только что прибывшие на передовую. Да и отношение командира танкового батальона говорило в пользу того, что Дроздов тут на каком-то особом положении.

– Знаю, Паша! Поэтому и прошу тебя, дружище. Главное, надо выиграть время для наших войск.

Пал Данилыч встал и, как принято по уставу, отрапортовал:

– Задача понятна. Разрешите взять побольше боеприпасов, мы там им такой фейерверк устроим!

– Берите, лейтенант Дроздов.

– Разрешите идти!

– Иди, Паша, иди… Только будь осторожен. Задача сложная… и опасная… ты же понимаешь, этих гадов там много будет… всякая ситуация может сложиться…

– Будет ситуация, будет и решение. Прорвёмся, Ваня!

Майор и лейтенант крепко обнялись.

Комбат смотрел на удаляющуюся фигуру друга и понимал: не умирать идёт, а побеждать! Что скажешь – Воин!

Солдатом с восточной внешностью оказался узбек Рустам из далёкого Самарканда. Он перетащил неподвижное тело Айдера в лес, и когда бомбёжка, наконец, прекратилась, он смог как следует рассмотреть рану Айдера. Удар был сильным, но приклад пришёлся по касательной и череп не раздробил. Ссадина была, конечно, жутковатая, и кровищи море, но точно не смертельная. Рустам голову товарищу перебинтовал и, легко перевесив его через плечо – благо силы и габариты ему позволяли, – углубился в лес. Через некоторое время раненый пришёл в себя.

Второй день они брели по лесу, пробираясь к своим. И уже в который раз Айдер, остановившись, буквально набрасывался на Рустама:

– Не верю! Не мог он! Тризуб мне не просто друг, он как брат! Мы выросли вместе!

– Мог не мог, достал ты уже! Не хочешь – не верь. Только я тебе рассказал, как было.

– Да путаешь ты всё! Сам же видел, что там творилось! Немцы дыхнуть не давали!

– Раз так, где тогда этот твой Тризуб, а? Среди мёртвых его точно не было!

– Раз среди мёртвых не было, значит, жив он. Может, ранен или контужен, как я! И, как мы, к своим, наверное, пробирается. Понятно?

– Ну хорошо, понятно! – решил согласиться, наконец, Рустам. – Смотри, кажется, танки!

Точно, рык мотора и лязг гусениц приближался с востока – это должны были быть наши!

И тут воздух сотрясло так, что показалось, будто небо раскололось надвое. Уши заложило настолько, что друг друга они уже не слышали. Да и не до споров было сейчас!

Глава 5

«Красавица Вера», как Пал Данилыч ласково называл свой танк КВ, остановилась в трёхстах метрах от назначенного места, спрятавшись среди деревьев на окраине леса, накрытая ветками для большей конспирации.

Дуло танка было повёрнуто в сторону моста через Днепр, готовое в любой момент открыть огонь. Теперь экипажу оставалось только ждать.

Рёв моторов приближающихся немецких танков становился всё громче и чётче. Колонна 29-й моторизированной и частично 17-й танковой дивизий двигалась ровным строем, как на параде.

– А вот и наши «долгожданные» гости, – сказал Пал Данилыч. – Ну что, ребята, устроим им жаркий приём с фейерверком!

– Устроим, Батя! – почти хором ответил экипаж Дроздова.

– Заряжай! Бронебойным! По головному огонь! – скомандовал Дроздов, как только немецкий танк добрался до выезда с моста на наш берег.

Головная машина была подбита! И вся колонна встала как вкопанная.

И снова:

– Огонь!

Используя фактор неожиданности, наша «Красавица» выстрелила вновь и подбила второй танк, едва только заползавший на мост. Затем запылали третий, четвёртый, пятый. Им так не повезло оказаться между первым и последним, которые буквально заперли своими бронированными телами мост с обеих сторон.

– Батя, шикарный фейерверк, – сквозь рёв мотора и шум выстрелов кричал механик-водитель Яша.

– А то как же! Огонь! Ай да молодец, наводчик!

– Будем живы – не помрём! – орал наводчик.

Немцы запаниковали, запертые на мосту с обеих сторон. Задымил уже и шестой немецкий танк, только подбиравшийся к мосту.

– Командир, нас засекли! – крикнул Яша.

– Яша, выходим из укрытия! Дай скорость! Жми, Моцарт, дорогой! Прямо давай!!!

КВ, набирая скорость, начал теперь бодро и почти весело удирать от немцев.

Всё внимание и силы немцев были теперь направлены на непонятно «гарцующий» русский танк, который, как в школьном тире, нагло, бесстрашно и как-то запросто обездвижил уже полдюжины немецких танков.

Придя в себя после внезапного шока от русской наглости, немцы, наконец, задвигали башнями, нацеливая орудия в едином направлении. Сейчас как шмальнут залпом!

– Сворачивай вправо, за холм! Там укроемся!

– Ну, товарищи сапёры, теперь ваш выход, – пошутил Пал Данилыч. – Вовремя!

Тут воздух сотрясло так, будто небо раскололось надвое. Мост вместе с подбитыми танками взлетел на воздух.

Нутром чуя, что немцам сейчас не до них, Дроздов скомандовал:

– Моцарт, заводи. Давай выходи из-за холма и пальнём по ним ещё пару раз с другой стороны. Потом уйдём обратно в лес. Вперёд!

КВ, снова неожиданно для немцев, выскочил теперь с другой стороны холма.

– Огонь!

Ещё четыре выстрела… и ещё три танка запылали!

– Ладно, раз промазали, твою мать! Всё, ребята, уходим. На сегодня хватит! – скомандовал Пал Данилыч.

Выезжая из-за укрытия, Дроздов увидел выползающую сквозь дым «очнувшуюся» немецкую машину. Это был танк генерал-майора Карла фон Вебера, командира 17-й танковой дивизии, который, словно рассвирепевшая змея с высунутым языком, набирал скорость и был готов в любой момент выстрелить. На принятие решения были секунды.

– Давайте его поджарим! Заряжай! Огонь!

И запылал как свеча десятый на сегодня немецкий танк, да ещё генеральский.

– А теперь в лес, в лес!!! – крикнул Яше командир.

Крик его прервал сильный удар, грохот, скрежет металла, дым… Похоже, теперь и в них неплохо попали!

Очнувшись, Дроздов хотел поправить шлем, но левая рука не шевелилась, она была намертво зажата на полозках искорёженными затвором лотка и другими металлическими деталями откатного механизма ствола орудия. Из-под рваной мышцы белела раздробленная кость и струйкой текла кровь.

– Есть кто живой? Ребята!

– Батя… Похоже, только мы живые, – отозвался Яша.

– Ты как?

– Оглушило. Сейчас пройдёт… А вы?

– Рука, – прохрипел Пал Данилыч и, пытаясь пошевелить плечом, застонал от боли.

В кабине так яростно воняло порохом и дымом, что было ясно – сейчас рванёт!

– Батя, я пытаюсь завести машину, но она не хочет! Видать, двигатель разворотило.

– Уходи, сынок. Сейчас рванёт, – повторил он уже громко, а не про себя.

«Надо спасать пацана. Молодой ведь совсем», – мгновенно мелькнуло в голове.

– Командир, я не оставлю вас!

– Времени мало. – Дроздов понял, что просто так боец не уйдёт. – Возьми мой планшет и передай его в штаб. В нём важные документы…

– Какие документы, командир? Не держите меня за идиота!

– Боец Шварц! Отставить разговоры! Это приказ!

– Батя, но мы вместе…

– Ты иди, я за тобой. Обещаю…

Яша перекинул планшет через плечо.

Совсем близко слышались звуки моторов и крики немцев.

Глава 6

А за несколько минут до того, как танк Дроздова был подбит, Айдер и Рустам, после оглушившего их взрыва, скатились в ближайшую воронку. И вовремя, потому как едва не попали под гусеницы своего же танка, промчавшегося буквально в нескольких метрах от них. Он двигался в сторону наших позиций, но в какой-то момент остановился и резко развернулся.

– Вон там немец от перелеска ползёт, – крикнул Рустам.

Айдер тоже увидел немецкий танк, выезжающий на позицию прямой наводки. Но наш танк немецкий опередил. И вот уже немецкий полыхал, а из башни его выскочили немцы – сначала один, потом второй.

И в этот же момент второй немецкий танк выкатился на простор поля и дважды подряд выстрелил по нашему КВ. Первый снаряд взорвался у танка на пути, с корнем вырвав из земли крепкую сосну. Другой же попал, видимо, в двигатель, так как наш КВ сначала остановился, а потом чёрный дым окутал его корпус и башню.

Некоторое время танк стоял молча и неподвижно. Но вот откинулась крышка люка и из башни показалась голова в шлемофоне. Танкист, пользуясь тем, что дымовая завеса пока скрывает его от немцев, быстро скатился с брони и помчался в сторону леса.

– Давай за ним! – скомандовал Айдер, и они с Рустамом перебежками последовали за уже добежавшим до опушки танкистом.

Лейтенант Дроздов был человеком с крепкими нервами. Он расстегнул рукав комбинезона и задрал его выше локтя. Предплечье в районе запястья было перебито, а кисть болталась на сухожилиях.

Дроздов попытался вытащить зажатую и сдавленную левую руку, но нестерпимая боль бросила его едва ли не в обморок. Только неимоверным усилием воли он смог сохранить сознание.

И понял, что его рука, столь верно служившая ему, теперь стала главной помехой и препятствием к спасению.

Собрав всю волю в кулак, он достал из ножен финку и, отвернувшись и дико заорав, резанул лезвием финки по сухожилиям. Перевязать культю было нечем, да и не об этом сейчас нужно было думать. А только о том, как выбраться из горящего танка.

Оттолкнувшись от горячей брони правой рукой, а ногами от пола так, будто он выныривал с огромной морской глубины, Дроздов, ещё раз издав рычащий крик, смог ухватиться за край люка…

Яша бежал, держа пистолет наготове. Едва проскочив открытое пространство и оказавшись на опушке леса под прикрытием густого кустарника, он упал на землю и первым делом открыл планшет командира, чтобы посмотреть, что там за важные документы. Но в планшете он обнаружил лишь два фото и ни одной бумаги или карты!

Обманул его командир, провёл как кутёнка, чтоб он спасал свою шкуру!

– Ну уж нет! – под нос себе пробормотал Яша и глянул в сторону открытого поля, на краю которого сейчас дымилась их славная, но теперь обездвиженная «Красавица Вера».

И тут, словно из-под земли, перед ним выросли два бойца, направив на Яшу свои винтовки.

– Кто такие?! – испугавшись от неожиданности, крикнул он и, не успев подняться, целился пистолетом поочерёдно то в одного, то в другого.

– Свои мы! – ответил Айдер, опуская винтовку. – Из окружения выходим.

– Поможете командира вытащить? Он в танке остался, раненый! А то рванёт!

И, не дожидаясь их ответа, помчался в обратном направлении, через поле к своему танку. Рустам и Айдер, не раздумывая, бросились вслед за ним.

Глава 7

Дроздов нечеловеческим усилием подтянулся на одной руке и, упираясь ногами в спинку командирского сиденья, высунулся из люка почти до пояса. Тут силы окончательно оставили командира, и его тело в чёрном комбинезоне беспомощно повисло на башне.

– Батя! – Яша был уже в нескольких шагах от танка.

Он вскочил на броню:

– Давай сюда! – крикнул он Айдеру, подхватывая командира под здоровую руку.

Айдер тоже забрался на броню, они вдвоём осторожно вытащили Дроздова из люка и опустили его тело прямо в крепкие руки Рустама.

Спрыгнув с брони, Яша лишь мельком глянул в лицо командира, а краем глаза увидел, что на противоположной стороне поля показалось несколько фигур в чёрном. Немцы! Но, похоже, не пехота, а всего лишь спасшиеся танкисты. Правда, они имели явное намерение подобраться сюда, к подбитому советскому танку.

Под прикрытием своего КВ и дыма, всё ещё валившего от двигателя, бойцы подхватили командира на руки и, пригибаясь, бросились в лес. Едва они его достигли, как позади раздался взрыв – КВ взорвался, отбросив башню в сторону. Немцев-танкистов этот взрыв, похоже, привёл в чувство, и они быстро ретировались обратно, к своей стороне поля.

Но в любом случае надо было как можно быстрее уходить глубже в лес и продвигаться к своим.

Носилки соорудили из двух перекрещенных берёзок и лапника. Менялись примерно раз в час-два или уж когда совсем выбивались из сил. Двое тащили носилки, третий выбирал путь. Пришлось и пробираться через густой сухостой, и пересекать овраги, а то и небольшие ручьи. Хорошо, что настоящей речки не встретилось, а то как бы они – вплавь?

Уже четвёртый день они шли строго на восток – только там, как им казалось, и можно было встретить наших. Но линия фронта стала словно невидимой. И ребята ориентировались только по орудийному гулу с севера и юга, стараясь держаться от него подальше – а то слишком легко было попасть под шквальный обстрел с немецкой или, что было бы во сто крат обидней, с нашей стороны.

Питались подножным кормом и сухарями, которые размачивали в воде. Огня не разводили. Привалы делали, лишь когда совсем выбивались из сил и надо было хоть ненадолго забыться коротким сном.

Дроздов все эти дни практически не приходил в сознание – даже когда он открывал глаза, то ясно было, что он ничего не видит вокруг, а остаётся живым только одной силой духа. Его почерневшие губы едва шевелились, пытаясь что-то сказать. Культя, перемотанная разорванным наподобие бинтов исподним, сначала обильно кровоточила, но потом даже кровить перестала, будто из Дроздова вышла вся кровь.

Впереди послышалось журчание воды и показался небольшой ручей – похоже, где-то невдалеке бил родник, и вода не успевала пересохнуть в узком извилистом русле.

– Всё, привал, – проговорил Айдер. И они с Рустамом дружно опустили носилки.

Яша намочил кусок уже почти почерневшей и пропитанной кровью ткани и протёр лицо командира. И тот вдруг впервые осмысленно открыл глаза и даже попробовал глянуть по сторонам.

– Пить… – простонал он.

Яша приподнял голову командиру и поднёс к его губам котелок с холодной водой. Тот сначала намочил губы, а потом сделал несколько глотков.

– Спирту бы… – прошептал Дроздов.

Айдер снял с пояса фляжку, отвинтил крышку и поднёс её к губам Дроздова. Но из фляжки лишь капнуло чуть-чуть на запёкшиеся губы лейтенанта.

– Всё на рану ушло, – извиняющимся тоном проговорил Айдер.

– А у меня ещё есть, – радостно сказал Яша и, увидев удивлённые глаза ребят, ответил: – Мне шо, объяснять или давать? На самый крайний случай немного оставил, – и протянул фляжку.

Дроздов сделал несколько глотков.

– Командир, как вы?

– Лучше. Доложи ситуацию.

– Нам удалось оторваться от немцев. Ребята помогли вас вытащить. Теперь пытаемся пробраться к своим.

– Кто такие?

– Рядовой Рустам Шадиев. Мы бойцы 680-го стрелкового полка, 169-й стрелковой дивизии, выходим из окружения.

– Рядовой Айдер Меметов!

– Ясно. А почему вы, рядовой Шварц, приказа ослушались? За нарушение полагается… – и Дроздов закашлялся.

Яша сначала хотел доложить как положено, но тут такая обида подступила к горлу, что он чуть не сорвался на крик:

– Не было там никаких документов в планшете, товарищ командир! Вы просто спасти меня хотели.

– Отставить разговоры! – Дроздов мрачно глянул на свою забинтованную культю и, собрав последние силы, прохрипел: – Со мной идти будете медленно. Вы идите, а меня оставьте… и гранату рядом положите.

Дроздов застонал и потерял сознание.

Ещё день и ещё ночь они шли, стараясь как можно реже останавливаться. И не рисковали приближаться к редким деревням, которые попадались на пути. Там легче всего было нарваться на немцев. А в том, что фронт уже давно переместился к востоку, сомнений не оставалось – канонада раздавалась теперь исключительно оттуда, а не с севера или юга.

Дроздов всё больше был в забытьи, а когда приходил ненадолго в себя, то громко стонал.

– Привал, ребята! – предложил Айдер.

Они опустили носилки на землю.

Айдер приподнял голову командира и поднёс к его губам фляжку с водой. Но Дроздов не смог сделать и глотка.

– Он весь горит. – Айдер дотронулся ладонью до лба Дроздова.

– Чёрт, спирта нет, чтоб рану обработать. – Яша потряс в руках пустую фляжку. – Да и без жратвы мы долго не протянем! Давай так! – продолжил Яша. – Ты, Айдер, останешься с командиром, а мы с Рустамом попробуем к деревне подобраться.

Едва бойцы миновали метров двести сквозь невысокий подлесок, как внизу под холмом показались деревенские крыши. Огороды крайних домов начинались уже недалеко от опушки.

– Дальше я один, – обернулся Яша к Рустаму. – Огородами. А ты отсюда, если что, меня прикроешь. Если не вернусь, уходи…

Рустам кивнул и пристроился с винтовкой под разлапистой ёлкой, удобно скрывавшей его огневую позицию.

Пригибаясь к земле, Яша добрался до ближайшего огорода и обогнул его слева, где начинался неширокий проулок, по которому вилась едва заметная тропинка, по обеим сторонам заросшая густой высокой крапивой.

Не обращая внимания на жгучую крапиву, Яша смог подобраться буквально к самой улице, пересекавшей деревню. И едва не столкнулся с немецким солдатом, прямо на забор справлявшим малую нужду. По тому спокойствию, с которым немец себя тут вёл, по гортанным немецким крикам и рычанию мотоциклов можно было не сомневаться, что немец тут не в одиночестве. Стало быть, в деревню путь был заказан.