* * *

Три дня пути прошли рутинно. После досмотра корабля в системе, следующей за Мусоркой, когда офицер СБ тщетно перекопал весь груз в поисках улик против адмирала, ничего не нарушало спокойствие капитана. Аури проложил маршрут по пустынным системам, вдалеке от торговых маршрутов. Поэтому половину пути до системы вольных шахтеров транспорт преодолел без единой встречи.

Экипаж занимался тренировками и самообразованием. В свою команду Аури подбирал неординарных личностей и каждый человек в команде осваивал несколько смежных специальностей. Люди прекрасно понимали, что в «серой зоне» от их знаний и умений зависит не только успешность, а зачастую и жизнь.

Но на четвертый день судьба преподнесла неприятный сюрприз. При выходе из гиперпрыжка в системе черного карлика, транспорт оказался вблизи легкого крейсера. Лишь через две минуты крейсер отреагировал на появление транспорта маневром. На придирчивый взгляд капитана звездного флота Федерации, служба на крейсере была поставлена из рук вон плохо. Но это не облегчало трудности ситуации. Транспорт не мог уйти от крейсера ввиду близкого расстояния, не мог сражаться с надеждой на успех, ввиду малой огневой мощи. Оставалось хитрить.

– Хисп, сыграй капитана. Ты сосунок, купивший этот транспорт на папашины деньги и заделавшийся вольным торговцем. Поистери на произвол и испугайся. Прикажут лечь в дрейф и принять досмотровую команду – соглашайся, – проинструктировал Аури офицера связи.

Выбор пал на Хиспа совсем не случайно. Во-первых, телосложением он не вышел. Среднего роста темноволосый парень, субтильной наружности не вызывал уважения у своих противников. С самого начала службы его неприглядная внешность вводила в заблуждение многочисленных шутников, охочих самоутвердится за счет более слабых противников. Правда это выходило боком таким шутникам, потому как Хисп, хоть и был тощ как щепка, но дрался умело и отчаянно. Даже бывалые космодесантники выигрывали у Хиспа только из-за подавляющей разницы в весовой категории и только нокаутом, хотя попасть по Хиспу было трудно, ввиду его исключительной подвижности. А ждать пока Хисп устанет было вообще нереально, тот обладал нечеловеческой выносливостью.

Так и гонялись шутники за своей жертвой, изредка получая очередной, болезненный более для самолюбия, чем для здоровья удар, пока все наблюдатели не начинали кататься от смеха ввиду комичности ситуации. Тем более, что словами Хисп ранил еще сильнее, чем кулаками. Его веселые карие глаза, вечная улыбка оптимиста и бесконечные шутки вызывали положительные эмоции свидетелей поединка, а каждый бой сопровождался монологом театрального актера, комментирующего достоинства и недостатки своего противника. В конце концов, даже некоторые противники начинали ржать во весь голос и кататься по полу, так что уже через два месяца службы никто на базе третьего флота не рисковал обидеть этого злого на слова парня.

Кроме того, Хисп серьезно увлекался драматургией и играл в театре в бытность свою курсантом, да и после перевода в третий флот не бросил свое хобби и организовал любительскую трупу уже на базе третьего флота.

Через пять минут по открытому каналу пришел вызов с крейсера. На экране появилось изображение улыбающегося бородатого мужчины. Было видно, что он очень рад нечаянной встрече и уже подсчитывает свою прибыль.

– Какая удача, мы рады приветствовать дорогих гостей в нашей системе. Я капитан патрульного крейсера корпорации «Оптима». Ложитесь в дрейф, мы должны досмотреть ваше судно на предмет контрабанды.

– Что вы себе позволяете, я капитан «Весеннего Лотоса», гражданин Федерации! Никто не вправе досматривать корабли в открытом космосе, – Хисп сорвался на визг в конце фразы.

Мужчина нахмурился и рявкнул.

– Заткнись, мой крейсер гарантирует мои права. Ложись в дрейф сосунок и принимай досмотровые боты. Будете вести себя хорошо, высадим на обитаемой планете, а если будете шутить, высадим прямо в космос, без скафандров, – и заржал столь удачной, на его взгляд, шутке.

Хисп побледнел и испуганно дернулся.

– Хорошо, мы подчиняемся. Но я буду жаловаться!

Транспорт прекратил разгон и начал торможение. Аури довернул его так, что стыковочные шлюзы оказались на стороне противоположной крейсеру, а максимально возможное количество турелей непосредственной обороны было наоборот направлено на крейсер.

– Готовимся к приему гостей. Хисп, возьми двух пилотов из команды Крега. Вы встретите их в летном ангаре. Экипируйтесь индивидуальными щитами без бронескафандров. Оружия не берите. Вы должны вызывать у них пренебрежение, – Аури улыбнулся, – бойтесь страшных пиратов.

– Мастер-сержант встретите их на выходе из летного ангара. Вы с новенькими всю неделю отрабатывали защиту от абордажа. Покажите нам класс! Но сразу не атакуйте, пусть зайдут подальше, успокоятся и расслабятся.

– Берг, бери свою пятерку и укройтесь на обшивке в районе стыковочного шлюза. Войдете в шлюз за ботами, захватите их и подготовите к старту.

– Я заглушу связь на время операции. Попытаемся взять крейсер на абордаж. Готовимся!

Через десять минут крейсер подошел вплотную к транспорту. Аури никогда не стал бы так подставлять свой корабль. Оставаясь на дистанции, можно было своевременно обнаружить пуск ракет или десантных ботов. Но капитан пиратов, видимо, не считал угрозу серьезной. Еще через пять минут к транспорту пристыковались два десантных бота.

Хисп с десантниками в легких скафандрах встречал пиратов в переходном шлюзе. После стыковки из ботов выскочили около тридцати бойцов в боевой броне. Экипировка пиратов была не очень хорошей. Боевые скафандры устаревших моделей носили следы многочисленных ремонтов.

Один из боевиков, видимо старший, подошел к Хиспу и поднес штурмовую винтовку к его лицу:

– Сколько человек на борту?

– В-в-восемь, – прошептал Хисп и испуганно ссутулился.

– Где остальные?

– С-с-спрятались, – Хисп очень правдоподобно заикался.

– Дебилы! Прятаться на транспорте. Это же не линкор, тут же и укрыться негде. Ну ничего, скоро мы их найдем. Венкс, грузи этих. Вперед братва! Похоже, нам сегодня повезло, работка не пыльная намечается, – пираты нестройной толпой направились в ангар.

Оставшийся пират направился к пленникам и произнес в коммуникатор:

– Эй, Дик, Трой! Вылазьте, развлекуха для вас есть, – и ударил Хиспа в живот. Тот упал на пол и заскулил.

Из десантных ботов показались еще два головореза в пилотских скафандрах. Это было грубейшим нарушением устава, так как пилот десантного бота должен контролировать ситуацию и быть готовым к экстренному взлету, но этим фруктам было плевать на все уставы. Пилоты подошли к Венксу.

– Вэнкс, их же еще расспросить нужно хорошенько, может быть, они что-то полезное спрятали, а ты сразу драться. Варвар, – и продолжил ласковым голосом, обращаясь к пленникам, – расскажите друзья, есть у вас что-нибудь интересное для нас, что бы мы вас не обижали.

В эту секунду выход из летного ангара перекрыла броневая переборка, а из-за нее раздались еле слышные выстрелы. Все три пирата на секунду зависли, повернувшись на шум боя.

– Что за…

Фраза осталась незаконченной. Хисп с напарниками уже давно распределили цели и среагировали мгновенно. Оба пилота как подкошенные рухнули от точных ударов по голове. На угрозу среагировал только Венкс, но Хисп выбил винтовку из его рук и отскочил на безопасное расстояние. С десантником в боевой броне ничего не сделать голыми руками, но время было выиграно. Пока пират выбирал кем заняться, пока пытался достать Хиспа, сзади подоспела пятерка Берга и противники были обездвижены несколькими точными выстрелами.

Все это заняло не более двух минут. Перестрелка в ангаре продолжалась. Пленных пиратов быстро переместили на один из ботов, где сняли с них скафандры и связали. Все трое оказались неопасно ранены.

– Красиво, – улыбнулся Хисп, глядя на измазанных в крови пиратов, – люблю красный цвет. А я недавно видел, что человек от обильного кровотечения может умереть за несколько секунд. Ну, если артерия повреждена. Никогда не видел, а интересно.

Пришедшие в себя пираты обеспокоенно зашевелились.

– Опять будешь людей мучить? – сплюнул на палубу Берг, – Когда ты уже угомонишься, живодер?

– Капитан приказал мне добыть коды доступа. Если они не будут говорить, то мне придется их чуть-чуть помучить, – Хисп макнул палец в кровь, понюхал его, затем облизнул и мечтательно добавил, – надеюсь, Вы не собираетесь портить мне день и сразу давать коды доступа? Обычно капитан не разрешает пытать пленных, но если Вы посопротивляетесь, то очень меня порадуете.

– Смотри не переусердствуй, нам нужны коды доступа, а не трупы.

– Да не волнуйтесь. Я сначала потренируюсь на нем, – Хисп повернулся к сидящему в углу Венксу и активировал виброклинок. Пират начал бешено вращать зрачками и мычать. Говорить он не мог из-за кляпа во рту.

– Что ты мычишь? – ласково обратился к нему маньяк, – Ты же не пилот, откуда у тебя коды доступа. Нет, дорогой, на тебе мы покажем мальчикам, что их ожидает… Зря ты меня бил…

– Не, я на это смотреть не буду, – Берг повернулся к выходу, – позовешь как закончишь и помни, что убирать за собой сам будешь. А то понаделает луж крови…

Венкс отчаянно затряс головой и замычал.

– Что ты мне хочешь сказать? – Хисп вытащил кляп изо рта пирата.

– Я знаю коды, – бешено заорал тот, – я скажу! Только не трогай меня!

– Ты меня разочаровываешь. Давай сделаем вид, что я этого не слышал, – Хисп попытался засунуть кляп обратно в рот пирату, – сначала помучаю тебя, потом коды.

– Нет! – Венкс заорал во всю мощь своих легких. – Я знаю коды! Я скажу! Не надо меня мучить!

– Хисп, извращенец! Что ты время теряешь? Отойди от него, – Берг не успел далеко отойти и вовремя вернулся, – коды!

Венкс быстро продиктовал коды доступа и через несколько минут оба бота были под управлением пилотов корпорации. Они сразу же стали готовиться к взлету.

– Ну ты актер, – Берг восхищенно хлопнул Хиспа по плечу, – такого маньяка изобразил, что даже я испугался.

– Это что, мы сейчас готовим пьесу «Мечта леса». У меня в ней роль дерева. Вот это трудно играть, а маньяка запросто!

– Ладно, актер. Приглядывай за пленниками, а мы посмотрим чем Крегу помочь.

Тем временем, перестрелка за переборкой утихла. Нападающие попали в грамотно организованную засаду и к этому моменту боеспособных пиратов на борту не осталось. Через несколько минут броневая переборка скользнула в потолок и в ангар заглянул Крег, а спустя еще пару минут вошел Аури в боевом скафандре.

– Командир, коды доступа к ботам получены, – Хисп усмехнулся, – при взломе техника не пострадала.

– Отличная работа, Хисп, – Аури обнял связиста, – у нас есть целые пленные?

– Не очень целые, но зато готовые к сотрудничеству. Подыграй мне.

Хисп подвел капитана к пленным и пнул ногой Венкса.

– Капитан желает задать пару вопросов. Сделайте мне приятно, не отвечайте.

Пират весь сжался от страха.

– На крейсере есть еще десантные боты?

– Нет.

– Сколько человек осталось на крейсере?

– Тридцать человек команды и пленники, я не знаю сколько, – Вэнкс виновато ссутулился.

– Сейчас выключат глушилку. Свяжешься со своими и сообщишь, что транспорт был оборудован внутренними турелями обороны и дроидами защиты. Вы подавили сопротивление, но в перестрелке погиб ваш командир и пять боевиков, и еще пять тяжело раненных. Попросишь подкрепление и запросишь эвакуацию раненых. Если тебе поверят, будешь жить, если сдашь, умрешь. Ясно?

– Да, – промямлил Вэнкс.

Аури повернулся к Хиспу:

– Одевай бронескаф и тащи свое оборудование, пойдем на крейсер. Могут понадобиться твои услуги по взлому. Выполняй, – и, повернувшись к пленным пилотам, добавил, – мы сейчас отправляемся на крейсер. Боты поведут наши пилоты, ваша задача отвечать на запросы крейсера. Если сделаете все правильно, будете жить. Все понятно?

Пилоты угрюмо кивнули. Аури вышел из бота и подошел к Сэму.

– Сэм, заминируй десантный отсек первого бота. Так чтобы взрывная волна не повредила пилотскую кабину. Мины должны быть незаметны.

– Никс, пилотируешь первый бот. Твоя задача забрать вторую абордажную команду пиратов. Заблокируешь их и покатаешь около транспорта. Если будут пытаться вломиться в кабину, подорви мину. Устройство управления возьмёшь у Сэма.

– Берг, бери своих ребят и грузись во второй бот. Хисп идет с вами, – капитан обернулся ко второму пилоту, – Нед, твоя задача подойти к крейсеру после отхода бота с пиратами.

Аури вернулся в рубку управления.

– Внимание, всем приготовиться! На крейсере уверены, что транспорт захвачен, поэтому никаких подозрительных действий. Отключаю глушилку.

Вэнкс вышел на связь, доложил о потерях и попросил подкрепления. Капитан пиратского крейсера ругался минут пять. Торговец должен был достаться без боя, а они потеряли десять человек убитыми и ранеными. Постепенно он начал успокаиваться.

– Дебилы! Уроды! Куда вы смотрели? Как вы попались? – затем его внимание переключилось на новую жертву, – а их капитан жив?

– Да, – ответил Вэнкс испуганно.

– Прихвати его с собой, Вэнкс. Я этого сопляка убью лично, медленно, – капитан повернулся к кому-то и крикнул, – Прик, бери всех своих и… – связь внезапно оборвалась.

Первый бот ушел через пять минут. Все сидели в напряжении, сейчас решалась судьба. Крейсер мог легко уничтожить и боты, и транспорт. Вдруг прозвучал вызов на коммуникатор Вэнкса.

– Где тебя черти носят, ублюдок, – капитан пиратов был вне себя от ярости, – я же сказал доставить мне этого соплячка, а ты отправил пустой бот!

– Но капитан, – проблеял Вэнкс жалобно, – мы грузили раненых, здесь нужны люди и я подумал…

– Ты не должен думать, урод, ты должен делать то, что я тебе сказал. Тащи сюда свою вонючую задницу и задницу этого хмыря, да поживее, а то я и тебя оприходую вмести с ним, – связь оборвалась так же внезапно, как и в первый раз.

Аури улыбнулся.

– Теперь тебе стоит постараться. Если твой капитан узнает, что ты нам помог, то ты – не жилец.

Второй бот покинул транспорт и направился к крейсеру. Им навстречу уже шел бот с пиратской абордажной командой и Никс слегка качнул свой бот, сигнализируя, что все идет по плану. Стыковка прошла штатно. Пираты ни о чем не догадывались. На посадочной палубе крейсера было около десятка человек. Врач с тремя медтехниками, капитан со старпомом и еще четыре человека инженерного персонала. Ни один из присутствующих, кроме старпома, не был облачен в броню. Оружие было только у капитана и старпома.

Как только шлюз бота открылся, капитан бросился к входу.

– Вэнкс, черепашье дерьмо! Сколько можно ждать, я тебя…

Что грозило Вэнксу, никто не узнал, так как выскочившие из бота Берг и Пит уложили всех на палубе выстрелами из парализаторов. Повозится пришлось только со старпомом, но меткий выстрел в ногу, не дал ему скрыться и вскоре он пополнил список пленников. Шестнадцать десантников в считанные секунды покинули бот и начали зачистку крейсера. Сопротивления не было. Абордажники пиратов отсутствовали на борту. Второй пилот, инженер и два техника отправились на транспорт вместе со второй партией абордажников. Капитан и старпом были обезврежены, так что некому было даже активировать систему внутренней обороны крейсера. Уже через пятнадцать минут весь экипаж крейсера был обезоружен и собран на гауптвахте.

Абордажный бот с заблокированными боевиками вернулся на крейсер. С ними связались и красочно описали ситуацию, продемонстрировав парализованного капитана и старпома. Их заставили сложить оружие и снять шлемы, затем Сэм подорвал мину с парализующим газом, после чего их взяли без единого выстрела. В этот раз судьбу удалось обмануть.