– 4.5.2? Ох, меня и правда долго не было… Это явно займет какое-то время…

– Предлагаю пока ознакомиться с непрочитанными сообщениями, произнесла Кими. – За весь период твоего отсутствия тебе на электронную почту поступило триста сорок семь писем, а на голосовую – пятьдесят три послания. Сообщений, оставленных в социальных сетях и различных мобильных приложениях еще больше.

– Интересно, кто меня искал настойчивее других?

– Своеобразными рекордсменами выступают главный редактор информационного портала «Люциус сегодня» – твой непосредственный начальник господин Обз, психотерапевт доктор Пиумд, госпожа Катрина, госпожа Ариэтти и Оуэн.

– Хм… Обз – понятно. Не хотел терять ценного сотрудника. Хорошо, я успел перед исчезновением отправить статью, и тут совесть моя чиста. Пиумд же беспокоился о пациенте…

– А вы посещаете психотерапевта? – полюбопытствовала Алира.

– Нахально злоупотребляю льготой, предоставляемой бывшим военнослужащим. Я, скорее, хожу на сеансы, чтобы выговориться или же просто по приколу. Серьезно их воспринимать не получается, коли твой врач даже не человек, а специально спроектированный андроид. Кто-то мне однажды сказал, мол, «ПИУМД» расшифровывается как «Поиск и устранение ментальных дисфункций». С поиском у робота проблем не возникает, а вот с устранением… Нередко на сеансах доктор Пиумд внимательно выслушивает жалобы пациента, делает вид, будто анализирует их, и потом выписывает рецепт на тонну одинаковых антидепрессантов – лекарств, якобы превращающих грустных людей в веселых. И ключевое слово здесь – «якобы». Ай, ну да Порядок с ним, с электронным психотерапевтом. Гораздо важнее сообщения от госпожи Катрины. Несчастная женщина сперва потеряла мужа при весьма подозрительных обстоятельствах, а затем пропал и я – журналист, взявшийся за неофициальное расследование гибели ее супруга. Надо бы выйти с ней на контакт, однако сначала разберусь с добытой на складе информацией. Интерес госпожи Ариэтти из отдела новостей культуры довольно неожиданен. Но неожиданен в приятном отношении…

– Позволю отметить, – вставила Кими, – госпожа Ариэтти молода, красива (насколько я в состоянии судить), умна и – главное – не замужем.

– Не бросаешь попыток устроить мою личную жизнь?

– И не собиралась, Нолан.

– Эй, милая! – внезапно подал голос Ульрих, извлеченный из рюкзака. – А собственную личную жизнь устроить заодно не желаешь?

– Простите, не удается идентифицировать пользователя, – уведомила Кими. – Говорящий не относится ни к одной из известных мне разумных рас. Требуется корректировка параметров. Она займет три минуты.

– Доволен, Ульрих? – обратилась к книгу Алира. – Едва раскрыл рот (образно, выражаясь), а уже ввел в ступор девушку, пускай искусственную.

– Спокойно. Я просто хотел наладить диалог с дамой. Она же точно не из церкви Порядка и не намерена меня сжечь на костре аки еретика.

– Когда она узнает тебя получше, подобное намерение у нее наверняка возникнет, – усмехнулась Алира.

– Стоп-стоп-стоп! Ты меня ревнуешь к… виртуальной голосовой помощнице? Иначе я не представляю, откуда бы в тебе взялось столько желчи.

– Я тебя не ревную ни к кому и ни к чему. Тем не менее нахожу твои жалкие потуги с места в карьер подкатить к Кими… м-м… презабавными.

– Корректировка параметров завершена, – уведомила голосовая помощница. – Отныне в список потенциальных пользователей внесены одушевленные говорящие печатные непериодические издания. Как мне к вам лучше обращаться: господин, сэр, сударь или другое?

– Зови меня Ульрихом, дорогуша, – понизив тон, с намеком проговорил книг. – И давай на «ты».

– Как тебе будет угодно, Ульрих.

– Ух ты! Всем бы женщинам поучиться у тебя покладистости! И ты, между прочим, сразу поняла, что перед тобой настоящий мужчина.

– Твои манеры тебя выдали, – пояснила Кими. – Нолан, установка обновления программного обеспечения для ДР-очков также завершена. Инициирую процесс синхронизации. Пожалуйста, подожди… Процесс синхронизации завершен. Чем увенчались ваши поиски хозяина Хрустального Города?

– Это твоя последняя запись? – уточнил журналист. – Длинная история. Позже расскажу. Скопируй мне все файлы из памяти очков на компьютер и еще на внешний диск.

– Секунду… Копирование завершено. Желаешь применить безопасное извлечение внешнего запоминающего устройства?

– Эх, жизнь и без того слишком коротка… но валяй.

– Устройство может быть извлечено.

Нолан подошел к компьютеру и вытащил из порта маленькую прямоугольную флешку.

– И вот это называется «диском»? – засомневался Эдвин. – Больше напоминает параллелепипед…

– В древности, – начал издалека Нолан, – то есть лет тридцать-сорок назад, в качестве внешних хранилищ данных выступали плоские круглые штуковины, с тех пор термин «диск» и используют по отношению к различным запоминающим устройствам. Друзья, вы не обидитесь, если я вас ненадолго покину? Мне нужно навестить своего приятеля Кулера – он живет в соседней квартире – и передать ему флешку. Устраивайтесь поудобнее. К вашим услугам чайник (печенье не ешьте, оно безвозвратно зачерствело), а еще помощница Кими, Комсеть, телевизор и прочие радости современной техники, благодаря которым разумным существам более не обязательно утруждать себя живым общением, даже находясь в одной комнате… Однако ежели вам просто захочется поговорить друг с другом – милости прошу.

Журналист удалился, оставив двух молодых людей и волшебного книга, прибывших из прошлого, наедине с напичканным электроникой жилым помещением. Любознательная Алира, потирая руки, ухмыльнулась и сказала Эдвину:

– Ну-с, приступим к осмотру! Кими, помогай нам разбираться во всех этих высокотехнологичных прибамбасах.

– Разумеется, – отозвалась виртуальная девушка. – Вас интересует нечто конкретное?

– Дай подумать… Например, вон тот гроб на кухне, похожий на космическую капсулу с иллюстраций к фантастическим романам…

– Это холодильник…

– О! Холодильники и у нас есть. А та здоровая панель на стене?

– Это телевизор.

– Телевизор, значит. Ясненько, ясненько… А что такое телевизор?..

В подобном ключе и продолжилось изучение гостями предметов обстановки квартиры, а тем временем Нолан наведался к Кулеру. Журналист позвонил в дверь, будучи уверенным застать компьютерщика дома, и не ошибся.

– Ага, – молвил крупный хакер, узрев на пороге без вести пропавшего друга. – Нолан. Живой. Я тебя уже мысленно похоронил…

По сдержанной интонации трудно было разобрать, шутит компьютерщик или говорит серьезно.

– Я тоже счастлив тебя видеть, Кулер, – весело ответил журналист, попытавшись по-товарищески обнять соседа, но безуспешно, ибо обхватить руками гору – довольно непростая задача.

– Ну, проходи, что ли…

– Как у тебя дела? – вежливо поинтересовался Нолан, зайдя в комнату, наполненную, нет, не навороченными гаджетами, как стоило бы ожидать, а альбомами со старыми фотографиями. Кулер увлекался коллекционированием оригинальных снимков сто-стопятидесятилетней давности. Он отыскивал их по сети, договаривался о приобретении с владельцами, для каковых выцветшие фотокарточки не представляли великой ценности, и пополнял персональный запас исторических экспонатов, прекрасно отражавших дух минувших лет. Сам Кулер снимал редко, так как нечасто выходил на улицу, и исключительно на раритетный пленочный аппарат. Нолан всегда удивлялся, каким образом в одном человеке совмещались компьютерный гений, умеющий взламывать наиболее защищенные базы данных, используя в качестве инструмента абсолютно любой электроприбор с микропроцессором, например, «умный» утюг, и сентиментальный хранитель традиций доцифровой эпохи фотографии.

– Норм, – словно бы отвечая на оба вопроса (и о текущих делах, и о приверженности нехарактерному для хакера хобби), проговорил Кулер.

– Еще учишься?

– Не. Закончил.

– А, ну да… прости, я не сразу заметил диплом, лежащий под диваном… Работаешь?

– Ага.

– Там же?

– Ага.

– Здорово, здорово…

– Печеньку? – вспомнил о гостеприимстве Кулер.

– Нет, спасибо. Что важного происходило, пока я… находился в отъезде?

– Выборы Президента Конфедерации состоялись. Утера избрали на второй срок. Вышел фильм «Защитники против Хранителей против Мстителей. Гражданская война бесконечности. Часть 1. Глава 1». Мировые кассовые сборы превысили два миллиарда едеков. Я его скачал с торрентов. Норм. Разок позырить можно. Анонсировали новые игровые приставки «Чудо-ящик 365/24» и «Игростанцию 7». Технически они ничем не отличаются, зато у «Игростанции» качественных эксклюзивов больше. Куда-то запропастился певец, он же ведущий, он же актер, он же писатель, он же поэт и прочее «он же» Дастин. Взял и как в воду канул. Месяца три его разыскивают. Фанатки в отчаянии. «Канторийские Бобры» выиграли чемпионат Всемирной Кроссбольной Лиги. В двух кварталах от нашего дома построили десятиэтажный торговый центр. У господина Талсина и госпожи Синтии из квартиры напротив родилась двойня. Музыкальная группа «Квартетное трио» приезжала в Люциус с концертом. Я не ходил. Компания «Ананас» выпустила модель ДР-очков под названием «С-8». Потом выпустила «С-9». А потом и «С-10». И все – в течение пяти месяцев. В финале телевизионного шоу юных талантов победил мальчик-лесовик, сумевший запомнить названия всех когда-либо существовавших на Земле-Матери городов, причем на всех же когда-либо существовавших языках. Ролик с якобы говорящим по-человечески щупальценогим многоглазом в первые сутки собрал миллион просмотров. Такая чушь реально… Концовка третьего сезона сериала «Бродячие чтецы» – просто бомба. Настоятельно рекомендую. В производство внедрен универсальный микрочип «Атом». Хорош чип или плох – я не успел разобраться. С начала лета подорожал проезд в общественном транспорте. Безрукому и безногому от рождения парню установили биомеханические протезы последнего поколения. Сейчас он бегает и подтягивается лучше профессиональных спортсменов. В сети ресторанов «Пиццерия Джузеппе» появилась пицца с девятью разновидностями сыра. Вкусная. Вроде ничего не упустил. Короч, дела обстоят как обычно: телевидение и Комсеть забиты всякой дребеденью, фармкомпании пичкают население таблетками, злые мегакорпорации продолжают вытягивать из карманов граждан деньги, впаривая ненужное фуфло, пенсионные фонды грозят лопнуть, ипотечный рынок вскоре обрушится, а политики врут напропалую о демократии, правовом государстве и толерантности. Ну… вдобавок госпожа Катрина тебя искала…

– Так-так! С этого места поподробнее.

– Госпожа Катрина искала тебя по домашнему адресу.

– Еще подробнее.

– Она тебя не нашла.

– Я догадался. Когда она приходила?

– На третий день после твоего исчезновения. Я столкнулся с ней у лифта. Она простояла у тебя под дверью с полчаса, прежде чем я предложил ей чаю. И печеньки. Мы разговорились. Слово за слово, и я наконец допер, кто передо мной – вдова господина Понти, гибель которого ты расследовал. Я попытался утешить женщину. Сказал: ты отправился добывать улики и исчез. Вероятно, умер. Она не утешилась, а, наоборот, сильнее расстроилась. Плакала. Я дал ей конфетку. Госпожа Катрина успокоилась. Я подумал развить успех и предложил вместо тебя завершить расследование. С того дня тем и занимаюсь.

– Стало быть, ты меня подменил! Отлично! Узнал что-нибудь?

– Нарыл кучу разрозненных сведений, указывающих на крупномасштабный заговор.

– Серьезно?!

– А че особенного? Заговоры были, есть и будут. Меняются только участники.

– И кто же нынешние участники?

– До фига кто.

– А кто руководит процессом.

– Без понятия. Он, она или они отменно шифруются.

– Хм… – задумался Нолан. – У меня с собой любопытные файлы на флешке – запись с моих очков. Глянешь?

Журналист передал Кулеру внешний диск. Компьютерщик открыл нужную папку и проиграл запись, сделанную Ноланом на складе. В объектив камеры попали и разговор тощего господина Коричневого с бугаем по имени господин Бирюзовый, и приезд красноглазого, и убийство красноглазым Коричневого.

– Жуть, – описал впечатления от просмотра Кулер.

– Дает пищу к размышлению.

– Точняк.

– Ты, случаем, в своих поисках не натыкался на упоминания о некоем Намусе?

– Не-а.

– Возможно, Намус и руководит заговором.

– Не исключено.

– Твои дальнейшие шаги?

– Похаваю.

– И?..

– Отосплюсь.

– Неплохая идея, – согласился Нолан. – А наутро?

– Займусь твоим Намусом.

– Прекрасно! Заодно постарайся разузнать про парней с «цветными» именами. Кулер, я завтра снова уеду из города. На несколько дней или неделю… точнее не скажу. На сей раз буду доступен для связи. Держи меня в курсе расследования. И спасибо за то, что подменил меня.

– Мне не в лом.

Вернувшись к себе в апартаменты, Нолан застал Алиру и Эдвина, сидящими при приглушенном свете на диване и, точно загипнотизированные, уставившимися в экран телевизора. Показывали какой-то приключенческий фильм, где отважный охотник за сокровищами со всех ног убегал от катившего громадного валуна. Под ногами у юноши и девушки метался плоский робот-пылесос. А встроенный в стену кондиционер понизил температуру градусов на пять.

– Похоже, вы тут более или менее освоились, – не без удовольствия отметил журналист.

– Господин Нолан! – с восхищением произнес Эдвин. – Мне очень нравится в будущем! Я начинаю понимать, почему вслед за людьми отказываться от магии в пользу достижений технического прогресса стали и визы. Одна зубная паста, сменившая отвратительный порошок, чего стоит! Плюс у вас тут столько интересного! Поражаюсь, как обитатели вашего мира умудряются находить время на работу, учебу и другие полезные занятия, когда на выбор предлагается такое невероятное количество развлечений! Неудивительно, что у вас дома нет книжной полки. Наверно, чтение полностью вытеснили более продвинутые формы досуга.

– Да нет. Просто из соображений экономии пространства я лично предпочитаю электронные или аудиокниги. Вы не проголодались? Я бы не прочь съесть целого мамонта. Поговаривают, в «Пиццерию Джузеппе» завезли новый продукт аж с девятью сортами сыра. Попробуем?

Нолан сделал заказ. Вскоре очередной приступ культурного шока у молодых гостей вызвал дрон-доставщик, внезапно влетевший в комнату через специальное окошко. Журналист пригласил друзей на кухню, поставил кипятиться чайник, а сам в соседнем помещении переключил телевизор в режим видеосвязи и набрал номер сына. После трех гудков на экране возникло изображение восемнадцатилетнего темноволосого плечистого юноши.

– Пап?! – воскликнул парень. – Это вправду ты?

– Привет, Оуэн.

– Хаос! Куда ты запропастился?

– Мне… пришлось уехать. Обстоятельства вынудили.

– Обстоятельства? Вынудили? Что ты несешь? Полгода я не мог с тобой связаться!

– Я был в местах, недоступных для связи.

– В каких местах?

– Я… – Нолан слегла смутился. – Я лучше расскажу тебе при встрече.

– Вот тут вряд ли. У меня сейчас сессия. Мне не до встреч.

– Постой-ка! Твой отец загадочным образом пропал на целых пять месяцев, практически чудом появился вновь, и ты не желаешь уделить ему чуточку внимания?

– Ох, пап, я тебя умоляю, про «уделить внимание» задвигай кому-нибудь, кто не приходится тебе родным сыном и не имеет представления о твоих недостатках.

– Прости…

– Извинениями тут не отделаешься.

– Справедливо.

– Ответь честно. Какая такая важная причина побудила тебя бросить все – родных, друзей, работу – и бесследно исчезнуть?

– Я… гм… спасал мир…

– Ха! – В усмешке Оуэна не послышалось ни намека на веселье. Зато отчетливо различались горечь, ехидство и презрение.

– Верить мне или нет – твое дело, конечно…

– Ты спасал мир. Ха-ха! Да ты, если прикинуть, безостановочно спасал его на протяжении последних восемнадцати лет. С самого дня моего рождения… Отдает не случайным совпадением, но любопытной закономерностью.

– Не надо, Оуэн, – попросил отец.

– Отчего же? Я что-то не так понял? Или не так выразился? Мне думалось, учеба в университете достаточно поспособствовала развитию моего ораторского мастерства.

– Безусловно. Раньше ты просто меня подкалывал, а сейчас выучился полноценному словесному унижению. Молодец! Прогресс налицо.

– Пап, я не добавляю ничего к тому, что ты и сам про себя знаешь.

Нолан промолчал, чем косвенно признал правоту в доводах сына. Отец ощутил на сердце болезненный укол тупой ржавой иглой с трудно читаемой на ней мелкой гравировкой «Совесть». Оуэну действительно не приходилось выдумывать. Нолан и без того в прошлом приложил достаточно личных усилий, дабы вдоволь попортить отношения с единственным ребенком.

– Давай обойдемся без ссор, – примирительно предложил отец. – Как твои дела? Как успехи на кроссбольном поприще?

– Успехи?! – буквально взревел Оуэн. Нолан от неожиданность машинально отступил на пару шагов от экрана.

– Э-э… а в чем дело? – попытался выяснить отец. – Я всего-навсего спросил о спортивных достижениях…

– О! Ну если считать разрыв крестообразных связок достижением, то у меня все просто зашибись!

– Как?… Как это произошло?

– Будь ты здесь, был бы в курсе!

– Однако меня не было. По уважительной, кстати, причине.

– К хаосу твои уважительные причины! – взорвался Оуэн. – На обыкновенной дурацкой тренировке я получил тяжелейшую травму, из-за которой вынужден полностью пропустить летние сборы университетской команды! Дорога в профессионалы мне отныне заказана! Мечта всей жизни спущена в унитаз! И в дополнение моего отца не оказалось рядом, чтобы поддержать меня в трудную минуту. Опять! Будто… будто ситуация с мамиными похоронами повторятся снова!

Лицо юноши побагровело от злости, а от обиды проступили слезы. Нолан виновато опустил взгляд и едва слышно промолвил:

– Мне жаль, Оуэн… Искренне жаль…

– Засунь свою жалость туда, где солнце не светит! Иди! Спасай этот треклятый мир! Только меня больше не тревожь! Видеть тебя не желаю!

Оуэн отключился. Нолан тупо взирал на темный экран телевизора. Недавно обретенное журналистом счастье стремительно улетучилось, не удосужившись оставить прощальной записки.

– М-да, – придя в себя, изрек Нолан. – Классно поговорили…

Глава 2. Невидимый фронт

Ныка пробирался к цели сквозь огромную толпу. Океан тел нередко служил лесовику превосходной маскировкой. Прятаться у всех на виду – особое искусство. Им Ныка овладел в совершенстве. Тесные улицы Великого Кантора ежедневно забивались тысячами прохожих, как сосуды тромбами. Здесь собирался всякий народ: одетые с иголочки бизнесмены, шедшие с тренировки в спортзале качки, всегда полуголодные студенты, офисные работники в чистых белых рубашках, женщины с колясками, музыканты с зачехленными инструментами, сомнительные ребята в серых толстовках… Мужчины и женщины. Люди, визы, лесовики и марси. Молодые и старые. Высокие, низкие и средние. Полные и худые. Красивые и невзрачные. Спешащие по делам и просто гуляющие. Зажиточные и бедные. С татуировками и без. Уткнувшиеся в ручные гаджеты и обзаведшиеся более удобными очками дополненной реальности. Прагматики и мечтатели…. В столь пестрой массе затеряться ничего не стоило даже обладателю примечательной внешности. Ныка, впрочем, к таковым не относился. Да, он был лесовиком, что само по себе не так уж обычно, ведь куранямы