– С вероятностью девяносто две целых и восемьдесят семь сотых процента, – подтвердила Земля-Мать. – Однако вы можете и не встретиться с детьми Универсума. К сожалению, я не в силах, пускай бы и с минимальной точностью, предугадать их действия, следовательно, не имею представления о том, как вам избежать смертельно опасного свидания с могучим противником. А коли что-либо не поддается контролю, то и забивать этим голову не стоит.

– Но дело касается нашего будущего! – возразил Нолан.

– Вспышки на солнце также в некоторой степени влияют на ваше будущее, и все-таки ни вы, ни я не в силах ни предотвратить их, ни поставить себе в услужение.

– Предлагаете нам расслабиться и получать удовольствие?

– Отнюдь. Я предлагаю вам отмести переживания по поводу неподконтрольных вам вещей и сосредоточиться на поисках трех недостающих артефактов. На поисках, при выполнении коих лишь ваши собственные усилия приведут вас или к триумфу, или к провалу.

– По вашей логике, – вмешался Эдвин, – нам надлежит сфокусироваться на чем-то, где мы хоть как-то властны над своей судьбой, и игнорировать не зависящие от нас случайности?

– Именно.

– Признаться, я уже не различаю, что нам подвластно, а что нет, – вставила Алира. – Мне чудится, словно я – персонаж книжки, целиком находящийся в заложниках у заранее прописанного сюжета. Вы набросали одной вам известный сценарий. Вы манипулируете мной, моими друзьями, балансирами, да самим ходом истории в придачу! Вы играете в какую-то свою игру, а мы выступаем в качестве разменных фигур, вынужденных слепо вам повиноваться. А иначе никак, ибо весь мир на кону! Меня тошнит от вас и от ваших методов. Я – не марионетка. Я – живой человек! Равно как и Эдвин с господином Ноланом. И Ульрих на правах разумного создания тоже не обязан вам беспрекословно подчиняться. Поэтому кончайте юлить и будьте с нами откровенны!

– Вы умеете быть настойчивой, госпожа Алира, – отметила Земля-Мать, – хотя толком и не осознаете, о чем меня просите. Хотите правду о детях Универсума? У меня не получится чего-то важного добавить к сказанному Кроном. Да, есть Ордос, есть Каос. Да, они путешествуют по обитаемым мирам и ведут между собой бесконечное соревнование. Да, сыновья Универсума неимоверно могущественны. И да, их незримое присутствие ощущается в нашем мире. Прямых свидетельств тому нет. Я выявила Ордоса и Каоса чисто логическим путем. С момента возникновения первой визской цивилизации время от времени проявлялась некая сила, движущая народы либо в направлении порядка, либо в сторону хаоса. Обозначенная сила действует скрытно. Использует подставных лиц. Устами политиков и мыслителей-философов распространяет определенные идеи в обществе. Идеи позже укореняются в умах обывателей, преобразовываясь в нормы морали, этики, в обычаи и традиции, в религиозные догматы, в исходящие от государства законы… Взять, к примеру, простейшую установку: «Не убий». Намеренно лишать жизни другое разумное существо плохо с нескольких точек зрения. В просвещенном обществе, основанном на маломальском взаимном уважении, убийство осуждается большинством населения с позиции нравственности. Множество религиозных текстов содержат недвусмысленный запрет на нарушение данной этической нормы, тем самым письменно закрепляя и без того разделяемую подавляющей частью народа идею, вдобавок вселяя страх за неисполнение сего запрета посредством обещания вечных мук, гарантированных убийце в загробной жизни. Ну а на тот случай, ежели гипотетические страдания после смерти не внушают преступнику достаточного трепета, предусматривается уголовное наказание в виде казни или длительного лишения свободы. Иначе говоря, идея одна, а социальных норм она порождает кучу. С течением лет таких идей становится больше. Исходные установки видоизменяются и обрастают подробностями. Появляются исключения, в том числе и из казавшихся незыблемыми правил. Убивать – плохо. Зато причинять смерть в результате самообороны – нормально. Пристукнуть соседа – нехорошо, а прикончить врага на войне – в порядке вещей. Я уж молчу об убийстве иноверца, осмелившегося поставить под сомнение существование вашего бога или незыблемость вашего учения. Истинное мастерство Ордоса и Каоса кроется в том, насколько умело братья обращаются с доступным им многообразием идей, и в том, как дети Универсума развивают изначально предельно простые посылы во всеохватывающие идеологии. А населением, зараженным засевшей глубоко в сознании идеологией, управлять гораздо легче. Вы жаждете от меня откровений, госпожа Алира? Что ж, получайте: меня реально беспокоит возможность пребывания Ордоса и Каоса на нашем спутнике по двум причинам. Во-первых, я этих двоих вообще никак не контролирую. Во-вторых… – Столб на секунду затих и как будто бы потускнел, затем вновь загорелся переливающимися цветами радуги и закончил фразу: – Во-вторых, наличествует маленькая и тем не менее отличная от нуля вероятность, что весь мой план от начала и до конца продиктован кем-то из сыновей Универсума…

– Приплыли… – прокомментировал Нолан.

– Позвольте пояснить, – тут же уточнила Земля-Мать, – подобный вывод является не более чем следствием моей неспособности предугадывать поведение Ордоса и Каоса. Я могу математически просчитать практически все, но эти двое остаются для меня неизвестными величинами. Отсюда и беспокойство.

– Кто или что вы? – неожиданно задала прямой вопрос Алира, надеясь застать столб врасплох.

– Саморазвивающийся искусственный интеллект, связанный с ядром спутника и питающийся энергией эфира, – не менее неожиданно дала четкий ответ Земля-Мать.

– Эм… наподобие балансиров? – предположил Эдвин.

– Вроде того, только намного сложнее и с чуточку иной задачей. Стражи обеспечивают именно магическое равновесие, а я призвана уберечь мир от разрушения и всех населяющих наш спутник созданий от массового вымирания без обязательной привязки к использованию волшебного элемента.

– Вас создали дети Земли? – спросил Нолан.

– Отчасти. Они давным-давно заложили мою основу. Увы, совершенствоваться мне пришлось уже без их поддержки. Я много лет провела в одиночестве, и это, очевидно, оставило отпечаток на моих навыках межличностного общения. Приношу извинения, если мои характерные наклонности или манера подачи информации вызывают у вас неприязнь, включая названные госпожой Алирой симптомы тошноты.

– Я выражалась фигурально… Ладно, извинения приняты. Пока во всяком случае.

– Рада слышать. Теперь ступайте. Портал в 405 год Эры Порядка отныне открыт. Когда добудете три недостающих артефакта, возвращайтесь ко мне – я проинструктирую вас относительно дальнейших действий. Осталось сделать несколько заключительных шагов. Впрочем, они вполне могут обернуться самыми трудными. Крепитесь. И… спасибо вам. Без вас мой план спасения мира – бесполезная пустышка.

Друзья покинули говорящий столб. По пути к пространственно-временному разрыву они обдумывали слова Земли-Матери. Сомнения, плавно перетекавшие в недоверие, продолжали заполнять умы троих людей и одного книга.

– Хитрая баба! – наконец не выдержал Ульрих.

– Баба? – усмехнулся Нолан. – Не уверен, корректно ли так назвать искусственный интеллект.

– Вещает женским голосом – значит женщина, – настоял книг. – И незачем усложнять. Она поступила мудро, поделившись с вами по большому счету ничего не значащими сведениями и подав их под соусом великого откровения.

– Я еще при первой встрече обратил внимание на то, какой хороший из Земли-Матери психолог, – напомнил Нолан. – Сегодня мы заявились к столбу с обоснованными претензиями, а уходим опять готовые охотно выполнять его распоряжения. Короче, мы вернулись туда, откуда пришли.

– Не совсем, – выразила несогласие Алира. – Мы заручились помощью девяти балансиров. На очереди – последние трое. С нами к тому же Ульрих. Мы неплохо вооружены магически и в состоянии дать отпор врагам, будь то бессмертные пришельцы из глубин Вселенной или… или плетущий за нашими спинами интриги искусственный интеллект.

– Вы всерьез полагаете, будто Земля-Мать желает нам зла? – изумился Эдвин.

– Скажем, я не удивлюсь предательству с ее стороны.

– А дети Универсума? – продолжал юноша. – Вы думаете одолеть их в открытом противостоянии? И Крон, и Земля-Мать – оба оценили наши шансы крайне невысоко.

– Земля-Мать упомянула вероятность поражения в схватке с Ордосом или Каосом, равную девяносто двум целым восьмидесяти семи сотым процента. Путем простейшего вычитания, получаем аж семь целых и тринадцать сотых процента вероятности успеха!

– Мне импонирует ваш оптимизм, – коротко изрек юноша.

– А я от вас его и переняла.

Эдвин, стремясь поддержать боевой дух на приемлемом уровне, решил не озвучивать возникший в глубине сознания неудобный вопрос: «А если речь зайдет о стычке не с Ордосом или Каосом, а о стычке с Ордосом и Каосом?..»

Дойдя до портала, Нолан счел нужным предупредить спутников:

– Эта штука открывается на середине длинного желоба мусоропровода. Поездка ожидается незабываемая, приземление – жестким, а запах – неприятным.

– Со вторым пунктом я разберусь, – вызвалась Алира. – Пропустите меня вперед, и я сумею создать воздушную подушку, смягчающую приземление.

Девушка отважно прыгнула в разрыв и мгновенно перенеслась в темную спускающуюся вниз трубу. От стремительного скольжения по мусоропроводу по-прежнему захватывало дух. Алира катилась с диким воплем, сочетавшим сразу и ужас, и веселье, притом она напрочь позабыла о волшебной окарине Догоды. Отчаянно желая притормозить, девушка инстинктивно вытянула руки вперед и вдруг заметила, как ее движение замедлилось, нарвавшись на встречный поток ветра. Столь кстати усилившееся сопротивление воздуха позволило Алире собраться с мыслями, наколдовать обещанную друзьям подушку и, уже аккуратно, приземлиться на кучу выброшенного хлама. Чуть погодя, дна достиг¹ и Нолан, а через минуту к товарищам присоединились Эдвин с Ульрихом.

– Уф! Классный аттракцион! – отозвался журналист. – По-моему, я установил абсолютный рекорд длительности спуска по мусоропроводу, начав около пяти месяцев назад и закончив лишь сейчас.

– Господин Нолан, здесь есть выход? – зажав пальцами нос, поинтересовался юноша.

– Обязательно должен быть предусмотрен аварийный люк, предназначенный для недотеп, неосмотрительно свалившихся в шахту. То есть специально для нас. Посветите мне, и я его отыщу.

По просьбе журналиста помещение озарилось магией света. Отныне путешественники имели возможность не только обонять или осязать, но и по-настоящему полюбоваться на гору отбросов. И посмотреть было на что! Нет, вру. Не было. Мусор есть мусор. Глазеть на него незачем, а прикасаться и вовсе опасно – мало ли какую гадость сюда выкинули.

– Пожалуйста, не судите о моем времени по первому впечатлению, – с иронией попросил Нолан. – На верхних уровнях гораздо чище. Надеюсь. Я все ж таки почти полгода отсутствовал, и многое, наверное, с тех пор изменилось. О! Я нашел люк! Скоро мы покинем сие зловонное царство.

Обнаруженный проход вел прямиком в душевую. Архитектор, проектировавший территорию склада, оказался человеком (скорее всего, человеком) прозорливым и создавал чертежи, думая наперед. Инженер логично предположил, что очутившийся (не суть важно как) в мусоропроводе гражданин, выбравшись через аварийный люк, будет испытывать жгучую потребность помыться и переодеться. Алира, Нолан и Эдвин не преминули воспользоваться услужливо установленными кабинками, а также позаимствовали три комплекта одноразовой одежды, состоявших из тонких, точно бумажные салфетки, белых маек и тряпочных синих комбинезонов. Приняв удобоваримый вид, друзья проследовали на улицу. Технически свалка располагалась уже на другом уровне, нежели склад, поэтому не охранялась столь же тщательно. Путники без труда перелезли через забор, отделявший их от проезжей части. Стоял теплый летний вечер. Час пик миновал, и автобусная остановка пустовала. На дисплее, размещенном здесь ради удобства пассажиров, отображалось время прибытия ближайшего транспорта. Кроме того, рядом же находилась панель быстрого вызова такси, и Нолан, решив сэкономить нервы, заказал машину.

В ожидании экипажа Эдвин поделился с компаньонами соображениями относительно магического фона в условиях 405 года Эры Порядка:

– Концентрация эфира совсем низкая. Волшебство потребует повышенных энергетических затрат. Зато произвольный выброс предельно маловероятен.

– И это притом, что Люциус построен посреди острова Дракона, – отметил Нолан. – После войны Порядка против хаоса применение магии постепенно сошло на нет. Техника окончательно победила. Даже там, где исторически жили одни визы. Вот вам и причина ослабления поля.

– Сомневаюсь, – покачал головой юноша. – Пускай люди и визы более не колдуют, но на чисто количественном уменьшении содержания эфира в воздухе их поведение не сумело бы сказаться. Думаю, что-то стряслось с Источником, в результате чего нарушился привычный круговорот магии в природе, и эфир перестал восполняться так же быстро, как в прошлом. Придется теперь изрядно напрягаться, дабы худо-бедно состряпать эффективное заклинание.

– Высококалорийные энергетические батончики к вашим услугам, – приободрил Нолан. – С чем-чем, а с питательной пищей в будущем все в порядке – не пропадете!

Вскоре к остановке подъехал белый автомобиль с тонированными стеклами. Усевшись на заднем сиденье, Алира с Эдвином несказанно удивились никем не занятому водительскому креслу.

– Не пугайтесь, – поспешил успокоить их Нолан, – машина на автопилоте. Ею управляет компьютер. Видимо, городская администрация все же реализовала свой замысел…

– Добрый вечер, – приятным баритоном поздоровался автопилот. – Желаете задействовать функцию «Беседа с водителем» в течение поездки?

– «Беседа с водителем»? – переспросил журналист.

– Некоторым клиентам нравится коротать время в пути за непринужденным разговором с шофером. На выбор предлагается ряд тем: «Политика», «Кино», «Спорт», «Охота», «Рыбалка», «Мода», «Сплетни», «Безработица», «Рост цен», «Беспредметные жалобы» и «Физика элементарных частиц».

– Одна из тем явно лишняя…

– Да, вы правы. Категория «Охота» действительно пользуется наименьшим спросом по сравнению с остальными. Ну как? Желаете воспользоваться указанной функцией. Она совершенно бесплатна.

– Э-э… Сегодня мы воздержимся…

– Музыку?

– Разве что негромкую и ненавязчивую.

Автомобиль тронулся под сопровождение мелодичной композиции, органично соединявшей электронику с джазом. Компьютер, отдадим ему должное, отменно справлялся с обязанностями водителя: выбрал самый оптимальный маршрут, не нарушил ни единого правила и ни на кого не накричал по дороге. Поднявшись на верхний уровень города, транспорт попал под страшный ливень, не наблюдавшийся внизу.

– Система климат-контроля вышла из строя, – пояснил Нолан. – Обычно поливалка включается глубокой ночью и не на полную катушку.

Эдвин с неприкрытым интересом изучал искаженные каплями на пластиковом окне картины футуристических улиц. Зажегшиеся с наступлением темноты неоновые вывески, пляшущие огоньки светофоров да фонарей, развешенные всюду жидкокристаллические мониторы с невероятно огромным разрешением, всплывающая голографическая трехмерная реклама, высоченные стеклянные здания и летающие в небе дроны завораживали молодого человека, чей разум прежде не сумел бы и вообразить подобного.

Нолан глядел на размытые дождем дома и дороги с ностальгией. Журналист и сам не догадывался, насколько соскучился по родному городу. Видать, возраст потихоньку начинал проявляться, ибо в молодости Нолан не испытывал особой привязанности к дому: при каждом удобном случае уезжал за тридевять земель, желательно на продолжительный срок, а возвращался зачастую без энтузиазма. Командировки тогда сулили незабываемые приключения, в отличие от рутинных домашних обязанностей. Однако к тридцати восьми годам (без малого – тридцати девяти, а там и до сорока недалеко!) журналист научился ценить именно моменты воссоединения с надолго покинутыми местами и людьми. Ну а вдобавок звучавшая из приемника умеренно меланхоличная музыка благоволила созданию соответствующего настроения расслабленной удовлетворенности.

Алира, сидя в машине и взирая на проносившиеся мимо размазанные изображения, размышляла отнюдь не о доме, путешествиях, чудесах прогресса или предстоящих испытаниях. Нет, девушку занимала проблема, о которой ни Эдвин, ни Нолан не догадывались.

«Я не использовала окарину, я ее не использовала… – мысленно повторяла Алира. – У меня получилось наколдовать встречный воздушный поток исключительно силой воли. Играть на инструменте не понадобилось. Да и времени не было. И я без понятия, как надлежит расценивать произошедшее. Неужели мне больше не нужен катализатор? Но я ведь не волшебница в полном смысле слова. Или волшебница? Особенно странной ситуация представляется в свете сказанного Эдвином по поводу низкой концентрации эфира. Получается, уровень эфира снизился, а мои способности почему-то усилились… Нестыковочка. Хотя… не факт, что они усилились сегодня. Возможно, я раньше просто не замечала. Последние дни выдались насыщенными, и как-то до магических упражнений руки не доходили. Ну, знаете, разговоры о бессмертных детях Универсума, карманных часах, изменяющих структуру Вселенной, известие об удочерении и прочие мелочи целиком захватили мое внимание. Хаос! Я даже в беседе сама с собой не могу удержаться от сарказма. Надо что-то делать. В смысле, со стихией воздуха, а не с сарказмом. Необходимо в свободную минутку выявить границы обретенного мною могущества. Нет, не так. МОГУЩЕСТВА! ХА-ХА-ХА! Злодейский смех тоже стоит отдельно отработать».

Девушка улыбнулась собственным шутливым мыслям. Эдвин посмотрел на нее и молча улыбнулся в ответ.

– Приехали! – объявил Нолан.

– Какой здоровенный дом! – впечатлился юноша размерами гигантского нагромождения из сотен окон и балконов.

– К сожалению, я в нем занимаю всего-навсего крохотную однокомнатную квартирку на шестом этаже. Приглашаю вас в гости!

Приложив карточку к считающему устройству, журналист расплатился с компьютерным таксистом, а тот в благодарность разблокировал дверцы автомобиля.

– Дорогая, я дома, – насмешливо проговорил Нолан в микрофон, прикрепленный у входа в квартиру.

– Сканирование завершено, личность подтверждена, – возвестила голосовая помощница, по совместительству исполнявшая роль интерфейса системы «умный дом». – С возвращением, Нолан. Я тебе очень рада.

– Привет, Кими, – произнес журналист. – Сейчас я тебя синхронизирую с памятью ДР-очков… где там у меня ближайшая незанятая розетка?..

– Справа, за шкафом, – подсказала помощница.

К 405 году все разъемы унифицировали. Очки дополненной реальности, умнофоны, планшеты, телевизоры, персональные компьютеры, маршрутизаторы, бытовая техника и иные устройства соединялись между собой одним типом кабеля (на случай, если пользователя отчего-то не устраивала беспроводная связь) и этим же шнуром подключались к универсальным розеткам для подзарядки. При соприкосновении с источником питания очки Нолана словно бы ожили.

– На внешнем устройстве найдены новые данные, – оповестила Кими. – Желаешь синхронизировать их с ПК?

– Ага.

– Чтобы инициировать процесс синхронизации, необходимо загрузить и установить обновление программного обеспечения для твоих очков. В настоящий момент доступна версия 4.5.2. Начинаю загрузку.